CHAPITRE VI

Voyage de Jérôme Merolla.

C'est de l'auteur même qu'où apprend, dans sa préface , l'objet et Toccasion de son voyage. II raconte que François de Monteleone , capucin de la province de Sardaigne, ayant formé le projet d'exercer son zèle dans la mission de Congo, adressa sa demande à la congrégation de la propagande. Il obtint en même temps la permission de prendre le père Jérôme Merolla de Sorrento, pour lui servir de compagnon. A son retour, Merolla publia cette relation , qui est un recueil court et imparfait de ses remarques; mais il assure le lecteur qu'elles ont toujours eu la bonne foi pour guide, et la véritë pour règle , surtout celles qu'il ne doit qu'au témoignage de ses propres yeux. Son ouvrage est écrit en italien (i). Il s'en trouve une traduction anglaise à la

(i) Il y a eu deux éditions de roriginal italien, selon Boucher de la Ricbarderie, Bibliothèque des Voyages, i8o5 , in-8**, t. iv, p. 17a , tontes les deux faites à Naples; Tune inV4®, en 169a , l'autre in-8», en 1736. X'^ouvrage est intitulé Angelo Micardo de NapoU , Relazione fatta del padre MaroUa, da Sorrento, nelregno di Congo, Il paraîtrait , d'après ce titre, que la relation aurait été écrite par Angelo Ricardo. Dans la traduction anglaise , on trouTe yingt et un vers latins à la louange de Merolla , par Angélus Ricardus ; mais rien n'indique que ce dernier soit Fauteur, ou même Téditeur de ce

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suite des voyages d'Angelo et de Carli , dans la collection de Churchill, et dans celle de Pinkerton(i). Quelque idée qu'on doive se former de la bonne foi d'un missionnaire, on est ici force, par le bon sens, d'attribuer à l'ignorance ou à la chaleur d'un zèle aveugle certains détails qui regardent les sorciers de Congo et la conduite des capucins. Mais le plus sûr est d'en abandonner le jugement au lecteur.*

Navigation jusqu'au Brésil ^ et de là au royaume d' Angola.

Les deux voyageurs s'embarquèrent, lé 5 de mai i68a, dans une felouque qui faisait voile à Bastîa, capitale de l'île de Corse. Ils y arrivèrent heureusement ; et , changeant de bord , ils montèrent sur un bâtiment génois, qui devait se rendre aux Salines.

voyage, si ce n'est peut-être les fréquentes citations des poètes latins. On remarque encore que, dans ces vers comme dans le cours du voyage , dans la traduction anglaise , on lit Merolla pour le nom de l'auteur, et que, dans le titre donné par la Bibliothèque des Voyages , aussi-bien que dans un petit extrait de ce livre qui suit ce titre , on lit Marolla. N'ayant que la traduction anglaise sous les yeux , nous ne pouvons rien déterminer à cet égard ; mais du moins nous pouvons assurer que le savant Beckmann se trompe lorsqu'il conjecture (Utteratur des ^iteren Rtisebeschrei' bungen, 1808, în-S*", t. z, p. Sg) que l'original italien du Voyage n'a point été publié.

(i) Churcbill's CoUeethn, 1. 1, p. $98 à 686. X. Pinkerton's General Collection of trafeU, vol. xvi, p. 19$ à 3 16; et il y en a une traduction ou analyse en allemand dans JUgememer historié derReiten, t. IV, S 57a.

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Mais ayant bientôt rencontre une grande barque génoise , qui n avait que trois hommes à bord et qui allait chercher quelques uns de leurs compagnons dans la baie d'AIghieri en Sardaigne, ils prièrent le commandant de les recevoir. La barque côtoya File , en s'efforçant d'entrer dans cette baie ; mais le vent ne cessa pas d'être si contraire, qu'elle fut poussée vers un petit port, fort près de la pointe. Monteleone, qui connaissait parfaitement le pays, entreprit de grimper au long du rivage sur une petite montagne , oîi il se proposait de demander, à titre d'aumône, un agneau, ou quelque autre secours, aux premiers bergers qu'il pourrait rencontrer. Aussitôt qu'il eut gagné le sommet, il excita, par des signes fort pressants, ses compagnons à le suivre. Us montèrent, dans la confiance qu'ils avaient en son caractère; et, du même lieu, ils découvrirent un vaisseau que leurs lunettes leur firent reconnaître pour un corsaire turc. Ne pouvant douter que s'ils eussent passé la pointe, ils ne fussent tombés dans le piège qui était visiblement tendu contre les dirétiens, le commandant fît, dit l'auteur, des remercîments à saint François, avec un déluge de larmes.

La nuit suivante ils remirent à la voile ; et dans l'espace de quelques hem*es ils arrivèrent dans la baie d'AIghieri. U s'y trouvait plus de cent barques génoises, qui étaient à la pêche du corail et du thon. En débarquant, les deux missionnaires furent surpris qu'au lieu d'un cheval , qu'ils avaient fait demander au supérieur de leur couvent , on leur eût amené un bœuf pour porter leur bagage. C'est la

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bête de charge dont on se sert ordinairement dans le pays, parce que les chevaux y sont d'une petitesse extrême. Quelques gentilshommes portjiigais assurèrent l'auteur que les îles du Cap -Vert sont dans le même usage ; . et qu'avec les bœufs , elles ont une race qui. tient, le milieu entre ces animaux et les âues. Les habitants n'en ont l'obligation qu'à leur industrie. Ils trompent les taureaux en couvrant une ânesse avec la peau d'uîie vache (i).

