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masqués qui plaisent tant an peuple italien. Il est donc exact de dire qu*après aToir suivi les premiers l'exemple que leur avait légué Plante et Térence, les Italiens n'avaient point réellement de théâtre comique quand Goidoni parut.

Doué de la philosophie la plus insouciante, ayant fait d'assez bonnes études, Goidoni, dont les aïeux s'étaient ruinés en fêtes, en spectacles, après avoir cherché long-temps sa véritable vocation, finit par devenir auteur nomade. II cultiva l'art dramatique comme son père exerçait la médecine , en courant de ville en ville. Réduit, pour assurer son existence, celle de sa mère et de sa femme, à se mettre aux gages de quelques directeurs de comédie, qui pour le plus modique traitement annuel, exploitaient chaque jour son inci*oyable fécondité, Goidoni composa plus de cent cinquante ouvrages dramatiques. Toutes ses pièces ne sont pas- également dignes du suffrage des connaisseurs : plusieurs sont jugées par lui-même avec beaucoup de sévérité. Dans le commencement de sa carrière théâtrale stirtout, il paya tribut à la frivolité vénitienne. La nécessité de plaire à toutes les classes de spectateurs lui fit admettre quelquefois dans sçs compositions un ridicule mélange de burlesque et de sentiment. Mais il est peu de caractères qu'il n'ait essayé de

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peindre, et dont il n'ait saisi les principaux traits avec une grande habileté. Il a présenté sur la scène presque toutes les classes de la société , et leurs différens ridicules n'ont point échappé à son esprit observateur. Sincère admirateur du peintre immortel de Tartufe y on voit qu'il cherche à imiter son inimitable manière. L'imagination du Molière ita» lien parait inépuisable; et sî les intrigues dans lesquelles il aime à se jeter semblent quelquefois un peu forcées, si les ressorts qu'il invente ne sont pas ' toujours aussi vraisemblables que dramatiques , on ne saurait en revanche trop louer dans ses comérlies le naturel et la vérité des détails. Ses moindres bagatelles offrent souvent des traits, et même des scènes entières d'un excellent comique.

Les Italiens critiquent sa diction, qu'ils trouvent en général dépourvue d'élégance et de pureté. Ils lui reprochent vivement d'avoir ivù^ francisé son style. L'auteur de tant de comédies justement estimées, celui dont les œuvres imprimées en dix-sept volumes forment à peu près tout le théâtre comique d'Italie, n'aurait-il pas pu lui-même adresser un reproche plus grave à ses concitoyens? N'était-il pas en droit de leur dire : Avant que je prisse la plume, d'informes canevas, de bizarres mascarades avaient presque seuls Theureux privilège de diver-

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tir la nation qui sortit la première des ténèbres de la barbarie. Dante, Pétrarque, Boccace, ont créé notre langue, mais j ai créé notre théâtre. Ni l'antique prédilection de nos différentes villes pour lei quatre personnages masqués, qui étaient pour ainsi dire leurs représentans dans la vieille comédie improvisée ; ni les attaques sans cesse renouvelées du comte Charles Gozzi, ne m*ont empêché d'accomplir la réforme que le goût et la raison réclamaient depuis si long- temps. Quelle fut ma récompense P quels honneurs ont payé de si longs et de si constans efforts ? Ce n'est qu'en France que ma vieillesse, accueillie et protégée , a reçu de véritables preuves d'estime , noble et digne prix des travaux des gens de lettres.

Gozzi se montra toujours le plus violent antagoniste de Goldoni. Il l'accabla d'épigrammes, de sonnets satiriques , et par malheur ces morceaux étaient des modèles de style enjoué. Gozzi , connaissant k merveilles toutes les finesses, les locutions rapides de l'idiome florentin , relevait gaiment les fautes de langage échappées à Goldoni. Après avoir armé contre lui toute une académie {les Granelleschi) ^ il Taccusa d'arracher à la Thalie italienne son mas« que si plaisant, et de gêner sa marche vive et légère pour lui faire prendre le ton froidement

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réservé d'une muse plus triste encore que sage. Infatigable adversaire du réformateur du théâtre, Gozzi se déclara le protecteur des débris de la troupe de TArlequin Sacchi, composa pour elle des pièces dans Tancien genre ^ y répandit avec profusion l'esprit et la malice; et peu s'en fallut alors que ses prologues, dans lesquels il attaquait surtout les comédiens sans masques, réduits à répéter à la lettre des rôles qu'ils ont appris par cœur, ne fissent abandonner tout- à-fait les théâtres où l'on représentait les ouvrages raisonnables de Goldoni. Celui-ci, dans ses Mémoires y garde sur les attaques si souvent réitérées de Gozzi un généreux silence. Mais peut-être les chagrins que dut lui causer cette longue querelle, dans laquelle il n'eut pas toujours l'avantage, contribuèrent-ils beaucoup à le faire passer en France. Il arriva à Paris en 1 761, et ne retourna jamais en Italie. Il composa d'abord un assez grand nombre de canevas et> de pièces à machines pour le théâtre italien , et ce ne fut qu'après dix ans de séjour dans la capitale, qu'aux vifs applaudisse* mens des juges les plus éclairés, il fournit la preuve bien rare quun poète comique peut écrire une bonne comédie dans une langue qui n*est pas la sienne. A peu près à la même époque , un Anglais (d'Hèle) donpa quelques opéras comiques jEran-

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çais qui parurent agréables, mais qu'on ne peut sous aucun rapport comparer au Bourru bienfaisant,

Goldoni ne crut jamais pouvoir reconnaître assez le bon accueil qu on lui avait fait en France. S'associa nt aux plus chers intérêts de sa patrie adop* tive , il salua de ses vœux , comme Alfieri , Taurore de notre révolution. Ses Mémoires ^ dont la rédaction Itii coûta trois années de travail, et qu'il ter« mina à l'âge de quatre-vingts ans , parurent pour la première fois en 1787. L'honnête, Goldoni entre dans quelques minutieux détails , retrace avec complaisance certaines particularités dont le souvenir pouvait réchauffer sa vieillesse, mais qui n'ont pas le même intérêt pour ^^s, lecteurs.

