EN FRANGE

Quelle satisfaction pour moi de rentrer au bout de cinq ans dans ma patrie , qui m'avait toujours été chère , et qui s'embellissait à mes yeux toutes les fois que j'avais le bonheur de la revoir!

Ma mère , après mon dernier départ de Venise, avait loué pour elle et pour sa sœur un appartement dans la cour de Saint-Georges, aux environs de Saint-Marc. Le quartier était beau , le local passable , et j'allai me réunir à cette tendre mère qui me caressait toujours, qui ne se plaignait jamais de moi.

Elle me demanda des nouvelles de mon frère, et je lui fis la même question : nous ne savions ni l'un ni l'autre ce qu'il était devenu. Ma mère le croyait mort, et pleurait : je le connaissais un peu mieux, j'étais sûr qu'il re-

viendrait un jour à ma charge, et je ne me suis pas trompé.

Medebac avait loué le théâtre Saint* Ange, qui, n'étant pas des plus vastes, fatiguait moins les acteurs, et contenait assez de monde pour produire de suffisantes recettes.

Je ne nie souviens pas quelle fut la pièce que l'on donna à l'ouverture. Je sais bien que cette troupe nouvellement arrivée, ayant à lutter contre des rivaux très habiles, et habitués dans la capitale , eut de la peine à se faire des protecteurs et des partisans.

Ce fut la Griselda qui au bout de quelque temps commença à donner quelque crédit à notre théâtre. Cette tragédie intéressante, et le jeu de l'actrice qui l'embellissait encore davantage, firent une sensation générale dans le public, en faveur de madame Medebac, et la Dona di garbo> la brave Femme, que Ton donna quelques jours après, acheva d'établir sa réputation.

Darbes, le Pantalon delà compagnie, avait été bien reçu , et fort applaudi jusqu'alors dans les rôles de son emploi ; mais il n'avait pas encore joué à visage découvert, et c'était là où il pouvait briller davantage.

Il n'osait pas jouer les pièces que j'avais faites pour le Pantalon Golinetti au théâtre de Saint- Samuel, et j'étais moi-même de son avis, car les premières impressions ne s'effacent pas facilement, et il faut éviter tant qu'on peut les comparaisons.

Darbes ne pouvait donc paraître que dans la pièce vénitienne que j'avais travaillée pour lui; je me doutais bien qu A 'ntoinet le Gentil n'aurait pas valu le Cortésan vénitien, mais il fallait l'essayer.

Nous allâmes aux répétitions. Les comédiens riaient comme des fous, je riais aussi; nous crûmes que le public aurait fait comme nous; mais ce public que l'on dit n'avoir point ' de tête, en eut une bien ferme et bien décidée à la première représentation de cette pièce, et je fus obligé de la retirer sur-le-champ.

Dans de pareilles circonstances, je ne me suis jamais révolté contre les spectateurs ni contre les comédiens. J'ai commencé toujours par m'examiner moi-même de sang-froid, et je vis cette fois-là que le tort était de mon côté.

Une comédie tombée ne mérité pas que l'on en donne l'extrait; elle est imprimée, tant pis

a5o MÉMOIRES

pour moi , et pour ceux qui se donneront la peine de la lire. Je dirai seulement, pour me faire pardonner mes fautes, que quand j'écrivis cette comédie , j'étais hors d'exercice depuis quatre ans;' j'avais la tête remplie <Jest)Ccupations de mon état; j'avais du chagrin; j'étais de mauvaise humeur, et, pour comble de malheur, mes comédiens la trouvèrent bonne; nous fîmes la sottise de moitié , et nous la payâmes de même.

* Le pauvre Darbes était très mortifié , il fallait tacher de le consoler. J'entrepris sur-lechamp une nouvelle pièce dans le même genre, et je le fis paraître en attendant avec son masque dans une nouvelle comédie, qui lui fit beaucoup d'honneur, et eut beaucoup de succès. C'était Y Homme prudent, pièce en trois actes et en prose.

Pantalon, riche négociant vénitien, établi à Sorento, dans le royaume de Naples, avait deux enfans d'un premier lit, Octave et Rosaure, et il venait de se remarier avec Béatrice, fille d'un commerçant du même endroit.

Mauvais ménage. La belle-mère était coquette et méchante, le beau-fils libertin, et la belle-fille une sotte. Béatrice avait des cigis-

DE GOLDOWI. a5i

bées, le jeune homtae avait des itiM tresses, la demoiselle avait des intrigues. Pantalon, homme sage et prudent, tâche de les gagner par la douceur; il ne fait rien : il essaie de les menacer; les menaces les irritent davantage, et la contrainte les met au désespoir.

Béatrice , violente , et excitée par les mauvais conseils dés personnes qu'elle fréquente, porte sa colère et sa méchanceté jusqu'au dessein de se défaire de son époux; elle gagne et engage dans le crime son beau-fils aussi indigne, aussi scélérat que la belle-mère. Cçlmlà fournit le poison , et 1 antre saisit l'instant que le cuisinier est en commission pour jeter l'arsenic dans le potage destiné au respectable vieillard.

Rosaure a une chienne qu'elle aime à la folie; elle veut & faire déjeuner, et prend de ce potage : la chienne en mange, elle tombe dans des convulsions, et meurt. Rosaure est au désespoir; elle confie l'aventure à son amant :

celui-ci devine d'où part le coup, il ne peut soujiçonner que la belle-mère ou lé fils; il s'intéresse à la vie de Pantalon , et va dénoncer le crime. La justice s'empare de Béatrice et d'Octave. L'Homme.prudent cache le corps

l5l MEMOIRES

du délit, et se rend lui-même défenseur des accusés.

Les preuves manquent ; la marmite empoisonnée n'existe plus, une chienne vivante et pareille à celle qui était morte fait illusion ; une harangue vigoureuse et pathétique du père et du mari, convainc le juge et le touche; les accusés sont absous ; la tendresse de Pantalon gagne les cœurs de ses ennemis, et sa prudence sauve l'honneur de sa famille.

J'avais composé cette pièce à Pise , pendant que j'étais occupé de causes criminelles que j'avais à défendre. La fable n'était pas tout-àfait inventée. Ce crime affreux avait été commis de mon temps dans un pays de la Toscane, et je n'étais pas fâché de faire connaître à mes compatriotes quelles avaient été mes occupations pendant cinq années d'absence.

Cette comédie eut à Venise un succès complet; ce poison et cette harangue au criminel, et les tirades dont elle était chargée, n'étaient pas dans le goût de la bonne comédie ; mais le Pantalon y était on ne peut pas plus à son aise pour faire valoir la supériorité de son talent dans les différentes nuances qu'il devait exprimer, et il n'en fallut pas davantage pour le

faire généralement proclamer Facteur le plus accompli qui fût alors sur la scène.

Pendant que Darbes jouissait des applaudissemens de t Homme prudent, j e travaillais pou r lui une pièce intitulée les Deux Jumeaux vénitiens.

J'avais eu assez de temps et assez de facilité pour examiner les différens caractères personnels de mes acteurs. J'avais aperçu dans celuici deux mouvemens opposés et habituels dans sa figure et dans ses actions. Tantôt c'était l'homme du monde le plus riant, le plus brillant, le plus vif; tantôt il prenait l'air , lès traits, les propos d'un niais, d'un balourd, et ces cbangemens se faisaient en lui tout naturellement, et sans y penser.

Cette découverte me fournit l'idée de le faire paraître sous ces deux différens aspects dans la même pièce.

L'un des deux frères, appelé Tordn y avait été envoyé à Venise par son père; l'autre, nommé Zanetto, avafit été envoyé à Bergame, chez son oncle. Le premier était gai, brillant, agréable; l'autre grossier et maussade.

Ce dernier devait se marier avec Rosaure , fille d'un négociant de Vérone , et part pour

rejoindre sa future. L'autre court âpres sa maîtresse dans la même ville : voilà comme les deux jumeau* se rapprochent sans le savoir.

La ressemblance ne pouvait pas être plus frappante , puisque c était la même personne qui jouait les deux rôles; mais les noms étant différens, l'intrigue devait être plus difficile pour l'auteur, et plus piquante pour le spectateur.

Il y a un personnage épisodique dans cette pièce qui fournit beaucoup de jeu, prépare et achève la catastrophe. C'est un imposteur nommé Pancrace, qui étant l'ami du beaupère futur de Zanetto , aspire à gagner le cœur ou la main de Rosaure, et se cache sous le manteau de l'hypocrisie.

Cet homme adroit s'empare de l'esprit du niais Bergamasque ; il lui fait croire qu'il n'est rien au monde de si dangereux que les femmes. Zanetto qui, à cause de son imbécillité, ne peut se vanter des faveurs du sexe, trouve que Pancrace a raison, mais la chair le tourmente; le coquin lui donne une poudre pour s'en garantir; le pauvre diable l'avale, et s'empoisonne.

Voilà encore du poison : j'eus tort de lavoir

employé dans deux pièces consécutives , d'autant plus que je savais comme un autre que Ces moyens n'étaient pas ceux de la bonne comédie ; mais la réforme n'était encore que dans son berceau : d'ailleurs quelle différence entre les effets du poison dans la première , et ceux qui en dérivent dans la seconde ! Le crime, dans la comédie de F Homme prudent, fournit du pathétique qui intéresse et toucbe ; celui des Deux Jumeaux produit, malgré son horreur, des incidens amusans, et d'un vrai comique.

Il n'est rien de plus plaisant que la folie de ce nigaud, qui croyant parvenir à se venger de la cruauté des femmes par le mépris, souffre et s'égaye en même temps. J'avais beaucoup hasardé , je l'avoue , mais je connaissais un peu mon pays , et la pièce fut portée j usqu'aux nues .

Ce qui contribua infiniment au succès de cette comédie fut le jeu incomparable du Pantalon qui se vit au comble de sa gloire et de sa joie. Le directeur n'était pas moins content de voir la réussite de son entreprise assurée , et j'eus ma part aussi de satisfaction, me voyant fêté et applaudi beaucoup plus que je ne l'avais mérité.

a56 MÉMOIRES

J'avais donné trois pièces nouvelles depuis mon retour à Venise, sans qu'aucune critique vînt interrompre ma tranquillité ; mais pendant la neuvaine de Noël , il y eut des personnes désœuvrées , qui étant privées de l'amusement des spectacles, firent paraître quelques brochures contre l'auteur et contre les comédiens. On ne disait rien contre ma première pièce qui était tombée; au contraire, la critique frappait plutôt sur mon pays que sur mon ouvrage : on prétendait que la comédie $ Antoinet-le Gentil était bonne, mais trop vraie et trop piquante , et on me condamnait seulement de l'avoir exposée à Venise.

A l'égard des deux autres, on trouvait que dans F Homme prudent il y avait autant de ruse que de prudence; on condamnait le rôle de Pancrace dans les Deux Jumeaux vénitiens :

il y avait dans ces critiques du bon et du mauvais, des raisons et des torts, quelques mots piquans compensés par des éloges, et de l'encouragement; et je ne pouvais pas en être fâché.

Mais c'était à la troupe de Medebac qu'on en voulait davantage ; on l'appelait la troupe des Baladins > et les propos étaient d'autant

DE GOLDONI. n5'J

plus méchans, qu'ils étaient fondés sur quelque vérité. Madame Medebac était fille d'un danseur de corde . Brighella, son oncle, avait été Paillasse , et le Pantalon avait épousé la bellesœur du chef de ces voltigeurs. Cette famille cependant, quoique élevée dans un état périlleux et décrié, vivait dans la plus exacte régularité pour les mœurs, et n'avait manqué ni d'instruction , ni d'éducation.

Medebac, bon comédien, ami et compatriote de ces bonnes gens , voyant que plusieurs d'entre eux avaient des dispositions pour la comédie, les conseilla de changer d'état; il fut écouté, Medebac les forma : les nouveaux comédiens firent des progrès rapides , et parvinrent en très peu de temps à tenir tête aux compagnies les plus anciennes et les plus accréditées en Italie. Méritait-elle, cette troupe devenue habile et toujours honnête, qu'on lui reprochât sa première profession? C'était de la méchanceté toute pure, c'était la jalousie de ses rivaux, c'étaient les autres spectacles de Venise qui la craignaient, et, ne pouvant pas la détruire, avaient la bassesse de la mépriser.

'Lorsque je vis ces comédiens à Livourne pour la première fois, je m'y attachai, autant

pour leurs talens que pour leur conduite, et je tâchai de les porter, par mes soins et par mes travaux , à ce degré de considération qu'ils ont partout mérité.

Les ennemis de Medebac avaient beau dire et beau faire , les comédiens gagnèrent tous les jours plus de consistance, et la pièce dont je vais rendre compte assura leur crédit, et les mit en état de jouir d'une parfaite tranquillité.

Ce fut par la Vedova scaltra, la Veuve rusée, que Ton fît l'ouverture du carnaval de Tannée 1748-

Cette veuve vénitienne, qui avait été pendant quelque temps garde-malade de son vieux mari , qui jouissait d'une fortune considérable, % aspirait à se dédommager du temps perdu par un mariage mieux assorti.

Elle avait fait au bal la connaissance de quatre étrangers; milord Ronebif, anglais; le chevalier Le Bleau, français; don Alvaro de Castille , espagnol, et le comte di Boseo Nero, italien.

Les quatre voyageurs, enchantés de la beauté et de l'esprit de la jeune veuve, lui font leur cour, et tâchent, chacun de leur côté, de mériter la préférence sur leurs rivaux.

DE GOLDONI. 1 5g

Milord lui envoie u a beau diamant, le chevalier lui donne un beau portrait, l'Espagnol lui fait cadeau de l'arbre généalogique de sa famille, et le comte italien lui adresse une lettre bien tendre, mais dans laquelle plusieurs traits de jalousie fout voir le caractère national.

La veuve fait ses réflexions sur ce début de ses nouveaux adorateurs; elle trouve l'Anglais généreux, le Français galant , l'Espagnol respectable, et l'Italien amoureux.

Elle marque quelque penchant pour le dernier ; mais sa femme de chambre , qui est de nation française, lui prouve qu'elle ne peut être heureuse qu'en épousant un Français.

Rosaure , c'est le nom de la veuve , prend du temps pour se déterminer. Le premier et le second acte se passent en visites et tentatives et rivalités ; les caractères nationaux sont en contraste, et il en résulte un comique décent et varié. J'ai à me reprocher d'avoir un peu trop chargé le rôle du chevalier , mais ce n'est pas ma faute; j'avais vu des Français à Florence, à Livourne, à Milan et à Venise; j'avais rencontré des originaux , et je les avais copiés : je ne me suis aperçu de ma faute qu'en

2ÔO MÉMOIRES

arrivant à Paris ; je n'y ai pas reconnu ces ridicules que j'avais vus en Italie : ou la façon de penser et la manière d'être ont changé en France depuis vingt-cinq ans, ou les Français aiment à se donner des torts dans les pays étrangers.

Le dernier acte de cette comédie est le plus intéressant et le plus piquant : la veuve à qui je donnai à juste titre l'épithète de rusée veut s'assurer davantage de l'attachement et de la sincérité de ses quatre amans ; elle profite du Carnaval de Venise , et se déguisant de quatre différentes manières , elle joue successivement la compatriote des quatre étrangers.

Sérieuse avec l'Anglais , folâtre avec le Français , grave et sévère avec l'Espagnol, et amoureuse avec le Romain. A l'aide du masque, du costume , de la voix déguisée , elle trompe si bien ses amans , que les trois premiers tombent dans le panneau, et préfèrent soutenir la femme de leur pays; le comte est le seul qui se refuse aux tentatives de l'inconnue pour ne pas manquer de fidélité à sa maltresse.

Alors elle donne sa main au comte, qui est au comble de la joie.

Milord trouve qu'elle a bien fait , et le che-

DE GOLDONI. a6l

yalier demande la place de cigisbée ; il n'y a que l'Espagnol qui est piqué de la ruse , il condamne les Italiennes et s'en va; le bal commence et la pièce finit.

J'avais donné des pièces très heureuses; aucune ne l'avait été au point de celle-ci. Elle eut trente représentations de suite ; elle a été jouée partout avec le même bonheur. Le début de ma réforme ne pouvait pas être plus brillant. J'avais encore une pièce à donner pour le carnaval, et je trouvai l'ouvrage qu'il me fallait pour couronner mes travaux.

J'avais vu au théâtre Saint-Luc une pièce intitulée le Putte de castello (les jeunes Filles du quartier du château ); c'était une comédie populaire , dont le sujet principal était une Vénitienne sans esprit, sans mœurs et sans conduite.

Cet ouvrage avait paru avant l'ordonnance de la censure des spectacles ; tout était mauvais, caractère, intrigue, dialogue, tout était dangereux ; cependant c'était une comédie nationale ; elle amusait le public ; elle attirait du monde , et on riait aux mauvaises plaisanteries.

J'étais si content de ce public ; qui commen-

çait a préférer la comédie à la farce, et la décence à la scurrilité, que pour empêcher le mal que cette pièce aurait pu faire dans les esprits encore chancelans, j'en donnai une dans le même genre , mais bonnête et instructive, intitulée la Putta onorata (l'Honnête Fille ) , qui était le contre-poison des filles du quartier du château.

L'héroïne n'était qu'une personne du peuple, mais qui, par ses mœurs et par sa conduite, était faite pour intéresser tous les rangs et tous les cœurs honnêtes et sensibles.

Bettina ( Babet ) , orpheline de père et de mère , se soutenant du travail de ses mains , est forcée de vivre avec sa sœur et avec Arlequin son beau-frère , l'un et l'autre mauvais sujets.

Bettina est sage sans être ni prude ni bigotte ; elle a un amoureux qu'elle se flatte de pouvoir épouser ; c'est Pasqualiu qui passe pour être le fils d'un gondolier vénitien , jeune homme d'une conduite assez régulière , mais sans bien et sans emploi.

