CHAPITRE II

Suites if une confidence mal placée.

Ce malheur n était pas le seul qui dût m' affliger : bientôt je fis aqssi l'expérience des chagrins domestiques. Déjà , durant notre séjour à Berlin , ma Charlotte n était plus aussi gaie qu'à l'ordinaire ; souvent elle passait des heures entières plongée dans de profondes réflexions. Quelquefois, lorsque j'arrivais auprès d'elle sans être attendu , je voyais rouler dan6 ses yeux des larmes qu'elle cherchait à me cacher avec soin. Cette mélancolie dut naturellement m'inquiéter beaucoup. Je lui en demandai la raison , et la priai instamment de m'accordcr sa confiance ; mais au lieu de me répondre, elle baissa les yeux , soupira, et tacha de se soustraire à mes questions , sous le prétexte de se livrer aux affaires du ménage. Cependant, comme je pouvais m'apercevoir avec certitude, par ses regards et par sa ma* nière d'agir, que cette retenue extraordinaire ne provenait point d'un manque d'attachement pour moi, je dus me persuader qu'il me

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serait impossible d'obtenir sur-le-champ la confidence que je désirais. Je résolus donc de ne pas la presser davantage, et d'attendre du temps et d'une meilleure disposition, un éclaircissement sur sa singulière conduite. Ce mystère s'éclaircit peu après notre départ de Dantzick. Il y avait parmi les personnes avec lesquelles nous étions particulièrement liés une actrice qui, depuis un an environ, était mariée à S....z, directeur de la musique de notre théâtre (î). Comme cette dame était d'un

(1) Cette personne, qui était assez aimable, avait éprouvé autrefois un tendre attachement pour moi. Cette inclination devint si vive, que non seulement elle me la déclara sincèrement , mais comme son tuteur Schucfa , qui vivait encore , exigea qu'elle épousât celui qui est actuellement son mari , elle vint chez moi in'annoncer , les larmes aux yeux , cette nouvelle si désagréable pour elle. Elle m'assura que jamais l'amour ne la porterait à cette union , et qu'elle y consentirait seulement par obéissance au désir de son tuteur. Comme je lui témoignai avec quelque chaleur que j'étais sincèrement affligé de cette nouvelle, elle me regarda avec des yeux brillans d'amour, et me dit d'une voix languissante : « Mon cher Brandes , « vous connaissez/ depuis long-temps mes sentimens, « et je ne crois pas me tromper sur les vôtres : qui vous « empêche donc de vous expliquer sincèrement avec

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caractère enjoué , et de plus mon amie , j'aimais beaucoup à causer, avec elle. Charlotte eut la complaisance de l'inviter plusieurs fois, à ma demande ; et , comme nous logions dans la même maison , elle devint bientôt notre compagne journalière.

« moi , et de faire une demande décisive? Je n'ai pas « encore engagé ma parole , il est encore temps de « changer tout ce qui est projeté. Si vous avez effec- « tivement de l'attachement pour moi , hâtez-vous « d'aller voir mon tuteur, qui vous estime parliculiè- « rement ; tâchez , par une prompte demande , de « vous assurer ma main , et contentez de cette ma- « nière le désir le plus cher de mon cœur. »

Il est à présumer que mes manières honnêtes envers mes amis , et principalement envers les dames qne je jugeais dignes de mon estime , auront fait naître en elle la pensée que je n'étais pas insensible à ses charmes. C'est là sans doute ce qui l'aura décidée à me faire cette déclaration sincère de son amour pour moi , et à hasarder en même temps ce dernier pas assez peu convenable , et qui n'était pas sans danger pour sa vertu. Hais dans ce temps— là mon cœur était encore trop vivement occupé du souvenir de M m€ V....d , que je venais de perdre , pour qu'il me fut possible de répondre à ses aimables propositions : en conséquence > je lui déclarai mes sentimens avec les plus grands ménagemens. « O Dieu ! je me suis donc trompée ! » s'écria-t-elle , et des torrens de larmes inondèrent ses

Un matin*, pendant que Charlotte était au théâtre pour la répétition , M™* S. . .z vint chez moi pour repasser quelques endroits difficiles d'une comédie (la nouvelle École des Femmes 9 par Moissy) , dans laquelle elle jouait le rôle de Mélite, et moi celui de Saint-Fard. Nous répétâmes donc nos rôles , nous concertâmes

