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eux-mêmes abandonnèrent si souvent des spectacles plus réguliers , n'ont jamais quitté lllalie. Les canevas [scenaru)^ que, bien long-teiUH avant le quinzième siècle, des comédiens de prdfes^ion remplissaient à rimpromptu , paraissent avoir remplacé les attelanès. On sait que les attelanes^ ainsi nom* mées parce qu'elles prirent naissance à Attèle , d'où les Osques les apportèrent à Rome, étaient des farcçs satiriques que les jeunes Romains les plus distingués tenaient à honneur de représenter euxmêmes, et dans lesquelles le scandale fut enfin poussé si loin , que Tibère les défendit , et chassa les histrions de Rome.

Riccoboni et le Quadrio supposent avec assez de vraisemblance que Vhabit d'Arlequin n'est autre que celui de quelques anciens mimes dont la tête était rasée, qui portaient des habits misérables faits de pièces et dCsmorceaux, et que leur chaussure plate avait fait nommer planipedes. Le premier de ces auteurs^ s'àppuyant d'un passage de Cicéron, établit aussi la ressemblance des caractères di Arlequin et du Sarmio des Romains, (i)

(l) Quid enimpotest tam ridictdum quam Sannio esse? qui ore , vultu, imitanMs motihus , voce, denique corpore ridetur ipso, ( Cicero , 1. n , de Oralore. )

SUR GOLDONl. XXllj

Au quatorzième siècle, et surtout au quinzième, les acteurs italiens modifièrent le caractère d'Arlequin. Ils laissèrent à ce personnage bouffon tout ce qui tenait aux gestes et aux jeux de scène des premiers mimes, mais ils le montrèrent à la fois gourmand et balourd^ crédule et malin.

Flaminio Scala, directeur d'une troupe de comédiens, et comédien lui-même, passe pour avoir donné le premier une forme plus dramatique aux pièces improvisées , et dans lesquelles Arlequin jouait toujours un rôle fort important. Avant Flaminio Scala , aucun canevas comique n avait été imprimé. Les siens, qu'il publia en i6i i, ne font qu'indiquer le motif qui amène chaque acteur sur la scène. C'est du temps de cet auteur comédien que les femmes parurent pour la première fois sur le théâtre. Jusque-là leurs rôles avaient été remplis par de jeunes garçons.

Les comédies écrites luttèrent difficilement contre ces improvisations dramatiques, si favorables au jeu d'un acteur intelligent, qui dans les écarts mêmes d'une imagination trop vive, trouve un moyen de succès auprès de la multitude. I^a partie la plus éclairée de la nation assistait avec empressement aux représentations des comédies régulières du Cecchi et de ses dignes rivaux , données par les