Le marquis de Ripaverde voit Bettina , et en devient amoureux; il fait des démarches pour la séduire j la sœur et le beau-frère de la

DE G0LD0NI. Ià63

jeune fille se rangent du parti du marquis ; mais il n'est pas possible d'ébranler la fermeté de l'honnête orpheline ; le marquis la fait enlever ; elle résiste toujours ; il lui propose de la marier à son amant, qui était le fils de son gondolier ; elle refuse de l'accepter de sa main.

Il y a dans cette pièce beaucoup de jeu , beaucoup d'intrigue et beaucoup d'événemens.

Le marquis est marié; madame la marquise apprend la nouvelle passion de son mari ; elle en veut à Bettina , elle la voit , elle lui parle, et devient sa protectrice et son amie.

Lelio cru fils de Pantalon , aFrive de Livourne , où il avait été élevé depuis son enfance ; il ne connaît pas son père, et diffère d'aller le voir pour jouir de la liberté du Carnaval de Venise.

C'est un libertin ; il manque d'argent, et en cherche de tous les côtés ; le marquis lui propose de donner des coups de bâton à un homme qui venait de lui manquer de respect. Lelio veut s'acquitter de la commission. Pantalon se défend et se nomme ; Lelio reconnaît son père et se sauve; il est arrêté, on veut l'envoyer aux lies de l'Archipel.

La véritable mère de ce malheureux qui est la femme du gondolier du marquis, est forcée de parler : Lelio est son fils, et Pasqualin est celui de Pantalon ; elle avait été la nourrice de ce dernier, et lavait changé pour faire la fortune de son enfant.

.Bettina voit son amant devenu riche, et croit l'avoir perdu pour toujours ; mais Pantalon récompense sa vertu en la déclarant sa belle-fille.

Dans l'abrégé que je viens de donner de cette pièce , il pourrait y paraître un double intérêt ; mais il faut lire la pièce , on verra que Faction est unique, et que la reconnaissance de Pasqualin était nécessaire à la catastrophe de Bettina.

Il y a dans cette comédie des scènes de gondoliers vénitiens , tracées d'après nature , et très divertissantes pour ceux qui connaissent le langage et les manières de mon pays.

Je voulais me réconcilier avec cette classe de domestiques qui mérite quelque attention, et qui était mécontente de moi.

Les gondoliers à Venise ont place aux spectacles quand le parterre n'est pas plein : ils ne pouvaient pas entrer à mes comédies ; ils

étaient forcés d'attendre leurs maîtres dans la rue ou dans leurs gondoles ; je les avais entendus moi-même me charger de titres fort drôles et fort comiques : je leur fis ménager quelques places dans des angles de la salle ; ils furent enchantés de se voir joués , et j'étais devenu leur ami.

Cette pièce eut tout le succès que je pouvais désirer ; la clôture ne pouvait pas être plus brillante , plus accomplie ; voilà ma réforme déjà bien avancée ; quel bonheur ! quel plaisir pour moi !

Pendant que je travaillais sur d'anciens fonds de la comédie italienne, et que je ne donnais que des pièces, partie écrite et partie à canevas , on me laissait jouir en paix des applaudissemens du parterre.; mais aussitôt que je m'annonçai pour auteur , pour inventeur, pour poète, les esprits se réveillèrent de leur léthargie , et me crurent digne de leur attention et de leurs critiques.

Mes compatriotes , habitués depuis si longtemps aux farces triviales et aux représentations gigantesques , devinrent tout d'un coup censeurs rigides de mes productions ; ils faisaient retentir dans les cercles les noms d'Aris-

a6,6 MÉMOIRES

tote , d'Horace et de Castelvetro , et mes ouvrages faisaient la nouvelle du jour.

Je pourrais me passer de rappeler aujourd'hui ces disputes verbales que le vent emportait , et que mes succès étouffaient : mais je suis bien aise d'en faire mention , pour prévenir mes lecteurs de ma façon de penser sur les préceptes de la comédie, et sur la méthode que je m'étais proposée dans l'exécution.

Les unités requises pour la perfection des ouvrages théâtrals , furent de tout temps des sujets de discussion parmi les auteurs et les amateurs.

Les censeurs de mes pièces de caractère n'avaient rien à me reprocher à Fégard de l'unité d'action 7 rien non plus sur celle du temps ; mais ils prétendaient que j'avais manqué à l'unité du lieu.

L'action de mes comédies se passait toujours dans la même ville ; les personnages n'en sortaient point : ils parcouraient , il est vrai , différens endroits r mais toujours dans l'enceinte des mêmes mursf et je crus et je crois encore que de cette manière l'unité du lieu était suffisamment observée.

Dans tous les arts, dans toutes les décora

vertes, l'expérience a toujours précédé les préceptes : les écrivains ont donné par la suite une méthode à la pratique de l'invention , mais les auteurs modernes ont toujours eu le droit d'interpréter les anciens.

Pour moi, ne trouvant pas dans la Poétique d'Àristote ni dans celle d'Horace le précepte clair, absolu et raisonné de la rigoureuse unité de lieu, je me suis fait un plaisir de m'y conformer toutes les fois que j'en ai cru mon sujet susceptible ; mais je n'ai jamais sacrifié une comédie qui pouvait être bonne à un préjugé qui aurait pu la rendre mauvaise.

•Les Italiens n'auraient jamais été si rigides envers moi , et encore moins pour mes premières productions , s'ils n'eussent pas été provoqués par le zèle mal entendu de mes partisans.

Ceux-ci faisaient monter le mérite de mes pièces trop haut, et les gens instruits ne condamnaient que le fanatisme.

Les disputes s'échauffèrent davantage h l'égard de ma dernière pièce. Mes athlètes soutenaient qne [Honnête Fille était une comédie sans défauts , et les rigoristes trouvaient que j'avais mal choisi le protagoniste.

Je demande pardon à mes lecteurs si j'ose me servir ici d'un mot grec, qui doit être connu , mais qui n'est guère usité : ce mot ne se trouve ni dané les dictionnaires français ni

dans les dictionnaires italiens. Cependant des auteurs célèbres de ma nation s'en sont servi et s'en servent communément. Castelvetro , Crescîmbeni , Gravina , Quadriô , Muratori , Maffei , Metastasio , et tant d'autres , ont employé le terme de protagoniste , pour dire le sujet principal delà pièce. Vous voyez l'utilité de ce grécisme qui renferme la valeur de six mots, et je demande la permission d'en faire usage pour éviter la monotonie d'une phrase qui , dans le cours de mon ouvrage , pourrait devenir ennuyeuse.

J'avais mal choisi le caractère du protagoniste, parce que je ne l'avais pas pris dans la classe des vicieux ou des ridicules.

L 'Honnête Fille était au contraire un sujet vertueux , qui intéressait par ses mœurs , par sa douceur et par sa position, et j'avais manqué, disaient-ils, le but de la comédie, qui est de faire abhorrer le vice , et de corriger les défauts. Mes censeurs avaient raison , mais je n'avais pas tort.

DE GOLDOffl. 26g

Je voulais commencer par flatter ma patrie , pour laquelle je travaillais ; le sujet était neuf, agréable , national. Je proposais à mes spectateurs un modèle à imiter. Quand je parle de la vertu , je n'entends pas cette vertu héroïque , touchante par ses désastres , et larmoyante par sa diction. Ces ouvrages, auxquels on donne en France le titre de drames, ont certainement leur mérite; c'est un genre de représentation théâtrale , entre la comédie et la tragédie. C'est un amusement de plus fait pour les cœurs sensibles ; les malheurs des héros tragiques nous intéressent de loin, mais ceux de nos égaux doivent nous toucher davantage.

La comédie , qui n'est qu'une imitation de la nature, ne se refuse pas aux sentimens vertueux et pathétiques , pourvu qu'elle ne soit pas dépouillée de ces traits comiques et saillans qui forment la base fondamentale de son existence.

Dieu me garde de la folle prétention de m'ériger en précepteur! Je fais part à mes lecteurs du peu que j'ai appris, du peu que je sais , et dans les livres les moins estimés , on trouve toujours quelque chose qui mérite attention.

Je dois dire quelques mots sur le dialecte vénitien que j'employai dans la comédie de F Honnête Fille , et dans plusieurs autres de mon théâtre.

Le langage vénitien est sans contredit le plus doux et le plus agréable de tous les autres dialectes de l'Italie. La prononciation en est claire , délicate , Facile ; les mots abondans , expressifs; les phrases harmonieuses, spirituelles; et, comme le fond du caractère de la nation vénitienne est la galté , ainsi le fond du langage vénitien est la plaisanterie.

Cela n'empêche pas que cette langue ne soit susceptible de traiter en grand les matières les plus graves et les plus intéressantes ; les avocats plaident en vénitien, les harangues des sénateurs se prononcent dans le même idiome, mais sans dégrader la majesté du trône , ou la dignité du barreau; nos orateurs ont l'heureuse facilité naturelle d'associer à l'éloquence la plus sublime, la tournure la plus agréable et la plus intéressante.

Je tâchai de donner une idée du style nerveux et brillant de mes compatriotes , dans la comédie de V Avocat vénitien. Cette pièce fut reçue, entendue et goûtée partout, elle fut

DE GOLDONÏ. 27 T

même traduite en français. Les succès de mes premières pièces vénitiennes m'encouragèrent à en faire d'autres. Il y en a un nombre considérable dans ma collection; ce sont celles peut-être qui me font le plus d'honneur, et je me garderais bien d'y toucher.

L'Honnête Fille qui avait fait la clôture de l'année comique 1748, fit par sa reprise l'ouverture de l'année suivante; elle se soutint toujours avec le même bonheur, et ne cessa que pour faire place à la première représentation de la Buona Moglie^ la Bonne Femme.

Cette pièce faisait la suite de la précédente; les personnages qui avaient paru dans la première, paraissent dans celle-ci : ils conservaient leurs positions et leur caractère; il n'y avoit que Pasqualin, qui , entraîné par de mauvaises compagnies , avait changé de mœurs et de conduite.

Bettina ouvre la scène à côté du berceau de son enfant ; elle l'arrose de ses larmes , et se plaint de son cher mari.

Il joue , il se ruine , il découche ; elle est au désespoir , mais elle en est toujours amoureuse.

Pantalon avait donné des fonds à son fils

Se 7 2 MÉMOIRES

pour faire un petit commerce; Pasqua] in avait presque tout dissipé ; c'était Lelio et Arlequin qui le séduisaient, qui vivaient à ses dépens, et lui faisaient payer les parties de plaisir dont ils étaient les promoteurs.

Ils le mènent un jour dans un cabaret avec des femmes suspectes , et avec des compagnons de débauche. Pantalon en est instruit, et va les surprendre; Pasqua lin se cache; les convives s'en vont; Arlequin, mauvais sujet, décèle Pasqualin à son père , et suit ses camarades.

Pantalon veut dans son premier mouvement faire éclater sa colère j il revient en luimême.

« Non, dit-il, il faut essayer de la douceur; « une tendre correction vaudra mieux peut- « être que les reproches et la punition; je le « verrai, je lui parlerai en père, et je le serai « toujours , si je reconnais en lui la raison de « l'homme et les entrailles d'un fils. »

Il fait sortir le jeune homme; celui-ci, interdit, tremblant , prend son manteau et veut partir.

« Arrêtez , dit le père , avec un air de bonté « et de tendresse ; arrêtez , mon> fils ; je ne « veux ni gronder, ni menacer, et moins eu-

DE GOLDONI. a y 3

« core vous punir : je ne vois que trop que , ce séduit par les mauvais conseils , vous avez « secoué le joug de l'obéissance filiale , et que « je ne suis plus dans le cas peut-être d'exer- « cer sur vous mes droits ; je vous prie donc. . . . « Oui, mon cher enfant, je vous aime toujours, et je vous prie de vouloir bien na'é- « coûter. »

Pasqualin, pénétré de la douceur de son père , laisse couler quelques larmes ; Pantalon prend une chaise, fait asseoir son fils à coté de lui : il lui trace le caractère de ses connaissances, le tableau de la position où il l'avait retrouvé , le tort qu'il faisait à son nom , à sa réputation, à son père , à sa tendre femme, à son cher enfant ; Pasqualin se jette aux pieds de son père ; le fils est repentant, le père est au comble de sa joie.

On m'a fait croire que cette scène avait produit à Venise une conversion; on m'a même fait connaître le jeune homme qui avait été dans le cas de Pasqualin , et qui était rentré dans le sein de sa famille. Si l'histoire est vraie, il faut dire que le jeune homme avait, avant que d'entrer à la comédie, de bonnes dispositions pour s'amender; et si ma pièce peut y

avoir contribué en quelque chose , ce fut peutêtre l'expression énergique du Pantalon, qui avait l'art de remuer lés passions, et de toucher les cœurs jusqu'aux larmes.

Voilà deux pièces très heureuses , dont j'avais pris le sujet principal dans la classe du peuple : je cherchais la nature partout, et je la trouvais toujours belle quand elle me fournissait des modèles vertueux, et des traits de bonne morale.

Mais en voici une du haut comique : // Cavalière e la Dona, le Seigneur et la Dame de qualité.

Il y avait long-temps que je regardais avec étonnement ces êtres singuliers que l'on appelle en Italie cigisbées, et qui sont les martyrs de la galanterie, et les esclaves des fantaisies du beau sexe.

La pièce dont je vais rendre compte les regarde particulièrement; mais je ne pouvais pas afficher la Cigi&eature , pour ne pas irriter d'avance la nombreuse société des galans, et je cachai la critique sous le manteau de deux personnages vertueux qui font contraste avec les ridicules.

Dona Eleonora, dîme naissance illustre,

maïs d'une fortune médiocre, avait épousé un gentilhomme napolitain fort riche , mais qui , ayant eu le malheur de tuer un homme en duel , ' s'était sauvé à Bénévent , et tous ses biens avaient été confisqués.

La femme qui n'avait apporté en dot que de la noblesse, était fort mal à son aise; son mari lui demandait des secours, et le procès qu'elle avait entamé contre le fisc ne finissait pas.

Elle est d'une sagesse admirable , et d'une délicatesse sans égale ; elle doit le loyer de son hôtel , et se défait de quelques bijoux pour s'en acquitter; mais son procureur arrive un instant après, et sous prétexte des frais de la procédure, il lui emporte jusqu'au dernier sou.

Don Rodrigue , d'une des premières familles du royaume de Naples, avait beaucoup de considération et beaucoup d'attachement pour dona Eleonora. Cet homme respectable, qui connaissait la délicatesse de dona Eleonora, cherchait des prétextes pour lui procurer des secours. Cependant les dames de la ville qui avaient chacune leurcigisbée, croient absolument que don Rodrigue est celui de dona Eleonora : elles sont curieuses de savoir comment

elle se conduit dans l'absence de son mari, et elles vont lui reudre visite avec leurs cavaliers.

On voit dans cette scène le mari de l'une être le cigisbée de l'autre, et leur satisfaction mutuelle; on entend lés propos de cette espèce de galanterie , et on peut se former quelque idée du ton de ces conversations.

Mais c'est dans les tête-à-tête qu'on en ap-> prend davantage; je ne rapporterai qu'un seul Irait que j'avais copié d'après nature, et qui se trouve dans la scène septième du premier acte.

Une dame mariée se plaint devant son cigisbée que son laquais lui a manqué de respect; le cavalier dit qu'il faut le punir : « C'est à vous, repreud la dame , à me faire obéir et à me faire respecter de mes domestiques. »

La brièveté que je suis forcé .d'employer dans mes extraits ne me permet pas de m'étendre sur cette partie épisodique de la pièce, et il faut aller au dénoûment.

Le mari de dona Eleonora meurt de maladie à Bénévent ; les dames curieuses ne manquent pas daller chez la veuve avec leurs cigisbées, sous prétexte de compliment. Il n'y a point de portier; les domestiques sont occu-

pés, les dames montent, les cavaliers leur donnent le bras; ils entrent sans se faire annoncer : la maîtresse de la maison est surprise ; beaucoup d'excuses , beaucoup de sensibilité affectée d'une part ; beaucoup de réserve de l'autre. Don Rodrigue arrive ; voilà la compagnie galante en mouvement; des signes, des coups de coude, des sourires malins.

DonaEleoûora, fatiguée, ennuyée, demande la permission de se retirer : C'est juste , c'est juste, disent ses bonnes amies; la pauvre dame est dans le chagrin, c'est à don Rodrigue à la consoler : la veuve en est piquée ; elle prie don Rodrigue de la laisser en liberté. Celuici fait voir une lettre du défunt qui lui recommande sa femme, et le prie, si la dame y consent , de le remplacer : les dames et les cavaliers encouragent la veuve; elle demande une année de temps pour se déterminer : don Rodrigue est content; les galans se moquent du retard, et la pièce finit.

Cette pièce fut extrêmement applaudie; elle eut quinze représentations de suite , et fît la clôture de l'automne.

Je m'attendais à des murmures , à des plaintes; mais au contraire les femmes sages riaient

des femmes galantes, et celles-ci faisaient tomber le ridicule sur les imitatrices de dona Eleorxovà, qu'elles appelaient des sauvages.

Je fus attaqué cependant sur une anecdote que je n'ai pas insérée dans l'extrait de la comédie pour ne pas l'allonger.

Un jeune cavalier voulait être le cigisbée de dona Eleonora ; on se moquait, de lui dans les sociétés ; il parie une montre d'or , qu'il parviendra à la gagner; ces propos lui causent une dispute avec don Rodrigue; le jeune étourdi lui envoie un cartel dont voici la répônse, qui est le sujet de la critique.

« Toutes les lois , monsieur, me défendent u d'accepter votre défi : s'il n'y avait que des « punitions à craindre , je m'exposerais à les « subir pour vous prouver mon courage ; mais u le déshonneur attaché au crime du duéliste « m'empêche de me rendre à un endroit mar- « que; j'ai une épée à mon côté pour me dé- « fendre et pour repousser les insultes, et vous « me trouverez toujours prêt à vous répondre « partout où vous aurez l'audace de me pro- (( voquer. Je suis, etc. »

L'auteur de la critique soutenait que don Rodrigue manquait au point d'honneur, mais

il n'osait pas se montrer ; et cette brochure anonyme disparut le lendemain de son apparition.