MeroUa passa un mois entier au couvent d'Alghieri , pour attendre le retour de son compagnon , qui était allé rassembler dans l'intérieur de File quelques autres missionnaires. Cependant Monteleone n'en amena qu'un , qui se nommait le père François de Bitti , fort exercé au métier de la prédication. Dans le même temps , un vaisseau de la rade étant prêt à faire voile en Provence, ils se déterminèrent à s'y embarquer. Le capitaine , qui avait un oncle et un frère dans leur ordre, les traita fort civilement; et pour mettre le comble à ses politesses, ayant appris qu'une flotte portugaise attendait le duc de Savoie à Villefranche , pour le transporter à Lisbonne, où il allait épouser l'infante de Portugal, il loua une felouque pour les conduire dans ce port. Ils y passèrent trois mois , pendant lesquels ils reçurent, chaque semaine, une provision réglée, que l'amiral avait la charité d'envoyer au couvent. Une maladie du duc de Savoie, qui paraissait augmenter, dit l'auteur, chaque fois; qu'il se disposait à s'em-

()) Les Portugais abusaient delà crédulité de Merolla.

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barquer , fit prendre à Tainiral la résolution de se retirer. Quelques bons politiques dirent aux missioBnaires que ce changement était une disposition de la Providence pour l'avantage de l'Italie.

Le 4 d'octobre, fête de saint François leur patron, une troupe de capucins, rassemblée à Villefranche, s'embarqua sur la flotte portugaise. Dans la crainte de se rendre incommodes, leur supérieur les distribua deux à deux sur chaque vaisseau. Il se plaça lui-même , avec le père Monteleone , à bord de l'amiral, qui se nommait le comte de Saint -Vincent. MeroUa et le père Amedeo montèrent sur le Fiscal , commandé par le seigneur Gonzalo de Costa , et deux autres sur le Saint-Benoit , qui avait pour commandant dom Louis de Lobo , ancien vice-roi d'Angola. U navigation fut heureuse. On entra dans le port de Lisbonne le a de novembre , à deux heures de nuit. Comme les missionnaires ne connaissaient pas le chemin de leur couvent, ils eurent beaucoup d'embarras à trouver un guide, quoiqu'un pieux gentilhomme de la flotte offrit de payer libéralement ceux qui voudraient leur rendre ce service. Enfin un nègre d'Angola promit de les conduire gratis , par reconnaissance, dit-il , pour les services que ses compatriotes avaient reçus des religieux de leur ordre.

L'auteur profita de son séjour à Lisbonne , pour visiter la maison où saint Antoine de Padoue reçut la naissance. On en a fait une église, qui se trouve fort riche par la beauté de ses ornements, mais qui nen est pas plus distinguée par son architecture. Elle est basse, et sa situation est au coin d'une rue.

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Merolla ne manqua point de visiter aussi l'église paroissiale d'Ëngraca, où est le font baptismal du même saint. Cet édifice , après avoir été bâti , pendant plusieurs années, avec beaucoup de travail et de dépense , était tombé nouvellement, et l'on commençait à le rétablir. Merolla fit aussi ses dévotions à l'église des chanoines réguliers , parmi lesquels ce saint avait vécu quelque temps. Sa statue est placée sur le maître-autel , en habit de cet ordre. La même église sert de sépulture aux rois de Portugal et à quantité de grands hommes.

Le zèle de l'auteur commençant à lui faire trouver les délais fort ennuyeux, il s'adressa au capitaine d'un vaisseau qui faisait voile au Brésil, pour lui demander l'office de chapelain sur son bord , parce que des raisons, qu'il n'explique point , avaient porté son supérieur à lui défendre de passer sous une autre qualité. Le capitaine lui offrit volontiers le passage ; mais il s'était déjà pourvu d'un chapelain. Peu de jours après , le commandant d'un autre vaisseau, qui avait congédié son chapelain , se mit en mer , avec la résolution de ne pas lui donner de successeur. Mais , après quelques jours de navigation , il essuya une tempête si violente , qu'il regarda comme une faveur du ciel de pouvoir regagner Lisbonne , où il fit vœu de ne jamais remettre à la voile sans être accompagné d'im guide spirituel. Dans cette disposition , il accepta volontiers le service de Merolla, qui était le senl de ses compagnons à qui l'occasion manquât pour partir. Mais le pre- | mier capitaine auquel il s'était adressé n'apprit son |

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engagement que pour en faire des|^Iaintes fort vives. Il prétendait qu'après s'être adressé à lui , le missionnaire ne devait pas s'engager avec un autre. La véritable cause de son ressentiment était une vue d'intérêt, parce que les capucins n'exigent point d'autre salaire que leur subsistance ; au lieu que , suivant les lois du Portugal, un prêtre séculier, ou un religieux d'un autre ordre , doit être non seulement nourri , mais payé régulièrement , et que , dans tous les lieux où l'on débarque, il doit être logé , avec trois carlinos d'appointements par jour. La querelle fut si vive , que ce premier capitaine aurait défié l'autre au combat , si tout le monde n'eût été d'accord à blâmer son procédé.

Le 8 de décembre , cinq vaisseaux mirent ensemble à la voile. Us tombèrent immédiatement dans le golfe des Juments (i) , qui a tiré ce nom de la violente agitation de ses eaux. Ensuite , passant à la vue de Madère, ils arrivèrent à celle de Palma, une des Canaries. Les vaisseaux d'Europe ne sont menacés des pirates, et n'ont besoin de convoi que <iepuis l'île de Madère jusqu'aux Canaries. Us peuvent ensuite avancer sans crainte. Ceux qui font voile au Brésil se séparent de leur escorte vers la liauteur du Cap-Vert, qui est éloigné de Palma d'environ deux cent seize lieues.

