CHAPITRE PREMIER

Ma réception à Stetàn. — Portrait de quelques acteurs. — » Je deviens auteur. — Bei^ , Breslau. — Ma position dans ces villes.

M* mère savait , depuis long-temps, que j'avais embrassé la profession de comédien; exempte de préjuges, elle voyait avec assez de plaisir que je cherchasse à m eu faire pour l'avenir un moyen de subsistance , parce que cette carrière lui paraissait plus honorable que celle de la domesticité : mais ma pieuse tante ne raisonnait pas ainsi ; elle regardait les acteurs comme des enfans du diable , comme de véritables âmes damnées qui étaient le scandale de toute la chrétienté : elle voulut absolument que je quittasse cette engeance infernale pour reprendre du service ches un maître, et s offrit de mètre utile à ce sujet : mais , voyant que je refusais de me rendre à

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ses avis > elle jura , dans sa colère , que je ne la reverrais plus avant d avoir renoncé pour toujours à cette bande maudite. Effectivement elle tint sa parole ; car je ne la vis plus qu'une seule fois en lui barrant le passage au moment où elle sortait de l'église. Elle ne pot réprimer entièrement le vieil attachement qu'elle portait à son ancien élève $ mais néanmoins elle me défendit encore une fois , et très sérieusement , l'entrée de sa maison , et depuis je ne lai plus revue;

Schucb était enchanté d'avoir trouve', pour le prix modique de quatre florins par semaine, un sujet aussi habile que moi ; ma personne lui plut extrêmement, et il ne pouvait assez admirer les talens que je possédais pour la tragédie. Mais, à son grand chagrin, mon début lui prouva qu'il s'était trompé d*ns son attente; cependant il ne perdit pas tout-à-fait l'espérance, présumant que la comédie n'était pour moi qu'une affaire secondaire , et , m'étant plus exercé dans la danse , je serais en état de donner à ses ballets un nouvel éclat. Mais malheureusement ma danse déplut en** core plus que mon jeu. Schuch avait le caractère très original : il avak coutume d'accom-* pagner le témoignage de son mécontentement

de quelque note satirique. Ainsi donc, quand j'eus fini le solo que je devais danser dans le ballet , il me dit que le gouverneur et toute la noblesse qui assistaient ce jour-là au spectacle, avaient redemandé le ballet pour le lendemain, afin d'admirer encore une fois mon talent comme danseur ; et lorsque j'eus achevé mon second début dans un rôle tragique, genre pour lequel je n'avais aucune disposition , il me fît le compliment suivant : « Je vous renverrais avec plaisir au secrétaire Dreyer pour une seule cloyère d'huîtres. » Je sentis qu'il n'avait pas tort ; mais , pour éviter la honte d'être renvoyé du théâtre sous les yeux de ma mère et de ma tante, j'eus recours aux prières; je m'offris , comme je l'avais fait autrefois dans la troupe de Schonemann , pour remplacer le souffleur, copier des rôles , danser, figurer, enfin faire tout ce qu'on exigerait de moi.

J'obtins ainsi , non sans beaucoup de peine , la continuation de mon engagement.

Schuch, étant encore jeune, avait été moine dans un couvent de la Haute-Autriche. Mais, ne pouvant se soumettre aux devoirs sévères du cloître, il s'en échappa, et quitta le froc pour monter sur les planches. Il jouait les rôles d'Arlequin avec un talent inimitable; il

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avait beaucoup d'esprit, et possédait l'art de l'appliquer heureusement,

M. Stanzel , qui avait aussi été moine , et qui, depuis long-temps, était l'ami inséparable de Schuch , jouait i sous le nom d'Àuselme , les rôles comiques dans les pièces burlesques. Il était unique dans son genre, et jouait aussi les premiers rôles dans les ouvrages réguliers. On peut dire, sans craindre d'être contredit, qu'à cette époque Stanzel tenait, après Eckhof, le premier rang parmi les comédiens allemands. Hors du théâtre , il méritait, ainsi que son ami Schuch , l'estime de tous les gens de bien par sa probité et sa bonne conduite.

Stettin était alors presque entouré par les Russes et les Suédois , et cependant on y sentait moins qu'ailleurs les ravages de la guerre. L'ennemi, quoique aussi voisin, ne pouvait inquiéter les habitans. Chacun était plein de confiance dans la valeur connue des troupes prussiennes, qui amenaient quelquefois dans la ville des prisonniers faits près de là. Chacun vaquait tranquillement à ses affaires , et même se livrait souvent au plaisir. Le spectacle était assidûment fréquenté , bien qu'au milieu du théâtre de le guerre.

