CHAPITRE IL

Berlin. — 7Krte sort (tune jeune comédienne.

— Vanité des actrices pendant un voyage.

— Magdebourg. — Brunswick. — Anecdotes.

Aux approches du printemps, la troupe quitta Breslau et se dirigea sur Magdebourg , en passant par Berlin. Pendant le court séjour que nous fîmes dans cette ville , j'avais mon logement dans la maison qu'habitait le directeur. Je vis un soir arriver une jeune dame chez le directeur. Elle se jeta à ses pieds , le suppliant de lui pardonner la faute qu'elle avait commise , et de lui rendre ses bonnes grâces. D'après ce que je pus entendre de son discours, elle était parente de Schuch. Elle demeurait à Francfort sur l'Oder , lorsqu'un étudiant la séduisit et l'enleva. Ce corrupteur venait de l'abandonner ; elle n'avak personne au monde qui pût venir à son secours que son oncle Schuch ; mais celui-ci , ordinairement si généreux , resta insensible à ses prières , à la promesse sincère qu'elle lui fit de mener une

meilleure conduite , et à la profonde misère dans laquelle cette pauvre pécheresse paraissait plongée. La malheureuse fille voyant qu'elle était entièrement abandonnée , et que toutes ses prières étaient inutiles, se tordit les mains , poussa de profonds soupirs et se retira désolée et hors d'elle-même. A peine s'était-elle éloignée , que la*pitié s'empara du cœur de son oncle, et il chargea un de ses amis, nommé Mârchner, de veiller, pendant son absence, sur la conduite de cette fille , et de la secourir à ses frais; mais sans lui découvrir la source de ces bienfaits, promettant que si, à son retour, elle était rentrée dans la bonne route , il prendrait soin d'elle à l'avenir. Mais ces dispositions charitables avaient été prises trop tard , et par conséquent devinrent inutiles. L'infortunée ne se montra plus ; peu de temps après, elle se maria à un simple hussard qui déserta quelques jours après la noce , emportant le peu d'effets qu'elle possédait encore, et ne lui laissant rien que son nom.

Son extrême misère la décida à devenir la maîtresse d'un commis marchand, et celui-ci s'étant dégoûté d'elle , elle se prostitua publiquement. Au retour de Schuch , il était trop tard pour songer à sa conversion. Elle se trou-

yait retenue à l'hôpital de la Charité , par les suites de son libertinage. Dix ans plus tard , je revis cette malheureuse à Erfurt , dans une troupe de comédiens ambulans ; elle n'était alors âgée que de vingt-sept ans ; et sa figure était couverte de cicatrices, de rides , ses yeux éraillés, sa bouche sans dents, tout son corps desséché comme celui d'une vieille femme de soixante- dix ans; aussi jouait-elle des rôles conformes à sa figure.

Pendant ce premier voyage d'été , j'eus l'occasion de remarquer, entre autres folies, la vanité ridicule et la sottise de quelques unes de nos actrices. Nos moyens de transport consistaient en quelques chariots couverts, sur lesquels on avait placé des caisses et des coffres pour asseoir les voyageurs le plus commodément possible. Les dames mirent en partant de grands bonnets à la mode, des chapeaux à plumes , des mantelets de taffetas , et, tenant leurs petits chiens sur leurs genoux , elles occupèrent les places qui leur étaient destinées. Alors elles fireut baisser le, cuir qui couvrait leur équipage, afin de se laisser voir dans tout leur éclat, et traversèrent ainsi toute la ville. On conçoit bien que cette apparitiou d'une demi-douzaine de femmes, jeunes et