Trois cents lieuesv plus loin , MeroUa se trouva , pour la première fois, sous la zone torride. La na- ^gatioQ n'y fut pas trop lente; mais, quoique l'on

(0 Gulf of Mares. Quelques uns disent Keckling-Mares, ou de& ^timents ruanies. Voyez Churchill^ t. z, p. 697.

fût au milieu de tfhiver , et que ies vents ne manquassent point de force , la chaleur était assez vive pour jeter tout le monde dans une extrême langueur. Enfin Ton eut le bonheur de passer fort promptement la ligne , sans être arrêté par ces fâcheux calmes, qui causent quelquefois beaucoup de préjudice à la navigation. Le dernier jour de carême, au soir, un poisson volant d'une grosseui' considérable s'embarrassa dans les voiles , et tomba sur le tillac. Le capitaine en fit présent à Merolla, qui le reçut avec beaucoup de satisfaction , parce qu'il avait eu quelque chose à souffrir pendant le temps de l'abstinence. Les provisions du vaisseau ne consistant qu'en chair fraîche ou salée , il avait été réduit à vivre de lentilles , de biscuit et d'eau puante. 11 s'imagine que la difficulté qu'il eut à se procurer du poisson ne venait que des matelots, qui auraient souhaité de lui faire rompre son jeûne, et qui lui répétaient continuellement que, dans les voyages de long cours , personne n'est obligé à l'observation du précepte ecclésiastique.

Le 6 de janvier, à deux heures du matin, on découvrit une étoile si grande et si lumineuse, que la description en paraîtrait incroyable. Le capitaine, qui avait fait quarante fois le même voyage, déclara qu'il n'avait jamais rien vu d'approchant. Quelques uns s'imaginèrent que c'était l'étoile qui avait servi de guide, le même jour, aux rois mages; mais Fauteur ne douta point que ce ne fut la planète de Jupiter. Pendant toute la durée de cette course, on n'eut qu'un demi-jour de calme , qui fut employé

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à la pèche. Le capitaine ayant fait jeter la sonde à dix degrés de la ligne , on fut extrêmement surpris , au milieu de ce vaste océan , de ne trouver que quatre-vingt-dix pieds d'eau.

On arriva , le 1 7 de janvier , dans la baie de Saint- Salvador, au Brésil (i). Sa situation est au treizième degré de latitude du sud. Le port est également remarqudble par sa grandeur et par sa «ûreté, que l'auteur attribue aux deux montagnes qui en couvrent l'entrée , et à son éloignement de la haute mer. En débarquant , le premier spectacle qui s'ofirit à Merolla fut un filet , traversé par un bâton , que deux nègres vêtus de noir portaient sur leurs épaules. I^ filet, dit- il, était couvert d'une courtepointe, aux quatre coins de laquelle marchaient quatre femmes. Il s'imagina que c'était un corps mort qu'on portait au tombeau ; et la curiosité lui lit demander qui c'était. On lui répondit que c'était une veuve portugaise. Il demanda encore pourquoi '1 ne voyait point une croix devant elle , puisqu'elle était chrétienne; et ne suivant que l'inspiration de sachante, il se mit à réciter le De profundis. Son erreur parut si réjouissante à tout le monde , qu'on s assembla autour de lui avec de grands éclats de rire. Il reconnut enfin qu'il avait pris pour morte ^^ femme remplie de santé , qui voyageait dans une sorte de palanquin qu'on nomme mocommas dans ce pays : sa confusion lui fit chercher promptement à se dérober aux railleries des spectateurs.

(0 ChurchUl, 1. 1, p. 598.

aaa voyage

Dans l'împatience qu'il avait d'arriver au Congo, il prit le parti , avec deux de ses compagnons , de monter sur un brigantin qui devait faire voile au premier vent. Le capitaine leur avait promis de les remettre tous trois dans le royaume d'Angola; mais lorsqu'ils se croyaient prêts à partir , le gouverneur du Brésil chargea le capitaine du transport de neuf prisonniers enchaînés , au nombre desquels était son propre secrétaire , qui avait mérité sa disgrâce par quelques discours indécents où son maître n'avait pas été respecté; et, pour l'humilier davantage, on l'avait attaché, par la jambe et le bras, à la chaîne d'un esclave. Le capitaine, après avoir reçu cet ordre, pria les missionnaires de le dispenser de sa promesse , parce qu'il ne lui restait point assez de place pour les recevoir dans son vaisseau. Cependant, loin de perdre l'espérance , ils s'adressèrent au gouverneur même , pour lui demander en grâce de remettre à d'autres occasions le départ d'une partie du moins des prisonniers. Il ne leur accorda point cette faveur; mais il donna ordre au capitaine de prendre les trois capucins à bord , sans s'embarrasser s'ils y seraient commodément. Ses ordres forent exécutés. On mit à la voile ; et le capitaine n'avait pas même ouvert la bouche pour renouveler ses objections; mais à peine fat-il sorti du port que, ayant appelé tout l'équipage en présence des missionnaires, il demanda ce qu'on ferait de ces trois pauvres capucins, pour lesquels il ne connaissait aucune place à bord. Il ajouta que c'était le devoir de ses gens, comme le sien , de prendre soin des trois mission-

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naires; et, faisant jeter aussitôt sa chaloupe en mer y il y mit le secrétaire et deux autres prisonniers , qu'il renvoya au rivage. L'auteur est persuade qu'il y aurait aussi envoyé tous les autres , si l'or ne leur eût pas manqué pour le mettre dans leurs intérêts. Mais les capucins se trouvèrent un peu plus à l'aise ; ils apprirent , dans la suite , que le secrétaire avait su tirer une vengeance éclatante de son humiliation en suscitant contre soo maître une faction si puissante, qu'il l'avait fait saisir et renvoyer à Lisbonne. Ces violences ne sont pas sans exemple dans les colonies portugaises. Lorsqu'on y est mécontent d'un gouverneur, on ne fait pas difficulté de l'embarquer sur le premier vaisseau, et de le renvoyer dans sa patrie ; heureux encore s'il en est quitte pour un simple congé. Son successeur balance*t-il à signer ie pardon des rebelles , ils lui font savoir, à son mvée', que , sans cette condition, il ne sera point reçu au rivage.

