CHAPITRE V

On me met en pension à Naugard. — Spéculation malheureuse. — Traitement cruel.

— ' Grand danger. — Bassesse de mon ancien instituteur.

En arrivant k Lasheck , ma mère ne vit pas son attente remplie. Le logement que mon père avait loué pour nous ne se composait que d'une petite chambre , dans une misérable auberge située à l'issue d'une forêt.

Quoique la cuisine fat entièrement remplie de bois , il y avait aussi peu de batterie de cuisine et de vivres qu'il y avait peu d'argent comptant dans la bourse de mon père. Mais, comme ma mère vit un grand nombre d'ouvriers qui, sous la direction de mon père, préparaient une grande quantité de bois pour être mis en œuvre ; comme elle fut reçue

avec bonté par la famille du propriétaire, elle reprit courage, et espéra un meilleur avenir. '

Nous étions depuis peu de temps établis dans notre séjour champêtre , quand mon père me mit en pension chez un certain recteur R r , dans la petite ville de Nau-

gard , située à deux lieues de Lasbeck , et fit ses conventions avec lui, pour qu'il me donnât l'instruction , la nourriture et le logement ; ainsi nos affaires paraissaient provisoirement en règle. Je montrai le plus grand désir d'apprendre ; aussi mon maître me distingua parmi tous mes condisciples , et m'assigna ma place près du fils du bailli , qui avait avant lui le fils d'un gentilhomme , de sorte que j'étais le troisième de ma classe. Je dus sans doute cet honneur à l'espoir qu'avait le recteur d'augmenter son petit revenu, par la pension assez considérable que mon père devait lui payer ; mais son attente ne fût pas remplie , et ses bons traitemens ne furent pas de longue durée , car le prertiier quartier ne fut payé que très tard , et le second ne le fut jamais.

Voici quelle en fut la cause : le propriétaire de Lasbeck n'avait pas assez réfléchi sur sa spé-

culation ; et mon père , dans son nouvel emploi , avait fait une erreur de calcul impardonnable. Il y avait dans les forêts de M. de Hanau une grande quantité de merrain, de douves et de bois de chauffage et de construction prêts à être ^expédiés. La vente de ces marchandises devait procurer de grands avantages. Mais malheureusement la petite rivière qui , traversant la forêt , a son embouchure dans la Réga, et devait servir a transporter le bois à Treptau , et de là à Stettin , fut , cet été , entièrement desséchée par la grande chaleur. Les correspondans attendaient impatiemment leurs marchandises; mais, comme elles n'arrivaient pas, ils n'envoyèrent point d'argent , et c'est ainsi que ma pension chez le recteur ne put être payée.

En un mot , toute l'entreprise échoua , et M. de Hanau eut non seulement à supporter les frais de la main d' œuvre , mais encore une grande partie de sa belle forêt fut saisie. Mon père , qui avait conçu ce projet , et l'avait représenté comme très praticable, ne se trouva pas le plus à son aise dans cette situation périlleuse ; car le propriétaire , quoique bon homme, était cependant fort emporté.

Il tacha donc de se tirer d'affaire le mieux

possible. Il partit de Lasbeck , sous le prétexte de faire de nouveaux accords avec les marchands , pour le printemps prochain , et ne revint plus. Ma mère, se voyant par là privée de tout moyen de subsistance, et ne pouvant espérer aucun secours de la famille de Hanau , qui était justement irritée de la fuite de mon père, retourna tristement à Stettin , et je demeurai abandonné à Naugard.

Le recteur fut très surpris de cet événement. La première chose qu'il fit fut de m'exclure de sa table ; il me chassa de la chambre que j'avais occupée jusqu'alors , et me relégua dans le grenier le plus élevé de sa maison.

Une lettre de ma mère , dans laquelle elle lui faisait part du malheur arrivé à mon père, et lui promettait d'acquitter, peu à peu, ce qui était dû pour moi , ne fit que très peu d'impression sur lui. Il me permit seulement d'assister aux leçons qu'il donnait aux autres écoliers , et de rester dans ma misérable demeure.

