CHAPITRE VI

Étourderies. — Dangers. — Séductions.

A son arrivée de Lasbeck, ma mère se vit, comme sa sœur, obligée d'entrer en qualité de femme de charge dans la maison d'un grand seigneur. Je fus donc confié à la garde du parent qui était venu me chercher à Naugard; et j'assistais aux leçons du collège, dont ma tante , réconciliée avec moi , voulait bien supporter les frais. Quelque temps après, mon malheureux père , qui avait été toujours errant, vint nous rejoindre; il avait présumé, avec raison , que ma mère s'était retirée chez sa sœur à Stettin; mais il ne s'arrêta que quelques semaines auprès de nous , et , ayant reçu de ma mère un petit secours, il continua son chemin. Depuis ce temps, je ne le vis plus. Il était déjà fort âgé , abattu par la misère , accablé par le chagrin r ^t vraisembla-

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blement la mort le délivra bientôt de ses souffrances.

Je mç livrai désormais à l'étude avec la plus grande ardeur, et je passai successivement dune classe dans une autre; mais cette même vivacité , avec laquelle j'avais coutume de tout faire, me portait souvent aux actions les plus insensées. Je ne citerai qu'un seul exemple de mon étourderie impardonnable : un soldat m'avait donné à la revue quelques cartouches; comme je ne pouvais m éloigner de la ville sans la permission de ma tante, et comme je ne trouvais chez mon cousin aucune occasion de faire usage de ce présent > je me rendis dans la maison où ma mère logeait , avec l'intention de faire mes expériences dans un grenier à foin , non loin de là.

Malheureusement un battant de la porte était hors de ses gonds, et appuyé contre la muraille qui devait être réparée. Je n'y fis pas attention , et, me glissant contre les maisons voisines, dans la crainte d'être aperçu, j'entrai le {dus promptement possible ; mais en passant près du battant qui était détaché , je le heurtai , il perdit l'équilibre, tomba derrière moi, et atteignit une de mes jambes, qui fut cruellement écorchée. Cependant la douleur

que je ressentais ne me fît pas oublier le motif qui m avait amené dans ce lieu, et je pus monter à l'échelle qui conduisait au grenier. Là, j'allumai du feu à l'aide d'un briquet, dont je m'étais pourvu. Je nettoyai une place, et fis, avec ma poudre, beaucoup d'agréables expériences qui se terminèrent sans accident, malgré les dangers auxquels elles m'exposaient, car cette action extravagante aurait pu me coûter bien cher.

Quelque temps après , il m'arriva une aventure qui prouve combien il peut être dangereux de faire coucher un enfant avec une fille déjà formée. Mon cousin n'ayant pas de lit pour moi, m'avait placé dans celui de sa cuisinière. Elle essaya pendant la nuit d'exciter en moi des désirs. Mais, innocent encore, je ne pouvais rien comprendre à sa conduite.

Voyant enfin que ses caresses redoublaient chaque nuit , et que mes reproches étaient inutiles, je portai mes plaintes à mon cousin.

Celui-ci devina bientôt le motif de ce singulier attachement, et me donna un lit particulier. La cuisinière, voyant bien qu'elle ne réussirait pas auprès de moi , me laissa en repos, et tacha sans doute de trouver ailleurs des consolations.

Vers le même temps un de mes parens arriva de Pyritz chez mon cousiu; il était plus âge que moi dé quelques années, et venait chercher une place à Stettin. Ce jeune homme, qui était devenu mon compagnon de lit, avait des vices secrets dont il voulut me rendre complice; mais, comme mon tempérament n'était pas encore développé , et que je montrai de l'aversion pour cette habitude , dont je ne connaissais ni l'horreur ni le danger, il mit fin à ses tentatives.

Quelque grands que fussent mes progrès au collège, ma mère et ma tante entrevirent bientôt que leurs modiques épargnes ne suffiraient pas pour me faire achever mes études; mais elles étaient encore incertaines sur la carrière qu'on pourrait me faire embrasser avec le moins de frais possible. Quelques accidens, qui arrivèrent dans le collège , changèrent ma position plus tôt que je ne m'y serais attendu.

Un de mes maîtres , nommé Rosenau , s'était pendu. La visite judiciaire prouva que des dettes excessives et une vie dissolue l'avaient amené à cette résolution désespérée* Cet événement fit une grande impression sur les parens dont il avait instruit les enfans. Peu de temps après , un autre maître ayant tome i. 3

acheté du bois , se servait de ses élèves pour le faire transporter dans sa cave. Je donnai dans cette occasion une nouvelle preuve de mon imprudence ordinaire. Une partie des écoliers, au nombre desquels je me trouvais, s étaient chargés de porter le bois dans la maison pour le jeter par un soupirail dans la cave, pendant que les autres le rangeaient.

Je voulus me distinguer de mes camarades par ma vigueur, et me chargeai d'un double fardeau , dont je vins me débarrasser près du soupirail ; mais je perdis l'équilibre , le poids m'entraîna, et dans ma chute je me blessai grièvement au visage et par tout le corps.

Effrayée par ce malheureux accident > ma mère prit la résolution de me retirer de l'école , et s'occupa avec soin de me donner une autre direction.