La navigation des missionnaires dura soixante-<lixsept jours jusqu'à la vue de la terre , sans qu'ils puissent se vanter d'avoir vu le ciel ni la mer; car, dans un si long intervalle, ils furent obligés, pour éviter la pluie et les vagues , de se tenir continuellenient sous les ponts. Vers le cap de Bonne-Espérance , ils essuyèrent une furieuse tempête , qui brisa une partie de leur proue. Enfin l'on découvrit la terre, que le pilote s'était promis de voir huit jours plus tôt. On ne tarda point alors à lancer la* chaloupe; elle revmt bientôt, chargée d'excellent poisson. A l'entrée de la nuit, on prit le parti de la laisser en

mer avec deux hommes , attachée au brigantin d'une simple corde. L'obscurité était fort épaisse , lorsqu'à cinq heures du matin une baleine, passant entre elle et le vaisseau, rompit la corde, et donna upe si furieuse secousse au brigantin , que toutes les lumières en furent éteintes. Dans l'épaisseur des ténèbres on ne pouvait donner de secours à la chaloupe et aux deux hommes. Le capitaine fit amener les voiles, pour se donner le temps de jeter dans l'air quelques fusées qui leur servirent de guides. Ils se rapprochèrent heureusement du bord, lorsqu'on commençait à désespérer de leur retour.

IjCS matelots ayant pris un requin, MeroUa observe que la tête de cet aniioal ressemble à celle d'un chien, et qu'ordinairement son corps est de la grosseur d'un bœuf. En mangeant, il ne remue que la mâchoire supérieure. On le prit avec une amorce de bœuf salé. Tandis qu'on le tirait sur le vaisseau, il trouva le moyen de s'échapper; mais une seconde amorce qu'on lui jeta aussitôt le prit encore. On lui ouvrit le ventre , dans lequel on trouva quantité d'os qu'on avait jetés depuis plusieurs jours; ce qui fit juger qu'il avait suivi long-temps le vaisseau. L'auteur ayant observé que son cœur battait fortement, après avoir été séparé des entrailles, le prit et le garda jusqu'au jour suivant. Son étonnement fîit extrême de le voir battre encore. Ce monstre marin ne paraît jamais sans être accompagné d'une mtdtitude de petits poissons de différentes couleurs, dont quelques uns ne se nourrissent que de l'écume qui sort de sa gueule. Les Portugais les appellent romeî-

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n)s(i), c'esU^ire, dans leur langue, pèlerins. Il y en a d'autres de la longueur d'un demi-pied, qu^ sattachent à lui, le ventre en haut, et que^es Portugais appellent pegadores, nom qui exprime la qualité même qu ils ont de s'attacher. Gennaro (a) en donne la même idée. ^^

La couleur de la bonite est mi mélange de jaune et de vert. Elle est agréable à la vue, mais pernicieuse pour ceux qui la mangent. On prétend qu'elle cause une mort subite; et les matelots en sont si persuades, qu ils la rendent à la mer aussitôt qu'elle est prise. ^

Les oiseaux qui volent en plus grand nombre dans ces mers sont les alcatratchis , espèces de mouettes de mer, de la grosseur d'une oie, de couleur brune avec de longs becs, qui leur servent à prendre le poisson. Ils font leur nourriture, soit de celui qu'ils prennent dans l'eau, soit du poisson volant, qu'ils enlèvent dans l'air. Pendant la nuit, ou lorsqu'ils sont pressés du sommeil , ils prennent leur essor aussi haut qu'il leur est possible; et, mettant la tête sous une de leurs ailes, ils se soutiennent quelque temps avec 1 autre, jusqu'à ce que le poids de leur corps les faisant approcher de l'eau, ils prennent leur vol vers le ciel. Amsi répétant plusieurs fois la même chose, on peut dire qu'ils dorment en volant. Quelquefois, s observant peut-être moins au-dessus des vaisseaux,

rif^ j'**' •PPf'«™'»«°» 1» wsaemWance des aoms qui le» a fait confondre ayeclesromeïros, par les voyageur, et les matelots des antres nations.

(i) Dan» l'ouTPage intitalé : Sao-. orient, liv. 1, eh ru

ils s'y laissent tomber. L'auteur en vit prendre deux, qui étaient tombés dans le sien pendant la nuit. Ceux qui ont mieux étudié la nature de ces animaux assurent qu'ils bâtissent leurs nids dans les lieux les plus hauts du rivage , pour avoir plus de facilité à prendre leur vol. Leurs jambes sont grosses et courtes, comme celles des oies. On observe que les alcatratchis qui tombent dans les vaisseaux, ne peuvent reprendre d'essor.

Avant que d'arriver à la vue du cap de Bonne- Espérance, MeroUa vit quantité d'oiseaux, entre lesquels il nomme les manches-de-velours , qui sont de la grosseur d'une oie, avec un bec long et un plumage d'une extrême blancheur. Ce sont comme autant de messagers qui informent les vaisseaux de l'approche de la terre. Les manches-de-veloufs voltigent sur les flots pendant tout le jour, et retournent la nuit au rivage. La vue de ces oiseaux fait sauter les matelots avec des transports de joie (i).

Un autre signe qui annonce la terre est cette espèce de roseaux, ou plutôt d'herbe, de la grosseur du doigt, qu'on a nommés caravelles de Bretagne, et qui paraissent amenés dans l'Océan par le cours des rivières. A quelque distance , on prendrait leur amas pour de petites îles. Il s'en trouve quelquefois à cent milles de la terre.

Pendant que le vaisseau côtoyait le rivage, quelques matelots, qui avaient fréquenté ces mers, s'efforcèrent de faire apercevoir à l'auteur une grande

(i) Merolh ^ dans Churchill, t. x^ p. 604.

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croix, taillée, disaient-ils, dans une montagne, longtemps avant que ces régions eussent été découvertes par les Européens. Mais l'extrême célérité du vaisseau ne lui permit point de la distinguer, avec le secours même d'une bonne lunett^.

