CHAPITRE VIII

Dantzick. — Désintéressement à! un bourgeois.

— Konigsberg. — Voyage h Breslau par

la Pologne. — Ma vie est en danger. — Je

fais la connaissance de Lessing. — Fêtes

de la paix.

Le payement de quelques vieilles dettes, à Berlin, et les frais du voyage, avaient peu à peu vidé ma bourse. Pour la remplir de nouveau , je me vis obligé de recommencer le métier de maître de danse , et j'y gagnai beaucoup d'argent. Mon hôte, maître sellier, nommé Scheuler, était un bon vieillard qui, observant mon application , vit avec plaisir que je m'occupais toujours utilement, contre la coutume de la plupart des personnes de mon état; c'est pourquoi il rechercha , ma

conversation , et peu à peu je me gagnai , par mes égards pour lui , toute sa confiance , et j'obtins, par ma bonne conduite, toute son estime. Notre séjour* à Dantzick dura à peu près quatre mois. En prenant congé de lui, ce qui l'affligea beaucoup, je lui demandai le compte de ce que je lui devais pour la nourriture que j'avais reçue pendant tout ce temps à sa table. <c Eh! à quoi bon un compte ? s'écria-t-il brusquement ; je ne suis pas aubergiste; je suis vieux, je n'ai ni femme ni enfans, et le bon Dieu m'a suffisamment pourvu ; pourquoi prendrais-je de l'argent d'un jeune homme sans bien , qui en a plus besoin que moi? » A ces mots, il alla chercher une bourse dans son armoire , et me la mettant dans la main : « Tenez, continuat— il, voilà le loyer que vous m'avez payé jusqu'ici; soyez heureux. Adieu. » En même temps cet homme généreux m 4 embrassa, et courut dans son atelier pour y cacher la douleur que lui causait notre séparation^ (i)

(i) Un riche marchand de vin, nommé Schuber, ne se comporta' pas à mon égard avec moins de générosité : non seulement il refusa le payement du vin que .j'avais pris chez lui , mais il me donna encore

Comme la garnison russe de Konigsberg en Prusse, et beaucoup d'habitans de cette ville, desiraient , pendant une partie de l'hiver , de jouir des plaisirs du spectacle, Schuch répondit à cette invitation, s y rendit avec sa troupe, et y fit d'excellentes recettes pendant quelques mois; mais il eut en même temps le chagrin de voir quelques uns de ses meilleurs comédiens, qui s'étaient secrètement engagés pour Pétersbourg , partir , et le mettre , par leur départ, dans le plus grand embarras. Pour avoir le temps de réparer cette perte considérable en introduisant dans la troupe d'autres

bons acteurs , il dut se résoudre à fermer le

théâtre plus tôt qu'il n'en avait eu l'intention, et à entreprendre le voyage qu'il faisait tous les hivers à Breslau . Nous le fîmes encore cette fois par la Pologne. Les détestables auberges que nous trouvâmes dans les villages , le mauvais état des routes, qui, couvertes d'une neige profonde , étaient devenues presque impraticables , et le travail auquel cette dernière cir-

pour mon voyage une provision de vin de la meilleure qualité. Ce trait et d'autres semblables effacèrent entièrement l'opinion que je m'étais faite autrefois de l'inhumanité des habitans de Dantzick , lorsque j'étais réduit à mendier mon pain.

constance nous obligea, rendirent ce voyage extrêmement fatigant et ennuyeux. Comme nous voyagions le plus souvent dans des charrettes , j'avais toujours Ta coutume > quand le temps était beau , de faire à côté de la voiture une partie du chemin , ou même de prendre quelquefois les devans. Il m'arriva un matin de devancer la voiture qui venait de se mettre en route; et, arrivé dans une forêt, je la perdis de vue. Le chemin était en bon état, et eu suivant la grande route, je ne pouvais m'égarer; je continuai donc à marcher sans inquiétude , dans l'espoir de rencontrer bientôt un village où je voulais attendre mes compagnons de voyage pour déjeuner : mais ma tranquillité ne fut pas de longue durée, car au bout de quelques minutes j'aperçus à travers les arbres un nombre considérable de loups qui s'approchaient de plus en plus, et qui, n'étant pas à plus de cinquante pas de moi, traversèrent le chemin sans me voir. Pour comble 'de bonheur le vent donnait directement du côté opposé & celui où je me trouvais , de sorte que ces redoutables animaux ne purent pas non plus sentir mes traces. J'eus soin de me cacher derrière un arbre pour échapper à leurs regards. Quand ils furent assez éloignés dans le

