CHAPITRE XII

Escroqueries. — Dangers de la séduction. — Je m'engage dans une troupe ambulante.

Pendant quelque temps je trouvai des moyens de subsistance auprès de mon ami Dreyer. Il se servait de mon secours pour remplacer son journal imprimé qui avait été défendu par une autre gazette à la main; cette dernière se distinguait surtout par le bon esprit de son auteur, qui était généralement connu. Il l'envoyait à diverses cours d'Allemagne , et à plusieurs personnages de distinction. Mais comme ce travail ne m'occupait que quelques jours dans la semaine , le reste du temps je cherchais à me divertir partout où j'en trouvais l'occasion. Malheureusement, je tombai dans un tripot de pipeurs et d'escrocs qui avaient pour leur directeur un Danois nommé Giesé. Celui-ci cherchait un aide, et 9 remarquant que j'étais pauvre et sans emploi, il m'attira par de bons traitemens, dont

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j'avais si grand besoin, et bientôt je devins sa société journalière.

Là, je trouvais en abondance toutes les douceurs de la vie, et j'en jouissais en homme qui n'y est pas accoutumé. Excité par les sommes considérables que les joueurs gagnaient tous les jours , je commençai enfin à me livrer à ce plaisir, qui bientôt devint en moi une passion. Giesé ; qui connaissait mon dénùment, et qui voyait que j'étais d'ordinaire très malheureux au jeu , m'enseigna quelques uns de ses artifices ; mais je ne m'en servis jamais qu'à la dernière extrémité. Ma fonction principale consistait à faire les honneurs et à régaler ses hôtes , à leur offrir du vin, du café, du punch, et d'autres liqueurs enivrantes, pendant que lui, Giesé, les plumait au jeu. Pour être plus surs -de leurs coups, ces joueurs, entre autres 'artifices, employaient la ruse suivante : ils achetaient tous les jeux de cartes du quartier de la ville ou ils devaient exercer leur métier. Après les avoir tous marqués imperceptiblement, ils chargeaient un tiers de les revendre aux mêmes merciers, moyennant un prix très médiocre, comme des oartes qui venaient de servir dans de grandes maisons. Par ce moyen,

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lors même qu'ils étaient invités par leurs victimes à venir jouer dans d'autres maisons, ils trouvaient toujours des cartes qu'ils avaient déjà préparées, et qui facilitaient leurs escroqueries.

Dans le nombre de ceux qui furent ruinés par cette infernale engeance , se trouva aussi mon ancien bienfaiteur le courtier maritime Wietjes. Il avait malheureusement la passion du jeu ; et, comme on savait qu'il avait de la fortune, et qu'il faisait des gains considérables, les joueurs l'eurent promptement déterré, et l'attirèrent dans leur dangereuse société. D'abord on excita sa confiance, en le laissant à dessein gagner pendant quelques jours; mais bientôt il perdit dix fois autant. On conçoit bien que j'étais vivement affligé de voir ainsi tromper mon ami. Aussi je ne manquai pas de l'avertir des ruses de ces fripons , et je lui conseillai très sérieusement de s'éloigner tout-à-fait de cette réunion pernicieuse. 11 suivit mon conseil; mais, hélas! Ce ne fut que pour peu de temps. Le jeu était devenu sa passion dominante ; il fréquenta d'autres sociétés qui étaient en relation avec ces coquins, et qui employaient contre lui les mêmes ruses. Ses nombreuses pertes l'ani-

mèrent de plus en plus ; il perdit son temps , négligea ses affaires, consuma peu à peu toute sa fortune, tomba dans la pauvreté, et le désespoir le porta enfin à un suicide. On trouva son cadavre dans l'Elbe , près de Nieusteden , non loin d' Altona.

Un jeune notaire , qui était en même temps receveur de la loterie, eut presque le même sort Il avait épousé une fille aimable et vertueuse, et jouit quelque temps , dans son ménage , d'un bonheur digne d'envie. Un de leurs parens faisait partie de la bande de Giesé , sans que les jeunes époux en eussent connaissance. Il entraîna peu à peu l'imprudent mari dans cette société , où d'abord on se montra très réservé, et sous le meilleur aspect. On lai témoigna de l'amitié ; on le régala plusieurs fpis > sans qu'il fût fait mention de jouer ; enfin quelqu'un proposa un petit jeu de société pour passer le temps. Le malheureux se laissa séduire , et accepta une partie; il gagna; cela le provoqua à céder à la tentation. Bientôt on commença à jouer des jeux de hasard ; il gagna encore : animé et tranquillisé par ses succès , excité d'ailleurs par l'intérêt, il fut le premier quelquefois à proposer une partie, et il hasarda des plus grandes sommes. Les

joueurs profitèrent de cet instant, et lui enlevèrent en un jour noa seulement sa propre fortune, mais epcore les sommes qui lui étaient confiées. Le malheureux sortit trop tard de son ivresse. Il se vit ruiné sans ressource , et même exposé aux poursuites judiciaires, par suite du déficit irréparable de sa caisse. Il ne lui restait d'autre moyen d'échapper au châtiment et à l'infamie, que de prendre subitement la fuite. Son épouse infortunée, qui était enceinte, et qui restait en proie à la plus extrême indigence, fut tellement saisie en apprenant le départ de son mari, qu elle accoucha avant terme, et mourut.