Après avoir suivi la terre pendant trois ou quatre jours, on entra dans le poit de Benguela, royaume conquis par les Portugais. La malignité de l'air, qui infecte ici tous les aliments , donne aux habitants du pays une pâleur semblable à celle de la mort, et les fait parler d'une voix faible et tremblante, comme s'ils touchaient au dernier moment de leur vie. Aussitôt que l'arrivée des missionnaires fut connue dans la ville, le vicaire général se hâta de les venir visiter abord, et de leur faire>apporter des rafraîchissements de fruits, de viande et de légumes. Us furent surpris de cet excès de politesse et de charité, jusqu'à ce qu'ils eurent appris qu'il avait reçu, avec quatre de ses frères, son éducation dans un de leurs couvents. On pouvait dire que cet officier ecclésiastique n'avait d'autorité que sur lui-même , car dans tout le pays il n'y avait pas d'autre prêtre chrétien que lui.

MeroUa et ses compagnons ne passèreât point ici plus d'un jour. Ayant remis à la voile, ils arrivèrent en quatre jours à Loanda, port d'Angola, le 6 mai, un an après avoir quitté Naples. Le gouverneur, I iûformé le premier de leur arrivée, fit avertir le supérieur de la mission, qui envoya au-devant d'eux les pères Joseph de Sestri et François de Pavie , pour les amener au rivage. La joie de les voir parut commune à tous les habitants. Pendant huit jours,

aa8 VOYAGE

ils reçurent les visites et les caresses des principales personnes de la ville, auxquelles ils distribuèrent, par reconnaissance, quelques reliques qu'ils avaient apportées d'Italie. Mais comme ils n'étaient que trois, on ne leur accorda point les honneurs qui sont en usage à l'arrivée d'un plus grand nombre de nussioûnaires. L'auteur explique en quoi ces honneurs consistent. Aussitôt que plusieurs missionnaires capucins sont entrés dans le port, leurs frères, accompagnés de toute la noblesse et des officiers de la ville, vont auKlevant d'eiuc jusqu'à leurs vai^eaux. Là, les recevant dans une barque, ils les couduisent au rivage, où ils sont reçus par un grand nombre de jeunes blancs, vêtus en capucins, qui marchent en procession devant eux, avec des chants de joie usqu'à jl'église. On y chante le Te Deum; après quoi le gouverneur, le clergé et tous les ordres de la ville viennent leur rendre les respects quils croient devoir à des ministres de l'Evangile.

Voyage de l'auteur à Sogno ou Sonho, et ce qui s'y pas» pendant son séjour.

Quinze jours après son débarquement, MeroUa fut obligé de quitter Loanda , avec quelques autres missionnaires, qui étaient depuis neuf mois dans cette ville, mais à qui l'excès de la chaleur n'avait point encore permis de se rendre au lieu de leur mission. Joseph -Marie de Bassetto, capucin d'un

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savoir et d'une expérience consommés, choisit Merolla pour son compagnon dans celle de Sogno, et le demanda au supérieur, qui se nommait Paul-François de Porto -Maurisio. La mission de Sogno est non seulement la plus ancienne du pays, mais la plus douce et la meilleure , autant par la commodité de la rivière, que par la disposition des habitants. Les deux missionnaires montèrent sur une chaloupe, et, dans Tespace de quatre jours, ils arrivèrent à l'embouchure de la rivière de Zaïre , qui est le port de Sogno (i). En entrant dans cette rivière, ils trouvèrent le vent si impétueux et les vagues si hautes, qu'ils se crurent en danger de périr. Cependant, après avoir doublé la première pointe , ils se trouvèrent un peu plus à l'abri; et, par le secours de leurs rames, qu'ils apprirent eux-mêmes à manier, ils entrèrent enfin dans le canal , où ils commencèrent à revivre. Us prirent beaucoup de plaisir à promener leurs regards sur les deux bords , qui semblaient être parsemés d'émeraudes. L'eau même de la rivière avait l'apparence d'une chaussée de cristal. Ensuivant la rive, qui fait quantité de détours, ils étaient continuellement à l'ombre des mangas, espèce d'arbres qui ressemblent au franc laurier. C'est apparemment l'arbre de reys, qui est fort commua dans l'Inde, ou celui qu'on a déjà nommé manglier, ou palétuvier. La description de l'auteur y fait trouver du moins beaucoup de ressemblance. Les mangas, dit-il, poussent, à la jonction des branches,

(i) MeroUa, dans Churchill , 1. 1, p. 608.

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« une sorte de racine pendante, qui , descendant enfin jusqu'à terre, s'y attache, y prend des forces, et forme un nouveau scion; de sorte qu'en peu de temps un de ces arbres produit un petit bois , dans lequel on a peine à distinguer les rejetons de la première plante. On fit voir à MeroUa un manga flétri et presque sec , dont on lui raconta l'histoire. Un certain évêque de Congo, ayant été maltraité par le peuple du pays, fit le signe de la croix sur cet arbre; et surle-<;hamp on le vit sécher comme le figuier de l'Evangile.

Vers minuit, les missionnaires arrivèrent à la ville de Pinda, qui est à douze milles de la mer. En débarquant ils se rendirent à l'église, la première que les Portugais aient bâtie dans le pays. Elle est dédiée à la Sainte Vierge ; et les nègres s'y rassemblent en foule tous les dimanches pour honorer son image, qui est en bas-relief. Il y avait autrefois un couvent de capucins dans la même ville; mais les mauvaises qualités de l'air, dans un lieu si proche de la rivière , ont fait prendre le parti de le placer à Sogno , qui n'en est qu'à deux milles. Les missionnaires s'y rendirent le matin du jour suivant. Ils reçurent aussitôt la visite du prince ou du seigneiu* de cette contrée, célèbre dans les relations des voyageurs, sous le titre de comte de Sogno. Il voyait avec joie l'arrivée de deux capucins, parce qu'il estimait leur ordre ; et surtout celle du compagnon de Merolla, qui avait déjà fait le même voyage trois ans auparavant : aussi leur envoya-t-il divers présents des meilleures productions du pays. Us trou-

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vèrent dans le couvent un seul prêtre, nomme Paul de Varèse, qui, retournant peu de jours après à Loaoda, leur laissa un vieux frère lai, dont le nom était Léonard de Nardo.