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bois pour que je n'eusse plus rien à craindre, je volai, glacé de frayeur, au-devant de la voiture, que j'atteignis heureusement au bout d'une demi-heure. Le danger avait été beaucoup plus grand que je ne l'avais cru; car lorsque arrivé dans le village prochain j'y racontai mon aventure, j'appris qu'on n'avait plus revu quelques personnes qui avaient osé passer par le bois sans escorte et sans précaution. On me dit même que dans le village les étables étaient souvent attaquées pendant la nuit par ces animaux terribles. Après un voyage très désagréable de quatre semaines , nous arrivâmes enfin à Breslau , où se trouvait alors un danseur de corde, nommé Berge, que Schuch avait invité à s'y rendre avec sa troupe, afin qu'il amusât le public par ses tours d'adresse , jusqu'à ce que nous eussions remonté quelques pièces dont le départ de nos infidèles camarades avait dérangé la distribution. Jusque-là on donna des exercices de voltige, des pièces improvisées. Comme j'étais obligé, dans cet état de choses, de me charger de presque tous les rôles principaux , et que j'en jouai plusieurs,avec succès devant le public qui était alors facile à contenter , Schuch se ressouvint de la promesse qu'il m'avait faite

d'une augmentation d'appointemens. Il me demanda un jour , dans son style laconique :

w Monsieur , combien gagnez -vous par semaine? — Cinq écus, lui répoudis-je. — En voilà sept, monsieur, parce que vous vous appliquez. Vous pouvez vous en aller. » Cet homme généreux ne voulait jamais recevoir l'expression de la reconnaissance qu'inspiraient ses bienfaits. Peu de temps après mon arrivée , je reçus une invitation de la femme du professeur L...z; elle m'annonça le départ de sa sœur pour H..sch..g , sa réconciliation avec son mari , et me donna l'explication que j ai rapportée plus haut , en l'accompagnant de reproches justement mérités. Mon étonnement , en faisant cette découverte inattendue, fut à la vérité très grande; mais il n était rien en comparaison du mécontentement que je ressentis contre moi-même. Je n avais pas seulement offensé 9 par mon impardonnable simplicité et par mon étourderie, une femme aimable et riche qui m avait si tendrement aimé , mais en la perdant j'avais perdu pour toujours le plus grand bonheur que le ciel put m'accorder. Pénétré du repentir le plus amer, je lui écrivis , lui peignis les sentimens de mon cœur, et lui dis que, m étant malheureuse-

ment rendu indigne de son inclination et de son estime, je lui demandais du moins pardon de mon erreur; mais je ne reçus point de réponse. Sa bonne sœur essaya en vain de me consoler ; le bonheur que j'avais perdu était toujours présent à ma pensée. Breslau devint dès ce moment un triste séjour pour moi : je remplis, il est vrai, mes devoirs avec activité; mais mon cœur demeura long-temps fermé à tous les plaisirs. Cependant, pour me distraire un peu, je m'adonnai plus que jamais, dans mes instans de loisirs, à une lecture instructive, et, ne me sentant plus aucun goût pour les plaisirs bruyans , je recherchai ceux de la conversation dans un cercle de savans et d'artistes, où je fis plusieurs connaissances agréables, mais où je me liai surtout d'amitié avec le célèbre poète Lessing. Il se donna beaucoup de peine , il déploya toutes les ressources de son instruction pour former en moi un acteur digne d'être applaudi; mais, voyant que je montrais dans cet art plus de bonne volonté que de vrai talent, il me dirigea en même temps dans une carrière plus conforme à mes facultés, celle de poète dramatique, et fut le premier qui me donna d'utiles avis. ;

L événement le plus remarquable qui eut lieu pendant notre séjour , fnt le retour de Frédéric-le-Grand , après la guerre de sept ans, qu'il avait heureusement terminée. Son aspect répandit la joie dans Breslau. Je vis entrer, sans la moindre pompe, ce béros tout à la fois sublime et modeste. Un simple carrosse de voyage , attelé de chevaux de paysans , le ramena, le il\ mars 1 763, à des sujets dont il était tendrement aimé. La fête de la paix et le retour du monarque furent célébrés sur la scène par un prologue et une pièce de circonstance, et dans la ville, par une illumination magnifique.