CHAPITRE XIV

Je deviens auteur. — Ma situation* malheureuse. — - Humiliation publique. — J'échoue dans une intrigue amoureuse. — - Mon engagement au théâtre de Schuch.

Pebdakt mon séjour à Padçrborn, j'avais composé un roman intitulé : les Suites de, la

après la guette ; se mit plusieurs fois à la tête d'une troupe ; mais fit toujours banqueroute , . parce qu'il n'avait pas assez de fonds ; et finit par tomber dans la dernière misère. Plusieurs années après, je le revis à Hambourg, où il demandait l'aumône. Pour comble d'infortune, une cataracte incurable l'avait rendu entièrement aveugle , et il ne pouvait plus faire un seul pas. Voyant que, comme étranger, il ne pouvait prétendre aux bienfaits des établissemens de charité , je fis tout mon possible pour améliorer sa position ; ma fille , qui était compatissante et qui se plaisait k soulager les infortunés, lui donna une somme assez forte, et fit mémepour lui une collecte chez ses amis. Ce secours lui permit de se rendre plus loin avec son guide , et il continua de parcourir les différentes villes où il y avait des théâtres, pour mendier, auprès- de ses anciens camarades, de quoi soutenir sa déplorable existence.

2l6 MÉMOIRES

générosité et de la probité. Je livrai ce premier essai de ma plume à la censure de mon maître Dreyer , qui le jugea digne de l'impression , et qui en composa lui-même la préface , pour lui servir de recommandation. Ce premier essai de ma muse ne réussit malheureusement pas. Je présentai mon manuscrit , mais aucun libraire ne voulut s'en charger. Cela m'ôta, pour quelque temps, toute envie décrire.

Je me trouvais actuellement sans emploi; et les maisons de jeu, dont quelquefois je m'étais bien trouvé , me paraissaient maintenant méprisables, depuis que j'avais été le témoin des escroqueries que Ton y commettait. J'eus bientôt dépensé le peu d'argent que j'avais épargné chez Josephi , et je me trouvai de nouveau dans ma pauvreté ordinaire , et sans aucun espoir de voir mon sort s'améliorer. Le peu qu^ je gagnais à copier la gazette de Dreyer , et la pitié de quelques acteurs du théâtre Koch me laissaient encore quelques moyens d'existence. Mon ancien maître dans l'éloquence du geste, le maître des ballets Mierk, s'intéressa particulièrement à moi.

J'avais, au besoin, mon couvert mis à sa table , et je participais ordinairement à ses plaisirs du soir, qu'il passait presque toujours

DE BRAHDES. 21 7

dans une auberge au milieu d'une joyeuse société. Là, je trouvais au fond de la bouteille l'oubli de ma pauvreté , et souvent même j'employais ce remède outre mesure. Dans une de ces occasions, je me nais, par mon étourderie, dans le cas d'être cruellement maltraité par toute une société. Comme ma maigre pension n'était point en rapport avec les nombreuses libations que mon généreux ami m'offrait souvent , et que d'ailleurs , accablé de soucis par ma malheureuse situation et par la triste perspective d'un avenir auquel je ne pensais qu'en tremblant , je me sentais naturellement porté à noyer mes chagrins dans le vin , on concevra sans peine que je devais m'enivrer facilement» Étant donc un jour dans cet état, je revenais , accompagné de mon ami Mierk , d'une partie de campagne , durant laquelle nous avions passé lé jour à rire et à boire. En arrivant en ville, nous entrâmes dans une salle d'auberge au moment où deux des convives se parlaient très vivement près de la porte, et où l'un -d'eux donnait a l'autre les épithètes de polisson, de mauvais gredin, et autres. En prononçant ces mots , il me regarda par hasard très fixement. Pensant que ces insultes m'étaient adressées ,

je m élançai, sans autre explication, sur le provocateur , et lui rendis avec usure ses épithètes , en les accompagnant de vigoureux coups de poing. Ce procédé , très étourdi de ma part , offensa tous les assistons, qui, mieux que moi , étaient instruits de la cause de la dispute. Chacun deux se saisit de 9on bâton, et tous «approchèrent de moi , dans la bonne intention de me châtier vigoureusement de la faute que j avais commise. Fort heureusement pour moi , l'aubergiste entra dans la chambre, et , s'informant de la cause de ce tumulte , il s'empressa de faire usage des droits de maître, et me poussa , k l'aide de mon compagnon , hors de la chambre , et de la hors de la mai* son ; il ne put cependant me chasser assez vite pour que je ne ressentisse pas encore sur mon dos les suites de la colère des bourgeois , qui m'accompagnèrent à bons coups de bâton jusqu'à la porte. Je ne fus jamais si honteux et si indigné de ma conduite que le lendemain matin , lorsque je me réveillai de mon ivresse, et que les suites de mon étotirderie vinrent se représenter vivement à mon esprit. Malgré les douleurs de tête que me causaient Les coups' que j'avais reçus , je m'empressai cependant de me rendre chez mon ami Mierk ,