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vieilles, toutes parées et fardées, attira bientôt l'attention , et qu'un grand nombre de curieux suivirent ce singulier cortège. « Ah! voyez donc , madame , quelle brillante escorte! chuchotait l'une à l'oreille de l'autre, avec une joie difficile à dépeindre. — Ce sont des gens excellens que ces Berlinois, répondait une autre. — Ils sont bien fâchés que nous passions cette fois dans leur ville sans y rester. Ce sont tous de grands amateurs du théâtre, repartit une troisième; j'en connais quelques uns qui venaient nous voir tous les jours. » Et en même temps nos dames saluaient à droite et à gauche. On apercevait une personne de connaissance , un ancien amant qui s'approchait de la voiture pour souhaiter aux dames un bon voyage , ou pour se recommander à leur souvenir ; alors les belles versaient un torrent de larmes; les adieux les plus touchans, les baisers les plus tendres étaient reçus et généreusement rendus par elles. C'est ainsi que ces femmes sensibles arrivèrent à la porte de la ville, et même au village prochain , se figurant qu'elles avaient obtenu les marques les plus sincères de l'affection du public de Berlin. On s'arrêta dans ce village , et l'on y changea entièrement de

costume. Les coiffures , les chapeaux à plumes et les pelisses de soie furent emballes soigneusement, et remplacés par des bonnets de nuit et des manteaux de toile ou de coton ; mais au dernier gîte , après que l'on se fut peigné , lavé , coiffé, parfumé et farde, on déposa cette toilette modeste, et Ton reprit de nouveau les superbes coiffures et les vêtemens de soie. L'entrée , qui se fit en chariot découvert , ne fut pas moins brillante et solennelle que le départ. En quittant Breslau , quelques uns des acteurs avaient modestement placé leurs paquets dans la voiture, s'étaient esquivés un jour d'avance , et avaient gagné secrètement le premier village; ceux mêmes dont les dettes étaient trop considérables, avaient poussé une journée plus loin. Mais, en entrant à Magdebourg, ils jouèrent un rôle beaucoup plus brillant , et imitèrent l'exemple des dames.

La cour était alors à Magdebourg. Il s j trouvait aussi une grande quantité d'officiers prisonniers de guerre, dont les visites augmentèrent considérablement les recettes de Schuch. Je fis bientôt une connaissance intime avec ces derniers, et malheureusement j'entrai dans une réunion de riches débauchés , qui ne faisaient tout le jour que jouer, manger, et boire

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les vins les plus délicieux. C'était une occasion favorable pour goûter à mon aise le plaisir toujours plus vif que je trouvais à une vie joyeuse, comme aussi pour ruiner entièrement ma santé.

Heureusement notre séjour ne fut de longue durée dans aucun endroit. Au bout de quelques mois , Schuch interrompit ses représentations , et se rendit avec sa troupe a Brunswick , sur l'invitation d'un joueur de pantomimes, nommé Nicolini. A peine l'ouverture de notre théâtre avait-elle eu lieu , qu'on apprit qu'un des princes du sang était resté sur le champ de bataille. A la suite d'un pareil événement, le théâtre aurait dû, suivant l'usage, rester fermé pendant quelque temps.

Mais , par une indulgence extraordinaire de la cour, un acteur, nommé Marchner, fut chargé d'annoncer au public , que le duc avait permis de continuer les représentations , afin de ne pas interrompre les plaisirs des étrangers quise trouvaient à la foire. L'orateur termina sa harangue a peu près en ces termes : « Que, « profitant de cette permission bienveillante , « la troupe s'efforcerait de donner les meil- « leures pièces régulières , et les ouvrages u burlesques les plus amusans , afin de sou*

« tenir l'intérêt des spectateurs, tant sensés « qu'insensés. » Il voulait dire tant connaisseurs que non connaisseurs. Pour réparer cette faute , Schuch entra sur la scène sous le costume d'Arlequin, remplaça l'orateur malheureux, et le tira d'embarras par un lazzi spirituel. Immédiatement après cette annonce, on joua la farce qui avait été annoncée la veille; c'était la Vie et la Mort d 'Arlequin; ce qui n'était pas trop de circonstance , après la triste nouvelle qu'on venait d'apprendre. On me raconta , à cette occasion , une autre anecdote de Nicolini, qui n'était pas moins surprenante. Le jour de la naissance du duc, il donna sa pantomime favorite, la Naissance d Arlequin* La cour eut l'indulgence de ne pas paraître s'apercevoir de cette inconvenance , et d'assister ce jour-là à la pantomime. La foire finie, Nicolini congédia notre troupe après lui avoir fait un présent, et Schuch la Ramena à Magdebourg.

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