CHAPITRE XIII

Séjour à Kiel. — Ttistes suites de la passion du jeu. — Voyage à Paderborn. — Mes adieux et mon retour à Hambourg.

La passion du jeu n'était malheureusement pas encore tout-à-fait éteinte en moi ; et pensant être , à l'aide des tours d'escroquerie qu'on m'avait enseignés, plus habile que les joueurs qui se trouvaient en grand nomhre à la foire, et de pouvoir sans crainte visiter leurs tripots, je cédai à la tentation , et commençai à jouer de nouveau, ^la vérité avec bonheur, parce que je jouais avec précaution et sang-froid.

Je trouvais dans ces différentes rencontres autant d'occasions pour m'amuser et pour m'instruire , que j'en avais eu peu de temps auparavant à Hambourg. Ce qui, entre autres choses, fit le plus d'impression sur moi, fut le malheur qui arriva à un bonnetier venu à

le pauvre vieillard était déjà étendu sans vie sur son Ht de misère. Cette faible somme servit cependant à acheter quatre planches pour lui en faire un cercueil , et pour l'ensevelir du moins avec quelque décence.

Riel dans l'intention de se défaire avantageusement de ses marchandises.

Cet homme était joueur passionné , et possédait peu de connaissances dans ce métier.

Je le voyais tous les jours au café, où j'allais habituellement. La fortune le favorisait quelquefois; mais souvent aussi il perdait des sommes considérables,. Un soir, on arrangea , au lieu du jeu de commerce , une partie de pharaon. Le bonnetier, un peu pris de vin, s'approcha de la table , et se mit à ponter. Les commencemens furent heureux , et lui donnèrent bon courage; il choisit les hautes cartes, et doubla sa mise. La fortune changea tout à coup , et il perdit tout son avoir ainsi que son gain. Il courut chercher le reste de l'argent qu'il avait en caisse ; mais tout suivit le même chemin. Le tour en vint à sa montre, qui, après quelques tours malheureux, se trouva aussi dans la poche du banquier. Cette dernière perte le mit tellement hors de lui , qu'il offrit de mettre ses marchandises en jeu. Les autres joueurs cherchèrent à le détourner de cette résolution désespérée ; mais plus on l'avertissait, plus il exigeait sa revanche. Le banquier fut enfin forcé de céder ; sa pacotille fut apportée de suite dans une caisse ; les

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marchandises furent taxées d'après leur prix en détail , et cet insensé mit en jeu ses bas, d'abord par paires, puis par demi-douzaines f et enfin par douzaines entières ; et , avant minuit , son magasin se trouva totalement vide. Le malheureux, les yeux hagards et fixés sur la terre, demeura d abord immobile; mais tout à coup les forces lui manquèrent, il tomba sur une chaise , et d'abondantes larmes s'échappèrent de ses yeux. Quelques uns des spectateurs , au lieu de lui procurer quelque consolation dans un moment aussi désespéré , eurent la cruauté de lui faire des reproches sur ce qu'ils nommaient son étourderie ; ces reproches donnèrent l'essor à sa douleur qui était restée muette; et les plaintes, les imprécations sortirent enfin de ses lèvres encore à demi glacées. « Je ne suis pas le seul ruiné! s'écria-t-il d'une voie sombre ; j'ai réduit aussi à la misère une femme , et cinq enfans en bas âge. Maintenant ils n'ont plus qu'à demander l'aumône ou à voler ; et moi , moi seul , je suis la cause de leur malheur, et peut-être aussi leur meurtrier. »

L'air furieux , se tordant les mains , et courant çà et là, il regarda le banquier, parut réfléchir pendant quelques momens, et tout

DE BRAJÏBES. 20$

à coup ii se jeta à ses pieds , en le suppliant de lui rendre une partie de ses marchandises; meis l'insensible banquier resta sourd à ses prières y et ne lui donna d'autre consolation que de lui dire qu'il l'avait assez averti avant de jouer ; et , sans répondre à sa prière , il se mit froidement à emballer les bas, recommanda la caisse à l'aubergiste; et, comme ce spectacle avait mis fin au jeu , il se retira avec sa proie en argent comptant. Ge cruel procédé me déchira le cœur ; je donnai à ce malheureux tout ce que j'avais sur moi , et la plupart des spectateurs suivirent mon exemple.

Lorsqu'il put reprendre haleine, il nous remercia de la pitié qu'on lui témoignait , et nous déclara que, dans une position aussi désespérée, il lui était tout-à-fait impossible de se résoudre à retourner dans ses foyers ; qu'il voulait communiquer, par écrit, son malheur à sa famille , et qu'il irait chercher en pays étranger à réparer , par son application et son économie , le malheureux état dans lequel il se trouvait actuellement. Ce projet était beau ; mais le malheureux n'avait pas assez de force pour le conduire à'sa fin. L'idée de ses pertes efc des suites terribles qu'elles pouvaient avoir , dut faire, lorsqu'il fut aban-