Le baron de Grimm, qui se trompe quelquefois, ne voit dans \» dernier ouvrage de Goldoni «que « le radotage d'un bon vieillard , qui , avec un vrai ^ talent pour la comédie et de nombreux succès au c théâtre, ayant manqué de mourir de faim dans ^ son pays , ne peut se lasser de bénir les bonnes « petites pensions et les bons dîners qu'il a trouvés en « France. » C'est juger ces Mémoires beaucoup trop sévèrement, et l'on peut croire qu'ils n'auraient pas été traduits en anglais (i) si la critique de

(i) Par John Blqck (i8i3), 2 vol. in-8.

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Grimm était bien fondée. ^oits le répétons, quelques inutilités, quelques descriptions un peu longues de jnonumens ou de lieux publics que tout le monde connaît à Paris, se rencontraient dans la première édition des Mémoires de Goldoni. Ces taches ont disparu dans Touvrage que nous offrons au public. Nous n'avons supprimé dans ces Mémoires aucun fait important, aucune réflexion judicieuse; mais , n y trouTa-t-on que les analyses de près de cent cinquante pièces de l'auteur, dont la plupart liront jamais été traduites ni imitées en français, la lecture en serait encore fort agréable à tous les amateurs de Tart dramatique.

Les dernières années de Goldoni furent les moins heureuses. La pension qu'il recevait de la cour avait été mise sur la liste civile qu'on supprima au lo août. Et cet auteur si fécond et si naturel touchait au terme de sa carrière, quand, sur le rapport de Chénier, la Convention décréta, le 7 janvier 1793 , que sa pension lui serait payée par la trésorerie nationale. La mort le frappa le lendemain même du jour où ce décret fut rendu. Il avait quatre-vingtsix ans. L'arriéré depuis 1792 fut remis à sa veuve déjèi fort âgée, jet pour laquelle Chénier obtint aussi une pension de isoo fr.

I^ théâtre complet de Goldoni, imprimé si ^ou*

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yent en Italie, n'a jamais été traduit en français. M. Amar Dorivier ayait en le projet de £iire passer dans notre langue les meilleures comédies de Fauteur Ténitien , mais trois volumes seulement de sa traduction ont été publiés à Lyon en, i^i* Quel«ques auteiu^ ont arrangé pour notre scène différentes pièces de Goldoni. La Domestique généreuse et les Mécontens ont été traduits par Sablier. De« leyre a donné le Père de Fcunille et le Véritable Ami. On doit à Bonnet du Valguier une traduction de la Veuve rusée* Paméla^ Paméla mariée et le Valet a deux Maîtres ont été traduits plusieurs fois et représentés à Lyon et à Paris. Riccoboni a imité les Caquets y Flins la Iiocandiera^ et M. Roger r Avocat vénitien. Enfin , M. Aignan a publié dernièrement une traduction élégante et fidèle du Menteur j du Molière ^ du Térence et de F Auberge de la Poste,

Depuis Goldoni , lart de la comédie n'a fait aucun progrès chez les Italiens : ils semblent au contraire lavoir tout-à-fait oublié. Les auteurs qui essayent de se passer sur leurs théâtres de Tindispensable appui du musicien , mettent à peu près dans le dialogue autant d'esprit, de vérité et de naturel que nous en retrouvons dans les poèmes d'opéras bouffons qu'on exécute à Pari^. On ne peut pas

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même appeler auteurs de malheureux gagistes à la suite des coyiédiensy et qui dans les différens pays que parcourt la troupe, écrivent des drames, dont le sujet, ordinairement choisi par le directeur, est puisé dans les annales historiques de la ville même où ils sont représentés. Les poètes vivans qui ho* norent l'Italie se sont exclusivement renfermés dans des compositions tragiques; tels sont MM. Monti, Pindemonte, Ugo Foscolo, et quelques autres. Le comte Giraud , Romain d'origine française , est peut-être le seul qui ait tracé quelques esquisses dans le genre de la comédie. Des^ obstacles de toute espèce l'arrêtèrent bientôt dans sa carrière. On ne joue, guère (outre les ballets et l'opéra) sur les théâtres de Milan, Gênes, Florence, Bologne et Naples, que des traductions du français : tantôt ce sont nos vaudevilles dépouillés du piquant de leurs couplets , tantôt nos mélodrames sans l'attrait des décorations. Les acteurs distingués sont presque aussi rares maintenant en Italie que les bons au* teurs. Demarini, de la troupe de Milan, mérite pourtant d'être remarqué : il joint à un très bel organe, une figure gracieuse, dont l'extrême mobilité se prête à l'expression des sentimens les plus opposés. Il n'est pas rare de le voir paraître le même

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jour et ayec un égal succès dans une sombre tragé-» die d'AIfieri et dans une petite pièce du comique le plus trivial.

L'état politiijue de l'Italie est peu &YorabIe aujourd'hui à Fart dramatique. Ce n est qu'au sein de la paix et de la liberté que les muses, celles du théâtre surtout, se Uvrent avec ardeur à leurs iramortels travaux. Selon toute apparence, le pays de Machiavel n'aura plus de Goldoni.