Ces événemens m'arrachèrent bientôt au sommeil dangereux dans lequel j'étais plongé. Je me reprochai amèrement d'avoir contribué à la perte de tant de malheureux : mais malgré tous les efforts que je faisais pour m'aniender, je ne pus gagner sur moi-même de me détacher entièrement de cette race maudite. J étais déjà trop accoutumé à faire bonne chère ; je tremblais en pensant à la pauvreté à laquelle je m'exposerais infailliblement , si je voulais obéir à la voix de ma conscience ; il fallut donc des moyens extraordinaires pour rompre mon pacte , et les joueurs eux-mêmes me les four-

nirent : l'un d'eux, nommé Reimers, entretenait une jeune fille enjouée et légère, qui se souciait moins des profits de son amant que de sou propre plaisir. Parmi ses nombreuses connaissances, j'eus l'honneur d'être particulièrement distingué. J assistais régulièrement à toutes les petites collations qui se faisaient dans sa demeure, et j'étais ordinairement choisi pour arbitre dans, les petites querelles qui s'élevaient entre les deux amans, parce que l'un et l'autre avait une égale confiance en moi. Je voyais avec peine, et même avec douleur, que cette jeune fille, dont le caractère ne paraissait pas tout-à-fait corrompu , se fut rabaissée jusqu'à un genre de vie aussi déshonorant , et quoique je marchasse moimême dans le chemin défendu , je conçus la pieuse pensée de la ramener, par des exhortations amicales, dans le sentier de la vertu. Je fus assez imprudent pour lui découvrir, dans une conversation que je provoquai à ce dessein, l'horreur que mi aspiraient les moyens honteux que Giesé employait pour dépouiller ses victimes, et la compassion qu'excitait en moi le sort de ces malheureux^qui payaient si cher un moment d'erreur. EMe m'écouta quelque temps très attentivement, partagea mon

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avis sur tous les points, et sembla même témoigner quelque repentir de la conduite qu'elle avait menée jusqu'alors. J'étais cachante' d avoir, en aussi peu de temps, et presque sans aucun effort , formé une prosélyte aussi sincère, et j étais même sur le point d'ajouter à mon sermon le tableau touchant de la fin des coupables qui persistent dans leurs crimes , lorsque tout à coup elle se leva brusquement , partit d'un grand éclat de rire, me dit que j'étais un philosophe fort éloquent, et que si je m'étais fait prêtre, j'aurais pu faire beaucoup de bien par mes prédications. Je demeurai tout interdit de voir ainsi mon attente trompée. La nymphe cependant continua ses railleries, dansa devant son miroir, arrangea sa coiffure, et s'esquiva. Vraisemblablement elle fît part à son amant de cet entretien et de mes sentimens, en continuant à les tourner en ridicule , et par là fixa sur moi son attention et celle des autres joueurs. L'indignation qu'excitaient dans mon âme leurs coupables ruses, leur devint, bientôt évidente , malgré tout le soin que je prenais pour la cacher. Ils résolurent donc de me. punir : dans cette intention , ils m'obligèrent un soir à faire une partie , où Ton joua très gros

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jeu ; me fiant à leurs ménagemens ordinaires, j'acceptai la proposition ; mais en peu de temps j'eus perdu , jusqu'au dernier sou , le peu que j'avais amassé. Giesé avait eu jusqu'alors la coutume de me rembourser le lendemain

ce que j'avais perdu ; mais cette fois il s'en excusa sous divers prétextes. Je remarquai bien que leur projet n'était pas de m'abandonner entièrement; mais ils voulaient me montrer, par cet exemple, qu'ils pouvaient à leur gré m'élever et me rabaisser, et m'a vertir que dans la suite je devais être moins imprudent , et sacrifier ma conscience à ma fortune. Mais l'horreur que m'inspiraient ces fripons était trop profonde pour me déshonorer plus long-temps dans leur société ; je leur abandonnai donc mon argent; et, plein 4'un juste mépris, je m'en séparai irrévocablement.

Peu de temps après, M. Josephi vint à Hambourg, pour y former une troupe de comédiens; il avait fait autrefois, sur divers théâtres ambulans, le rôle d'Arlequin, et depuis quelque temps suivait , comme vivandier, l'armée du duc Frédéric de Brunswick , où il s'était acquis quelque fortune. Comme les joueurs avaient fait sauter toute ma caisse ,

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que mes modiques profits, chez Dreyer, ne pouvaient suffire à mon existence , et que je n'avais aucune autre ressource, je fus bien aise de recevoir de Josephi l'invitation de prendre un engagement dans sa troupe; Dreyer me le conseilla aussi; je partis donc, sans réfléchir davantage, pour Kiel avec cette nouvelle recrue. Cependant je continuais à y jouer les rôles de débutant, et j'étais même obligé de figurer dans les ballets, (i)

(i) Le pauvre comédien Stcinbrecher, dont j'ai déjà eu occasion de parler, sollicita un engagement auprès de Josephi. Celui-ci eut pitié de ce malheureux vieillard , le chargea de recevoir les billets, et pour cela lui donnait chaque semaine un petit flecours en argents H nous suivit à Kiel et à Paderborn , où il tomba malade. Je lui donnai tout ce que je pouvais retrancher de mes faibles ressources pour contribuer à son rétablissement, et j'engageai quelques comédiens, plus aisés que moi , à me seconder dans cette bonne œuvre. Mais comme tout cela ne pouvait suffire , parce que les denrées étaient alors très chères, j'écrivis à Hambourg à sa fille , je lui représentai la triste position de son père malade, et l'invitai à lui faire passer quelques secours. Elle et sa mère gagnaient alors environ dix thalers par semaine; et après plusieurs sollicitations pressantes de ma part , elle m'envoya un demi-louis d'or. Ce secours arriva trop tard ,

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