CHAPITRE IV

Berlin. — Charlotte devient mère. — Nouvelles compositions. — anecdotes dramatiques.

— Humiliation pénible. — Engagemens à Munich.

Il fut très heureux pour ma Charlotte que Schuch n'eût pas retardé notre départ de Breslau; car à peine fûmes-nous arrivés à Berlin , qu'elle accoucha d'une fille qui reçut le* nom de Guillelmine , mais qui , dans la suite , fut , en l'honneur de son parrain Lessing, changé en celui de Minna.

Parmi plusieurs personnes d'un rang distingué que j'eus occasion de connaître à cette époque , se trouvait aussi MM. les ministres de Zedlitz et de Derschau. Tous les deux eurent la bonté de m'accorder la permission de venir les voir dans leurs heures de loisir, et me donnèrent plusieurs fois des preuves de leur bienveillance. J'eus aussi le plaisir de

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voir presque tous les jours, chez mon ami Leasing , qui se trouvait à Berlin depuis un temps considérable , le digne philosophe Moses Mendelsohn. Que de connaissances utiles ne dois-je pas à la conversation instructive de ces deux grands hommes!

C'est dans le courant de cet été qu'eut lieu le mariage du prince royal de Prusse avec la princesse Élisabeth-TJlrique de Brunswick. On me chargea de composer une pièce analogue à la circonstance ; on la représenta plusieurs fois avec succès. Elle avait pour titre : Berlin , ou le Centre du bon goût. Comme cette pièce était infiniment flatteuse pour le public, Schuch , après y avoir* fait quelques changemens , s'en servit dans plusieurs autres villes; et , de cette manière , le Centre du bon goût se trouva bientôt non seulement à Berlin f mais aussi h Breslau , a Dantsick et à Konigsberg. Soit persuasion , soit parce que la caisse de Schuch s'en trouvait très bien > je ne «n'opposai jamais à ces métamorphoses successives. La première représentation de cette petite pièce allégorique offrit une scène assez plaisante. Pour décorer le théâtre d'une manière splendide, le machiniste fit ôter, sans que j'en eusse connaissance , les portes

dont on se sert ordinairement pour la représentation de la plupart des pièces burlesques, et fit mettre à leur place deux figures transparentes en papier, qui n'étaient pas très bien choisies. La première représentait la Patrie , et l'antre, la Prudence. Avant que le théâtre ne fût illuminé , plusieurs musiciens arrivèrent. Ils avaient coutume , pour plus de commodité, de se rendre dans l'orchestre en passant, par une de ces portes. Comme ils ne s'attendaient à aucun changement de décoration dans cet endroit , et qu'il régnait encore une profonde obscurité > an lieu de passer par la porte ouverte , ils passèrent au travers de la Patrie, qui fut pitoyablement déchirée.

Sur ces entrefaites j'arrivai avec Schoch, et ne pus m'empêcher de gronder, <t Eh bien !

que reste -t- il à faire? me répondit Schuch , avec sang-froid : puisque la Patrie est déchirée , mettons de coté la Prudence , et tout le mal sera réparé. » Le machiniste fut appelé, reçut une bonne réprimande, et Ton replaça les portes.

On eut quelquefois la complaisance de me faire des complimens sur mes succès dans quelques uns de mes rôles, comme aussi sur mon talent d'auteur, qui, jusqu'alors, avait été de

peu d'importance; mais ma vanité en fut rarement flattée.

Entre plusieurs rôles pour lesquels je n'étais pas assez fort, était celui de Saint- Albin, dans le Père de famille, par Diderot , dont je dus me charger plutôt par nécessité que de bonne volonté , car il n'y avait pas de meilleur acteur qui eût pu le remplir. Je fus un jour invité à dîner par un de mes amis ; il se trouvait chez lui, entre autres personnes, un certain comte de Podewils ; la conversation tomba sur le spectacle; le comte, qui ne me connaissait pas , parla avec éloges de la représentation du Père de famille , et loua particulièrement les acteurs qui avaient rempli les rôles d'Orbesson , du Commandeur , et de Sophie. « Il est seulement dommage , continua- t-il, que Ton n'ait pas fait un meilleur choix pour les autres rôles; principalement le beau caractère de Saint-Albin a été estropié d'une maiiière horrible. »

Ce jugement embarrassa beaucoup le maître de la maison, et dut naturellement me piquer d'une manière sensible. Mon ami tâcha de l'adoucir autant que possible, par différentes excuses ; mais le comte persista dans son opinion. Alors notre Amphitryon sortit

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sous le prétexte de donner quelques ordres.

Il rentra peu après , et fut bientôt suivi d'un domestique, -qui remit au comte un billet. D le lut, sembla un peu surpris de son contenu, et le mit dans sa poche. La conversation interrompue fut enfin reprise, et, après avoir fait quelques observations sur d'autres comédies, le comte fit de nouveau mention du Père de famille, répéta son jugement sur les rôles de cette pièce , en y ajoutant que Facteur chargé de celui de Saint-Albin avait fait preuve de beaucoup de connaissances, et s'y était seulement montré un peu trop froid. « Mais, continua-t-il avec chaleur, le rôle charmant de Germeuil a été impitoyablement dénaturé. >» Mon ami fit observer au comte que son jugement actuel contredisait son jugement précédent , dans lequel il avait blâmé si sévèrement Facteur qui jouait le rôle de Saint-Albin. « Cela ne peut pas être, répondît le comte , ou je me serai trompé dans l'indication des rôles. Je suis , au contraire , à l'exception de quelques légères incorrections, fort content de cet acteur. Mes reproches ne portent que sur le maladroit qui représentait Germeuil; et vous avouerez vousmême que son jeu est au-dessous de toute

critiqua (i). » Cette dernière opinion fut généralement approuvée, et mon honneur ayant été ainsi sauvé par la prudence de mon ami , la conversation s'engagea sur d'autres objets.

La troupe était sur le point de partir pour Dantzick, lorsque je reçus une lettre de M. de Kurz, directeur du théâtre de Munich , dans laquelle il m'annonçait que la cour l'avait chargé d'ériger un théâtre à demeure dans cette ville , et que pour arriver à ce but, on avait déjà proposé des engagejnens à plusieurs acteurs distingués de l' Allemagne ; mais qu'on désirait particulièrement me voir, ainsi que ma femme , faire partie des membres de ce théâtre. J'avais eu précisément a cette époque des altercations assez vives avec M. Schuch , et las de voyager éternellement, ce qui épuisait de plus en plus mes ressources, je résolus d'accepter cette proposition. Un théâtre stable, vingt florins par semaine, et d'autres avantages qu'on m'avait promis, avaient beaucoup de charmes à mes yeux. SchucfrJ^i ne sentitpas

(i) L'acteur si amèrement blâmé était du reste très bon acteur dans les rôles comiques , et n'avait pris le rôle de Germe uil que par complaisance.

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dans le premier moment le tort que lui ferait mon de'part et celui de ma femme, et qui d'ailleurs conservait encore quelque ressentiment contre moi , par suite des querelles que nous avions eues ensemble , m'accorda mon congé sans hésitation. Nous nous séparâmes ainsi pour quelque temps.

La veille de mon départ , un comédien ambulant, nommé Doublure, se présenta chez moi , me pria de lui accorder ma protection pour lui faire obtenir un engagement au théâtre de M. Schucb. Je le renvoyai , en lui donnant pour excuse que j'étais au moment de partir pour Munich, où l'on érigeait un nouveau théâtre, et que par conséquent je ne pouvais pas satisfaire à sa demande. On verra dans le chapitre suivant pourquoi je fais mention de cette visite peu importante par ellemême.