CHAPITRE XI

il cotisation de vol sans fondement — Effrayante inquisition. — Justification inespérée. — Le général veut faire de moi son complaisant. — Fuite à Hambourg.

Aussitôt après notre arrivée à Schleswig , je remarquai un changement sensible dans la conduite du général envers moi. Sa confiance ordinaire fut remplacée par une nié-

IQO MEMOIRES

fiance sensible ; sa mine annonçait un mécontentement qu'il s'efforçait de cacher , et il semblait même éviter avec inquiétude mes regards pénétrons. Le valet de chambre luimême , autrefois si poli > me traitait maintenant avec une grossièreté inconcevable. Tout cela me fit présumer que le général me soupçonnait d'avoir trahi le secret de ses amours avec la femme du commandant d'Odensée, mais qu'il n'osait pas me faire sentir sa colère en public , dans la crainte de me porter à divulguer davantage ce qu'il voulait tenir caché. Je redoutais, non sans raison, une vengeance secrète , et malheureusement le plan en était déjà arrêté ; l'orage grondait sur ma tête , et éclata plus tôt que je ne m'y serais attendu.

Après un court séjour à Schleswig, nous allâmes à Rendsburg. Il était de mon devoir d'attendre dans un cabinet le lever du général, afin de prendre ses ordres pour la journée , et d'écrire les lettres dont il m'avait chargé la veille. Lorsque le général les avait lues et signées, je les cachetais, et les portais à la poste. Un jour, pendant mon absence, le général s'aperçut qu'il manquait dans son portefeuille des billets de banque pour la va-

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leur de cinq cents écus. Moi seul j'avais été dans son cabinet; le soupçon du vol tomba donc naturellement sur moi seul. On me fît appeler à mon retour de la poste ; on m'informa de la découverte de ce vol, et on me mepaça du châtiment le plus cruel , si je tardais à faire l'aveu de. mon crime. Effrayé de cette accusation injuste , je ne pus qu'alléguer mon innocence, ce Ah ! drôle , s'écria le général indigné , depuis long-temps tu m'es suspect; tu dois subir aujourd'hui ta juste punition. » Il donna Tordre d'inviter son fils, qui se trouvait en garnison dans cette ville , à se rendre auprès de lui sans délai , pour qu'il pût lui remettre une recrue destinée pour sa compagnie, et qui devait être habillée. En même temps deux caporaux furent commandés , qui , dans le cas où je nierais encore mon crime , devaient à coups de bâton me forcer à l'avouer. Effrayé de ces préparatifs terribles , je me précipitai aux pieds du général , implorai sa miséricorde, et lui protestai avec les sermens les plus solennels que j étais innocent; mais ce fut en vain , il se montra impitoyable , me repoussa tout furieux, et ordonna aux caporaux, qui venaient d'entrer, de s'emparer de moi , et de me fouetter , jusqu'à ce que

j'avouasse mon délit. «Tétais encore à genoux, implorant à mains jointes la clémence du général; ils me relevèrent brusquement, et me placèrent entre eux pour commencer l'exécution. Alors, dans mon désespoir, je m'écriai : « Oui, je suis le voleur. » Le barbare parut frappé de cet aveu, et me demanda les papiers ; mais , comme il m'était impossible de les montrer , je me vis forcé de révoquer ce que je venais de dire. « Fouettez ce vaurien, s'écria-t-il, jusqu'à ce qu'il perde la vie. » Bientôt la crise devint terrible : sans réfléchir à ce que je faisais, je me dégageai des mains des caporaux , et me précipitai au-devant de mon bourreau, mais sans pouvoir l'atteindre; car les ministres de sa cruauté me saisirent de nouveau, et lui-même tira son épée. Dans ce moment son fils entra; celui-ci, voyant son père sur le point de tuer un homme, se jeta devant lui. Tu arrives à propos, lui dit le général irrité; je te livre un voleur, pour que tu lui fasses subir la punition la plus sévère; il, m'a volé ce matin cinq cents écus en billets de banque. S'il ose.... Le fils parut surpris, et rappela a son père que , la veille même , il lui avait donné trois cents écus pour les changer. Le général

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s'en souvînt; mais il manquait encore deux cents écus : il affirma que je devais avoir volé au moins cette somme, et engagea les caporaux à recommencer mon supplice* Le fils leur fit signe d'arrêter, pria son père de lui accorder un moment d audience , et l'entraîna avec un air mystérieux dans l'embrasure d'une fenêtre. Pendant qu'il lui parlait, entra le vieux valet de chambre , qui apportait quelques lettres à son maître. Le général ouvrit l'une de ces lettres à la hâte , et la lut avec empressement : à chaque ligne, son visage semblait s'éclaircir; et lorsqu'il en eut entièrement achevé la lecture, il se retira à l'écart , et resta quelques instans plongé dans une méditation profonde; enfin il se retourna de mon côté , me regarda avec douceur , et ordonna aux caporaux, de s'éloigner. Après avoir dit encore quelques mots à l'oreille de son fils, il ajouta à haute voix : « On peut se tromper*; je ferai de nouvelles recherches. » Alors il relut une seconde fois la lettre d'un air satisfait, et se tournant vers moi, il dit : « M'avez-vous entendu? Retirez-vous jusqu'à ce que je vous rappelle. »

Cette scène affreuse m'avait mis dans une angoisse inexprimable, et l'on peut se figurer