CHAPITRE IV

Voyage h Breslau. — Je deviens maître de danse. — Bain pris involontairement dans une rivière.

Schuch quitta encore Magdebourg, au moment où son théâtre était le plus fréquenté , et se dirigea sur Breslau, en passant par Berlin. La route ordinaire étant devenue dangereuse par suite des incursions de l'ennemi , la troupe fut obligée de passer par la Pologne. La disette de pain était alors générale ; le voiturier avertit ses voyageurs de s'approvisionner à Berlin pour tout le reste du voyage. Mais les comédiens, gens ordinairement très légers,

la remettre dans son rôle furent inutiles. Schuch, voyant qu'elle ne pouvait plus se tirer d'affaire, perdit enfin patience, et cria de derrière les coulisses : « Au nom du diable ! improvisez quelques mots, et allez-vous-en ! » La pauvre fille, qui était dans un embarras extrême , -entendit ces dernières paroles, les prit pour le texte de son rôle , et s'inclinant vers les spectateurs , elle répéta ; « J'improvise quelques mois , et je m'en vais. » Effectivement elle se retira accompagnée d'un rire général.

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n'eurent pas égard à cette recommandation , jusqu'à ce qu'ils arrivassent à Francfort sur TOder. Là, voyant que les habitans n'avaient point de pain depuis quelques jours , ils reconnurent enfin l'utilité du conseil que le conducteur leur avait donné. A Crossen. on força presque la maison d'un boulanger qui , pour la première fois , vendait du pain. Quelques acteurs et moi nous profitâmes de cette occasion, et nous achetâmes tout ce qui nous était nécessaire pour le voyage à Breslau , au risque d'être écrasés par la foule qui se pressait dans la boutique.

La disette était encore plus grande en Pologne, et les aubergistes achetaient pour le double de son prix tout le pain dont leurs hôtes pouvaient se passer. On trouvait encore de la viande et de l'eau -de -vie dans quelques endroits , mais on nous fit de grandes difficultés pour nous en vendre , parce que les paysans nous regardaient comme des vivandiers qui voulaient leur enlever leurs petites provisions, ou même pour une troupe de bohémiens ou de brigands; car ils ne pouvaient pas croire que , dans ces temps malheureux , des comédiens trouvassent encore le moyen d'exister.

Un soir nous arrivâmes bien tard dans un village. L'hôte nous prit , dès le premier moment , pour des contrebandiers , et annonça au charretier qu'il n'avait ni vivres pour les hommes, ni fourrage pour les animaux. Notre cocher se vit donc forcé d'aller plus loin pour faire manger ses chevaux. L'aubergiste, fort content de s'être débarrassé si heureusement de voyageurs qui lui étaient suspects, nous assura qu'à une petite lieue de là , de l'autre côté de la forêt, était une vaste et magnifique hôtellerie, où nous trouverions tout en abondance , parce que, trois routes se rencontrant à ce point, l'hôte attendait toujours un grand nombre d'étrangers. Nous fumes enchantés de cette bonne nouvelle, et nous demandâmes un guide avec une lanterne pour nous indiquer la route dans la forêt , attendu que la nuit était très obscure. Il nous fut accordé après de longues discussions, et après que nous lui eûmes donné un pour-boire assez considérable. Nous fîmes courageusement plus d'une forte lieue dans le bois , soutenus par l'espérance de trouver bientôt un bon gîte. Mais cette grande hôtellerie , désirée si ardemment, ne voulait pas se montrer. Le chemin devint toujours plus mauvais, le bois