Je me vis donc réduit à parcourir la ville, suppliant les habitans les plus riches de me donner à dîner. J'eus le bonheur d'obtenir un semblable repas pour tous les jours de la semaine ; mais cependant ma position était

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encore bien triste. Mes habits s'usaient , et je ne pouvais plus faire blanchir mon linge. Le recteur me châtiait , pour la moindre faute , de la manière la plus cruelle ; sa femme me traitait à peu près comme un domestique ; elle me forçait à apporter tout ce qui était nécessaire dans le ménage , comme Veau , le bois, etc. , etc. J'étais même chargé de sonner les cloches à l'église.

C'est dans le cours de cette année qu'eut lieu cet ouragan terrible qui exerça ses ravages dans presque toute l'Europe. Il se fit sentir à Naugard pendant la nuit ; et moi , pauvre créature , je couchais au grenier, sans que personne s'inquiétât de mon sort. La maisou , déjà assez délabrée , se trouvait avec une plus petite (celle du sacristain), isolée au milieu du cimetière. Ébranlées par la force du vent , les solives craquaient et menaçaient de quitter leurs jointures; et les tuiles qui s'étaient détachées du toit, tombaient , en grande partie, sur le plancher. Heureusement mon grabat était placé près de la muraille , ce qui me mit hors de danger; mais en peu de temps je me trouvai en plein air, et exposé à toute la fureur de la tempête. Saisi de frayeur, je m'enveloppai dans ma couverture, croyant

par ce moyen être en sûreté. Vers la pointe du jour, lorsquel'ouragansefutun peu apaisé, j'entrevis avec épouvante le danger auquel j'avais été exposé; et, d'un cœur attendri , je remerciai Dieu de ma délivrance.

Quelque temps . s'était écoulé sans qu'on vit arriver ni lettre , ni argent de ma mère. Le recteur menaçait enfin de me jeter hors de sa maison ; mais cependant , comme ce traitement impitoyable aurait pu faire du bruit, il voulut à force de chàtimens , tous les jours plus rigoureux, et le plus souvent injustes, me forcer à le quitter de mon propre mouvement. Désespéré de cette conduite inhumaine , j'écrivis enfin à ma mère , et lui peignis, dans toute son étendue, l'horreur de ma position ; malheureusement mon geôlier me surprit pendant que je traçais ce tableau dans lequel je ne l'avais naturellement pas ménagé. Me voyant effrayé, il m'arracha le papier , le lut , et de suite il m'imposa une correction terrible qu'il répéta depuis tous les jours.

Un voisin compatissant, touché de mon sort , et persuadé par mes prières , fit connaître à ma mèreJa conduite cruelle du recteur. Ma mère vendit tout ce qu'elle possé-

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dait encore de quelque valeur, et en retira une somme suffisante pour s'acquitter envers mon tyran , et pour subvenir aux frais de mon retour à Stettin. Enfin un matin j'aperçus, à ma grande joie , un de mes parens qui m'annonça ma délivrance.

Un mois après mon retour dans ma ville natale, un sergent-major entra à l'improviste chez ma mère, lui demanda à examiner ma taille, parce que , disait il , j'étais porté sur les rôles de la compagnie de son capitaine. Ma mère fut frappée de cette visite; mais elle savait aussi comment on doit s'y prendre avec des gens de cette espèce. Elle lui glissa un écu dans la main , en assurant que j'avais plus l'air d'un nain que d'un garçon 'qui promettait de grandir ; et en même temps elle apporta une bouteille de vin pour le régaler. A la vue de l'argent et du vin le brave homme se contenta provisoirement de cette réponse , et même, dans sa* reconnaissance , il lui confia

que le recteur R r se trouvait actuellement

à Stettin , pour y solliciter une place d'aumônier dans le régiment, et que c'était lui qui l'avait engagé à faire cette visite. Peu de temps après cet événement, ma tante, profitant du secours d'une personne de qualité de

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sa pieuse confrérie , qui lui voulait du bien f parvint, à l'aide d'une somme d'argent, à m'obtenir mon congé que je désirais depuis long-temps.