LETTRE XXI

t5 mars 17 — >«

Je repondais par les plus grands efforts aux ])ontës du public. M. Garrick, à cette époque, ayant acheté la moitié de la patente du théâtre de Drury-lane , et ayant entendu parler de mes succès , désira de m^engager pour rhiVer suivant. M. Delany, acteur du premier mérite, qui venait en Irlande pour voir des biens qu^il y possédait , fut chargé de m^offrir dix livres par semaine (i). Je refusai celte proposition , et j^eus tort. Je dois ajouter ici que je n^avais pas reçu moins d'*encouragemens dans la comédie que dans la tragédie , et même dans le rôle de Biddf de Miss in her

(1) En Angleterre j presque tous les salaires se règlent à la semaine; on règle même ainsi les loyers des voitures, des maisons, les traîtemens des commis , etc. , etc.

(Note du traducieur,)

DX MISTRISS BELLABIT. i4l

Teens (la Fille de treize ans) , je prouvai que je pouvais jouer la bouffonnerie aussi bien que la haute comédie.

J^appris alors que M. Quin avait été trèsmécontent de mon ingratitude apparente, et que s^étant réconcilié avecmistriss Cibber^ il lui donnait les soins qu^il avait eu la bonté de m'accorder; elle avait témoigné peu de reconnaissance pour beaucoup de services qu'il lui avait rendus , notamment en la faisant rentrer au théâtre, d'où les intrigues de son mari l'avaient fait sortir; il oublia ses torts, et lui rendit son amitié.

M. Garrick fut si offensé de mon refus, qu'il jura, dit-on, de ne jamais m'engager, à quelques conditions que ce fût ; mais les directeurs ne regardent guères comme obligatoires ces sortes de sermens : l'humeur les leur dicte , l'intérêt les en absout.

Vers ce temps, je jouais un soir le rôle de ladf Townley dans The Prowked Husband (le Mari provoqué). Pendant le spectacle, je reçus de chez mis triss Butler une carte écrite de la main d'un domestique, par laquelle on me priait d'aller chez cette dame aussit()t que je serais libre. Je fis répondre verbalement

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que je serais le soir trop Êitiguée pour avoir cet honneur.

Si jVvais réfléchi que la carte était écrite par un domestique , j^aurais conçu qu^il j avait quelque chosed^extraordinaire ; car mistriss Butler saisissait obligeamment toutes les occasions de m^crire elle-même ; mais je n'y fis point d^attention. Quelques momens après, je reçus un second billet, par lequel on me marquait qu^il fallait venir absolument aussitôt que la pièce serait finie , et sans même changer d^habillement. Une invitation si pressante excita ma curiosité, et me fit attendre avec impatience la fin du spectacle. Je devais îoucr nuss Biddy dans le divertissement; mai$^ M, Dyer, qui devait jouer Fribble, sVtant«u* bi tement trouvé mal , on fut obligé de changer la petite pièce , ce qui me permit de sortir plus tôt que je ne Pavais espéré.

Aussitôt que j^eus fini mon rôle , j^entrai en chaise sans quitter le vêtement avec lequel jV vais JQué ladf Townley , et me rendis à Stephen^sgreen. ^habillement que je portai»

étant moderqe , il ne paraissait pes ridicule hors du théâtre. Connue j^entrais «par uue porte du salon dans leguelétaientmif tris* BuJh

DE.MISTRISS BELLAMY. i4^

1er et les dames, le colonel et plusieurs hommes qui sortaient de table avec lui , enU*aient par Tautre côté. Le cercle était nombreux , Télégance de ma parure attira les regards de tous les hommes: mais aucune des dames ne me fitThonneur de me parler; la maîtresse de la maison elle-même daigna à peine me saluer d^une légère inclination de tête.

Un accueil si différent de celui auquel mes amies mVvaient accoutumée, me surprit et me piqua. JVTayançant vers mistriss O^Hara, qui était présetite, je lui en demandai la raison : Dans quelques minutes, me répondit-elle, elle allait savoir si je méritais son amitié. Sûre de mon innocence , et persuadée que ma tante , moins que personne, devait en douter, je me sentis offensée de sa froideur ; mais je commandai à mon émotion, et je repris en apparence ma tranquillité.