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toujours plus épais , et enfin nous restâmes embourbés dans un marais. La troupe témoigna de l'impatience , et menaça le guide de l'assommer à coups de bâton. Le voiturier, qui commençait à concevoir des soupçons, descendit de son siège pour lui faire connaître nos menaces; mais dans ce moment la lanterne s'éteignit, et le guide disparut. Enveloppés d'une nuit profonde, nous n'eûmes d'autre ressource que de rester sur la place, et d'attendre avec patience la pointe du jour. Dès que nous pûmes distinguer les objets , aucun chemin ne s'offrit à nos yeux , de quelque côté qu'ils se portassent. Nous nous aperçûmes , au contraire , que nous étions entourés de marais affreux, de broussailles impénétrables , et nous reconnûmes alors clairement qu'on nous avait trompés. Après de grands efforts , nous parvînmes à retirer du marais notre voiture à demi renversée. Le cocher fut contraint , malgré la fatigue de ses chevaux , de revenir sur ses pas , et de suivre les traces de la voiture , jusqu'à ce que nous arrivâmes enfin à un chemin qui traversait le bois. Nous y entrâmes au hasard, et, au bout de quelques heures , il nous conduisit près d'un village, et de là sur la grande route. Suivant le

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récit d'un aubergiste, la voiture qui nous accompagnait avec le reste de la société était passée la veille sur cette route. Enfin nous arrivâmes à Breslau, après avoir fait un voyage très pénible de quelques semaines ; mais nous étions si abattus et si affamés, qu'il nous fallut quelques jours de repos pour reprendre nos forces.

A notre arrivée , Schuch me demanda encore : « Combien gagnez -vous par semaine, monsieur? — Quatre écus. — Désormais vous en aurez cinq ; soyez laborieux. Vous pouvez vous retirer. » Indépendamment de cette augmentation d'appointemens, sur laquelle je ne comptais pas aussi tôt , je trouvai encore une nouvelle occasion d'arrondir ma bourse. Breslau avait été jusqu'alors très mal monté en maîtres de danse. Un garçon cordonnier, qui menait le branle dans son auberge , était le seul danseur de quelque distinction qu'offrit cette ville , et se trouvait a la tête d'une foule de gâte-métiers , qui tous se mêlaient de montrer à danser. Alors arriva le nouveau maître de ballets de notre théâtre, nommé Mécour, qui non seulement était très versé dans son art, mais était aussi très capable d'enseigner les danses de société. Les maîtres de danse

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sans vocation furent tous congédiés, et on appela , pour les remplacer, Mécour, auquel on paya généreusement ses soins. Bientôt il • eut plus d'écoliers qu'il ne pouvait en instruira; mais , ne voulant pas laisser reparaître ses ignorons prédécesseurs , il m offrit de me céder une partie de ses écoliers, sous la condition que je ne donnerais jamais seize leçons pour moins de trois ducats. Cette proposition amicale me fut on ne peut plus agréable. Mécour me donna les instructions nécessaires pour exercer cette nouvelle profession . me recommanda ensuite à plusieurs familles considérables comme un maître très habile dans ce genre. Je louai un joueur de violon , et devins ainsi tout à coup maître de danse.

En peu de mois j'eus ramassé une somme assez considérable (i). Je me trouvais fort à mon aise maintenant, et l'amélioration de mon sort ne meut presque rien laissé à désirer, si j'avais su jouir de mon bonheur avec

(i) Ces leçons ne m'offrirent pas seulement l'occasion de faire beaucoup de connaissances utiles , mais je leur dus aussi plusieurs bons amis, parmi lesquels se distinguaient particulièrement les frères Henrici , MM. Wedel , Schaefer, Tischler, Grabien, Klugel et la famille de Reich.

sagesse et modération; mais ce fat précisément cette augmentation de mes revenus qui me fit renoncer insensiblement à l'économie sévère que j'avais jusqu'alors apportée dans mes dépenses.

Quelques amis du plaisir m'attirèrent de nouveau dans leurs réunions. Je me livrai plus que jamais dans la débauche , et je passais souvent des nuits entières à boire et à jouer. Outre le tort que je faisais par là à ma santé et à ma bourse, je m'exposais encore dans mon ivresse a des dangers qui auraient pu me coûter la vie.