joues. Je baissai les yeux , et , pour cacher l'embarras dans lequel je nie trouvais , je me tournai vers la fenêtre : elle observa mon trouble; et au lieu de me faire des reproches, elle continua d'un ton décidé, après un assez long silence : « Eh bien ! qu'il en soit « ainsi •/ que puis- je faire contre ma destinée malheuu reuse? pardonnez-moi mon imprudence, et oubliez « pour toujours ce qui vient d'avoir lieu entre nous. » À ces mots elle s'éloigna ; et , quelque temps après , elle épousa l'homme qui l'aimait , et qui n'était pas indigne de la posséder. Dans la suite nous nous rapprochâmes , non comme des amans , mais comme des amis. Je pris le plus vif intérêt au bonheur dont elle jouissait dans son ménage ; et plus tard elle vit mon union avec Charlotte , non seulement saus jalousie , mais même avec plaisir ; et elle se donna toute la peine possible pour mériter l'amitié de ma femme. Un jour, dans une conversation intime avec Charlotte , l'on fit mention de mon histoire amoureuse avec M m * V....d et avec mon amie, sans penser que cette confidence déplacée pourrait avoir des suites aussi désagréables.

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encore quelques effets dans d'autres pièces de théâtre , et nous arrivâmes à la fin de la pièce, où le mari , jusqu'à présent volage , reconnaît ses torts ; puis , tombant aux pieds de sa femme , lui demande pardon de ses erreurs.

Celle-ci le relève avec bonté , et le serre dans ses bras. Dans ce moment ma femme rentra, et , nous voyant dans cette attitude, qui , selon toutes les apparences , était assez familière , elle perdit contenance; et, sans faire attention au rôle que la personne , qu'elle croyait sa rivale, tenait encore à la main, elle se jeta avec fureur sur elle , et la sépara de moi avec tant de violence , qu'elle la fit tomber à la renverse. M me S....Z, extrêmement surprise d'un traitement aussi inattendu, et justement irritée des expressions offensantes dont ma jalouse moitié ne cessait de l'accabler, se releva avec promptitude , et s'élança de son côté, sans ménagement, sur son adversaire. Elles se seraient sans doute cruellement maltraitées si je ne m'étais jeté entre elles, comme le plus fort, pour les séparer; mais il me fut impossible de calmer leurs têtes échauffées.

Je cherchai donc avant tout , par des représentations et par des instantes prières, à éloigner l'innocente S...z, qui avait été si gros-

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sièrement offensée. Ensuite je cherchai à tranquilliser ma femme, et à lui faire connaître son erreur; niais au lieu de m'écouter, elle sortit de la chambre , en me faisant les reproches les plus mortifians, et s'enferma dans la sienne. Obligée de paraître avec moi sur la scène , elle ne put pas se soustraire entièrement à mes regards; mais je vis, avec la plus grande douleur , que toutes les fois que je tentais de me justifier, son courroux semblait prendre de nouvelles forces. Elle ne crut pas davantage à la vérité d'une déclaration par écrit que je lui fis sur .cette scène, quoique je lui donnasse toutes les preuves imaginables de mon innocence et de l'innocence de celle quelle croyait sa rivale. Elle rompit au contraire le silence qu'elle avait gardé jusqu'alors sur sa conduite, pour me convaincre entièrement de mon infidélité imaginaire ; elle fit valoir la déclaration imprudente que j'avais faite à cette actrice , et dont j'ai parlé dans la note précédente. Il me sembla que j'avais perdu tous les moyens de justification; il ne m'en restait qu'un seul , c'était de m'adresser à son frère. Comme il était mon ami intime , je ne balançai pas à lui communiquer toute l'histoire, et je le priai, s'il reconnaissait mon innocence,

de n persuader aussi sa soeur. Après plusieurs tentatives, il trouva enfin accès auprès d'elle, et opéra notre réconciliation. Mais, triste effet de la prévention ! elle parut plutôt me pardonner un crime que reconnaître ses torts et mon innocence. Charlotte, à beaucoup de qualités aimables, unissait un caractère extrêmement vif; et, ce qui m'affligeait beaucoup, le défaut de ne pouvoir se résoudre que très difficilement à pardonner les offenses qu'elle avait reçues. Avait-elle conçu de la haine pour quelqu'un , elle ne pouvait l'efiacer qu'avec peine , lors même qu'elle était convaincue de son erreur. Voulant donc éviter à l'avenir tous les désagrémens qu'une pareille disposition pouvait m'attirer , et ne plus m'exposer même à l'apparence d'un soupçon, je renonçai à toute conversation familière avec ma bonne et innocente amie, et en général j'apportai dans ma conduite toute la prudence possible, afin de regagner peu à peu sa confiance. Une espèce de réconciliation entre ma femme et son adversaire n'eut lieu que quelques années après. Ce fut notre ami Lessing qui l'opéra.

Il est vrai que ma femme rendit justice à ma fidélité pendant notre mariage ; mais elle ne voulut jamais croire que je n'avais pas autre-

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fois obtenu les faveurs de mon amie. Telles furent les suites fâcheuses de cette confidence indiscrète , et j'en ressentis les effets pendant la plus grande partie du temps que dura notre union.