MeroIIa fut chargé de dire la première messe. Comme il ne savait point encore la langue du pays pour prêcher en public, il composa un sermon, à la hâte, en langue portugaise, et le prononça dans la chapelle de la congrégation, qui touche à l'église. Cette assemblée est composée des principales personnes de la ville, qui entendent assez bien le por*tugais. C'est entre les confrères de la congrégation qu'on élit ordinairement les comtes de Sogno, pourvu qu'ils soient du sangre de cagera ; expression portugaise, qui signifie la £aimilie régnante. Bassetto, compagnon de Merolla, promit de prêcher publiquement tous les dimanches et les jours de fêtes. Le comte avait le défaut de venir fort tard à la messe ; mais cette paresse était justifiée par le soin qu'il prenait d'y amener toujours une suite fort nombreuse de courtisans nègres. Son cortège l'emportait sur celui de tous les autres princes de cette partie de l'Afrique.

Le cinquième dimanche après la Pentecôte , Merolla , prêchant devant lui , prit pour texte les paroles du cx>mmandement , a Tu ne tueras point. » Il ea prit occasion de s'emporter contre les sorciers ou les prêtres du pays, qui conservent toujours beaucoup d'ascendant sur les nègres. 11 prouva que le meurtre des âmes, par les illusions diaboliques, était infiniment pire que celui du corps. Comme le mot

a 32 VOYAGE

de tuer revenait fort souvent dans le cours de son sermon , l'assemblée fit entendre quelque murmure. Le missionnaire n'ayant pas laissé de poursuivre avec courage, le bruit parut augmenter parmi le peuple, tandis que le comte seul gardait le silence.

Merolla et son compagnon souhaitèrent fort impatiemment d'apprendre la cause de ce murmure. Ils interrogèrent tous les nègres qui se trouvèrent à leur rencontre , sans en pouvoir tirer aucune réponse. Tout le monde les quittait en souriant. Enfin, lorsque la foule fut dissipée , ils prirent un de leurs auditeurs dans le couvent; et l'ayant traité avec de l'eau-de-vie et du tabac, ils tirèrent de lui l'explication qu'ils désiraient. Il leur dit que ce qu'ils avaient pris pour un murmure était une marque d'approbation, sur le rapport du sermon avec quelque chose qui était arrivé nouvellement; qu'il était défendu sous peine de mort, à tous les habitants, d'en parler aux missionnaires, mais qu'il ne leur en ferait pas moins le récit, parce qu'il avait une juste confiance à leur discrétion : Que , pendant la Semaine sainte , les exercices de la religion ayant amené à l'église un grand nombre de chrétiens nègres de toutes les parties du comté de Sogno , il était tombé dans l'esprit du comte et de ses parents qu'une grande partie de cette assemblée couvrait quelque pernicieux dessein sous des apparences de piété ; que làdessus un grand nombre d'amis et de vassaux du comte s'étant rassemblés chez lui le jour de Pâques, sous prétexte de lui souhaiter les bonnes fêtes, ce prince leur avait donné ordre de faire prendre l'en-

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gagement du Bolungo, que nous expliquerons ciaprès, à certaines personnes dont il soupçonnait la fidélité dans trois endroits de ses états ; d'où il fallait conclure qu'il était mort quantité de personnes , dans le sens que le père l'avait entendu , et qu'il en périssait tous les jours un grand nombre par le même genre de mort. Les deux missionnaires, consternés de cette déclaration, promirent le secret au nègre, et ne l'assurèrent pas moins qu'ils trouveraient quelque moyen d'arrêter le scandale. Quelques jours après, Bassetto fit un sermon public, dans lequel il reprit le sujet de MeroUa, pour se procurer l'occasion de toucher quelque chose de ce qu'il avait découvert. Mais le mal demandant d'autres remèdes , il se rendit le soir du même jour , avec son compagnon, au palais du comte de Sogno ; et, lui ayant fait demander une audience secrète, il lui reprocha , avec beaucoup de force , d'avoir commis une action indigne de la qualité de chrétien. Le comte, frappé d'un discours si ferme, demeura d'abord sans réponse ; et la pâleur qui se répandit sur son visage , fit juger aux deux missionnaires qu'il était tourmenté par ses remords. Bassetto crut devoir garder quelque ménagement. «Non , « reprit-il , je ne saurais me persuader que de son « propre mouvement dom Antonio Bareto da Sylva «(c'était le nom du prince) ait été capable de for- « cer ses sujets à prendre le Bolungo, et j'aime mieux « croire qu'il s'est laissé entraîner par de mauvais « conseils. » Le comte se jeta aux genoux des mis» sionnaires , en pleurant avec amertume : « Je re-

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« connais y leur dit-il, que je suis extrêmement cou- « pable d'avoir exigé cette preuve barbare de la fidéa lité de mes sujets; mais après avoir péché comme tf David, je demande grâce comme lui.» Sans attendre le jour suivant , il révoqua ses ordres dès la même nuit.