J'avais donné des pièces très heureuses, aucune ne lavait été comme la Veuve rusée ; mais aucune n'essuya des critiques aussi fortes et aussi dangereuses.

Mes adversaires, ou ceux de mes comédiens, tentèrent un coup qui pouvait nous écraser tous également, si je n'eusse pas eu assez de courage pour soutenir la cause commune.

A la troisième représentation de la reprise de cette pièce , on vit paraître les affiches du théâtre Saint-Samuel, qui annonçaient une comédie nouvelle, intitulée l'École des Veuves.

Quelqu'un m'avait dit que ce devait être la parodie de ma pièce. Point du tout, c'était ma Veuve elle-même : les quatre étrangers des mêmes nations, la même intrigue et les mêmes moyens.

Il n'y avait que le dialogue de changé, et ce dialogue était rempli d'invectives et d'insultes contre moi et contre mes comédiens.

Un acteur débitait quelques phrases de mon original , un autre ajoutait sottises > sottises. On répétait quelques bons mots, quelques plai-

n8o mémoires

santeries de ma pièce , on criait en chorus : bêtise, bêtise.

Cet ouvrage n'avait pas coûté beaucoup de peine à l'auteur ; il avait suivi mon plan et ma marche , et son style n'était pas plus heureux que le mien; cependant les applaudissemens éclataient de tous les côtés ; les sarcasmes, les traits satiriques étaient relevés par des risées, par des bravos , par des battemens de mains réitérés : j'étais dans ma loge , couvert de mon masque ; je gardais le silence , et j'appelais le public ingrat.

Mais j'avais tort , ce public conjuré contre moi n'était pas le mien.

Les trois quarts des spectateurs n'étaient composés que de gens intéressés à ma perte ; nous avions affaire, Medebac et moi, à six autres spectacles dans la même ville. Chacun d'eux avait ses amis, ses adhérens, et la médisance ne manquait pas d'amuser les indiffère ns.

Je pris mon parti sur-le-champ; j'avais promis de ne pas répondre aux critiques; mais, pour cette fois-ci , il y aurait eu de la lâcheté de ma part si je n'eusse pas arrêté ce torrent qui menaçait de me détruire.

DE GOLDONI. Îi8i

Je rentre chez moi ; je donne mes ordres pour que l'on soupe , qu'on aille se coucher , qu'on me laisse tranquille; je m'enferme dans mon cabinet ; je prends la plume avec dépit , et je ne la quitte que quand je me crois satisfait.

Je mis mon apologie en action ; je composai un dialogue à trois personnages , sous le titre de Pwlogue apologétique de la Veuve rusée.

Je ne m'étendis pas sur l'inertie de l'ouvrage de mes ennemis; je tâchai d'abord de faire connaître l'abus dangereux de la liberté des spectacles , et la nécessité d'une police pour la décence théâtrale.

J'avais remarque , dans cette méchante parodie, des propos qui devaient blesser la délicatesse de la république , à l'égard des étrangers. Le peuple de Venise se sert , par exemple, du mot PanimbruOy pour insulter les protestans; c'est un mot vague, à peu près comme celui de Huguenot en France; et le gondolier de milord, dans V École des Veuves, traitait de Panimbruo son maître ; les autres étrangers n'étaient pas ménagés davantage , et j'étais sûr que mes observations ne pou-

vaient pas manquer le but que je m'étais proposé.

Après avoir soutenu l'intérêt de la société civile, je traitais ma cause; je prouvais l'injustice que je venais d'essuyer ; je repoussai^ les critiques par des raisons, et je répondais par des réflexions honnêtes aux satires insultantes.

Mon ouvrage fait , je n'allai pas le présenter au gouvernement. J'évitai les conflits des juridictions et des protections ; j'envoyai ma brochure à la presse , et j'adressai mes plaintes au public.

Je ne pouvais pas cacher mon projet;, on le sut , on le craignit , on fit l'impossible pour m'empêcher de l'exécuter.

Medebac avait un protecteur du premier ordre de la noblesse , et dans les premières charges de l'état, il aurait dû me favoriser : au contraire , il craignait que ma témérité ne causât ma perte et celle de son protégé : il me fit l'honneur de venir me voir; il me conseilla d'abord de retirer mon Prologue; voyant que je résistais, il me confia que je courais risque de déplaire au suprême tribunal qui a la grande police de l'état.

Jetais ferme dans ma résolution, rien ne

pouvait m'ébranler; je dis très franchement à son excellence que mon ouvrage était à l'impression , que mon imprimeur devait être connu , et que le gouvernement était le maître de faire enlever mon manuscrit , mais que je partirais sur-le-champ pour le faire imprimer dans le pays étranger.

Ce seigneur fut étonné de ma fermeté : il me connaissait , il me fît la grâce de s'en rapporter à moi; il me prit par la main d'uft air de confiance , et me laissa maître de ma volonté.

Le jour suivant, ma brochure parut. J'en avais fait tirer trois mille exemplaires; je les fis distribuer gratis à tous les cafés , à tous les casins de sociétés , aux portes des spectacles , à mes amis , à mes protecteurs, à mes connaissances. Voici le résultat de la peine. que je m'étais donnée , voici mon triomphe.

L'École des Veuves^ fut supprimée sur-lechamp , et il parut deux jours après un arrêt du gouvernement qui ordonnait la censure des pièces de théâtre. Ma Veuve rusée alla son train avec plus d'éclat et plus d'affluence que jamais. Nos ennemis furent humiliés , et nous redoublâmes de zèle et d'activité.

Nous touchions à la fin du carnaval de 1 749 ; nous allions à merveille , et nous avions l'avantage sur tous les autres spectacles ; mais après la bataille que j'avais soutenue , et la victoire que j'avais remportée, il me fallait un coup d'éclat pour couronner mon année. La méchanceté de mes ennemis m'avait trop occupé pour que je pusse exécuter le projet d'une clôture brillante que j'avais ébauchée. Je trou- / vai dans mon portefeuille une comédie dont je n'étais pas content ; je ne voulais pas la hasarder. J'aurais mieux aimé remplir le reste du carnaval par des reprises. Medebac me fit voir que nous n'avions donné que deux nouveautés dans l'année, que le public qui paraissait content de la défense de la Veuve rusée , ne serait peut-être pas assez discret pour nous pardonner la disette de nouveautés , et qu'il fallait absolument se garantir de ses reproches et finir par une nouvelle comédie.

Je me rendis a ces réflexions qui n'étaient pas mal fondées. Je donnai Y Heureuse Héritière, comédie en trois actes et en prose ; elle tomba, comme je l'avais prévu ; et comme le public oublie facilement ce qui Ta amusé , et ne pardonne pas quand il est ennuyé, nous

allions fermer le spectacle avec désagrément.

Un autre événement bien plus fâcheux, et d'une conséquence plus dangereuse, vint nous troubler en même temps.

Darbes, ce Pantalon excellent , qui était un des soutiens de la troupe, fut demandé à la république de Venise, par lç ministre de Saxe, pour le service du roi de Pologne. Il devait partir incessamment, et il quitta la comédie '* sur-le-champ, pour ne s'occuper que de son voyage.

La perte était d'autant plus considérable , qu'on ne connaissait pas de sujets capables de le remplacer ; et nous vîmes dans les jours gras refuser les loges pour Tannée suivante.

Piqué de mon côté de la mauvaise humeur du public, et ayant la présomption de valoir quelque chose , je fis le compliment de clôture pour la .première actrice, et je lui fis dire en mauvais vers, mais très clairement et très positivement, que l'auteur qui travaillait pour elle et pour ses camarades , s'engageait à donner dans l'année suivante seize pièces nouvelles.

La troupe d'un côté , et le public de l'autre, me donnèrent à la fois une preuve certaine et

bien flatteuse de leur confiance ; car les comédiens n'hésitèrent pas à s'engager sur ma parole , et huit jours après toutes les loges furent louées pour Tannée suivante.

Lorsque je contractai cet engagement, je n'avais pas un seul sujet dans ma tête. Cependant il fallait tenir parole ou crever. Mes amis tremblaient, mes ennemis riaient; je réconfortais les uns , je me moquais des autres. Vous verrez comment je m'en suis tiré.

Voici une terrible année pour moi , dont je ne puis me souvenir sans frissonner encore.

Seize comédies en trois actes remplissant chacune, selon l'usage d'Italie, deux heures et demie de spectacle.

Ce qui m'inquiétait davantage , c'était la difficulté de retrouver un acteur aussi habile et aussi agréable que celui que nous venious de perdre.

Jfe faisais diligence de mon coté , et Medebac du sien , pour recruter quelque bon sujet dans la Terre-Ferme , et nous découvrîmes un jeune homme qui jouait avec applaudissement les rôles de Pantalon dans les troupes roulantes.

Nous le fîmes venir à Venise pour l'essayer;

il avait de bonnes dispositions avec son masque, et était encore meilleur à visage découvert : belle figure, belle voix ; il chantait à ravir, c'était Antoine Mattiuzzi , dit Collai to , de la ville de Vicence.

Cet homme, qui avait eu de 1 éducation et ne manquait pas d'esprit, ne connaissait que les anciennes comédies de l'art , et avait besoin d'être instruit dans le nouveau genre que j'introduisais.

Je m'y attachai ; je pris soin de lui , il m'écoutait avec confiance ; sa docilité m'engageait toujours davantage, et je suivis la compagnie à Bologne et à Mantoue , pour achever de former mon nouvel acteur qui était devenu mon ami.

Pendant les cinq mois que nous passâmes dans ces deux villes de la Lombardie , je ne perdis pas mon temps ; je travaillai jour et nuit, et nous revînmes vers le commencement de l'automne à Venise, où nous étions attendus avec beaucoup d'impatience.

Nous fîmes l'ouverture du spectacle par une pièce qui avait pour titre, // Teatro çomico^ le Théâtre comique. Je l'avais annoncée et affichée comédie en trois actes ; mais ce notai t

à vrai dire qu'une poétique mise en action, et divisée en trois parties.

Le lieu de la scène de cette comédie ne change point ; c'est le théâtre même où les comédiens doivent se rassembler pour répéter une petite pièce intitulée , le Père rival de son

JUs.

Le directeur ouvre la scène avec Eugène

son camarade , et lui parle de l'embarras et des dangers de sa direction. La première actrice paraît : elle est fâchée d'être arrivée trop tôt , et se plaint de la paresse de ses camarades; les trois acteurs tombent de propos en propos sur l'engagement de leur auteur , qui avait promis à la clôture seize comédies nouvelles pour l'année courante : madame Medebac assure qu'il tiendra parole , et annonce les titres que voici : Le Théâtre comique, les Femmes pointilleuses , le Café, le Menteur, l'Adulateur, V Antiquaille J Paméla, V Homme de goût, le Joueur, la Feinte malade , la Femme prudente, l'Inconnue, V Honnête Aventurier, la Femme changeante, et les Caquets.

Eugène remarque que dans le nombre de seize pièces bien comptées, ne se trouve pas le Père rival de sonjils qu'on allait répéter,

DE GOLOONI. a 89

c'est, dit le directeur, un petit ouvrage que Fauteur nous donne par-dessus le marché.

Collai to entre en habit bourgeois ; il est tremblant , il craint le public ; le directeur l'encourage : le nouvel acteur débite à merveille une scène que j'avais composée pour le faire applaudir , et il est reçu de la manière la plus flatteuse et la plus décisive.

Les acteurs et les actrices paraissent a leur tour : le directeur donne par-ci par- là des avis , qui , sans prétention et sans pédanterie , sont des préceptes de Fart et des principes de la nouvelle poétique.

On vient à la répétition de la petite pièce ; Pantalon paraît sous sou masque ; on le trouve assez bien, et Fon espère beaucoup de lui.

La répétition est interrompue, un auteur vient proposer à la compagnie des sujets dans le mauvais goût de Fancienne comédie italienne ; c'est une situation que je ménageai pour fournir au directeur l'occasion d'en niar- <juer les défauts , et de parler du nouveau système : les discours sérieux du directeur sont égayés parles plaisanteries de Fauteur : 1 école au lieu d'ennuyer devient amusante, et ce poète (Luit par devenir comédien.

2QO MÉMOIRES

On reprend la répétition : le Pantalon fait beaucoup rire , lorsqu'il est en scène avec sa maîtresse , et fait pleurer quand il découvre la rivalité de son fils.

Enfin, la répétition est achevée. Pantalon sacrifie son amour à la tendresse paternelle , et la pièce finit avec applaudissement.

Je n'ai pas le temp^ de rendre compte des complimens de mes amis , et de l'étonnement de mes ennemis. Nous donnâmes quelques jours après la première représentation délie Donne pentigliose , les Femmes pointilleuses.

Rosaure, femme d'un riche négociant , qui jouit de la noblesse accordée par privilège aux commerçans de son pays, a la sotte ambition d'aller figurer dans la capitale, et de s'introduire dans les sociétés des dames de qualité. La raison vient à son secours ; elle ouvre les yeux ; elle avoue qu'il vaut mieux être la première dans un petit pays que la dernière dans un grand, et quitte la capitale.

L'abrégé que je viens de donner ne renferme pas l'action principale : le ridicule inépuisable qui en faisait l'argument me fournit abondamment du comique pour plaire, et de la morale pour instruire.

DE GOLDOKI. agi

Je composai cette comédie pendant mon séjour à Mantoue , et je la fis donner sur le théâtre de cette ville pour l'essayer. Elle fit le plus grand plaisir, mais je courus le risque de inattirer l'indignation d'une des premières dames du pays.

Elle s'était trouvée, il n'y avait pas longtemps, dans le même cas qu'une comtesse, protectrice de Rosaure. Tout le monde avait les yeux tournés vers sa loge ; mais heureusement pour moi, cette dame avait trop d'esprit pour donner prise à la méchanceté des rieurs, et applaudissait a tous les endroits qui pouvaient lui être appliqués.

La même chose m'arriva depuis à Florence et à Vérone ; on croyait dans chacune de ces deux villes que j'avais pris là mon sujet. C'est une preuve évidente que la nature est la même partout, et que, puisant dans sa source, les caractères ne sont jamais manques.

Cette pièce fit moins de plaisir à Venise que partout ailleurs, et cela devait être.

Les femmes des patriciens chez elles ne sont pas dans le cas qu'on leur dispute la prééminence , et ne connaissent pas les vétilles de la province.

J'avais puise cette pièce dans la classe de 1^ noblesse , et je pris la suivante dans celle de la bourgeoisie ; c'était en italien la Bottega di Café y et le Café tout simplement en français. Le lieu de la scène , qui ne varie point, mérite quelque attention ; c'est un carrefour de la ville de Venise. Il y a trois boutiques en face; celle du milieu est un café , celle a sa droite est occupée par un perruquier, et l'autre à gauche par un homme qui donne à jouer.

D'un coté il y a entre deux rues une petite maison habitée par une danseuse, et de l'autre, un hôtel garni.

Voilà une unité de lieu bien exacte. Les rigoristes pour cette fois-ci seront bien contens de moi, mais le seront-ils de l'unité de l'action ? ne trouveront-ils pas q.ue le sujet de cette pièce est compliqué , que l'intérêt est partagé ?

J'aurais l'honneur de répondre a ceux qui tiendraient de pareils propos , que je ne présente pas dans le titre de cette pièce une histoire, une passion, un caractère; mais un café où plusieurs actions se passent à la fois, ou plusieurs personnes sont amenées par différens intérêts; et, si j'ai eu le bonheur d'établir

DE GOLDONI. ïçfi

un rapport essentiel entre ces différens objets, et de les rendre nécessaires l'un à l'autre , je crois avoir rempli mon devoir en surmontant encore plus de difficultés.

Il faudrait lire la pièce en entier pour en juger ; il y a autant de caractères que de personnages.

Ceux qui figurent davantage, sont deux jeunes mariés, dont le mari est dérangé, et la femme vertueuse et souffrante.

Le maître limonadier, honnête, serviable, obligeant, s'intéresse à ce ménage malheureux , et parvient à corriger l'un et à rendre l'autre heureuse et contente.

Il y a un bavard médisant, fort original et comique ; c'est un de ces fléaux de l'humanité qui inquiètent tout le monde, qui ennuient les pratiques du café, lieu de la scène, et surtout les deux amis du limonadier.

Cette comédie eut un succès très brillant ; l'assemblage et le contraste des caractères ne pouvaient pas manquer de plaire; celui du médisant était appliqué à plusieurs personnes connues : une entre autres m'en voulut beaucoup ; je fus menacé; on parlait de coups d'épée, de couteau, de pistolet; mais, curieux peut-être

2g4 MÉMOIRES

de voir seize pièces nouvelles dans une année, ils me donnèrent le temps de les terminer.

Dans un temps où je cherchais des sujets de comédies partout, je me rappelai que j'avais vu jouer à Florence , sur un théâtre de société, le Menteur de Corneille , traduit en italien : et comme on retient plus facilement une pièce que Ton a vu représenter, je me souvenais très bien des endroits qui m'avaient frappé ; et je me rappelle d'avoir dit , en la voyant : voilà une bonne comédie ; mais le caractère du Menteur serait susceptible de beaucoup plus de comique.

Comme je n'avais pas le temps de balancer sur le choix de mes argumens^ je m'arrêtai à celui-ci , et mon imagination , qui était dans ce temps-là très vive et très prompte , me fournit sur-le-champ telle abondance de comique, que j'étais tenté de créer un nouveau Menteur. Mais je rejetai mon projet. Corneille m'en avait donné la première idée; je respectai mon maître, et je me fis un honneur de travailler d'après lui , en ajoutant cependant ce qui me paraissait nécessaire pour le goût de ma nation, et pour la ddrée de ma pièce.

J'imaginai, par exemple, un amant timide,

DE GOLDONI. 2g5

qui relève infiniment le caractère audacieux du Menteur 7 , et le met dans des positions fort comiques.