Alors entra xpx homme dont la figure , la taille , les manières , la parure , surpassaient en agrémens tout ce que jVvais jamais vu. Les dames gardèrent leur gravité; on eût cru voir une assemblée de vieilles filles, occupées à déchiqueter la réputation de quelque jeune étourdie. I4e bel étranger , avec toutes ses

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grâces, parut attirer aussi peu d^attentiou que tooi. Le cercle dans lequel il me voyait , la richesse de ma toilette , quWnaient précisément les diamans de mistriss Butler, lui firent croire que jMtais une femme de qualité : et comme tout récemment une jeune personne de ce rang sMtait déshonorée par uile aventure galante, il me prit, d'après la réserve avec laquelle on me traitait, pour cette demoiselle, qui apparemment avait eu Timpudence de se montrer , malgré ses torts , dans la première société du royaume. Tout ce qu'il voyait ne pouvait, guère lui donner une autre idée.

Dans cette persuasion , ou par je ne sais quel autre motif, il parut s'occuper de moi plus que de toutes les autres femmes. Il s'approcha d'un air si facile , si confiant, que je reconnus sur-le-champ qu'il avait voyagé ; il m'apprit qu'il venait de faire le grand tour(i), et qu'il arrivait pour prendre possession de sa fortune, et se fixer en Irlande. Nous entrâmes en conversation sur diverses matiè-

(i) De l'Europe;.... expression consacrëe en Angle^ terre. [Noie du traducteur,)

DE MISTRISS BBLLAMY. i^S

res ; je m'en tirai avec plus d'aisance que je n^eusse cru pouvoir faire dans de pareilles circonstances ; ma gaieté était si bien contrefaite qu'elle semblait naturelle. Mon interlocuteur voyant mon assurance, commença à prendre de moi une idée plus favorable qu'il ne Tavait eue d'abord.

L'épreuve projetée étant alors finie , on envoya miss Butler pour mettre fin à notre tête-à-tête. Le beau jeune homme , extrêmement curieux de savoir qui j'étais , alla à l'autre bout de la chambre , le demandçr tout bas à la maîtresse de la maison. Mistriss Butler lui répondit tout haut : h Mais sûrement vous » savez qui elle est; je suis sûre que vous la )> connaissez; je sais même de bonne part que )} vous la connaissez beaucoup. » Surpris , et un peu déconcerté de ce qu'il crut être un défaut d'usage dans une femme bien élevée , qui répondait haut à une question faite à demivoix , il l'assura , d'un ton encore plus bas , qu'il ne m'avait jamais vue, et qu'il mettait de l'intérêt à savoir qui j'étais. Fi ! fi ! M. Medlicote, dit alors ma respectable amie; que direz-vous pour votre excuse , quand vous apprendrez que c'est là cette aimable fille dont

• TOME 1. lO

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TOUS avez si cruellement attaque la réputation pendant le diner?

J^apprîs alors cjue ce jeune fat, enorgueilli de ses agrémens , sMtait vanté , comme font beaucoup d^autres, de faveurs qu^il n^arait pas eueS) ne sachant pas que c'était précisément devant mes amis qu^il parlait, et qu^ils étaient à même de découvrir sa fausseté. Il faudrait le pinceau d^Hogarth pour peindre ou la confusion du coupable, ou mou étonnement Pendant ^fuelques momens, je ne trouvai pas un seul mot à dire; ce fut mistriss Butler qui me tira de ma rêverie : venant à moi y elle me prit la main ^ et avec un sourire plein de bonté : «( Ma chère enfiint , me dit-elle, » TOUS veuer de subir une terrible épreuve; »> mais elle était nécessaire. Monsieur a là- * chement noirci votre réputation. Nous 1» étions tous convaincus que vous ne méri* » tiet pas ce qu'ail avait dit de vous ; mais sll » vou<i avait Wie au théâtre avant de vous ï) ren<^Ofttrer ici^ il aurait sûrement soutenu )> par des sermens ses calomnies^ et^ quoique » persuadés de votre innocence, il nous eof >» été impossible de le confondre, La mesure y^ que nous avons {Mrise, )an peu désagréable

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» peut-être pour vous , lui donne un démenti w si formel qu^il ne peut rester aucun doute. » Après cette explication , elle m^embrassa tendrement. Sortant denses bras, j^allai me jeter dans ceux de ma tante , qui sembla enchantée de mon triomphe.

Quant à mon calomniateur, il est aisé de croire qu^il ne nous fetigua pas long^temps de sa présence. Tout agréable quUl était, personne ne désira de leretenir* Que de charmes n^eu^ent pas ajoutés à ses grâces naturelles, la boDt^^ la simple et modeste vérité]