LETTRE XXXIV

IZ jura 17 ■--.

Vers celte époque , mourut le célèbre poëte Thompson. Sa mort sembla consterner toutes les âmes sensibles. Ce n^^étaient pas seulement de grands talens dont on déplorait la perte; cVtait Thomme ^estimable et bon que Ton regrettait. Des mœurs douces, une philantrc^ie éclairée , toutes les qualités qui rendent un homme précieux à ses semblables , le faisaient chérir des personnes qui rapprochaient. L'^intimité dans laquelle j'eus le bonheur de vivre avec lui est un des plus doux souvenirs que m'ofire ma vie. Pour prit de Tamitié dont il m'honora , puissent ses mânes agréer les larmes que je paie à sa mémoire.

Lord Litletton et M. Quin , particulièrement liés avec cet aimable poëte j furent ceux qui le regrettèrent le plus. Après la première effusion de leur douleur , ils délibérèrent sur le moyen le plus efficace qu'ils pussent pren-

drc poqr honorer la cendre de leur ami. Sa générosité ne lui ayant pas laissé de quoi pourvoir à la subsistance de ses deux sœurs \ ils crurerit ne pouvoir rien faire de plus conforme à ses vœux que de leur ménager une ressource ; témoignage d^affection plus flatteur , sans doute , pour la mémoire d'un homme estimable, et plus propre à consoler son ombre , s'il lui reste avec nous quelques rapports, que la pompe des obsèques, ou la magnificence d'un mausolée.

Thompson, dans les derniers temps de sa vie , avait fait des changemens au Coriolan de Shakespeare. Le manuscrit de cette tragédie corrigée , était entre les mains de M. Quin; il pensa que la représentation de cette pièce servirait utilement au but qu'on se proposait. On convint de la donner; elle fut sur-le-champ mise à la répétition. Mistriss Woffington et moi , fumes chargées des rôles dé la mère et de la fîUe : lord Litletton composa le prologue suivant , que M. Quin prononça (i).

(i) J'ai cru pouvoir imiter en entier ce morceau qu'on trouverait difficilement ailleurs. ( Note du traducteur. )

H'i^ MEMOIRES

« Je ne viens point implorer votre indul-

» gence pour un ouvrage dont Tauteur n'est

» plus; il nV pas besoin que personne cher-

» che à vous intéresser à lui ; chacun de vous

» lui servira de protecteur. Sa bienveillance

» ne se renferma point dans Fenceinte d'aune

h secte ou d'un parti ; elle embrassait Fespèce

» humaine. Il eut des amis.... (Ah ! pardonnez

» aux larmes que ce mot me fait répandre!

» Je sens ici que ce n'est pas Facteur qui

» vous parle.) Il les aima d'une afiFection si

» tendre, si pure, si désintéressée! Son ami-

» tié était si généreuse ! son zèle si constant!

)) N'en croyez pas nos faibles expressions;

» rapportez-vou&-en à nos pleurs. O vérité !

» ô fidélité sans tache ! caractère ferme avec

w douceur et noble avec simplicité! tendre

» intérêt au bonheur d'autrui ! où trouverez-

» vous, pour l'habiter, un cœur pareil au

w sien? Tel fut l'homme! Quant au poète,

M vous le connaissez; souvent il a, ému vos

w cœurs par le récit de quelque touchante

)» infortune ; souvent, dans cette salle remplie,

n VOUS l'entendîtes donner des leçons de la

n vertu la plus pure; car sa chaste muse n\\

n fait résonner sa lyre que pour inspirer <l«

» nobles sentimens. Jamais une idée vile , ja- » mais une immorale pensée n^ont souillé sa » belle ame ; jamais n^est sorti de sa plume » un vers qu^en mourant il ait pu désirer » d'effacer.

i> Puisse aujoiu'd'hui votre suffrage, aux >» omemens de sa tombe , ajouter un nouveau » layrier! Désormais, supérieur au blâme » comme à la louange, il n'entend plus le )> vain bruit de la renoihmée. Mais si des êtres » qui lui furent chers , auxquels , d'une main » libérale et d'un cœur généreux, il partagea )» les bienfaits d'une modique fortune ; si ces M personnes qui l'aimèrent , et que sa mort » prive des soins d'une pieuse affection, doi- )) vent à vos bontés ce que sa tendresse ne » peut plus leur donner, quelque plaisir peut- » être pourra , dans le céleste séj our , parvenir )i encore à son ame immorteUe. »

