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masqués qui plaisent tant au peuple italien. Il est donc exact de dire qu'après avoir suivi les premiers l'exemple que leur avait légué Plaute et Térence, les Italiens n'avaient point réellement de théâtre comique quand 'Goldoni parut.

Doué de la philosophie la plus insouciante, ayant fait d'assez bonnes études, Goldoni, dont les aïeux s'étaient ruinés en fêtes, en spectacles, après avoir cherché long-temps sa véritable vocation, finit par devenir auteur nomade. Il cultiva l'art dramatique comme son père exerçait la médecine , en courant de ville en ville* Réduit, pour assurer son existence, celle de sa mère et de sa femme , à se mettre aux gages de quelques directeurs de comédie, qui pour le plus modique traitement annuel, exploitaient chaque jour son incroyable fécondité, Goldoni composa plus de cent cinquante ouvrages dramatiques. Toutes ses pièces ne sont pas également dignes du suffrage des connaisseurs : plusieurs sont jugées par lui-même avec beaucoup de sévérité. Dans le commencement de sa carrière théâtrale surtout, il paya tribut à la frivolité vénitienne. La nécessité de plaire à toutes les classes de spectateurs lui fit admettre quelquefois dans ses compositions un ridicule mélange de burlesque et de sentiment. Mais il est peu de caractères qu'il n'ait essayé de

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peindre, et dont il n'ait saisi les principaux traits avec une grande habileté. Il a présenté sur la scène presque toutes les classes de la société , et leurs différons ridicules n'ont point échappé à son esprit observateur. Sincère admirateur du peintre immortel de Tartufe, on voit qu'il cherche à imiter son inimitable manière. L'imagination du Molière italien paraît inépuisable; et si les intrigues dans lesquelles il aime à se jeter semblent quelquefois un peu forcées, si les ressorts qu'il invente ne sont pas toujours aussi vraisemblables que dramatiques , on ne saurait en revanche trop louer dans ses comédies le naturel et la vérité des détails. Ses moindres bagatelles offrent souvent des traits, et même des scènes entières d'un excellent comique.

Les Italiens critiquent sa diction, qu'ils trouvent en général dépourvue d'élégance et de pureté. Ils lui reprochent vivement d'avoir trop francisé son style. L'auteur de tant de comédies justement estimées, celui dont les œuvres imprimées en dix-sept volumes forment à peu près tout le théâtre comique d'Italie, n'aurait-il pas pu lui-même adresser un reproche plus grave à ses concitoyens? N'était-il pas en droit de leur dire : Avant que je prisse la plume, d'informes canevas, de bizarres mascarades avaient presque seuls l'heureux privilège de diver-

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tir la nation qui sortit la première des ténèbres de la barbarie. Dante, Pétrarque, Boccace, ont créé notre langue, mais j'ai créé notre théâtre. Ni l'antique prédilection de nos différentes villes pour les quatre personnages masqués , qui étaient pour ainsi dire leurs représentans dans la vieille comédie improvisée; ni les attaques sans cesse renouvelées du comte Charles Gozzi , ne m'ont empêché d'accomplir la réforme que le goût et la raison réclamaient depuis si long- temps. Quelle fut ma récompense? quels honneurs ont payé de si longs et de si constans efforts ? Ce n'est qu'en France que ma vieillesse, accueillie et protégée , a reçu de véritables preuves d'estime , noble et digne prix des travaux des gens de lettres.

Gozzi se montra toujours le plus violent antagoniste de Goldoni. Il l'accabla d'épigrammes, de sonnets satiriques , et par malheur ces morceaux étaient des modèles de style enjoué. Gozzi , connaissant à merveilles toutes les finesses , les locutions rapides de l'idiome florentin , relevait gaîment les fautes de langage échappées à Goldoni. Après avoir armé contre lui toute une académie {les Granetteschi) , il l'accusa d'arracher à la Thalie italienne son masque si plaisant, et de gêner sa marche vive et légère pour lui faire prendre le ton froidement

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réservé d'une muse plus triste encore que sage. Infatigable adversaire du réformateur du théâtre, Gozzi se déclara le protecteur des débris de la troupe de l'Arlequin Sacchi , composa pour elle des pièces dans l'ancien genre , y répandit avec profusion l'esprit et la malice; et peu s'en fallut alors que ses prologues, dans lesquels il attaquait surtout les comédiens sans masques, réduits à répéter à la lettre des rôles qu'ils ont appris par cœur, ne fissent abandonner tout* à-fait les théâtres où l'on représentait les ouvrages raisonnables de Goldoni. Celui-ci, dans ses Mémoires, garde sur les attaques si souvent réitérées de Gozzi un généreux silence. Mais peut-être les chagrins que dut lui causer cette longue querelle, dans laquelle il n'eut pas toujours l'avantage, contribuèrent-ils beaucoup à le faire passer en France. Il arriva à Paris en 1 761, et ne retourna jamais en Italie. Il composa d'abord un assez grand nombre de canevas et de -pièces à machines pour le théâtre italien , et ce ne fut qu'après dix ans de séjour dans la capitale, qu'aux vifs applaudisse* mens des juges les plus éclairés, il fournit la preuve bien rare qu'un poète comique peut écrire une bonne comédie dans une langue qui n'est pas la sienne. A peu près à la même époque , un Anglais (d'Hèle) donna quelques opéras comiques fran-