CHAPITRE IX

Stettin. — Berlin. — Pôtsdam. — Berlin.

— Conduite imprudente de Schuch , et ses suites.

Depuis long-temps Stettin n'avait plus de théâtre; et comme on pouvait, avec quelque raison , s'attendre k de bonnes recettes dans cette ville , Schuch s'y rendit avec sa troupe. Ma bonne mère, dont j'étais séparé depuis près de six ans, vint à ma rencontre avec un tendre empressement , et vit avec une joie sincère que ma situation s'était améliorée d'une manière sensible. Ma Charlotte et sa fille restèrent un peu en arrière, attendant que je leur fisse signe d'approcher. Les regards de ma mère tombèrent enfin sur elles; son cœur pressentit que c'étaient ma femme et

36o MÉMOIRES

ma fille, « C'est elle? me demandait- elle avec émotion. Cest vous? — Oui, ma mère. »

Elle n'attendit pas davantage , se détacha de mes bras , vola au-devant d'elles , et les embrassa avec une tendresse maternelle, « Ma fille! mon enfant! mon fils! s'écria-t-elle en étendant un de ses bras vers moi , je veux tous vous serrer contre mon' cœur; ouï, tous....

mes enfans ! Ma bénédiction , la bénédiction du ciel soit sur vous.... » Les larmes, la joie, l'attendrissement , l'empêchèrent de continuer. Entourée de nous, elle ne put, pendant quelque temps, s'exprimer que par des regards qui annonçaient la reconnaissance envers Dieu , et son amour pour nous. Ma pieuse tante ne se montra pas aussi sensible : malgré mes instantes prières , elle ne put se décider à me voir. Elle consentit cependant à ce que ma fille vînt auprès d'elle , et lui fit quelques présens.

Le séjour de ma ville natale était fort agréable pour moi; mais il ne fut pas de longue durée. On redemanda la troupe à Berlin et à Potsdam. Mes bons compatriotes me virent partir avec regret , et je ne pus qu'avec peine me détacher des bras de ma mère.

Le cercle de mes amis s'était considérable-

ment étendu à Berlin depuis mon retour de Munich, (i) La connaissance du professeur Ramier me fut particulièrement précieuse et utile. Il eut non seulement la complaisance de me donner plusieurs instructions relativement a mon art, mais il voulut bien aussi enseigner la déclamation (a) à ma Charlotte.

Pour cultiver davantage notre goût, il faisait souvent la lecture chez moi, en présence d'un cercle d'amis instruits. C'est alors qu'on jugeait a fond les meilleures pièces de théâtre, des poésies, et d'autres compositions importantes qui avaient quelque rapport avec les

(i) Parmi mes nouveaux amis de BeYlin se trouvaient les comtes de Kassow et de Schlippenbach , Lessing le jeuue , les conseillers auliques Gaux et Sello, le secrétaire du cabinet Hubner, l'auteur Plumile , le secrétaire de la poste Brandes , le conseiller de la guerre Deutsch, le peintre Besckow, le secrétaire de la poste Stiller et son épouse. A Potsdam , ville que nous devions désormais fréquenter assez souvent d'après les ordresdu prince royal, j'obtins l'amitié du lieutenant de Winanko , jeune poète qui donnait les plus belles espérances , comme aussi celle du peintre Trippel.

. (2) Du reste , ses leçons de déclamation étaient plutôt applicables à ses odes et à ses cantates qu'au théâtre , parce qu'elle consistait dans un genre particulier de mélodie.

36a • MÉMOIRES

belles-lettres. Je fis aussi * à cette époque, la connaissance d'Engel, philosophe et littérateur, devenu depuis si célèbre : elle fut plus tard d'un grand avantage pour moi. Cest à ses conseils, à ceux de Lessing et de Ramier, c'est surtout à leur critique sévère que je dois mes progrès dans la poésie dramatique. Je recueillis soigneusement toutes leurs observa* tions , et je les pris pour guides dans tous les ouvrages que je composai dans la suite.

Sehuch , qui , contre son ordinaire , s était montré pendant quelque temps directeur actif et économe , commença peu a peu à se lasser de sa position heureuse , et à négliger ses devoirs. 11 s'était marié depuis peu , et s'imagina qu'il devait désormais figurer d'une manière plus magnifique qu'autrefois. Dans cette intention , il donna souvent des fêtes brillantes, fit l'acquisition d'un équipage élégant , prit des domestiques et des chasseurs en livrée, acheta des chevaux qu'un prince de la famile royale (i) avait trouvés trop chers, et confia la caisse du théâtre à des gens dont il n'avait point éprouvé la probité. lies spectateurs, en entrant au théâtre, devaient passer près de la

' i) Le margrave de Brandebourg-Schwedt.