La pièce fut représentée avec le plus grand succès. M. Quin y répandit de véritables pleurs : à en juger par le ton cinique qu'affectait cet acteur , et par la sévérité de son vi sage , on ne devait pas le croire doué d'une aussi grande sensibilité. L'émotion qu'il témoigna n'en fut que plus touchante ; elle se

â36 MEMOIRES

communiqua aux spectateurs qui, par un attendrissement sympathique , montrèrent à M. Quin la considération quMls avaient pour son ami.

Le carême approchant , j^avais plus de temps de reste , et par conséquent plus d'occasions de voir M. Metham , ou de recevoir de ses nouvelles. Tous les mercredis et vendredis y il venait à la chapeUe du comte de Haslang où je le rencontrais. J'^avais en lui une telle confiance , que si par hasard il était malade, je ne craignais point d'aUer chez lui. Je n'eus point lieu de me repentir de ma bonne foi ; car jamais il ne tenta même de m'embrasser. Tant de respect, mêlé à une vive tendresse , ajoutait au penchant que je me sentais pour lui ; et ce qui , d'abord , n'était qu'une préférence , devint un sentiment fondé sur l'estime et l'amitié. Aimables souvenirs ! époque la plus heureuse peut-être de I9 vie ! une innocente familiarité s'établit peu à peu , non troublée par les craintes auxquelles nous instruitl'expérience, non souillée par cette satiété qu^entraînent à leur suite des plaisirs plus vifs : la jeunesse , la gaieté , un riant espoir , sèment de précieuses illusions ,

DE MISTRISS BELLA"MY. 23j

ce court passage que Ton regrettera quelque jour au milieu des jouissances les plus dé-

sirées.

Lord Tyrawley me continuait ses visites ; et pour m^aider à le recevoir convenablement, il partageait, en général , avec moi le contenu de sa bourse toutes les fois qu^il venait me voir. Sa générosité, et les profits que faisait ma mère sur son commerce de toiles , ne nous laissant point manquer d^argent, ma mère n'avait encore rien fait demander au théâtre sur mon traitement, qu'elle croyait réglé à dix livres par semaine. Ayant un jour quelque remise à faire en Irlande , elle écrivit au caissier pour le prier de nous faire passer ce qui m'était dû. Mais , au lieu de recevoir la somme sur laquelle elle comptait, elle n'en reçut juste que la moitié.

Irritée de la mauvaise foi du directeur, elle voulait que je ne jouasse plus du tout, et peut-être n'était-elle pas fâchée d'avoir ce prétexte pour me faire quitter le théâtre. Ce moyep eût facilité son plan favori , celui de me faire épouser M. Crump. EUe renvoya donc l'argent , et , comptant sur ma fierté offensée, elle se tint pour sûre de réussir dans

ce qu^elle avait depuis si long-temps entrepris. En vain miss OIBara, qui connaissait mes sentimens , voulut la détourner d^un projet pour lequel j^avais tant de répugnance. Ma mère était aussi entêtée que sa fille. Cependant je trouvai, pour mon malheur, le moyen de faire échouer ses combinaisons.

La passion qui m^unissait a M. Metham était telle que je le regardais désormais comme mon futur mari. Je ne faisais point de scrupule d^accepter les présens qu^ilm^ofiraitsans cesse. Ma mère en Êdsait honneur au lord Tyrawley. Mais Pœil de la jalousie, plus clairvoyant que la sollicitude maternelle , en découvrit la source. On ne manqua pas de la supposer criminelle. J^ignorais des calomnies que jVusse méprisées; mats elles firent des progrès. Mistriss Woffington, qui avait contribué a les répandre, craignant que ma retraite, à Finstant des bénéfices , ne nuisit à toute la troupe y me fit presser de rester. M. Quin , que je consultai, m^ engagea. L^un des motiÊ auxquels je cédai, Ait Fintérét que m^avaient témoigné le prince et la princesse de Galles, et qui semblait m^imposer Tobligation de jouer jusqu^à la fin de la saison.