Lélio , qui est le Menteur , arrive à Venise au clair de la lune; il entend une sérénade dans le canal, et s'arrête pour en jouir; c'est un amusement que Florinde avait ordonné pour Rosaure sa maîtresse ; mais il se cachait par timidité. Lélio voit deux femmes sur une terrasse , en approche , entre en conversation , et les trouve fort à son gré ; il fait tomber le discours sur la sérénade; les demoiselles ne peuvent pas en deviner Fauteur. Lélio s'arroge modestement le mérite de leur avoir procuré cet amusement.

Les deux sœurs ne le connaissent pas. Lélio leur fait croire qu'il est à Venise depuis longtemps , et qu'il en est amoureux ; on lui demande de laquelle des deux; c'est un secret qu'il ne peut pas encore révéler; c'est à peu près la scène de Corneille , et je suivis exactement cet auteur dans celle du Menteur avec son père.

Il y a , dans la scène seizième du second acte, un sonnet de l'amant timide qui embarrasse furieusement le Menteur. Florinde, toujours

2Q6 mémoires

amoureux et toujours craintif, n'osant pas se déclarer ouvertement , jette un papier sur la terrasse de sa maîtresse, avec des vers qui, sans le nommer, pourraient le faire deviner.

Rosaure s'aperçoit du paquet; elle l'ouvre, elle lit, et n'y entend rien.

Lélio arrive , et lui demande le sujet de sa lecture; c'est un sonnet, dit-elle, qui vient de m'être adressé , et je n'en connais pas l'auteur. Lélio demande si elle trouve les vers bien faits , si le style en est tendre et respectueux. Rosaure en paraît satisfaite, et Lélio n'hésite pas à s'en donner le mérite.

Je ne rapporterai pas ici le sonnet de Florinde ni les subtilités de Lélio, qu'on peut lire dans l'original imprimé; je finirai mon extrait en assurant le lecteur que cette scène fit le plus grand plaisir, et que la pièce eut tout le succès que je pouvais désirer.

Le sujet d'un Menteur, qui était moins vicieux que comique, m'en suggéra un autre plus méchant et plus dangereux; c'est le Flatteur dont je parle.

Celui de Rousseau n'eut pas de succès en France , le mien fut très bien reçu en Italie : en voici la raison ; le poète français avait traité

cet allument pins en philosophe qu'en auteur comique m T et je cherchai , eu inspirant de l'horreur pour un vicieux, les moyens d'égayer la pièce par des épisodes comiques et des traits saillans.

Don Sigismonde, qui est le Flatteur, occupe la place de premier secrétaire auprès de don Sancîo, gouverneur de Gaëte dans le royaume de tapies. Don Sancio est un homme insouciant ; dona Louise, son épouse, est une femme ambitieuse, et Isabelle, leur fille, une petite étourdie sans esprit et sans éducation. Le secrétaire les connaît , les flatte, les trompe, et tire parti de leurs faiblesses pour assurer sa fortune.

La flatterie de ce mauvais sujet ne se borne pas à la maison dont il s'est emparé ; mais il tâche , dans la ville , de gagner les maris pour corrompre les femmes, et profite de l'imbécillité de son maître, pour faire éloigner les personnes qui lui déplaisent.

Sigismonde n'est pas flatteur uniquement pour le plaisir de l'être, comme le Méchant de Gresset; la flatterie n'est chez lui que le moyen pour parvenir à satisfaire ses vices.

Il est à la fois orgueilleux , libertin et avide

d argent , et c'est cette dernière passion qui le perd . Il a la bassesse de faire diminuer les gages des gens du gouverneur pour augmenter ses profits. Les domestiques s'adressent au secrétaire pour être indemnisés ; ils sont très bien reçus , ils sont flattés, caresses, mais ils ne gagnent rien.

Ces malheureux se rassemblent ; ils reconnaissent l'auteur de leur perte , ils crient vengeance ; on parle de coups de fusil , de coups de couteau : le cuisinier se charge de Tempoir sonner , et il exécute son projet.

Don Sigismonde est la victime de sa méchanceté; il meurt repentant, il avoue ses fautes; don Sancio reconnaît les siennes; il n'y a que madame la gouvernante qui regrette le Flatteur.

J étais fâché d'être obligé d'employer le poison pour le dénoûment de la pièce ; mais je ne pouvais pas faire autrement; le scélérat méritait d'être puni, le gouverneur le protégeait : la cour de Naples ne le connaissait pas assez ; j'imaginai un genre de mort qu'il avait bien mérité.

D'ailleurs, ma réforme n'était pas encore au point où elle devait être, et où je l'ai portée

DE GOLDONI. 29g

depuis. Je me permettais encore quelques licences dans le goût de la nation , et j'étais toujours content quand j'avais trouvé un dénoûment naturel et frappant.

Mais voici une comédie d'un genre tout-àfkit différent de la précédente ; car elle est prise dans la classe des. ridicules, alternative qui n'est pas inutile à la production successive de plusieurs ouvrages.

Cest la Famiglia delVAntiquario, la Maison de l'Antiquaire , qui fait la sixième des seize pièces projetées.

Je l'avais d'abord intitulée tout simplement V Antiquaire , qui en est le protagoniste; mais craignant que les disputes entre sa femme et sa bru ne produisissent un double intérêt, je donnai un titre à la comédie qui embrasse tous les sujets à la fois, d'autant plus que les ridicules de deux femmes, et celui du chef de la famille, se donnent la main, et contribuent également à la marche comique et à la moralité de l'ouvrage.

Le mot & antiquaire s'applique également en Italie à ceux qui s'occupent savamment de Fétude de l'antiquité, et à ceux qui ramassent, sans connaissance, des copies pour des origi-

3ûO MÉMOIRES

naux, et des futilités pour des m on u mens précieux ; c'est parmi ces derniers que je pris mon sujet.

Le comte Anselme, plus riche d'argent que de connaissances, de vient amateur de tableaux, de médailles , de pierres gravées, et de tout ce qui a l'apparence de l'antiquité ou de la rareté. Il s'en rapporte à des fripons qui le trompent, et se forme à grands frais un cabinet ridicule.

Il a une femme qui, au moment d'être grand'mère , a toutes les prétentions de la jeunesse ; une bru qui , ne pouvant pas souffrir la subordination , frémit de n'être pas la maltresse absolue ; le comte Jacinte, qui est le (ils de l'une et le mari de l'autre , n'osant pas déplaire à sa mère pour contenter sa femme , se trouve très embarrassé ; il porte ses plaintes au chef de la maison.

Celui-ci est occupé d'un Pescenius, médaille très rare qu'il venait d'acheter fort cher , et qui était contrefaite. Il renvoie son fils brusquement, et ne se soucie pas des tracasseries du ménage.

Cependant les choses vont si loin que l'Antiquaire ne peut se défendre de s'en mêler. Il craint les tête-à-lête avec des femmes si peu

DE GOLDOtfl. 3Gf

raisonnables , et il demande une assemblée de famille.

Le jour est pris ; il y a des amis communs qui s'y rendent ; le (Ils est un des premiers à s'y trouver , et les dames paraissent les dernières accompagnées chacune par leurs cigisbées.

Tout le monde est assis ; le comte Anselme tient sa place au milieu du cercle , et commence son discours sur la nécessité de la paix domestique : en se tournant de droite et de gauche , il jette les yeux sur une breloque de la montre de sa bru ; il croit y reconnaître un antique précieux : il veut le voir de près ; il défait le cordon ; il tire sa loupe ; il examine le bijou ; il voit une tète charmante ; il voudrait l'avoir; elle lui est accordée, il en est enchanté : il remercie sa bru ; sa femme en est piquée ; elle se lève et s'en va. Voilà l'assemblée finie , et la grande affaire est remise à une autre séance.

Pendant cet intervalle, il se passe bien des choses désagréables pour l'Antiquaire; il fait , voir son cabinet à des connaisseurs ; on l'éclaire, .on le détrompe ; il en est convaincu , il renonce à sa folie. Il voit la nécessité de ré-

3o2 MÉMOIRES

tablir la tranquillité dans sa maisoit; il demande une seconde assemblée ; tout le monde s'y rend.

Plusieurs arrangemens sont proposés : les uns déplaisent à la belle-mère , les autres sont rejetés par la belle-fille ; on en trouve un enfin qui les contente Tune et l'autre ; c'est celui d'établir deux ménages, et de les séparer pour toujours ; tout le monde est content, et la pièce finit.

Je vis, quelques années après , donner cette pièce à Parme , traduite en français par M. Collet, secrétaire des commandemens de madame Infante : cet auteur, très estimable à tous égards , en changea le dénoûment ; il crut que la pièce finissait mal, laissant partir la belle-mère et la belle-fille brouillées, et il les raccommoda sur la scène.

Si ce raccommodement pouvait être solide, il aurait bien fait; mais qui peut assurer que le lendemain ces deux dames acariâtres n'eussent pas renouvelé leurs disputes?

Je puis me tromper, mais je crois que mon dénoûment est d après nature.

11 y avait quelque temps que le roman de Paméla faisait les délices des Italiens, et mes

DE GOLDOM. 3o3

amis me tourmentaient pour que j'en fisse une

ie.

Je connaissais l'ouvrage ; je n'étais pas embarrassé pour en saisir l'esprit et rapprocher les objets; mais le but moral de Fauteur anglais ne convenait pas aux mœurs et aux lois de mon pays.

A Londres , un lord ne déroge pas à la noblesse en épousant une paysanne ; à Venise , un patricien qui épouse une plébéienne , prive ses eufans de la noblesse patricienne, et ils perdent leurs droits à la souveraineté.

La comédie , qui est ou devrait être l'école des mœurs, ne doit exposer les faiblesses humaines que pour les corriger , et il ne fout pas hasarder le sacrifice d'une postérité malheureuse sous prétexte de récompenser la vertu.

J'avais donc renoncé au charme de ce roman; mais dans la nécessité où j'étais de multiplier mes sujets, et entouré à Mantoue comme à Venise de personnes qui m'excitaient à travailler d'après lui , j'y consentis de bon

Je ne mis cependant la main à l'ouvrage qu'après avoir imaginé un dénoûment qui, loin d'être dangereux , pouvait servir de mo-

3o4 MÉMOIRES

dèle aux amans vertueux, et rendre en même temps la catastrophe plus agréable et plus intéressante.

Paméla ouvre la scène avec Jevre , ancienne gouvernante de la maison ; elle regrette sa maltresse, décédée depuis quelques mois, et instruit le public de son état. C'est une villageoise que rniladi avait prise chez elle en qualité de femme de chambre , mais qui l'aimait comme son enfant, et lui avait procuré une éducation au-dessus de sa condition. La conversation tombe sur le fils de la défunte : Jevre fait espérer à Paméla que milord Bon fil n'oubliera pas à son égard les recommandations de sa mère : Paméla laisse apercevoir, par des mots entrecoupés, et accompagnés de quelques soupirs, son inclination pour son jeune maître : elle veut quitter Londres, elle veut rentrer dans le sein de sa famille ; c'est le combat de l'amour et de la vertu.

Dans le courant de la pièce, on voit le jeune lord brûler du même feu que Paméla. Elle est sage ; il fait des tentatives pour la soumettre à ses volontés; Paméla est inébranlable; milord est furieux.

Miladi Dauvre, sœur de milord Bonfil,

DE GOLDONI. 3o5

s'aperçoit de la passion de son frère ; elle lui demande Paméla; Bonfil he'site d'abord; il consent, puis révoque son consentement; il enferme Paméla ; il est dans la plus grande agitation.

Le lord Artur, son ami, vient le voir; il s'aperçoit de son chagrin , il tâche de l'égayer; il lui propose trois différens partis pour le marier; Bonfil ne les trouve pas à son gré.

Il se passe une scène entre ces deux amis, qui est une espèce de discussion sur le choix d'une femme, sur la liberté anglaise, et sur les inconvéniens des unions inégales par rapport à la succession.

Ce dernier article fait de la sensation dans l'esprit de Bonfil ; il en est vivement frappé , mais il ne peut pas se déterminer à se défaire de Paméla.

Celle-ci avait écrit à son père , et lui avait fait part de son embarras et de ses craintes : ce père arrive ; il se présente à milord et lui demande sa fille ; milord refuse de la lui rendre ; Andreuve (c'est le nom du vieillard) demande sérieusement à milord quelles sont ses vues sur sa fille : milord avoue sa passion; il aime Paméla; trop heureux s'il pouvait en faire

3o6 MÉMOrRES

soa épouse ; ce n'est pas l'intérêt qui l'en empêche, c'est sa condition, sa naissance. Le vieillard, touché des sentimens de milord, et se voyant au moment de faire le bonheur de sa fille , lui confie son secret ; Andreuve n'est pas son nom ; c'est le comte d'Àuspingh, Ecossais, qui, dans les révolutions de ce royaume, fut compris parmi les rebelles de la couronne britannique, se saura sur les montagnes de l'Angleterre, acheta avec le peu d'argent qui lui était resté assez de terre pour labourer et pour vivre; il a des preuves de son ancien état, cite les témoins vivans qui peuvent le reconnaître.

Milord Bon fil examine les papiers, voit les témoins, sollicite la grâce pour l'homme proscrit, et l'obtient sans difficulté ; il épouse Paméla : voilà la vertu récompensée, et la bienséance sauvée.

Je n'ai pas parlé jusqu'ici d'un personnage qui égaie infiniment le sérieux de la pièce; c'est le chevalier Hernold, neveu de miladi Daure, jeune Anglais qui vient de faire le tour de l'Europe , et qui , faute de principes et de connaissances, rapporte avec lui tous les ridicules des pays qu'il a parcourus.

DE GOLDONI. 3û7

Il va chez milord Bonfil ; il le trouve prenant du thé en société : il débute avec la gai té française, et se moque du sérieux de ses compatriotes; on lui offre du thé, il le refuse; il yante le chocolat espagnol et le café de Venise; il bavarde beaucoup, il parle de. la galanterie de Paris , des amusemens ûe l'Italie , et fait leloge des arlequins ; il trouve les arlequinades charmantes; tout le monde s'ennuie et s'en va.

Voilà , dit le chevalier à Bonfil , voilà des hommes qui n'ont pas voyagé : si vous aviez fait précéder vos voyages , répond Bonfil , d etudes et de connaissances, vous n'auriez pas borné vos observations à la galanterie française et aux arlequinades italiennes.

La comédie de Paméla est un drame selon la définition des Français ; mais le public la trouva intéressante et amusante, et ce fut de tous mes ouvrages donnés jusqu'alors celui qui emporta la palme.

Après une pièce à sentimens , j'en fis suivre une autre fondée sur les usages de la société civile, et intitulée, il Cavalière di buongusto, qu'on pourrait traduire en français, t Homme de goût.

3oS MÉMOIRES

Il est vrai que ce titre annoncerait en France un honïme instruit dans les sciences et dans les beaux-arts; et l'Italien de bon goût que je peins dans ma pièce est un homme qui , avec une fortune modique, sait trouver le moyen d'avoir une maison charmante, des domestiques choisis, un cuisinier excellent, et brille dans les sociétés comme un homme très riche, sans faire tort a personne et sans déranger ses affaires.

Il y a des curieux dans la pièce qui voudraient pouvoir deviner son secret : il y a des médisans qui osent le dénigrer, et ces derniers sont du nombre de ceux qui fréquentent sa table, et profitent de sa générosité.

Le comte Ottavio, qui est le protagoniste, est un homme d'un certain âge^ fort gai, fort agréable, badinant toujours avec le beau sexe, sans envie et sans crainte de s'engager.

Il a un neveu dont il gouverne le bien ; la mère du jeune homme n'aime pas son beaufrère, et donne de la défiance à son fils; le comte s'en aperçoit, il en rit; et, pour désespérer la veuve de son frère, il fait croire qu'il va se marier au préjudice dç son héritier.

Il laisse aller les propos fort loin, et quand

DE GOLDONI. 3og

il s'agit de faire connaître son inclination , il présente pour sa maîtresse Pantalon , et fait voir un traité de commerce qu'il a avec ce négociant, et qui lui produit assez de fonds pour soutenir l'état brillant dont il jouit.

Cette pièce a assez bien réussi, mais elle. eut le malheur de succéder à Paméla qui avait fait tourner la tête a tout le monde ; V Homme de goût fut plus heureux à sa reprise l'année suivante.

La même aventure arriva au Joueur, qui était la neuvième comédie de mon engagement, mais, ne s'étant pas relevée comme avait fait la dernière, je la jugeai d'après le public pièce tombée sans ressource.

La quantité des pièces que je donnais l'une après l'autre , ne laissait pas le temps à mes ennemis de faire éclater leur haine contre moi. Mais, pendant les dix jours de relâche à cause de la neuvaine de Noël , ils ne manquèrent pas de me régaler d'une brochure qui contenait plus d'injures que de critique.

On disait , d'après la chute de ma dernière comédie , que Goldoni avait jeté son feu , qu'il commençait à décliner, qu'il finirait mal, que son orgueil serait humilié.

3lO MÉMOIRES

Il n'y avait que ce dernier mot qui me déplaisait : on pouvait m'accuser d'imprudence, pour avoir contracté un engagement qui pouvait me coûter le sacrifice de ma santé ou celui de ma réputation; mais pour de l'orgueil, je n'en, ai jamais eu , ou du moins je ne m'en suis jamais aperçu.

Je ne fis aucun cas de ce libelle ; mais je compris de plus en plus la nécessité de rétablir sur mon théâtre l'intérêt, la galté, l'instruction et l'ancien crédit.

Là comédie du Véritable Ami, que je donnai à l'ouverture du Carnaval , remplit toutes mes vues; une anecdote historique na'en fournit l'argument, et je le traitai avec toute la délicatesse que ce sujet méritait.

Florinde est le héros de la pièce ; il a un ami intime à Vérone appelé Lélio. Il va le rejoindre uniquement pour jouir de sa société , et il reste un mois chez lui.