DE BfcÀNDES. 363

cuisine, qui était ordinairement ouverte; ils y voyaient tous les soirs les fourneaux couverts de casseroles ; ils entendaient rouler le tournebnochè , tandis que plusieurs d'entre eux se contentaient d'un repas frugal , pour pouvoir payer leurs billets. Ces bonnes gens secouaient la tête, et se communiquaient à l'oreilleleurs observations et leurs prophéties. Le peuple , de son côté , criait a haute voix ; mais Schuch ne s'en inquiétait pas, et continuait son genre de vie: Ce qui était plus imprudent et plus dangereux encore, c'était sa conduite malhonnête envers ceux qui , quelquefois dans de bonnes intentions, lui faisaient des observations modestes sur le choix des pièces et sur la distribution des rôles.

Cette manière d'être, et mille autres sottises , refroidirent peu à peu ses amis à son égard , et beaucoup d'amateurs du théâtre, qui étaient autrefois passionnés , perdirent bientôt l'envie d'aller au Spectacle. Les recettes diminuaient tous \eÈ jours , et les dépenses restant toujours les mêmes, il résulta de tout cela que l'imprudent directeur, lorsqu'il voulut quelque temps après partir pour Dantzick, vit arriver dans sa chambre une foule de créanciers. Se sentant hors d'état de les satisfaire,

il eut recours au deràier remède, s'échappa par la porte d'une chambre contiguë , se jeta dans sa voiture , et partit sans faire attention aux cris des gens qui le poursuivaient.

Je veux prouver, par l'exemple suivant, avec quelle inconséquence Schuch en agissait envers ses amis, et avec quelle indifférence il négligeait ses propres intérêts. Dobbelin, auquel l'administration du théâtre de Schuch déplaisait, et qui prévoyait bien que tout cela devait mal finir, conçut l'idée d'en profiter pour faire sa fortune. Dans cette intention, il sollicita sous main un privilège pour former une troupe qui jouerait à Berlin et dans les grandes villes du voisinage. Il fut assez heureux pour l'obtenir. Comme il savait que j'avais à, me plaindre de la direction actuelle, il me confia son projet, et me proposa un engagement très avantageux dans sa troupe future. Quoique je fusse très mécontent de ma situation , je ne pouvais cependant pas dépouiller l'amitié que j'avais pour Schuch. Il me semblait cruel de l'abandonner entièrement , et d'accélérer par là sa ruine , qui sans, cela n'était déjà que trop prochaine.

En conséquence , je communiquai à mon

insouciant ami la confidence de Dobbelin, en lui conseillant sérieusement de se tenir sur ses gardes. Mais au lieu de mettre à profit mes observations , et de prendre sur-le-champ les précautions nécessaires, l'imprudent s'adressa* directement à son adversaire. Il lui demanda s'il était vrai qu'il eût l'intention de former une troupe, et me cita comme autorité. .

Dobbelin qui , dans ce moment , n'était pas encore tout-à-fait sûr de son affaire, mais qui cependant était sur le point de. la terminer, feignit d'être extrêmement surpris, et pour ainsi dire offensé de cette question. Il persuada ainsi à cet homme crédule qu'il n'avait fait que plaisanter avec moi, qu'il n'avait jamais pensé et qu'il ne penserait jamais à une entreprise aussi importante; Schuch le crut, se moqua de ma prétendue sottise, persévéra dans son insouciance ordinaire , et ne sortit de son malheureux somnjeil que lorsque Dobbelin fut en possession de son privilège, et qu'il lui eut demandé son congé.

Les trois fils de feu Schuch étaiçnt d'un caractère plutôt léger que méchant. Leur éducation avait été négligée , et souvent on les avait traités avec trop de rigueur. A peine se

virent-ils, par la mort de leur père, rendus a la liberté , qu'ils s'abandonnèrent à leurs passions. Des flatteurs et des parasites les trompèrent , les entraînèrent dans leurs débauches, et peu à peu ils épuisèrent leur esprit y leur santé et leur fortune» Tous tas trois sont morts à la fleur de leur âge. Le second, et le meilleur des trois, était aussi le plus effréné : quelque temps avant sa mort , il fut atteint d'une faiblesse nerveuse.. Les médecins lui conseillèrent d aller aux eaux. Il obéit à cette ordonnance ; mais il eut soin , £n partant, de se munir de deux cantines pleines de liqueur de Dantzick et d'autres boissons enivrantes. Il revint naturellement plus malade qu'il n'était parti, continua quelque temps encore son ancienne manière de vivre , et mourut enfin exténué , ayant encore la pipe à la bouche et une bouteille d'eau-de-vie près de son lit.