DE kuiides. 219

pour Ini demander pardon de m'étre conduit d'uii£ manière aussi insensée ; mais je retirai peu de consolation de ma visite ; car, lorsqu'il me ut expliqué en peu de mots tous les détails de l'affaire, sans trop choisir ses expressions, il me retira son amitié , et me défendit de mettre jamais les pieds dans s* maison. Je fus plus désespéré de ce traitement dur et inattendu de la part de mon bienfaiteur , que je ne l'avais été de l'insulte reçue la veille. Je le suppliai, aussi instamment que possible, d'abandonner cette résolution , et lui promis si sincèrement de me corriger , que je fus enfin assez heureux pour le ramener à des seutimens plus favorables; il fallut me résoudre à demander, le même soir, pardon à toute la société, et principalement à la personne que j'avais maltraitée ; ce qui , par l'entremise de mon ami , me fut accordé unanimement , après que j'eus expliqué la cause de taon malentendu , et promis d'avoir , par la suite, une conduite plus sensée. Cet accident contribua h ma guérison pour le reste de ma vie. Malheureusement c'était toujours à mes propres frais que je devais devenir plus sage.

J'essuyai bientôt après un chagrin non moins sensible. J'avais, aussitôt après mon

retour de Paderborn, annoncé à la fille de l'acteur Steinbrecher la mort de son malheureux père, et lui avais rendu compte de la destination donnée à l'argent qu'on m'avait envoyé pour lui. Cette première visite me fournit l'occasion de venir voir cette jeune personne plus souvent. Elle avait une figure très séduisante , quelque chose de moqueur dans la physionomie , et un je ne sais quoi d'impérieux dans le maintien , qui , dans les motnens de calme , était accompagné de tant de douceur , qu'on obéissait avec plaisir à ses ordres» Je devins en peu de jours un de ses plus ardens, et en même temps un de ses plus modestes adorateurs. Le mécontentement que m'avait cause peu de temps auparavant l'indifférence qu'elle avait pour son père, disparut entièrement, et bientôt je regardai tout ce qu'on m'avait dit au désavantage de son caractère comme une erreur et un faux préjugé.

Je me trouvais presque tous les jours au théâtre , et non. seulement les attraits réunis en sa personne , mais encore sa voix enchanteresse et son jeu naïf, firent sur mon cœur, jusqu'à ce moment froid comme la glace, une impression que je m'efforçai vainement d'étouffer. Je remarquais avec beaucoup de plai-

sir qu'elle jetait de temps en temps, et avec une complaisance marquée, les yeux sur mon petit personnage, et qu'elle me demandait souvent avec un air de confiance de lui rendre différens petits services. Tout ceci contribua à me faire croire que je n'étais point tout-àfait indifférent à cette jolie personne; et, dans cette croyance, j'osai lui déclarer un jour, dans un billet bien tendre , toute l'étendue de mes sentimens , et après le lui avoir offert d'une manière bien modeste , je me retirai en lui baisant la main. Je ne manquai pas, après avoir heureusement achevé ce premier pas, de me présenter à ses yeux aussi souvent que possible ; je me trouvais tous les soirs au théâtre , dans l'espoir qu'elle m'honorerait bientôt d'une réponse favorable, ou que peutêtre elle daignerait me procurer un tête-à-tète pour nous expliquer sur ce point.