Lélio doit épouser Rosaure, fille d'un homme riche, mais d'une avarice sordide; il mène chez sa prétendue son ami ; celui-ci en devient amoureux : il s'aperçoit que la demoiselle est éprise autant que lui, et prend le parti de quitter Vérone.

DE GOLDONI. 3ll

Béatrice , fille surannée et tante de Lélio , fichée du départ de Florinde, dont elle se flattait de faire la conquête, lui fait une déclaration .

Florinde étonné, surpris, n'ose pas déplaire ouvertement à la tante de son ami; il la remercie , et lui dit, sans se compromettre, des choses honnêtes et galantes. Lélio arrive; il prie Béatrice <Je le laisser seul avec son ami ; elle engage son neveu à s'opposer au départ de Florinde, et sort asseg contente de lui»

La scène des deux amis est très intéressante. Lélio se plaint de sa maîtresse. Depuis quelques jours , il est mal reçu , il est mal vu ; il n'est plus aimé ; il charge Florinde d'aller sonder le cœur de Rosaure : quelle commission pour un amant! il résiste en vain; l'amitié l'exige, il y va.

La nouvelle conversation de Rosaure et Florinde achève la défaite de l'un et de l'autre. Ces

deux amans malheureux sont les victimes de l'honneur et de la passion la plus vive.

Florinde revient à son premier projet; il faut partir. Il reçoit une lettre de Rosaure où son amour semble augmenter par le désespoir de sa perte ; il prend le parti de lui répondre

pour la désabuser , et lui annoncer son départ : îl écrit; un domestique arrive, et l'avertit, en tremblant, que Lélio est attaqué par deux hommes armés , et se défend avec désavantage. Florinde se jette sur son épée, coufrt à la défense de son ami , et laisse sur la table la lettre qu'il avait commencée.

Béatrice entre d'un côté pendant que Florinde sort d'un autre : elle s'aperçoit de la lettre, et lit ces mots :

« Je ne connais que trop, mademoiselle, « les bontés que vous avez pour moi , et je « suis trop faible et trop reconnaissant pour « vous regarder avec indifférence.

« Mon ami m'a reçu chez lui ; il m'a fait part « de tous les secrets de son cœur; ce serait « manquer à l'amitié et a l'hospitalité. ...»

L'écrit n'en dit pas davantage ; mais le mot d'hospitalité fait croire à Béatrice que cette lettre la regarde; elle croit que Florinde l'aime; elle trouve sa délicatesse outrée, et se charge de l'encourager.

Florinde revient, il cherche sa lettre; Béatrice qui l'avait cachée, s'en aperçoit, et badine. Lélio entre; il embrasse son ami, son sauveur. Béatrice ajoute qu'il doit l'embrasser

DE GOLDONI. 3l3

aussi comme son parent , et fait voir la lettre de Florinde. Lélio est enchanté que son ami devienne son oncle ; Florinde est dans le plus grand embarras ; il faut trahir le secret de Rosaure , ou il faut se sacrifier à Béatrice. Il prend ce dernier parti , et la tante sort toute fière du triomphe de ses attraits.

. Lélio prend encore plus de confiance en son ami ; il avait quelques légers soupçons, ce dernier événement le tranquillise entièrement : il va chez sa maîtresse; il présente Florinde comme le futur de sa tante ; quel martyre pour l'un, et quelle désolation pour l'autre!

J'ai annoncé , au commencement de cet extrait, le père de Rosaure comme un avare outré : il avait promis sa fille en mariage à Lélio, qui, n'étant pas riche, faisait fond sur vingt mille écus, qui étaient la dot de la demoiselle. L'avare confie à sa fille, les larmes aux yeux, que l'instant de débourser cet argent serait celui de sa mort. Rosaure, qui n'aime pas Lélio, tranquillise son père, et l'assure qu'il en jouira pendant toute sa vie. L'avare fait courir le bruit qu'il a fait des pertes, qu'il est dans la misère , et voudrait marier sa fille sans dot.

3l4 MÉMOIRES

Lélio, se voyant déchu du coté de l'amour et ' de celui de la fortune, renonce à Rosaure, et prie son ami d'aller remplir pour lui les devoirs de la bienséance.

Florinde, qui est riche et toujours amoureux, prend le parti violent de dévoiler à Lélio l'intelligence de son cœur avec celui de Rosaure ; et après avoir passé en revue les témoignages qu'il lui avait donnés de sa délicatesse et de son amitié , il lui demande la permission d'épouser Rosaure*

Lélio n'a pas à se plaindre de son ami; c'est lui qui l'a introduit , c'est lui qui l'a mis dans le cas cftrpprécier le mérite de la demoiselle , et de s'y attacher. Il reconnaît les sacrifices que Florinde avait faits pour lui. Rosaure ne lui convient plus, il la cède sans difficulté.

On en fait la proposition au père ; il en est très content, pourvu que ce soit sans dot.

Tout est convenu; on se rassemble pour la signature du contrat; mais quelle révolution! on vient annoncer à l'avare que sa cassette est volée.

On y accourt; on arrête le voleur, le tré-.

sor est sauvé. Le père regorge d'argent, et la fille est une riche héritière; Florinde ne peut

DE GOLDONI. 3l5

l'épouser qu'aux dépens de la fortune de son ami.

Il n'hésite pas à donner la dernière preuve de son amitié et de sa probité ; il épouse Béatrice, et emploie son crédit et son amour même pour engager la demoiselle à donner la main à son premier prétendu. Rosaure , pénétrée de douleur et d'admiration , ayant perdu l'espérance de posséder son amant, consent de le satisfaire, et donne la main à Lélio, qui se flatte de gagner son cœur.

Cette pièce est une de mes favorites, et j'eus le plaisir de voir le public d'accord avec moi ; j'étais étonné moi-même d'avoir réussi à lui donner le temps et les soins nécessaires dans une année si laborieuse pour moi.

Mais en voici une autre qui ne me coûta pas moins de peine , et n'eut pas moins de succès; c'est la Finta Ammalata (la Feinte Malade.)

Avant que de rendre compte de la pièce, je vais faire connaître l'original qui m'en fournit le sujet.

Madame Medebac était une actrice excellente , très attachée à sa profession , mais c'était une femme à vapeurs ; elle était souvent

3l6 MÉMOIRES • ,

malade , souvent elle croyait l'être, et quelquefois elle n'avait que des vapeurs de commande.

Dans ces derniers cas , on n'avait qu'à proposer de donner un beau rôle à jouer à une actrice subalterne, la malade guérissait surle-champ.

Je pris la liberté de jouer madame Medebac elle-même ; elle s'en aperçut un peu , mais trouvant son rôle charmant, elle voulut bien s'en charger, et le rendit en perfection.

Rosaure aimait le docteur Onesti , jeune médecin de la Faculté, autant aimable dans la société que savant dans son art. Le père du docteur avait été l'ami de M. Pantalon, père de Rosaure , et le fils allait de temps en temps le voir, mais pas aussi souvent que la demoiselle l'aurait désiré.

Elle se dit malade ; on fait venir le docteur, et à mesure que l'amour augmente , la maladie devint plus sérieuse ; elle "tombe dans les convulsions, elle pleure, elle rit, elle chante, elle fait des cris épouvantables.

Pantalon veut avoir une consultation, il nomme lui-même les médecins consultant, et tout le monde se rassemble.

DE GOLDONI. 3l7

Cette assemblée est composée de trois médecins. Le docteur Onesti , le docteur Buonatesta, le docteur Malfatti, et M. Tarquinio, qui est le chirurgien de la maison.

Je ne m'étendrai pas davantage dans l'analyse de cette pièce , dont on prévoit le dénouaient dès le premier acte. Malgré la simplicité du sujet, cette pièce fut généralement bien reçue, et extrêmement applaudie; elle doit son succès peut-être au jeu de l'actrice qui se plaisait à se jouer elle-même , et le faisait sans effort et sans gêne. Les trois différcns caractères des médecins , et un apothicaire sourd et nouvelliste , qui entendait tout de travers, et préférait la lecture des gazettes à celle des ordonnances, n'y contribuèrent pas moins.

Ce fut donc le comique et la gaité qui firent le bonheur de la Feinte Malade; et ce fut l'intérêt tout seul qui fit celui délia Dona prudente (de la Femme prudente), dont je vais rendre compte.

Dona Eularia est la femme du monde la plus sage et la plus raisonnable, et don Robert , son mari , le plus extravagant et le plus inconséquent de la terre.

Cet homme est jaloux. Son épouse n'aimerait pas mieux que de mener une vie tranquille et retirée ; il la force à voir du monde pour qu'on ne se doute pas de sa jalousie.

Pour faire connaître cette pièce , il faudrait la suivre scène par scène. Elle est si artistement travaillée, que le dialogue est très nécessaire pour pouvoir en juger, et ce serait passer la mesure que je me suis proposée , si je donnais un extrait presque aussi long que la comédie.

Il y a des maris en Italie qui tolèrent de bon gré les galans de leurs femmes, et sont même leurs amis et leurs confidens ; mais il y en a aussi de jaloux qui souffrent avec dépit ces êtres singuliers , qui sont les maîtres en second dans les ménages déréglés.

Don Robert était le moins fait pour les tolérer chez lui ; mais un homme qui cherche à s'avancer dans le monde et qui a besoin de protecteurs et d'amis, peut-il renfermer sa femme dans sa maison?

Il y a dans la pièce une dame de province qui, ne connaissant pas les mœurs de la capitale, trouve les galans ridicules. Don Robert est d'accord avec cette femme raisonnable;

DE GOLDOfll. 3 ig

il se lie avec elle d'amitié , il prend le parti d'aller jouir de la tranquillité que lui offre une petite ville ignorée. Dona Eularia y consent, elle encourage même son mari à exécuter son projet , et couronne , par une résignation vertueuse, le mérite de ses souffrances.

Le public , qui ne cessait pas de s'intéresser à cette femme malheureuse et prudente , parut assez content d'un dénoûment qui lui promettait sa tranquillité; et la pièce finit avec applaudissement, et se soutint très heureusement jusqu'à la nouveauté qui la remplaça.

Après la comédie de Paméla, et surtout pendant le succès équivoque de V Homme de goût y. et la chute du Joueur, mes amis voulaient absolument que je donnasse quelque autre sujet de roman , afin , disaient-ils , de m'épargner la peine de l'invention.

Fatigué de leurs sollicitations , je finis par dire , qu au lieu de lire un roman pour en faire une pièce, j'aimerais mieux composer une pièce dont on pourrait faire un roman.

Les uns se mirent à rire , les autres me prirent au mot : Faites-nous donc, me dirent-ils, un roman en action , une pièce aussi embrouillée qu'un roman. — Se vous la ferai. —

Oui ? — Oui. — Parole d'honneur ? — Parole d'honneur.

Je rentre chez moi , et échauffé de ma gageure , je commence la pièce et le roman tout à la fois, sans avoir le sujet ni de Tune ni de l'autre.

Il faut, me dis-je à moi-même, beaucoup d'intrigue, du surprenant, du merveilleux, et de l'intérêt en même temps, du comique et du pathétique.

Une héroïne pourrait intéresser plus qu'un héros; où irai-je la chercher? nous verrons; prenons en attendant une inconnue pour protagoniste, et je couche sur le papier. U Inconnue, comédie : acte premier, scène première. — Cette femme doit avoir un nom; oui, donnons-lui le nom de Rosaure ; mais viendra-t-elle toute seule donner les premières notices de l'argument de la pièce? Non, c'est le défaut des anciennes comédies : faisons-la entrer avec Oui , avec Florinde Rosaure et Florinde.

Voila comme je commençai V Inconnue, et je continuai de même ; bâtissant un vaste édifice sans savoir si j'en faisais un temple ou une halle.

Chaque scène en produisait une autre ; un

DEGOLDOHI. &H

événement m'en produisait quatre; k la fin du premier acte , le tableau était esquissé ; il jxe s'agissait que de le remplir «

J'étais étonné moi-même de la quantité et de la nouveauté des incidens que l'imagination me fournissait.

Ce fut à la fin du second acte que je pensai au dénouaient, et je commençai des lors à le préparer pour en avoir un inattendu , sur* prenant, mais qui ne tombât pas des nues.

Le fond de la pièce montre une fille inconnue , qui , dans son enfance 9 a été confiée par un étranger à une paysanne, avec asse* d'argent pour l'engager à en avoir soin; cette enfant devient grande , jolie et bien faite J elle a deux amans ; Florinde qu'elle aime , et Lélio qu'elle ne peut souffrir ; le premier l'enlève , l'autre la poursuit ; elle est tantôt au pouvoir de l'un , tantôt au pouvoir de l'autre ; toujours cependant dans des positions à ne rien foire craindre pour son innocence.

Elle rencontre un protecteur zélé : la femme en est jalouse ; nouveaux malheurs, nouveaux événemens ; elle passe de désastre en désastre ; elle est soupçonnée , arrêtée , enfermée j c'est le jouet de la fortune.

Mais enfin la pièce et le roman finissent comme à l'ordinaire : Bosaure se trouve être la comtesse Théodore , fille d'un noble napo>». litain f et elle épouse Florinde qui est 4e la même condition.

Mes amis en furent contens , le public aussi; et tout le monde avoua que ma pièce aurait pu fournir assez de matériaux pour un roman de quatre gros volumes in-octavo.

Sortant d'une pièce romanesque , je tombai sur un autre sujet , qui , sans donner dans le merveilleux, pouvait, à cause de ses combinaisons singulières , être placé dans la classe des Tom-Jones , des Thompsons , des Robinsons et de leurs pareils.

Le protagoniste avait cependant un principe historique ; car si l'Honnête Aventurier > qui donne le titre à la pièce , n'est pas mon portrait , il a essuyé au moins autant d'aventures, et il a exercé autant de métiers que moi ; et comme le public, en applaudissant la pièce, me faisait la grâce de m approprier des faits et des maximes qui me faisaient honneur, je ne pus pas me cacher de m'être donné un coup d'œil en la composant.

Mon ouvrage fut reçu très favorablement.

'JJHonnête Aventurier eut un succès aussi bien décidé que constamment soutenu ; mais il Fallait sortir de ce genre de pièces à sentimens, et revenir aux caractères et au vrai comique, d'autant plus que nous touchions à la fin du carnaval, et qu'il fallait égayer le spectacle , et le mettre à la portée de tout le monde.

Ce fut donc la Dona volubile (la Femme capricieuse) que je donnai pour l'avant-dernière de l'année. Une femme qui est amoureuse, et qui une heure après ne veut plus aimer ; qui débite des maximes , et s'enflamme d'une passion tout-à-fait contraire à sa première façon de penser : voilà le personnage * comique. .

Le dénoûment de cette pièce est celui qui convient à une folie qui mérite d'être corrigée. Rosaure est enfin décidée pour le mariage ; tout le monde T'évite, et personne n'en veut. * Il ne me restait plus qu'une comédie à donner pour, terminer l'année, et pour remplir mon engagement. .

Je sors ce même jour de chez moi ; je vais pour me distraire dans la place Saint-Marc ; je regarde si quelques masques ou quelques

3a4 MÉMOIRES

bateleurs ne me fourniraient pas le sujet d'une comédie ou d'une parade pour les jours gras.

Je rencontre sous l'arcade de l'horloge "un homme qui me frappe tout d'un coup y et me fournit le sujet que je cherchais. C'était un vieux Arménien , mal vêtu , fort sale, et avec une longue barbe , qui courait les rues de Venise, et vendait des fruits secs de son pays, qu'il appelait abagigi.

Cet homme, qu'on rencontrait partout, et que j'avais rencontré moi-même plusieurs fois, était si connu et si méprisé, que, voulant se moquer d'une fille qui cherchait à se marier, on lui proposait abagigi \

Il ne m'en fallut pas davantage pour revenir content chez moi. Je rentre, je m'enferme dans mon cabinet, j'imagine une comédie populaire intitulée i Pettegolezzi (les Caquets).

C'est sous ce dernier titre qu'on la donne à Paris à la Comédie italieune, traduite en français par M. Riccoboni fils. Le traducteur changea adroitement le personnage d'Abagigi, qui n'était pas connu en France, en celui d'un Juif, marchand de lunettes ; mais ni le Juif en français , ni l'Arménien en italien , ne jouent les rôles de protagoniste; ils ne servent

DE GOLDOTI. 3a 5

l'un et l'autre qu'à faire le nœud de la pièce qui a été heureuse dans les deux langues.

Je ne pus la donner pour la première fois que le mardi gras , et elle fit la clôture du carnaval. Le concours fut si extraordinaire ce jour-là , que le prix des loges monta au triple et au quadruple, et les applaudissemens furent si tumultueux , que les passans doutèrent si c'était l'effet de la satisfaction ou d'une révolte générale.

•Tétais dans ma loge fort tranquille, entouré de mes amis qui pleuraient de joie. Une foule de monde vient me chercher, m'oblige de sortir, me porte et me traîne malgré moi à la Redoute, me promène de salle en salle, et me fait recueillir des complimens que j'aurais évités si je l'avais pu.

•Tétais trop fatigué pour soutenir une pareille cérémonie ; d'ailleurs ne sachant pas d'où partait l'enthousiasme du moment , j'étais fâché que l'on mit cette pièce au-dessus de tant d'autres que j'aimais davantage.

Mais je démêlai peu à peu le vrai motif de cette acclamation générale. C'était le triomphe de mon engagement rempli.

•Tétais épuisé de fatigue, mais le chagrin

3l6 MÉMOIRES

n'avait pas moins de part à ma situation : il faut tout dire , je ne dois rien cacher à mes lecteurs.

J avais donné seize pièces dans le cours d'une année ; le directeur ne les avait pas demandées , mais il n'en avait pas moins profité. Quel parti en avaisr-je tiré pour moi? pas une obole au-delà du prix convenu pour l'année.

, Cependant on ne vit pas de gloire ; il ne me restait d'autre ressource que celle de l'impression de mes œuvres ; mais qui l'aurait cru? Medebac s'y opposa, et quelques uns de ses protecteurs lui donnaient raison.