11 m' arriva , une nuit , de rentrer très tard dans mon logement. Selon ma coutume , je me couchai tenant un livre à la main* Je m'en* dormis en lisant, sans penser à éteindre la chandelle. Elle tomba malheureusement toute allumée sur une chaise, mit feu aux vêtemens qui s y trouvaient , brûla la chaise elle-même, le plancher, les lambris, une table, et enfin même jusqu'à mon lit. Je ne sortis de mon profond sommeil que lorsque la flamme s'approcha de mon visage. Effrayé à la vue de ce danger, auquel je pus à peine échapper, je me précipitai hors de mon lit, courus à travers les flammes , dans une cuisine située près de

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ma chambre, où je trouvai heureusement deux tonneaux pleins d'eau. J'y puisai à la hâte quelques seaux ; et , après beaucoup de peine et de fatigue , je parvins sans bruit a éteindre le feu. Personne n'eut jamais connaissance de cette imprudence inexcusable , que la servante et un garçon menuisier dont j'achetai le silence , et qui répara à mes frais les dégâts qu'avait causés l'incendie.

Cet accident fâcheux fit , à la vérité , pendant quelque temps , une vive impression sur moi; mais ma légèreté ordinaire me le fît bientôt oublier. Les séductions étaient trop fréquentes, j'étais trop accoutumé à courir la nuit , pour ne pas reprendre bientôt mon train de vie accoutumé. Le printemps était sur le point de succéder à l'hiver , et je commençai , pendant mes heures de loisir, à rôder dans les villages circonvoisins. Un certain dimanche , je faisais une promenade hors de la ville , avec quelques jeunes gens. Notre chemin nous conduisit sur les bords de l'Ohlau. Nous voulûmes le traverser ;*mais, à notre grand plaisir , nous apprîmes que les bateliers étaient encore à l'église, et nous vîmes la barque attachée à l'autre rive. Une jeune fille très simple , à laquelle nous promîmes une bonne

récompense , se laissa persuader qu'elle de* vait venir chercher noire troupe pétulante , dans un petit radeau déjà vieux. Elle fut prête au bout de quelques minutes. Sans faire la moindre réflexion , nous sautâmes dans cette mince embarcation, et la jeune fille s'éloigna du rivage. C'est alors seulement que nous remarquâmes que la charge était trop forte pour le radeau; car , en peu d'instans , il se trouva entre deux eaux. Nos souliers furent bientôt inondés , et nos bas de soie blancs entièrement mouillés et salis. Alors chacun se porta du côté qui était le plus sec. L'inégalité du poids fit vaciller le radeau. On se jeta de l'autre côté, et le tangage devint plus fort. En courant ainsi d'un bord à l'autre , on détruisit totalement l'équilibre , et au moment où l'on s'y attendait le moins , le radeau chavira et jeta toute la société dans la rivière. Par bonheur pour nous , quelques pêcheurs revenaient en ce moment de 1 église. Us virent de loin notre naufrage, accoururent, se jetèrent dans les premières barques qui s'offrirent, sauvèrent la bande joyeuse et la jeune fille , qui luttaient contre les flots , et les déposèrent sur l'autre rive. Nous restâmes là quelque temps debout , mouillés de la tête aux pieds,

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et tremblans de froid ; les pécheurs , après nous avoir fait de sévères réprimandes sur notre étourderie, se rendirent enfin à nos instantes prières , et nous emmenèrent dans leur habitation, allumèrent du feu dans un poêle, et nous parvînmes ainsi à nous réchauffer et à sécher nos habits. En attendant , on nous apporta , pour nous couvrir , tous les vêtemens disponibles des pêcheurs , et même de leurs femmes , et notre triste aventure se termina par une mascarade très plaisante. Ce nouveau danger auquel nous étions échappés si heureusement, et une fièvre dont je fus attaqué pendant quelque temps, firent cette fois sur mes esprits une plus vive impression que le spectacle de l'incendie de ma chambre. Je commençai à faire des réflexions serieuses sur mes nombreuses étourderies et sur leurs suites , et je pris la ferme résolution de réformer ma conduite.

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