TTn soir , pendant que j'étais dans les coulisses occupé à repaître mes yeux de ce séduisant objet , et que je saisissais avidement les regards que , durant la pièce , elle laissait par hasard tomber sur moi, je vis la mère de ma belle s'avancer de mon côté : je voulus de suite lui baiser la main ; mais quel fut mon étonnement, lorsque je la vis retirer brusque-

223 MÉHOniES

ment sa main, jeter à mes pieds un billet à moitié déchiré, et ute tenir à peu près ce langage consolant : Voilà votre chiffon, raonr sieur , et je vous trouve bien hardi, d'oser écrire à nia fille de pareilles sottises!... Je restai pétrifié; je balbutiai, pour m'excuser, quelques mois inarticulés, parlai de la toutepuissance de l'amour, des attraits séduisant de l'objet adoré, de mon cœur trop sensible, etc., etc. Elle m'interrompit en ces termes : Vous êtes un fou, ua fat, un présomptueux ! Allés , et cherchez des servantes li qui conter toutes vos fadaises romanesques. En général , vous feriez mieux de chercher un maître, et de lui nettoyer ses souliers, que de passer votre temps aa théâtre, à regarder d'honnêtes fille*. Elle me quitta à ces mots, et se remit froidement à sa place. Cruellement mortifie , je jetai par hasard les yeux du côté de la fille, qui, entourée de quelques comédiens, riart de bon cœur de cette aventure, et paraissait leur en expliquer le sujet. Je ressentis dans ce moment un froid de glace , et mon amour, tout à l'heure encore si brûlant, fut comme subitement étouffé. Je ramassai lentement les morceaux éparsde mon billet doux, et me glissai doucement hors du théâtre en me

promettant bien de ne plus m 'amouracher d'une comédienne.

Ma situation devenait de jour en jour pUs pénible , car je ne gagnais qu'un petit écu par semaine chez Dreyer , et , malgré toutes mes peines, je ne pouvais parvenir à trouver un emploi plus convenable. Mes habits s'usaient, et il m'était impossible de les renouveler.

L'hôtesse, âgée de quatre-vingts ans, chez laquelle j'avais une misérable chambre que je partageais avec les rats et les souris , était extrêmement avare et méfiante,- elle savait que tout mon bagage , consistant en quelques livres et deux vieilles chemises , n'était pas de grande valeur. Dans la crainte qu'un beau jour je ne désertasse avec mon paquet , elle m'envoyait tous les matins son bourru de fils , garçon maçon , qui ne s'entendait pas à faire des complimens , pour m'inviter à payer le loyer que je devais. J'eus beau représenter que, dans ma situation actuelle, il m'était impossible de le satisfaire , il me menaça enfin de s'emparer de mes habits pour garantie du payement , et de me mettre ensuite hors de la maison. Pour surcroit de chagrin, le petit nombre de mes amis , à l'exception de Dreyer. et de Mierk, se refroidirent à mon

égard , et souvent même ils accompagnaient les chétifs présens qu'ils me faisaient de reproches sur ma vie désœuvrée.

Quelques uns me conseillèrent de chercher de nouveau à entrer en service , et d'autres pensaient que je devais me mettre en route, pour tâcher d'obtenir une place dans quelque petit théâtre. Je me serais volontiers décidé pour ce dernier parti , si seulement j'avais eu de quoi acquitter mes dettes, et entreprendre un pareil voyage; mais je n'avais aucun secours de ce genre à espérer de mes donneurs de conseils, et j'aurais eu honte de parler, à ce sujet , à mes vrais amis Dreyer et Mierk, parce que je savais que tous deux se trouvaient actuellement gênés par suite de quelques payemens qu'ils avaient dû faire.

Je fus tout à coup sauvé, sans m'y attendre, au moment où ma misère, arrivée au plus haut degré , m'avait inspiré le projet de me faire soldat, pour me tirer de l'embarras pressant où je me trouvais. Un frère du maître des ballets , Mierk, qui avait fait en même temps que moi partie de la troupe de Josephi , obtint à cette époque un engagement au théâtre de Schuch, à Stettin. 11 apprit, à son arrivée, qu'il manquait à la troupe un jeûne

DE BR ANDES. aa 5

homme pour remplir les rôles de jeune premier; il s'empressa de me proposer au directeur, qui prit des informations sur moi auprès de Dreyer. Celui-ci me recommanda comme un débutant dont on pouvait beaucoup espérer. Cette recommandation me valut enfin un engagement, qui me rapportait quatre florins par semaine. Transporté de joie en recevant cette nouvelle, tout-à-fait inattendue, je payai mes petites dettes avec l'argent qu'on m'avait envoyé pour le voyage, fis mes adieux à mon ami Dreyer, et m'empressai de me rendre à ma nouvelle destination , où je devais éprouver la jouissance de revoir ma mère, après une séparation de huit ans.