Cet homme me contestait les droits d'auteur, sous prétexte d'avoir acheté mes ouvrages. Je cédai mes prétentions, et je me contentai de la permission de faire imprimer chaque année un seul volume de mes comédies ; mais je n'attendis que la fin de la cinquième année pour le remercier.

Je donnai donc les manuscrits de quatre de mes pièces au libraire, et ce fut Antoine Bettinelli qui entreprit la première édition de mou Théâtre , et en publia le premier volume en l'année 1751, à Venise.

La troupe de nies comédiens devait aller

DE GOLDOttï. 3^7

passer le printemps et l'été à Turin ; je suivis la troupe à mes frais, et ayant l'intention de passer a Gênes , j'amenai ma chère compagne avec moi.

Je ne connaissais pas Turin ; je le trouvai délicieux. L'uniformité des bâtimens dans les rues principales produit un coup d'œil charmant. Ses places, ses églises sont de toute beauté. La citadelle est une promenade superbe ; il y a de la magnificence et du goût dans les habitations royales , soit à la ville , soit à la campagne. Les Turinois sont fort honnêtes et fort polis ; ils tiennent beaucoup aux mœurs et aux usages des Français ; ils en parlent la langue familièrement; et, voyant arriver chez eux un Milanais , un Vénitien ou un Génois , ils ont l'habitude de dire , c'est un Italien.

Les comédiens donnaient mes pièces à Turin ; elles étaient suivies , elles étaient même applaudies ; mais il y avait des êtres singuliers qui disaient à chacune de mes nouveautés :

c'est bon y mais ce n'est pas du Molière; on me faisait plus d'honneur que je ne méritais : je n'avais jamais eu la prétention d'être mis en comparaison avec Fauteur français; et je savais

3a8 MEMOIRES

que ceux qui prononçaient un jugement %i vague et si peu motivé , n'allaient au spectacle que pour parcourir les loges et y faire la conversation.

Je connaissais Molière , et je savais respecter ce maître de l'art aussi-bien que les Piemontais, et l'envie me prit de leur en donner une preuve qui pût les en convaincre.

Je composai sur-le-champ une comédie en cinq actes et en vers, sans masques et saps changemens de scènes, dont le titre et le sujet principal étaient Molière lui-même.

Deux anecdotes de sa vie privée m'en fournirent l'argument. L'une est son mariage projeté avec Isabelle, qui était la fille de la Béjart ; et l'autre la défense de son Tartufe. Ces deux faits historiques se prêtent l'un à l'autre si bien, que l'unité de Faction est parfaitement observée.

Les imposteurs de Paris , alarmés contre la comédie de Molière , savaient que l'auteur avait envoyé au camp où était Louis xiv, pour obtenir la permission de la jouer, et ils craignaient que la révocation de la défense ne lui fût accordée.

J'employai dans ma pièce un homme de

DE GOLD051. 3a$

leur classe, appelé Pirlon, hypocrite dans toute letendue du terme , qui s'introduit dans la maison de l'auteur, découvre a la Béjart l'amour de Molière pour sa fille , qu'elle ignorait encore, et l'engage à quitter son camarade et son directeur; en fait autant avec Isabelle! lui faisant regarder l'état de comédienne comme le chemin de la perdition , et lâche de séduire La Foret, leur suivante, qui, plus adroite que ses maltresses, joue celui qui voulait la jouer, le rend amoureux, et lui ôte son manteau et son chapeau pour en régaler Molière, qui parait sur la scène avec les bardes de l'imposteur.

J'eus la hardiesse de faire paraître dans ma pièce un hypocrite bien plus marqué que celui de Molière ; mais les faux dévots avaient beaucoup perdu de leur ancien crédit en Italie.

Pendaut le dernier entracte de ma comédie, on joue le Tartufe de Molière sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne ; tous les personnages de ma pièce paraissent au cinquième acte pour faire compliment à Molière ; Pirlon, caché dans un cabinet où il attendait La Forêt, sort malgré lui à la vue de tout le monde, et essuie tous les sarcasmes qu'il avait

33o MÉMOIRES

mérités; et Molière, pour comble de bonheur et de joie , épouse Isabelle en dépit de sa mère, qui aspirait à la conquête de celui qui allait devenir son gendre. ♦

Il y a dans la pièce beaucoup de détails de la vie de Molière. Le personnage de Valerio n'est autre chose que Baron , comédien de la troupe de Molière; Léandre est la copie de La Chapelle , ami de l'auteur , et très connu dans son histoire ; et le comte Lasca est un de ces Piémontais qui jugeaient les pièces sans les avoir vues , et mettaient maladroitement Fauteur vénitien en comparaison avec l'auteur français , c'est-à-dire l'écolier avec le maître. • Cet ouvrage est en vers ; j'avais fait des tragi-comédies en vers blancs; mais c'est la première comédie que je composai en vers rimes.

Comme il s'agissait d'un auteur français qui avait beaucoup écrit dans ce style, il fallait l'imiter, et je ne trouvai que les vers appelés martelliani > qui approchassent des alexandrins; j'ai parlé de cette versification dans la première partie de mes Mémoires.

Ma pièce achevée et les rôles distribués, j'en fis faire deux répétitions a Turin. Je par-

tis pour Gènes sans la voir représenter. Mes comédiens et quelques uns de la ville étaient instruits de l'allégorie du comte Lasca ; je les avais chargés de m'en donner des nouvelles ; et je sus, quelques jours après, que la pièce avait eu grand succès , que l'original de la critique avait été reconnu , et qu'il avait été d'assez bonne foi pour avouer qu'il l'avait méritée.

Je restai à Gènes pendant tout l'été ; Medebac arriva quelques jours après moi ; il me parla beaucoup du plaisir qu'avait fait le Molière à Turin; j'avais grande envie de le voir ^ et nous le donnâmes dans le mois d'octobre 1751 à Venise.

Si je me permettais de prononcer sur la valeur de mes pièces, d'après mon sentiment, je dirais bien des choses en faveur du Père de famille , que je donnai ensuite; mais ne jugeant mes ouvrages que sur la décision du public , je ne puis le placer que dans la seconde elasse de mes comédies. Je rassemblai difierens objets dans un seul tableau, et je traçai vivement dans un père sage et prudent la correction du vice et l'exemple de la vertu.

Je fis succéder k cette pièce morale et criti-

33a MÉMOIRES

que un sujet vertueux et intéressant , qui fat infiniment goûté, et que le public plaça dans la première classe de mes productions : c'était V Avocat vénitien.

J'avais donné dans la comédie de V Homme prudent un essai de mon ancien état de criminaliste en Toscane : je voulus rappeler à mes compatriotes que j'avais été avocat civil à Venise.

Alberto doit aller plaider une cause à Rovigo , capitale du Poléréné», dans les états de Venise. Il arrive dans cette ville ; les connaissances l'amènent dans les bonnes sociétés : il y rencontre Rosaure , l'adversaire de Florinde qui était son client : Alberto trouve la demoiselle très jolie, très aimable, et il en devient amoureux.

Florinde va chez son avocat; il le trouve occupé de son affaire ; il cause avec lui sur les moyens de la partie adverse : Alberto n'en fait aucun cas ; il est sûr de la victoire : Florinde voyant une boîte à tabac sur la table de l'avocat , l'ouvre et voit le portrait de Rosaure , et se méfie de son défenseur. Alberto aussi sincère qu'intrépide, avoue sa passion, et tâche de calmer l'esprit agité de Florinde , en Tassu-

rant de sa probité. Le plaideur ne parait pas trop content; Alberto emploie toute son éloquence pour lui Êiire sentir que , dans les circonstances où ils étaient l'un et l'autre , l'honneur de l'avocat était entre les mains du client , et que le défaut de confiance de sa part lui ferait perdre sa réputation et son état. Florinde en est touché, il se rend. Les parties paraissent devant le juge , A lberto plaide sa cause avec toute la force et toute l'énergie qui lui sont inspirées par l'honneur et le devoir. Il gagne son procès , et il rend sa maîtresse malheureuse.

Rosaure avait un amant qui l'aurait épousée, si elle eût été riche, et qui la quitte la voyant déchue de ses prétentions. Alberto, après avoir rempli les devoirs de son état, satisfait l'inclination de son cœur ; c'est lui qui a été l'instrument de la perte de la demoiselle , il lui offre sa main; il l'épouse, et partage sa fortune avec elle.

Tout le monde était content de ma pièce , et mes confrères , habitués à voir la robe ridiculisée dans les anciennes comédies de l'art , étaient satisfaits du point de vue honorable dans lequel je l'avais exposée.

Les mëchans cependant ne manquèrent pas d'empoisonner l'intention de l'auteur et l'effet de l'ouvrage. Il y en avait un entre autres qui criait plus haut, que ma pièce n'était que lt critique des avocats, que mon protagoniste était un être imaginaire , qu'il n'y en avait pas un sur le tableau qui fût capable de l'imiter, et que j'avais montré un avocat incorruptible pour relever la faiblesse et l'avidité de tant d'autres, en nommant même ceux qui étaient les plus accrédités par leurs talens, comme les plus à craindre pour leur probité.

On aura de la peine à croire que Fauteur de la critique fat de ce même corps respectable , mais le fait n'est que trop vrai ; l'homme audacieux eut l'imprudence de s'en vanter; il fut puni par le mépris universel , et forcé de changer d'état.

Passons bien vite d'une pièce heureuse à une autre qui ne le fut pas moins; c'est le Feudataire, en italien JeudatariO; dont le sujet principal est une héritière présomptive d'un fief qui était tombé dans des mains étrangères.

Les différends entre la demoiselle et le possesseur delà terre en question, s'arrangent par le mariage de ces deux personnes; mais il y a

DE GOLDONJ. 335

des incidens fort intéressans, et la pièce est égayée par des caractères et des scènes d'un comique original et nouveau.

C'était une provision de ridicules que j'avais faite quelques années auparavant à Sanguinetto, fief du comte Léoni, dans le Véronais, lorsque je fus amené par ce seigneur pour y dresser un procès-verbal.

Je ne sais pas si cette comédie a autant de mérite que le Père de famille; mais elle eut beaucoup de succès : je dois la respecter d'après la décision de mes juges.

Même aventure arriva à la Figlia obbediente (la Fille obéissante) , inférieure aussi, à mon avis, au Père de famille; elle eut le même succès que la comédie précédente. En cherchant la cause de ce phénomène , je la trouve dans l'agrément du comique , dont les dernières abondent, au lieu que l'autre a son mérite principal dans la critique et dans la morale. Cela prouve qu'en général on aime mieux * s'amuser que s'instruire.

Rosaure , fille de Pantalon , sacrifie son amour au respect qu'elle doit à son père. Celui-ci ne condamne pas l'inclination de sa fille; mais dans l'absence de son amant , il l'engage

avec un riche étranger, et il est l'esclave de sa parole.

L'homme a qui Rosaure est destinée par son père est d'un caractère si singulier, qu'on l'aurait trouvé fabuleux, et presque impossible, si l'original n'eût pas été reconnu.

Il n'y avait rien dans ses extravagances qui pût faire du tort à ses mœurs ni à sa probité; au contraire, il était noble, juste, généreux; mais sa manière d'être, ses conversations par monosyllabes, ses prodigalités à contre-temps, et ses réflexions bizarres, quoique sensées, le rendaient fort comique, et faisaient beaucoup parler de lui.

Pouvais-je perdre de vue un pareil original?

Je le jouai, mais avec décence; et les personnes qui le connaissaient, et qui lui étaient même attachées, ne purent pas se plaindre de moi.

Un autre personnage moins noble, mais non moins comique, contribue à l'agrément de cette comédie : c'est le père d'une danseuse, glorieux des richesses de sa fille, fruits, disait-il, de son talent, sans porter atteinte à sa vertu.

J'avais été malade à Bologne : cet homme venait me voir dans ma convalescence; il ne me parlait que de princes, que de rois, que

de magnificences , et toujours de la délicatesse de son enfant.

A ma première sortie , j'allai lui rendre visite : sa fille n'y était pas. Il me fit voir son argenterie : Voyez, voyez, disait-il, des plats d'argent, des soupières d'argent, des assiettes d'argent, jusqu'à la chaufferette d'argent; tout est argent chez nous, tout est argent. Fallaitil oublier le père content , la fille heureuse , la vertu récompensée ?

Cet épisode se lie fort bien dans la comédie avec celui de l'Homme extraordinaire, et l'un et l'autre contribuent au bonheur de la fille obéissante , qui épouse son amant à la satisfaction de son père.

Cette pièce fut applaudie, fut suivie, et elle fit la clôture de l'automne en 1 751 .

Pendant les jours de relâche, à cause de la neuvaine de Noël, il arriva une aventure fort heureuse pour Medebac, et agréable aussi pour moi.

Marliani , le Brighella de la compagnie , était marié ; sa femme , qui avait été danseuse de corde comme lui, était une jeune Vénitienne, fort jolie, fort aimable, pleine d'esprit et de talens, et montrait d'heureuses dispositions

338 mémoires

pour la comédie ; elle avait quitté son mari pour des étourderies de jeunesse; elle vint le rejoindre au bout de trois ans, et prit remploi de soubrette , sous le nom de Coraline, dans la troupe de Medebac.

Elle était gentille , elle jouait les rôles de soubrette; je ne manquai pas de m'y intéresser ; je pris soin de sa personne , et je composai une pièce pour son début.

Je commençai par laServa amorosa, c'est-àdire par la Suivante généreuse , car 1 adjectif amoureux , amoureuse, en italien, s'applique aussi-bien à l'amitié qu'à l'amour.

Corallina, jeune veuve, et ancienne domestique d'Ottavio, vieux négociant de Venise, attachée amicalement, et sans aucun intérêt, à Florinde, fils du premier lit de son ancien maître, le loge chez elle, et soigne de tout son cœur ce garçon malheureux, qui, à l'instigation d'une marâtre avide et barbare , est chassé de la maison paternelle.

Ce n'est pas tout ; Florinde est amoureux de Rosaure, fille unique de Pantalon : il sait que la demoiselle a de l'inclination pour lui ; mais la dureté de son père le met hors d'état de se marier, et d'ailleurs il se croit

obligé d'épouser Coraline par reconnaissance.

Cette femme vertueuse commence par le désabuser de la crainte de lui déplaire , s'il se marie avec une autre; ensuite elle fait tant, qu'elle engage Pantalon à accorder sa fille à Florinde, à condition qu'il rentrerait chez son père*

Il s'agissait de gagner la confiance d'Ottavio , et de détruire les calomnies et les artifices d'une femme méchante et chérie. Coraline y réussit par son esprit : Ottavio est convaincu de la fausseté de son épouse; il reconnaît l'innocence de son fils, et tourne à son avantage le testament qu'il avait projeté.

Cette pièce eut un succès complet; Coraline fut extrêmement applaudie, mais elle devint sur-le-champ une rivale redoutable pour madame Medebac.

Il fallait consoler la femme du directeur; il fallait soutenir et flatter cette actrice, qui avait été pendant trois ans la principale colonne de notre édifice.

Je mis immédiatement à l'étude une comédie que j'avais travaillée pour elle ; c'était la Moglie saggia (la Femme de bon sens.)

La comtesse Rosaure a le malheur d'avoir

un mari brutal , qui méprise la douceur de son épouse, et vit en qualité de cigisbée avec la marquise Béatrice, aussi méchante que lui.

On disait généralement à Venise que la première scène de cette pièce était un chef-d'œuvre. On voyait, dans l'antichambre de la marquise, des domestiques^ qui, en buvant du meilleur vin de la maison, faisaient le portrait des maîtres qui y avaient soupe, et, en les déchirant , mettaient au fait du sujet de la pièce et des caractères des personnages.

La comtesse faisait tout son possible pour gagner le cœur de son époux : cet homme , dur et inconséquent, préférait, aux caresses d'une femme aimable , l'orgueil d'une cigisbée impérieuse et acariâtre.

Rosaure prend le parti d'aller elle-même faire une visite à la marquise, lui met sous les yeux , avec toute la décence possible , les désagrémens qu'elle est forcée de souffrir , et la prie de vouloir bien employer son crédit auprès du comte , pour l'engager à lui rendre plus de justice.

Béatrice , qui n'est pas sotte , comprend la démarche de la comtesse , et se tire d'embarras avec des mots vagues et des complimens ; mais

elle déploie toute sa fureur et toute sa méchanceté avec le comte, et l'excite à tel point qu'elle le détermine à se défaire de sa femme.

Le mari cruel veut l'empoisonner. Heureusement , la comtesse en est prévenue ; elle le trompe; elle feint d'avoir avalé la boisson meurtrière; elle lui parle comme une victime expirante, qui l'aime toujours, et qui lui par* donne.

Le comte touché, repentant, avoue ses torts; il crie au secours pour faire revenir sa chère femme : la suivante paraît ; elle s'accuse d'avoir pénétré le secret, d'avoir changé la carafe , d'avoir sauvé la maltresse en dépit du maître. Le comte en est enchanté; il embrasse sa femme ; il récompense la soubrette ; il déteste la marquise, et il la congédie.

Voilà le dé n où tnent heureux de la pièce , qui fut généralement et constamment applaudie; et voilà madame la directrice guérie des convulsions que la jalousie lui avait causées.

J'avais fait briller l'ancienne actrice et l'actrice nouvelle; il ne fallait pas oublier Collalto, acteur aussi excellent, aussi essentiel que ses deux camarades.

Il avait joué dans les Deux Jumeaux i il

n'avait pas réussi aussi bien que Darbes , son prédécesseur, pour lequel la pièce avait été composée. J'imaginai, pour ce nouvel acteur, un ouvrage à peu près dans le même genre, lui faisant jouer Pantalon père et Pantalon fils dans la même pièce ; le premier sous son masque, l'autre à visage découvert, et tous les deux dans le même costume.

