CHAPITRE X

Histoire des amours du général. — Mariage de sa maîtresse avec un ecclésiastique. — Retour précipité à Hambourg.

Le général commençait à tirer sur l'âge, mais du reste il était encore vert et actif; et, à part ses mouvemens de colère qui le portaient à traiter durement surtout ses inférieurs , il était d'un commerce très agréable; il était aussi admirateur zélé du beau sexe ; il avait déjà eu un tendre penchant pour l'épouse du colonel de la garnison et pour celle du commandant; celle-ci ne s'y était pas montrée insensible , et ce commerce amoureux recommença aussitôt après notre arrivée. La dame,

qui avait beaucoup dé tempérament, et qui aimait passionnément le général, s'abandonna à toute la violence de son amour, et oublia ses devoirs et les bienséances à un tel point , que le plus souvent, lorsque monsieur son époux était livré au repos, elle s'esquivait de la maison , affublée d'un manteau , et venait rendre visite à mon maître. Le vieux valet de - chambre faisait alors sentinelle dans l'antichambre , tandis que moi je préparais le chocolat restaurant; et, lorsqu'à la pointe du jour l'amoureux tête-à-tête était fini , le valet de chambre , en qui l'on avait toute confiance , reconduisait l'Hélène satisfaite chez son vieux

Ménélas encore enseveli dans un profond sommeil : c'était un excellent homme qui ne rêvait sûrement pas à l'honneur que lui procuraient de telles nuits.

Le général avait aussi retrouvé son ancienne maîtresse, petite blondine, assez sémillante et assez gentille. La dame en faveur, dont la jalousie égalait au moins l'amour, craignit, non sans fondement, un refroidissement de la part de son amant , et résolut d'éloigner poliment cette rivale qui lui semblait si dangereuse ; dans cette intention , elle proposa au général de la marier, avec la promesse d'une cure,

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dont le général pouvait disposer sur ses terres, à un ex-prédicateur qui avait été destitué pour cause d adultère, et avait été autrefois gouverneur des enfans de son mari. Mon maître, qui alors était plus que jamais amoureux de la dame , ne fît aucune difficulté pour lui faire ce sacrifice. La donzelle se laissa promp terrien t gagner par quelques présens, et par l'espérance de devenir bientôt une grande dame; et le gouverneur, qui depuis longtemps avait été aveuglé par les grands yeux bleus et la peau fine de la belle , mais dont la délicate conscience ne pouvait se décider à élever à la dignité de son épouse , une personne d'une réputation équivoque, tomba dans le piège, amadoué de la part de cette aimable fille , par plusieurs petites faveurs qui lui en promettaient de plus grandes.

Le vieux valet de chambre du général , qui pendant ce temps, conformément au plan conçu , s'était lié d'upe amitié intime avec le pédant, reçut l'ordre d'inviter chez lui son nouvel ami, et de lui donner un dîner splendide, et les vins les plus capiteux. L'ecclésiastique futur se rendit très volontiers à l'invitation, et y fit tellement honneur, qu'il ne tarda pas à s'enivrer. Alors, et comme par

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hasard , entra la soubrette, dont la parure ne consistait qu'en un galant négligé ; le valet de chambre, par bienséance, l'obligea à se mettre à table ; elle y consentit avec plaisir, prit place à côté de son adorateur , et commença avec lui une conversation qui s'anima bientôt , et devint très intéressante ; on porta toutes les santés possibles , et le vin fut prodigué. Alors, selon les instructions que j'avais reçues, je vins dire au valet de chambre de se rendre auprès du général, sous prétexte qu'il voulait prendre connaissance des cotriptes du mois, et les parcourir avec lui ; celui-ci en parut très contrarié , parce que cette affaire demandait du temps ; mais la dame vint aussitôt à son se* cours , et lui offrit de faire tout son possible pour amuser son convive pendant son absence.

Le valet de chambre la remercia infiniment de sa complaisance , et prit congé pour une petite demi-heure.

Le couple amoureux resta ainsi seul , et le gouverneur crut qu'ils étaient sans témoins; mais on m'avait donné dans cette comédie le rôle d'espion ; je devais soigneusement remarquer tout ce qu'il ferait, et quand le roman , comme on le présumait , deviendrait sérieux, et toucherait à son dénouaient, le

faire savoir au général. Le respectable sire, échauffe' par le vin et par l'amour , et pressé par la bonne occasion , se permit quelque badinage; on se défendit, il n'en devint que plus pétulant et plus entreprenant : on commença à céder , et enfin la coquette se déclara vaincue.

Déjà la position de l'amant hors de lui devenait équivoque , et la vertu de la beauté à demi évanouie , paraissait dans le même cas, lorsque tout à coup une porte latérale s'ouvre, et laisse voir son excellence, qui, surpris de ce scandaleux > spectacle , s'avance l'épée à la main , et couvre d'horribles imprécations le pasteur égaré qui se mourait de frayeur.

La dame tomba aux pieds de son maître , lui demanda grâce , et l'assura que les vues de son amant n'avaient rien de criminel , et qu'il ne désirait rien plus ardemment que de se voir à jamais uni à elle par les liens de l'hy menée. Le pécheur repentant, tremblant comme la feuille , se hâta , pour se sauver , d'appuyer tout ce qui avait été avancé, et demanda seulement qu'on lui fit grâce de la vie. Son excellence se contentant de cette déclaration , et ne se sentant pas insensible aux instantes prières de la belle , parut réfléchir un instant , et tran-

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quillisa le couple suppliant, en lui donnant l'assurance que , puisque les choses en étaient ainsi , il était très éloigné de mettre obstacle au bonheur de deux personnes qui s'aimaient si tendrement ; qu'au contraire il chercherait lui-même à resserrer le lien charmant qui les unissait. Alors il commeqça à faire le plus grand éloge des aimables qualités de la future ; il prôna surtQut la sévérité de sa vertu , et la conduite exemplaire qu'elle avait tenue depuis son enfance. Il l'avait élevée comme sa propre fille , et se faisait un devoir de lui servir de père en cette circonstance. Là dessus il m'ordonna de rassembler les domestiques , et tous les gens de la maison , à qui l'on déclarerait le traité que l'on venait de conclure. Son excellence fixa le jour de l'union , et promit au futur de lui accorder une cure pour dot : il envoya chercher par son valet de chambre deux anneaux , dont les amoureux furent obligés de se décorer en sa présence, et devant tous les autres témoins; il accorda sa bénédiction militaire à l'heureux couple, puis se retira dans son cabinet.

La jalouse maîtresse fut ainsi bien tranquillisée, et son union avec son amant devint, s'il est possible, encore plus étroite; mais

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hélas ! ce bonheur ne fut que de peu de durée. Un beau matin, la confidente de la belle vint remettre , en tremblant, un billet au général, et se hâta départir. Ce billet contenait l'ordre bien signifié de faire notre paquet; peu d'heures après nous quittâmes Odensée ; nous gagnâmes le port, nous nous embarquâmes avant le soir sur le Belt , et arrivâmes la nuit suivante à Schleswig. Dans ce voyage précipité , qui ressemblait presqu'à une fuite , mon maître avait probablement été obligé de céder à l'ordre du commandant , qui , sans doute , avait appris les excursions nocturnes de sa perfide épouse.