Le serment de Bolungo est exigé des traîtres, ou de ceux qui sont soupçonnés de trahison , par une sorte de sorciers , qui se nomment cangazumbo. On fait une composition de simples, de chair de serpent , de certains fruits , et de quelques autres matières , dont le cangazumbo fait avaler une partie à l'accusé. Si le crime est réel , on prétend que cette pâte fait tomber le coupable dans un profond évanouissement, qu'elle lui cause un tremblement de tous ses membres , et que sa mort est infaillible lorsqu'on ne se hâte point de lui faire prendre un antidote. S'il est innocent , il ne ressent aucun mal. L'imposture est visible, ajoute MeroUa; car on conçoit aisément que si le sorcier veut justiGer quelque personne accusée , il ne fait point entrer dans sa pâte les mêmes ingrédients qu'il donne à ceux qu'il veut perdre. Mais la méthode que le comte avait employée était différente , et les missionnaires apprirent de plusieurs nègres qu'on n'en avait jamais vu d'exemple. Il avait ordonné que tous ses sujets , sans exception , se rendissent successivement dans un des trois endroits où les sorciers , que l'auteur appelle ici ministres du diable , faisaient leur résidence , pour y rendre témoignage de leur fidélité , dans la forme suivante. Chacun devait so

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pencher sur une grande cuve d'eau ; s'il y tombait, on lui coupait aussitôt la tête ; s'il se soutenait ferme, il était renvoyé comme innocent. Le temps, dit MeroUa, fera connaître pourquoi les uns succombaient , et les autres résistaient à l'épreuve. Mais ceux qui présidaient à cette opération étant sorciers et païens, on peut supposer, ajoute- t-il , qu'ils empoisonnaient l'eau (i).

Les deux missionnaires ne furent pas long-temps à Sogno sans être informés, par les remords de certains nègres, que la sœur d'un certain noble du pays employait des recettes magiques pour la gué* rison des malades , et . que , pour se faire connaître en qualité de sorcière , elle portait un habit extraordinaire, avec les cheveux pendants, contre l'usage du pays. Us apprirent aussi qu'elle se faisait précéder d'un tambour , pour annoncer ouvertement sa profession ; et qu'un de ses fils , qui faisait sa demeure avec elle , exerçait le même art. Leur zèle s'enflammant à ce récit, ils formèrent une accusation juridique contre la mère et le fils, et tous leurs soins furent employés à les faire arrêter tous deux. La mère fut assez promptement avertie pour se sauver par la fuite. Mais le fils étant tombé entre les mains de ceux qui l'observaient , fut conduit au palais du comte; Les missionnaires s'attendaient à quelque exemple de sévérité, qui jetterait l'épouvante parmi les sorciers. Cependant le comte laissa tant de liberté au coupable, que, tout lié

(i) MoroUa , dans Churchill» t. i » p. 61 3.

qu'il était, il se procura le moyen de fuir; et ses amis le firent passer dans une île de la rivière de Zaïre , où il trouva de la protection. Ce sujet de chagrin fut le premier qu'ils reçurent du comte. Ils ne balancèrent point à lui en faire des plaintes. Ils lui reprochèrent d'imiter mal son prédécesseur , le comte Etienne , qui , après avoir employé tous ses efforts pour détruire cette détestable race , avait donné ordre à ses gouverneurs de faire main basse sur ceux qui oseraient reparaître , et les avait condamnés eux-mêmes à perdre la tête s'ils exécutaient trop mollement ses volontés. Ce comte entrait de si bonne grâce dans les vues des missionnaires capucins, qu'il faisait avec eux le tour de ses états pour s'assurer que ses ordres étaient remplis.

Après cette réprimande , dam Antonio Bareto da Sylva parut plus disposé à poursuivre les sorciers , et donna pour excuse de son indulgence passée la difficulté de s'en saisir dans les lieux écartés dont ils avaient fait leur retraite. Entre ceux qui avaient favorisé la fuite du jeune médecin , son père même , craignant d'être arrêté pour avoir rendu service à son fils , eut recours à l'artifice. Il feignit d'être malade , et fit prier Merolla de le venir confesser, parce que, suivant l'usage du pays , celui qui a reçu l'absolution du prêtre est déchargé de toutes sortes de crimes, et rentre dans tous les droits de la liberté. Comment la justice humaine , disent-ils , pourrait-elle traiter de coupable celui que Dieu même déclare innocent? L'auteur ayant découvert qu'on l'avait trompé , en

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fit ses plaintes au comte , qui lui répondit : Ne lui avez- vous pas donné l'absolution? N'est-il pas libre? De quel droit puis-je le faire arrêter? Rien ne put le faire changer de sentiment, parce que le coupable appartenait à sa famille.

Dans un autre temps , il envoya un de ces sorciers aux missionnaires , en leur promettant qu'à l'avenir il n'en laisserait échapper aucun. Ils firent entrer le prisonnier dans une chambre du couvent, pour l'examiner à loisir. Mais tandis que le père Joseph Bassetto était allé chercher quelques papiers dans la chambre voisine , le sorcier s'échappa des mains de MeroUa et de l'interprète. Un grand chien , alaiTOe par le bruit, se mit à le poursuivre; et MeroUa, courant aussi de toutes ses forces, l'eut bientôt atteint. II ne lui épargna pas , dit-il, les coups de cordon., en invoquant à son secours saint Michel et tous les anges. Bassetto, qui parut immédiatement, ne put s'empêcher de rire en voyant avec quelle rigueur il le maltraitait. Les gardes qui l'avaient amené lui lièrent les pieds et les mains d'une manière qui le rendit immobile. Dans cet état, on lui fit bientôt abjurer ses erreurs ; et sa soumission lui fit obtenir la liberté.

Il arrivait chaque jour quelque événement de la même nature; mais l'auteur ne s'arrête qu'aux principaux. On lui amena un des plus fameux sorciers du pays; et l'importance du cas ne lui permettant pas de se fier au comte , il mit son prisonnier sous la garde du portier de l'église ; office , au reste , qui ne rapportait pas moins de profit que d'honneur ,