â3# MEMOIRES

Exempt d'inquiétudes et de soucis, pendant mon séjour à Stettin , je composai le Sceptique j comédie en cinq actes. Quoiqu'elle ait été imprimée dans la suite , et même représentée dans plusieurs endroits, elle a si peu de prix, que je ne l'ai pas admise dans le recueil de mes œuvres dramatiques.

Ma bonne mère m'avait, peu de temps après mon arrivée , acheté sur ses petites épargnes un vêtement décent, du linge et une montre. Après cette amélioration considérable dans mon extérieur , je pus faire meilleure figure qu'auparavant , je fus admis dans plusieurs familles honorables, et m'en fis estimer. Peu à peu je vis s'approcher l'instant de mon bonheur , et dès lors je me vis à l'abri de la misère.

A l'entrée de l'hiver, Schuch quitta ma ville natale pour aller à Berlin , où nous donnâmes plusieurs représentations avec un très grand succès. Je n'étais pas exempt de crainte ea entrant dans cette ville; je tremblais que mon ancien maître le ministre de Hoppe, ne me découvrit, et ne me fit punir de ma fuite ; mais , comme je ne m'aperçus pas de la moindre recherche , je me tranquillisai , en pensant qu'il m'avait peut-être oublié depuis le temps

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qu'il ne m'avait vu, on qu'il ne s'attendait pas k me trouver parmi des acteurs.

Schuch , qui possédait alors le privilège exclusif de jouer dans toutes les provinces royales , avait toujours soin de ne jamais satisfaire entièrement la curiosité du public. Suivant cette maxime , il quitta Berlin dans le moment où l'affluence était la plus grande , et , après un séjour de deux mois seulement , il partit pour Breslau .

On découvrait de tous côtés dans cette ville les suites funestes de la guerre. Les faubourgs étaient en cendres ; une partie de la ville était entièrement démolie par suite du bombardement; une autre partie avait été renversée de fond en comble par l'explosion d'un magasin à poudre. Plusieurs maisons étaient ébranlées, et menaçaient ruine. Une maladie épidémique venait de se manifester à l'hôpital; elle enlevait beaucoup de monde; on ramassait les morts, on les jetait par douzaines sous les escaliers ou dans quelque antre coin, puis on les transportait hors de la ville, dans des chariots qui quelquefois étaient tellement encombrés, qu'on en voyait sortir les bras et les jambes des cadavres. En un mot, tout dams cette malheureuse ville offrait

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un aspect épouvantable. Cependant on y vit durant l'hiver régner la joie et les plaisirs ; la ville fourmillait de monde , et une foule nombreuse se pressait dans les théâtres, les cafés, les auberges et les salles de danse.

Enfin, je trouvai dans cet endroit un libraire qui se chargea du roman que j'avais composé a Paderborn. Cela m'engagea à continuer.

Entre autres ouvrages de peu d'importance, je fis la petite pièce intitulée : F Enlèvement, ou F Erreur ridicule y qui n'est pas moins faible que ma première comédie , le Sceptique. Ces deux pièces furent imprimées dans le cours de cet hiver; mais le prix que j'en retirai fut proportionné au mérite de la composition ; car aucun libraire ne voulut m'en donner plus d'un écu par feuille.

Mon amour pour l'étude, et mes efforts pour me perfectionner dans mon art , ne restèrent pas inconnus à Schuch. Un certain samedi, jour fixé pour ses paiemens, il me demanda : ce A combien se monte vos appointerons , monsieur ? — À quatre florins, lui répondis- je. — Voici cinq florins, monsieur, répliqua -t- il avec son laconisme ordinaire ; allez — vous - en maintenant. » Je le remerciai, m'éloignai, et fus en-

chanté de voir ma situation améliorée inopinément.

Schuch avait trois fils qu'il tenait avec beaucoup de sévérité ; aussi cherchaient-ils tous les moyens de se dédommager de cette contrainte. Ils profitaient ordinairement de la nuit pour donner un libre cours à leurs dérèglemens, et m'entraînèrent plusieurs fois dans leurs orgies. Mais il fallait tromper la surveillance de leur père , qui , se doutant de leurs excursions nocturnes , allait souvent visiter leur appartement. Ils avaient donc recours à la ruse. Ils plaçaient dans leurs lits des poupées et des têtes à perruque , et pour ajouter à l'illusion, ils les affublaient de bonnets de nuit. Schuch , qui ordinairement ne jetait qu'un regard dans la chambre , prenait ces figures de bois pour ses enfans endormis , et allait se coucher sans inquiétude. Pendant ce temps-là ses fils s'amusaient dans les salles de danse , les cafés , les tavernes et les estaminets, et rentraient le matin, le corps épuisé et la bourse vide.