Cette comédie avait pour titre dans son origine , i Due Pantaloni (les Deux Pantalons) ; mais vu la difficulté de rencontrer pour l'avenir des acteurs aussi habiles que Collalto, je changeai ces deux personnages en la faisant imprimer , et je donnai le nom de Pancrace au père, et celui de Jacinthe au fils, faisant parler a l'un et à l'autre le langage toscan.

Je gagnai , par ce changement, la facilité de les faiïe paraître tous deux en même temps sur la scène , rencontre que j'avais évitée , lorsqu'un seul acteur soutenait les deux rôles. L'ouvrage y perd du côté de la su prise, de voir un seul homme se transformer en deux personnages différens; mais la pièce est toujours la même, et je vais en dire quelques mots d'après sa nouvelle forme, que j'intitulai i Mercanti , (lesNégocians).

DE GOLDOHI. 343

Pancrace, commerçant vénitien, a un ami intime de son même état; c'est un Hollandais fort riche, appelé Rainemur, qui habite le même pays avec Giannina (Jeanneton) sa fille, très instruite et très sensée.

Giacinio (Jacinthe), fils de Pancrace, sans être libertin, court après les plaisirs. Il aime Giannina , il en est aimé , et le serait davantage s'il avait autant de bon sens que sa jeune maîtresse; elle prend à tache de le corriger; elle y parvient et l'épouse.

Voilà le fond et le dénoûment de la pièce; mais les caractères opposés du père et du fils, et l'entremise de l'ami hollandais, produisent des scènes fort agréables et fort intéressantes.

«Tétais fort content de la réussite de trois pièces que j'avais données dans le courant du carnaval ; mais nous touchions à la fin de l'année comique, et il fallait faire la clôture avec quelque chose qui put amuser les personnes qui ne vont au spectacle que dans les jours gras, sans déplaire à ceux qui le fréquentent toute l'année.

Je n'avais pas attendu à ce moment-là pour y pourvoir ; il y avait un mois que j'avais composé une comédie pour cet objet; c'était le

Dqne gélose (les Femmes jalouses ) , pièce vénitienne.

Le personnage principal de cette pièce est une jeune veuve, appelée Lucrèce, qui a le bonheur de gagner de temps en temps à la loterie , et brille par ce moyen beaucoup plus que son état ne le lui permettait.

La jalousie est un animal à cent têtes, surtout parmi les femmes du peuple; et Lucrèce est la bête noire du quartier : mais elle ne craint rien. Elle sait se défendre par ses tours d'adresse, par des services rendus et par des preuves convaincantes de son honnêteté ; elle parvient à humilier, à confondre ses ennemies, et force les jalouses à se taire.

La pièce a produit le meilleur effet, et le rôle de Lucrèce, soutenu -par Coraline, fut rendu avec tant d'énergie et de vérité , que l'ouvrage eut le succès le plus brillant.

Tant pis pour madame Medebac. La pauvre femme retomba dans ses convulsions , et ses vapeurs réveillèrent apparemment les miennes , avec cette différence qu'elle n'était malade que d'esprit , et je l'étais de corps. Je me ressentais encore, et je me suis ressenti toujours du travail des seize comédies : j'avais

besoin de changer d'air, et j'allai rejoindre mes comédiens à Bologne.

Arrivé dans cette ville, je vais dans un café qui est en face de l'église de Saint-Pétrone ; j'entre , personne ne me connaît ; arrive quelques minutes après un seigneur du pays qui , adressant la parole à une table entourée de cinq à six personnes de sa connaissance , leur dit en bon langage bolonais : Mes amis , savez-vous la nouvelle ? On lui demande de (moi il s'agit ; c'est , dit-il , que Goldoni vient (tarriver.

Cela m'est égal, dit l'un. Qu 'est-ce que cela nous fait? dit un autre. Le troisième répond plus honnêtement : Je le verrai avec plaisir. Ah, la belle chose à voir ! disent les deux premiers. C'est , répond l'autre , V auteur de ces

belles comédies Il est interrompu par un

homme qui n'avait pas encore parlé, et qui crie tout haut : Oui, oui, grand auteur! magnifique auteur, qui a supprimé les masques ,

qui a ruiné la comédie Dans cet instant

le docteur Fiume arrive , et dit en m'embrassant : Ah, mon cher Goldoni! soyez le bien

arrivé.

Celui" qui avait marqué l'envie de me con-

naître s'approche de moi , et les autres défilent un à un sans rien dire.

Cette petite scène m'amusa beaucoup. Je vis avec plaisir le docteur, qui avait été quelques années auparavant mon médecin : je fis des politesses a l'honnête Bolonais qui avait quelque bonne opinion de moi , et nous allâmes tous ensemble chez M. le marquis d'Albergati Capacelli, sénateur de Bologne*

Ce seigneur, très connu dans la république des lettres par ses traductions de plusieurs tragédies françaises, par de bonnes comédies de sa façon, et encore plus par le cas qu'en faisait M. de Voltaire , avait , indépendamment de sa science et de son génie , les talens les plus heureux pour l'art de la déclamation théâtrale; et il n'y avait pas en Italie de comédiens ni d'amateurs qui jouassent comme lui les héros tragiques , et les amoureux dans la comédie.

Il faisait les délices de son pays, tantôt à Zola, tantôt à Medicina, ses terres; il était secondé par des acteurs et des actrices de sa société , qu'il animait par son intelligence et par son expérience : j'eus le bonheur de contribuer à ses plaisirs , ayant composé cinq pie-

DE GOLDOWT. 347

ces pour son théâtre , dont je rendrai compte à la fin de cette seconde Partie.

M. d'Albergati eut toujours beaucoup de bonté et d'amitié pour moi; j'étais logé chez lui toutes les fois que j'allais à Bologne, et il ne m'a pas oublié dans notre éloignement actuel , m'ayant adressé une de ses comédies , précédée d'une épltre charmante et très honorable pour moi.

Pendant mon séjour à Bologne , je ne perdis pas mon temps ; je travaillai pour mon théâtre, et je composai entre autres une comédie intitulée i Pontigli domestici (les Tracasseries domestiques) , par laquelle nous fimes à Venise l'ouverture de l'année comique 1752.

Il s'agit dans cette pièce de personnes de qualité ; c'est une veuve avec deux enfans , et son beau-frère qui est le chef de la famille.

Us sont tous raisonnables; ils s'aiment, et ils paraissent faits pour jouir de la plus douce tranquillité ; mais les gens de la maison , toujours brouillés entre eux, et tracassiers par état, tâchent d'intéresser les maîtres dans les brouilleries domestiques ; mais au bout du compte (c'est l'unique expédient pour rétablir la paix) , on fait maison neuve ; tous les diffé-

rends cessent , et les maîtres se rapprochent sans difficulté.

J'avais ramassé le fond de cette pièce dans plusieurs sociétés que j'avais vu être dupes de leur attachement pour leurs domestiques , et j'eus le plaisir de voir applaudir une morale qui paraissait très utile pour les familles qui vivent sous le même toit.

Je passai d'un sujet intéressant à un sujet comique : j'avais vu un homme fort riche, qui, ayant une fille unique jeune, jolie, et avec des dispositions très heureuses pour la poésie, refusait de la marier, pour jouir lui tout seul du talent de cette muse charmante.

Il tenait chez lui des assemblées de littérature : tout le monde y allait avec plaisir pour la fille ; mais le père était d'un ridicule insoutenable.

Quand la demoiselle débitait ses vers, cet homme infatué se tenait debout; il regardait de droite et de gauche, il faisait faire silence; il se fâchait si on éternuait; il trouvait indécent que Ton prit du tabac; il faisait tant de mines et de contorsions , qu'on avait toutes les peines du monde à retenir les éclats de rire.

Les vers de la fille achevés, le père était le

DE GOLDOHI. 349

premier à battre des mains , ensuite il sortait du cercle ; et sans égard pour les poètes qui récitaient leurs compositions, il allait derrière la chaise de tout le monde, disant tout haut et avec indécence : «Avez- vous entendu «ma fille? Oh! qu'en dites-vous? c'est bien « autre chose. »

Je me suis rencontré plusieurs fois à de pareilles scènes : la dernière que je vis finit mal ; car les auteurs se brouillèrent tout de bon , et quittèrent la place fort brusquement.

Ce père fanatique voulait aller à Rome pour faire couronner sa fille dans le Capitole; les parens l'en empêchèrent, le gouvernement s'en mêla ; la demoiselle fut mariée malgré lui, et quinze jours après il tomba malade, et le chagrin le tua.

D'après cette anecdote, je composai une comédie intitulée le Poète fanatique , donnant au père aussi le goût tant bon que mauvais dé la poésie pour répandre plus de gaîté dans la pièce ; mais cet ouvrage ne vaut pas la Metromarde de Piron ; au contraire , c'est une de mes plus faibles comédies.

Elle eut cependant quelque succès à Venise, mais elle le dut aux agrémens dont j'avais

35o MÉMOIRES

étayé le sujet principal. Collalto jouait un jeune improvisateur, et plaisait par les grâces de son chant en débitant ses vers. Le brighella, domestique, était poète aussi, et ses compositions et ses impromptus burlesques étaient fort amusans ; mais une comédie sans intérêt , sans intrigue et sans suspension , malgré ses beautés de détail, ne peut être qu'une mauvaise pièce.

Pourquoi est-elle donc imprimée? Parce que les libraires s'emparent de tout, et ne consultent pas même les auteurs vivans.

Arrivé à la neuvaine de Noël de l'année 1751 , c'était le temps de faire ressouvenir Medebac que nous touchions à la fin de notre engagement, et de le prévenir qu'il ne comptât pas sur moi pour l'année suivante.

Je lui en parlai à l'amiable , sans formalité; jl me répondit très poliment qu'il en était fâché, mais que j'étais le maître de mes volontés ; il fit cependant son possible pour m'engager à rester avec lui ; il me fit parler par plusieurs personnes ; mais mon parti était pris, et pendant les dix jours de relâche, je m'arrangeai avec son excellence Vendramini, noble vénitien, et propriétaire du théâtre Saint-Luc.

Madame Medebac était toujours malade; ses vapeurs devenaient toujours plus gênantes et plus ridicules ; elle riait et elle pleurait tout à la fois ; elle faisait des cris , des grimaces , des contorsions. Les bonnes gens de sa famille la croyaient ensorcelée : ils firent venir des exorcistes ; elle était chargée de reliques , et jouait et badinait avec ces monumens pieux, comme un enfant de quatre ans.

Voyant la première actrice hors d'état de s'exposer sur la scène , je fis, à l'ouverture du carnaval, une comédie pour la soubrette. Madame Medebac se fit voir debout et bien portante le jour de Noël; mais quand elle sut qu'on avait affiché pour le lendemain la Locandiera > pièce nouvelle faite pour Coraline f elle alla se remettre dans son lit, avec des convulsions de nouvelle invention, qui faisaient donner au diable sa mère , son mari , ses parens et ses domestiques.

Nous ouvrîmes donc le spectacle le 26 décembre par la Locandiera; ce mot vient de locanda y qui signifie en italien la même chose qu'hôtel garni en français. Il n'y a pas de mot propre dans la langue française pour indiquer l'homme ou la femme qui tiennent un hôtel

garni. Si on voulait traduire cette pièce en français, il faudrait chercher le titre dans le caractère , et ce serait sans doute la Femme adroite.

Mirandolina tient un hôtel garni à Florence, et par ses grâces et par son esprit , gagne , même sans le vouloir , le cœur de tous ceux qui logent chez elle.

De trois étrangers qui logent dans cet hôtel, il y en a deux qui sont amoureux de la belle hôtesse ; mais le chevalier Ripa-Fratta, qui est le troisième , n'étant pas susceptible d'attachement pour les femmes , la traite grossièrement r et se moque de ses camarades.

C'est précisément contre cet homme agreste et sauvage que Mirandolina dresse toutes ses batteries ; elle ne l'aime pas, mais elle est piquée , et veut , par amour-propre et pour l'honneur de son sexe, le soumettre, l'humilier et le punir.

Elle commence par le flatter, en faisant semblant d'approuver ses mœurs et son mépris pour les femmes ; elle affecte le même dégoût pour les hommes ; elle déteste les deux étrangers qui l'importunent ; ce n'est que dans l'appartement du chevalier qu'elle entre avec plai-

sir , étant sûre de n'être pas ennuyée par des fadaises ridicules. Elle gagne d'abord par cette ruse l'estime du chevalier qui l'admire, et la croit digne de sa confiance ; il la regarde comme une femme de bon sens; il la voit avec plaisir. La locandiera profite de ces instans favorables, et redouble d'attention pour lui.

L'homme dur commence à concevoir quelques sentimens de reconnaissance ; il devient l'ami d'une femme qu'il trouve extraordinaire, et qui lui parait respectable. 11 s'ennuie quand il ne la voit pas; il va la chercher; bref, il devient amoureux.

Mirandolina est au comble de la joie ; mais sa vengeance n'est pas encore satisfaite; elle veut le voir à ses pieds; elle y parvient, et alors elle le tourmente, le désole, le désespère , et finit par épouser , sous les yeux du chevalier, un homme de son état, à qui elle avait donné sa parole depuis long-temps.

Le succès de cette pièce fut si brillant qu'on la mit au pair, et au-dessus même, de tout ce que j'avais fait dans ce genre , où une intrigue supplée à l'intérêt.

D'après la jalousie que les progrès de Coralina produisaient dans l'âme de madame

354 M&tOIMS

Medebatf, cette dernière pièce, aurait dû l'enterrer; mais comme ses Tireurs étaient d'une espèce singulière, elle quitta le lit deux jour» après , et demanda qu'on, coupât le cours des représentations de la Lôcandiera > et qu'on remit au théâtre Paméta.

Après quelques représentations de Paméla,

nous donnâmes la première représentation de

VAmdnt militaire, que j'imaginai d'après les

connaissances que j'avais acquises dans les

. deux guerres de 173? et de 1740.

Don Alonze, enseigne dans rin régiment espagnol, se trouve en quartier d'hiver logé chez Pantalon, négociant vénitien, et devient amoareux de la fille unique de son hôte*

L'intérêt principal de la pièce consiste dans

les amours de don Alonze et Rosaure, Cette

comédie eut tout le succès qu'elle pouvait

' avoir ; elle fut mise par le public dans la classe

des pièces heureuses.

V En voici tine autre qui s'éleva encore plus haut, et dans laquelle Rosaure et Coraline jouaient des rôles presque égaux, sans pouvoir décider laquelle des deux était la plus applaudie. C'était le Done curiose (les Femmes curieuses), pièce qui, sons un titre bien caché,

bien déguisé, ne représentait qu'une loge de francs-macons.

Pantalon , négociant vénitien , étant à la tête d'une société de personnes de son état, a loué une petite maison où cette compagnie se rassemble pour y dîner, pour y souper , pour parler d'affaires ou des nouvelles du jour.

Les femmes en sont exclues, en voilà assez pour les rendre curieuses , soupçonneuses , impatientes. Les unes pensent que l'on y joue gros jeu , d'autres qu'ils cherchent la pierre philosophale , et d'autres soutiennent qu'ils refusent d'y mener leurs femmes, parce qu'ils en ont d'étrangères. •

Elles gagnent le domestique de Pantalon, qui se prête au désir de la fille de la maison , et promet de l'introduire avec ses amies dans le casin de son maître.

Cet homme prend sur lui de faire une sottise , dans l'espérance qu'il en arrivera plus de bien que de mal , et il ne se trompe pas. 11 fait entrer dans l'appartement du secret les femmes curieuses , et les cache dans un cabinet d'où elles peuvent tout voir, tout entendre.

Elles entendent tout , elles voient tout ; il n'y a rien de mal. Elles se montrent au milieu

du souper, elles embrassent leurs pères, leur» frères , leurs époux.

La pièce fut extrêmement applaudie. Les Femmes curieuses firent la clôture de l'année comique , et ce fut la dernière pièce de mon engagement avec Medebac.

JPen avais trois autres que j'avais composées ^avance, pour qu'il n'en manquât pas, et je les lui donnai de bonne foi à l'instant de notre séparation.

lia première était la Gastalda, pièce en trois actes. La Gastalda est tantôt la concierge d'une maison de campagne , tantôt la jardinière, tantôt la femme du régisseur, et quelquefois ce n'est que la femme de basse-cour.

Coralina réunit sur elle toutes les inspections qui regardent les intérêts de Pantalon, et finit par devenir la maîtresse de la maison et la femme du maître.

La deuxième, intitulée le Contre-temps, ou le Bavard imprudent , comédie en trois actes , est une école sans prétention, mais très utile pour prévenir les dangers de l'imprudence et du bavardage; car Octave, homme d'un certain mérite, et qui ne manque pas d'esprit, perd sa fortune par ses propos inconsi-

dérés, et par des échappées à contre-temps.

La troisième, la Femme vindicative , pièce en trois actes, est un petit trait de vengeance de l'auteur lui-même. Coraline, très piquée de me voir partir, et voyant l'inutilité de ses démarches pour m'arrêter, me jura une haine éternelle.

Je lui fis la galanterie de lui destiner le rôle de la Femme vindicative; elle ne le joua pasj mais j'étais bien aise de répondre à la vivacité de sa colère , par une douce et honnête plaisanterie.

Je passai du théâtre Saint-Ange à celui de Saint-Luc : il n'y avait pas là de directeur; les comédiens partageaient la recette, et le propriétaire de la salle, qui jouissait du bénéfice des loges, leur faisait des pensions à proportion du mérite ou de l'ancienneté.