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et dont les missionnaires ne revêtaient que des nègres éprouvés. Cependant celui-ci rendit la liberté au sorcier ; et , par une double trahison ^ il mit à sa place un misérable esclave. Merolla étant allé, quelques jours après , pour examiner le coupable , et ne reconnaissant pas son visage , demanda au portier ce qu'il avait fait de son prisonitier. Non seulement cet infidèle geôlier soutint que c'était le même , mais l'esclave même protesta qu'il était le sorcier. Alors Merolla , feignant de les croire tous deux 9 appela un des esclaves qui étaient au service de l'église , et lui donna ordre , en leur présence , de couper la tête au prisonnier. L'air sérieux dont cette sentence fut accompagnée , et la hache , qui fut apportée dans le même moment , forcèrent l'esclave de changer de langage. Il s'écria qu'il n'était pas le sorcier, et que le portier l'avait mis à sa place. Qu'avez-vous à répondre? dit le missionnaire au portier. Hélas ! répondit-il en tremblant, le sorcier m'a demandé la liberté de sortir, pour chercher de quoi vivre , et m'a laissé cet esclave pour gage de son retour. Il s'offrit là-dessus de le poursuivre , dans la confiance de le retrouver bientôt ; et Merolla se mit à le chercher avec lui. Mais l'adroit sorcier était déjà bien loin. Il en coûta son office au portier , qui crut avoir encore beaucoup d'obligation au missionnaire, de lui sauver la vie. Les prisons n'étant ici que de roseaux , c'est une barrière trop faible pour arrêter long-temps les coupables. Aussi les missionnaires ne manquèrent point, à l'arrivée des vaisseaux de l'Europe , d'envoyer

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leurs prisonniers à bord , et de les faire transporter dans d'autres pays.

Dans la seconde année de sa mission , l'auteur se trouva seul à Sogno , par la mort du supérieur général , dont le père Joseph Bassetto alla remplir la place au couvent d'Angola. Vers le même temps , les missionnaires capucins reçurent une lettre du cardinal Cibo , au nom du sacré collège. Elle contenait des plaintes amères sur la continuation de la vente des esclaves , et des instances pour faire cesser enfin cet odieux usage ; mais ils virent peu d'apparence de pouvoir exécuter les ordres du saint-siége , parce que le commerce du pays consiste uniquement en ivoire , et dans la traite des esclaves. Cependant ils s'assemblèrent, pour manquer leur soumission ; et s'étant adressés au roi de Congo et au comte de Sogno, ils obtinrent du moins que les hérétiques seraient exclus du second de ces deux commerces , surtout les Anglais , qui l'exerçaient en grand nombre , et qui transportaient leurs esclaves à la Barbade , où ils ne pouvaient leur inspirer que de l'éloignement pour l'Eglise romaine. Ensuite l'auteur prit un jour de fête pour expliquer au peuple les intentions du sacré collège , et pour le détourner du même commerce. Il lui représenta que s'il y était absolument obligé par la nécessité , il valait mieux qu'il traitât avec les Hollandais , qui s'étaient obligés à fournir chaque année un grand nombre d'esclaves aux Espagnols, et mieux encore avec les Portugais qu'avec les Hollandais. Mais les habitants de Sogno fermé-

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rent l'oreille à ces instances, et se défendirent par diverses raisons : en premier lieu , parce quils étaient résolus de ne pas accorder aux Portugais la liberté de s'établir dans leur pays; secondement, parce qu'ils n'espéraient pas que les Portugais leur vendissent jamais des annes et des munitions; en6n, parce qu'ils n'étaient pas contents du prix que les Portugais mettaient à leurs esclaves.

Depuis plus d'une année il n'avait paru aucun vaisseau sur la côte. On vit enfin arriver un vaisseau anglais, et Merolla en avertit aussitôt le comte, en le suppliant de ne pas permettre qu'on vendit le moindre esclave à ces ennemis du saint-siége. Le comte lui promit de le satisfaire. Mais il fit cette promesse d'un air si froid, qu'il ne fut pas difficile de pénétrer ses intentions. En effet, ce prince ne pouvait renoncer, sans regret, à l'occasion de faire un commerce avantageux. Pendant ce temps-là, le capitaine anglais mouilla dans la rivière, mais sous prétexte d'y prendre des rafraîchissements et de n'y être que trois jours. Ce terme étant passé , on ne s'aperçut point qu'il parût se disposer à partir. Un jour que l'auteur s'était approché du rivage, pour s'entretenir avec le mafucca, ou le receveur des blancs, il vit, en entrant dans sa maison, deux xinglais, qu'il crut près de la station ordinaire de leur bâtiment. Ils entrèrent après lui; mais, craignant leur rencontre , il prit le parti de sortir aussitôt. A peine eut-il fait quelques pas, qu'il entendit siffler autour de lui plusieurs balles de pistolet. Il jeta les yeux de tous côtés, sans découvrir personne. Cepen*

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dant il retourna ensuite dans la même maison , pour se plaindre de cette perfidie, dont il croyait pouvoir accuser les Anglais. Mais, ce qui l'étonna beaucoup, le mafucca ne fit point d'attention à ses plaintes.

Le lendemain , il ne fut pas moins surpris de recevoir la visite du capitaine anglais , qui venait moins, dit-il, pour conférer avec lui, que pour lui faire un affront. En effet, il commença par lui demander pourquoi il s'opposait au commerce de» Anglais dans ce port. Le missionnaire répondit que , suivant ses conventions avec le comte, tous les hérétiques devaient être exclus de la traite des esclaves dans les états de Sogno, quoiqu'ils fussent libres, à la vérité, d'exercer tout autre commerce. «Qu'en- « tendez-vous par hérétiques? reprit l'Anglais. Notre (f duc d'Yorck n'est-il pas catholique romain , et chef «de notre compagnie? N'est-ce pas de lui que j'ai «reçu des pouvoirs pour toute sorte de commerce?» Le missionnaire en convint ; mais il prétendit que l'intention du duc n'était pas qu'on vendît des chrétiens pour l'esclavage ; bien moins encore, ajoutat-il, que des gens tels que le capitaine eussent la hardiesse', non seulement de faire un commerce illicite, mais d'infester même et de piller la côte, comme un autre Anglais n'avait pas eu honte de le faire l'année précédente , enlevant quantité de nègres avec la dernière violence , et tuant encore plus cruellement ceux qui voulaient se dérober à ses brigandages. Il le menaça d'en informerla duchesse d'Yorck , qui était de son pays; assez sûr, d'ailleurs, que le duc ne souffrirait pas l'insulte qu'on faisait à sa ré-