CHAPITRE III

Magdebourg. — Début heureux dans un premier rôle, et quelles en sont les suites avantageuses. — Anecdotes.

Marchner avait renoncé au théâtre depuis quelques années, et s'était établi distillateur à Berlin. Il n'était rentré dans la troupe que par complaisance pour son ancien ami Schuch , et seulement pour quelque temps , dans l'intention de rendre plus brillante la représentation de quelques comédies dont il jouait à merveille les premiers rôles. Mais, à l'époque dont je viens de parler , les affaires de son commerce, le rappelèrent à Berlin. Un autre acteur, qui jouait également les premiers rôles, surtout dans le genre amoureux , avait quitté le théâtre vers le même temps. Schuch était donc dans l'embarras de savoir comment il remplacerait ces deux sujets , et se vit forcé de donner leurs rôles à des acteurs qui n'avaient aucun talent pour le genre comique. L'un d'eux , qui devait jouer le rôle de Turmann dans la tragédie qui a pour titre : le Marchand tome i. 16

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de Londres, ne put se résoudre à l'accepter.

11 savait que, pour m'exercer, j'avais étudie ce rôle et plusieurs autres encore. Il ne manqua pas d'en avertir aussitôt le directeur. Celui-ci me fît appeler, et me demanda : ce À vezvous appris le rôle de Turmann , monsieur? »

Moi. Oui, M. Schuch.

Schuch. Oseriez-vous le jouer?

Moi. C'est mon désir le plus ardent.

Schuch. Bon , monsieur , faites votre coup d'essai; mais si vous manquez ( ajouta- t-ii d'un ton railleur qui lui était ordinaire) , vous serez pendu à la place de Barnwell.

Je promis de faire tout mon possible pour me distinguer. La pièce fut donnée, et , contre toute attente , j'obtins des applaudissemeos. Schuch , qui était charmé d'avoir fait la découverte de mon talent, me recommanda, comme modèle , aux autres jeunes acteurs , et me confia de suite plusieurs rôles importa ns, qui furent tous* bien rendus par moi.

Je fis principalement sensation dans le rôle du Mari aveugle, de la comédie du même nom , composée par Krunger. J'entraînai les applaudissemens de toute l'assemblée. Schuch , transporté de joie, m'embrassa, et me fit un présent considérable qu'il accompagna de cette

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question : « Combien ave*-vous d'appointemens par semaine ? — Cinq florins , répondis* je. — Désormais vous aurez quatre écus ; et, si vous persévérez dans votre application, vous aurez davantage. Allez-vous-en. » Schuch n'aimait pas les longues phrases; je le remerciai donc en peu de mots, et m'éloignai ivre de joie , et enchanté de l'accroissement rapide de ma fortune. J'avais acquis aussi quelque habitude de l'improvisation. Quelquefois, si la représentation d'une comédie finissait plus tôt qu'on ne s'y attendait , j'étais obligé de changer d'habit à la hâte pour la petite pièce, et, dès que le rideau était levé, j'entrais en scène , sans savoir quelle pièce on devait jouer, et quand je le demandais à Schuch , il se contentait ordinairement de me répondre : « Bavardez quelque temps sur l'amour, vous apprendrez bientôt le reste. » J'ouvrais donc courageusement la scène par des considérations générales sur les délices et les peines de l'amour, ou quelque lieu commun semblable.

Alors Schuch , sous les habits d'Arlequin , et comme mon serviteur fidèle, m'abordait; je m'adressais à lui , comme à mon conseiller intime ; il faisait alors l'exposition , et je connaissais la marche de la pièce.

yait retenue à l'hôpital de la Charité , par les suites de son libertinage. Dix ans plus tard > je revis cette malheureuse à Erfurt , dans une troupe de comédiens ambulans ; elle n'était alors âgée que de vingt-sept ans ; et sa figure était couverte de cicatrices, de rides , ses yeux éraillés, sa bouche sans dents, tout son corps desséché comme celui d'une vieille femme de soixante- dix -ans; aussi jouait-elle des rôles conformes à sa figure.

Pendant ce premier voyage d'été ? j'eus Foccasion de remarquer, entre autres folies , la vanité ridicule et la sottise de quelques unes de nos actrices. Nos moyens de transport consistaient en quelques chariots couverts, sur lesquels on avait placé des caisses et des coffres pour asseoir les voyageurs le plus commodément possible. Les dames mirent en partant de grands bonnets à la mode, des chapeaux à plumes , des mantelets de taffetas , et, tenant leurs petits chiens sur leurs genoux , elles occupèrent les places qui leur étaient destinées. Alors elles fireut baisser le, cuir qui couvrait leur équipage , afin de se laisser voir dans tout leur éclat, et traversèrent ainsi toute la ville. On conçoit bien que cette apparitiou d'une demi-douzaine de femmes, jeunes et

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pour suivre le fil de l'intrigue, je réprimai le dépit que m'inspirait l'excessive naïveté de cette actrice , et , pour prolonger la pièce , je feignis d'être charmé d'avoir obtenu, en si peu de temps, une amante adorée; mais en même temps je lui témoignai mon regret de ce que la joie dont son aveu m'avait pénétré, était encore troublée par mille obstacles de la part de sa famille. Pour ajouter plus de force à cette assertion, j'imaginai, entre autres choses , l'existence d'une vieille tante fort capricieuse et fort avare , de laquelle dépendait l'accomplissement de mes vœux > et qu'il fallait encore amener à des sentimens plus humains , etc. La pièce v se traîna donc péniblement ; mais , comme la belle était fort inquiète , qu'elle gardait le silence , et me laissait parler tout seul , mon éloquence , malgré sa richesse, allait enfin se voir épuisée. Je fus heureusement tiré de cet embarras par Colombine qui, plus habile et plus parlante, vint à petits pas inviter sa maltresse, toujours muette, à se rendre auprès de son père, (i)

(i) Dans nue autre pièce régulière , cette même actrice devait réciter un petit monologue ; mais elle demeura court , et tous les efforts du souffleur pour

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