C'était à ce patricien que j'avais affaire ; c'était à lui que je remettais mes pièces, qui m'étaient payées sur-le-champ, et avant la lecture : mes émoluments étaient presque doublés. J'avais liberté entière de faire imprimer mes ouvrages, et point d'obligation de suivre la troupe en terre-ferme : ma condition était devenue beaucoup plus lucrative, et infiniment plus honorable.

r Maid y a-t-il daioa lemfohde detatrWreut qfqi ne poi^ït atxxraipagtié» de quelque *dfcagremenfr? Là première actrice de k trbnpe touchait à l'âge de cinqua»te ans. On veïiaîk dé recevoir une Florentine dwortnmntë/ ûmm estait pour l'eiàplor de seconde ; et je couràè le risque d'être obligé dé donner les *&!« dé c&érgé à la jeune, et ceux d'àinmifeuse 1 fat surannée. ■ '" •■ -'•■ *-/'' , -' ? • v

Madame Gandini, qui était lapretnière, avait qsstt dé bon sehs pour se rendre juaôce; tnafe sdn mari déclara hautement qu'il ne souffrirait pfcs qit'on fît aucun tort à êà fêtante ; et le propriétaire du théâtre, qui avait le dfoit de parie* en maître, n'osait pas renvoyer deux anciens personnages qui avaient été très utiles à la compagnie.

La troupe devait aller passer le printemps et l'été à Livourne ; je comptais rester à Venise , et mon premier soin fut celui de mon édition. Le libraire Bettinelli avait publié les deux premiers volumes de mon théâtre ; j'allai donc lui porterie manuscrit du troisième } mais quel fut mon étonnemènt lorsque cet homme flegmatique me dit tout bonnement, et d'un sang-froid glacial , qu'il ne pouvait plus rece-

DE GOLDOUI. 359

YOir de moi mes originaux, qu'il les tenait de la main de Medebac, et que c'était pour le compte de ce comédien qu'il allait continuer l'édition !

Revenu de ma surprise, et faisant succéder le calme à l'indignation : Mon ami , lui dis-je , prenez-y garde , vous n'êtes pas riche , vous avez des enfans, n'allez pas vous perdre, ne me forcez pas à vous ruiner. Il insiste.

Bettinelli , à qui j'avais consenti , trop légèrement peut-être , qu'on donnât le privilège de l'impression de mes œuvres , avait été gagné ♦par de l'argent, et j'avais à combattre contre le directeur qui me disputait la propriété de mes pièces, et contre le libraire qui était en possession de la faculté de les publier.

J'aurais gagné sans doute mon procès, mais il fallait plaider, et la chicane est la même partout : je pris le parti le plus court ; j'allai à Florence sur-le-champ; je recommençai une nouvelle édition ; je laissai Medebac et Bettinelli en liberté d'en faire une à Venise , mais je publiai un prospectus qui les terrassa l'un et l'autre, car je proposais des changemens et des corrections.

Je fus adressé à Florence à M. Paperini , im-

36o MÉMOIRES '

primeur très accrédite et très honnête homme ; et dans le mois de mai de l'année 1 753, nous mimes le premier volume sous presse* Cette heureuse édition de dix volumes in-8°, faite par souscription et à mes frais, fut portée à dix-sept cents exemplaires , et à la publication du sixième volume, elle était remplie.

J'avais cinq cents souscripteurs à Venise, et on avait défendu l'entrée de mon édition dam les états de la république : cette proscription de mes œuvres dans ma patrie paraîtra singulière , mais 'c'était une affaire dé commerce; Bettinelli avait trouvé des protecteurs poum faire valoir son privilège exclusif > et le corps des libraires lui prêtait la main , parce qu'il Vagissait d'une édition étrangère.

Cependant , malgré la défense et malgré les précautions de mes adversaires , toutes les fois qu'un de mes volumes sortait de la presse , il en partait cinq cents exemplaires pour Venise ; on avait trouvé sur les rives du Pô un asile pour les déposer; une compagnie de nobles vénitiens allait chercher la contrebande aux confins, l'introduisait dans la capitale, et en faisait la distribution à la vue de tout le monde; car le gouvernement ne se mêlait pas d'une

affaire qui était plus ridicule qu'intéressante.

Étant à Florence, et mes nouveaux comédiens à Livourne, j'allais de temps en temps les voir , et je remis entre les mains du premier amoureux deux comédies que j'avais composées , malgré l'occupation fatigante et assidue de mon édition.

Nous nous rencontrâmes tous à Venise au commencement du mois d'octobre, et nous y donnâmes pour première pièce nouvelle, VAvarogeloso (l'Avare jaloux).

Je peignis le protagoniste de cette pièce d'après nature : on me fit son portrait et son histoire à Florence , où cet homme existait à la honte de l'humanité : il était chargé de deux vices également odieux, mais qui , par le contraste de ses passions, le mettaient dans des positions comiques.

Il est très plaisant de voir un mari excessivement jaloux recevoir lui-même un cabaret d'argent avec du chocolat, un flacon d'or avec de l'eau de santé , et tourmenter ensuite sa femme, qui, disait-il , avait donné motif à ses adorateurs de lui faire des présens.

La méchanceté de ce caractère est faite pour révolter; cependant la pièce se serait soutenue,

'36%" K ' c MÉMOIBBS

si Facteur charçé du rôle n'eût pu &é ans»

disgracié de h nature, et aussi pea estimé du publie qu'il l'était . Je m et*is trompe ; je 4an«* nai quelque temps ap^femémerMeàRubkîi qui était le Pantalon 4e la troupe ^ et cette pièce, qui était toipbée à sou début > demi < par la suite une des pièces favorites de <** ; , actein^excellent. * ?

^ Mes 4 ennemis n'étaient pas lâchés du triste événement de ma première pièce, et les par* tisans du théâtre Saint- Ange disaient, avec une espèce 4e joie, que je me repentirais d'avoir quitte une compagnie qui faisait valoir mes ouvrages. y * •- !

'* Tous ces propos ne m^inquiétaiem pas ; j^

tais sûr de les faire taire à ma troisième pièce ; mais je craignais infiniment pour la seconde que j'allais donner .

CéteillaDona di testa debole, ou la Vedwa infatuata (la Femme légère, ou la Veuve infatuée).

Dona Violante est une veuve infatuée de ses attraits et de son esprit ; elle donne dans la littérature , mais son mauvais goût la décide toujours pour les ouvrages les plus décriés : elle fait des vers qui la rendent ridicule, et sa légèreté

DE GOLDONT. 363

lui fait prendre les dérisions pour des éloges.

Don Fausto est trop vrai pour lui plaire; il est malheureux, mais toujours constant; et par sa constance et par sa patience, il parvient à désabuser son amante, il gagne sa confiance, et la fait renoncer à ses prétentions ridicules.

La pièce tomba à la première représentation; je l'avais prévu, et je vis malheureusement mon pronostic vérifié.

Je m'étais aperçu trop tard des circonstances qui étaient défavorables pour moi et pour mes comédiens. Ceux-ci n'étaient pas encore suffisamment instruits dans la nouvelle méthode de mes comédies ; je n'avais pas eu le temps de leur insinuer ce goût, ce ton, cette.manière naturelle et expressive , qui avaient formé les comédiens du théâtre Saint-Ange.

Autre circonstance encore plus remarquable. La salle de Saint-Luc était beaucoup plus vaste ; les actions simples et délicates , les finesses, les plaisa'nteries, le vrai comique , y perdaient beaucoup.

D'après l'objet que je m'étais proposé, je cherchai un argument qui pût me fournir du comique, de l'intérêt et du spectacle.

/avais parcouru l'histoire des, peuples modénies de Saimon , traduite de l'an£lais «en italien ; c'est dans ce livre instractif, exact:* intéressant que je puisai les lois, les mœurs et les usages des Persans ; et c'est d'après les détails de Fauteur anglais que je commune comédie intitulée la Sposa persiana (l'Épouse persane )• *< - *

Le sujet de cette pièce n'est pas héroïque ; c'est un riche financier dîlspàfcan , appelé Machmout ,' qui engage et fyœcb Thamas , son fils, à épouser, maigre lui, Fatima, la fille d'Osman, officier gradué dans les, armée» do sophi. Cest ce qu'on voit tous les jour» dans nos pièces; une demoiselle fiancée à un jeune homme qui a le cœur prévenu pour une autre. Mais voici ce qui éloigne davantage cette pièce asiatique de nos comédies ordinaires; il y a dans la maison de Machmout un sérail pour lui et un pour son fils ; arrangement bien différent des usages d'Europe , où le père et le fils peuvent avoir plus de maîtresses qu on n'en a en Perse, mais point de sérail.

Thamas a dans le sien une esclave circassienne , appelée Hircana , à laquelle il est tendrement attaché , et qui , orgueilleuse dans sa

servitude , prétend que son amant et son maître ne partage point ses faveurs avec d autres femmes, pas même avec celle que son père lui a destinée pour épouse.

Thamas ouvre la scène avec Ali , soïfami ; il aime Hircana , et se plaint de son père qui le force d'avoir une épouse. Il se récrie contre cet usage barbare, qui insulte les lois de la nature.

Ali tâche de le consoler : Fatima, dit-il, doit arriver incessamment ; elle pourrait être plus jolie plus aimable qu'Hircana.

C'est dans le deuxième acte que cette épouse paraît sur la scène avec une suite nombreuse, précédée d'une musique orientale, et cachée sous un voile qu'elle ne doit ôter qu'au premier tète-à-tête avec son époux.

Tout le monde s'en va. Thamas la prie de se découvrir ; elle est belle , mais ce n'est pas Hircana.

Fatima s'aperçoit de la froideur de son époux ; elle craint ce qu'il y a de plus honteux pour les femmes en Perse, le divorce; elle tâche de gagner l'amitié du jeune homme qu'elle croit prévenu. Thamas est enchanté de son caractère ; il lui confie sa passion ; il ne

36$ mùéoiu*

tannaissait psssonéponse lonqu^^enflanutt pour soa esclave. Fatima im^^nMdeswi ultime : ThwM$ oe peiit pts M rdb^ar fe tc^ pect et l'admiration* #

Fatnaa, Ttèstae senle, m phmt à «m tour des loiiMVaO* -pays, qnt sacrifient les eatiun aux intérêts des Àmilias (c'a* à jpoii près comme eaEnrape)$»mais tDeaweue qne Tfc* mas loi parait aimable, et se flatte, «taclft temps f de posséder een esenr.

Il y a, dans le sérail de Tfacaaaes, owniile femme appelée €mrcmma, dcitiwée .au aérai* des esclaves : «'est une Fiwnopénimc intrydtc, méchante, qiri n'épargne pas fea fouiù» et son pays , et répand beaucoup de comique et beaucoup de gaîté dans la pièce.

Dans le troisième acte, Fatima, curieuse de voir Hircana , entre dans le sérail . Les esclaves, raisonnables et dociles, sont enchantées de recevoir l'épouse de leur maître, et tachent de l'honorer par des éloges flatteurs et ampoulés dans le style asiatique. Hircana, qui se serait bien gardée de se ranger avec les autres, vient cependant, poussée à son tour par l'envie de voir son ennemie.

Il se passe, entre les deux rivales, un dia-

logue aussi doux et honnête de la part de Fatiina, qu'il est fier et insolent de la part d'Hircana. Osman, le père de Fatima, vient en même temps demander raison des désagrémens qu'on fait essuyer à sa fille. Thamas évite la rencontre de ce père irrité. Machmout jette sur le compte d'Hircana le dérèglement de son fils ; il est maître absolu chez lui;' il veut revendre cette esclave : Hircana paraît enchaînée, furieuse, désolée; elle devient l'esclave d'Osman.

Thamas, au commencement du quatrième acte, cherche son esclave. Ali arrive; il a vu Hircana chargée de chaînes , et traînée par les gens d'Osman du côté de Julfa. Thamas part à l'instant, décidé à mourir ou à la ramener chez lui : il a le bonheur de la rejoindre ; il combat les nègres d'Osman ; il en tue quelques uns; il revient victorieux avec son amante ; il la fait rentrer dans son sérail , et attend de pied ferme Osman , qui vient pour revendiquer son esclave.

Le beau-père et le gendre vont vider la querelle par la mort de l'un ou de l'autre. Fatima vient défendre en même temps son père et son époux ; elle présente son sein , tantôt si

S6ft • \ MÉMCHâW

Yun, tantôt àlfaiffce* pour détoarnerles coups. l,e militai*»» plus impatient et pins avide 1k vengeance, porte un coup à ThamaaHFatÛB* tombe gnr le Mfba évanouie : la pitié paternelle remporte wr la vengeance. Osmanèp»

pelle an secourt de sa fille : Garcuma paiÉf$ s approche de Fatima ; et sons prétexte dé !» soulageryUdépoéilkdeaespieireriea/ëtW met dans sa poche. -,

On Toit , k l'ouverture du cinquième acte, Hircana et Curcuma habillés en homme, dtns le costume des eunuques du sérail : e est k vieille qui, craignant que «on vol lie soit découvert, a conçu le projet de se sauver^ tâche d'en faire faire autant à la Circassiënâe, qui a tout à craindre de Machmout et d'Osman. Quelqu'un vient; elles se retirent.

C'est flThamas qui , toujours amoureux d'Hircana , ne peut cependant se refuser à un sentiment de reconnaissance envers Fatima, qui Fa sauvé de la fureur de son père ; il ne l'aime pas, mais il la plaint, et veut la récompenser en lui donnant au moins quelque espérance, quelque consolation. Il appelle ; il envoie chercher Fatima , et s'asseoit sur le sopha pour l'attendre.

DE GOLBÔNI. 369

Hircana, cachée où elle était, n'a pas pu comprendre le dessein de Thamas ; mais elle a entendu qu'il a envoyé chercher Fatima, et cela suffit pour alarmer sa jalousie et sa haine : elle pense et délibère dans le même instant; elle tire un poignard de sa ceinture, et va pour percer son amant.

Fatima arrive à temps pour voir tirer le poignard; elle avertit, par un cri, son époux qui se lève sur-le-champ, et Hircana manque son coup.

Les cris de Fatima , les reproches de Thamas attirent du monde. Osman demande l'esclave qu'il avait achetée. Machmout veut faire arrêter Hircana; celle-ci élève le poignard et veut se tuer.

Fatima se jette aux pieds de son père , lui demande en grâce qu'il lui abandonne Hircana. C'est moi, dit-elle, qui suis l'offensée , c'est à moi de la punir ; que mon père , que mon époux, ne me refusent pas cette unique satisfaction. La grâce lui est accordée; Hircana est l'esclave de Fatima, et Fatima rend la liberté à son esclave. La Circassienne parait dans ce moment humiliée : elle ne dit rien 7 elle regarde lé ciel, elle soupire, et s'en va.

Thamas, pénétré des bontés de Fatîma , ombrasse son épouse, et la pièce finit.

Cette comédie eut le plus grand succès; elle fut jouée pendant si long-temps, que les cnnen* eurent te temps de ia transcrire , et elle p«rutimprimées»B*d*teqw^utt*nnpfi*près.

; Je dois les agrémena qoe rae procura çettç pièce a madame $resciam y qui jouait le rftlé ^irçMia ; cetait'pour elle que je l'avais ifïMtgtnée et travaillée. Çandini ne voulait pas <ra 'or* empiétât sur l'emploi de sa femme; fl aurait ew raison, ai madame Gàodim n'eût pas tôucbé à ae cinquantaine ; mais, pour évite* les dispute», je fia un rofc «la seconde «monreuse, qui l'emporta sur celui (le la première.

Je fus bien récompensé de ma peine ; il n'est pas possible de rendre une passion vive et intéressante avec plus de force , plus d'énergie, plus de vérité que madame Bresciani n'en fit paraître dans ce rôle important.

Cette actrice, qui ajoutait à son esprit et à son intelligence les agrémens d'une voix sonore et d'une prononciation charmante, fit tant d'impression dans cette beureuse comédie , qu'on ne la nomma depuis que par le non» d'Hircana.

DE GOLDONÎ. 3^ î

L'intérêt que le public prenait au rôle d'Hircana pouvait faire douter que j'eusse manqué le titre de la pièce, ou que j'eusse porté atteinte à Faction principale; on peut voir cependant, par l'extrait que je viens de donner, que Fatima en est le protagoniste , et Hircana l'antagoniste ; mais l'illusion n'y était pas , et une esclave de vingt-cinq ans l'emportait sur une épouse de cinquante.

Ce public, attaché toujours ? la charmante Circassienne , était fâché de la voir partir avec un soupir, et aurait voulu savoir où elle était allée, et ce qu'elle était devenue : on me demandait la suite de l'époqse persane, et ce n'était pas l'épouse qui intéressait les curieux.

J'aurais bien voulu les contenter , mais je 11e le pouvais pas ; Gandini était piqué contre le public et contre moi : je l'avais trompé , disait-il, je lui avais joué un tour pendable; j'avais eu l'art diabolique de sacrifier sa femme , sans qu'il pût s'en apercevoir.

Mon intention n'était pas de lui faire du tort ; je voulais le forcer d'accepter le parti avantageux que je lui avais proposé, et c'était lui rendre service malgré sa brutalité.

Obstiné plus que jamais, cet homme dérai-

sânnàble alla chez le ministre de Saxe qui cherchait des comédiens pour le roi Auguste de Pologne. 11 s'engagea avec sa femme pour D. % esde , et l'un et l'autre disparurent sans rien dire ; personne ne les regretta , et moi encore moins que les autres / car je restai libre de travailler ht ma fantaisie , et je contentai mes compatriotes en leur donnant cette "suite qu'ils avaient tant désiré.

J;intilulai htseconde pièce de ce même sujet Hircana' à Julfa. Julfa ou Zulfa est 1 une ville à une lieue d'Ispalian, et habitée par în^e colonie d'Arméniens que Scah-Abas avait fait venir en Perse pour F utilité du commerce.

mfcafca , forcée de sortit* d'Ispahan, prend le parti d'aller à Julfa. Toujours amoureuse, toujours ambitieuse, elle choisit un endroit qui ne l'éloigné pas de son cher amant, et habillée en homme comme elle était, se fait escorter par un eunuque noir, appelé Boulganzar, qui lui était attaché.

On voit au lever de la toile la porte de Julfa fermée par le pont-levis : Hircana est endormie au pied d'un arbre, et le nègre, en se promenant, instruit les spectateurs, par ses réflexions et par ses projets, du lieu de la