CHAPITRE XVI

Voyage de Semple, en 1800 et 1801.

La relation de Robert Semple tient à la fois du roman et du voyage. L'auteur , qui parait avoir ha* bitë le Cap pendant plusieurs années, a cru que son livre ne réussirait pas , s'il n'avait que le mérite de l'utilité ; il a donc écrit , au lieu d'un ouvrage sérieux et instructif , une sorte de voyage sentimental où il s'est évidemment proposé d'imiter le chefd'œuvre du genre. Gomme dans Sterne , une foule de rencontres vraies ou fausses inspirent à l'auteur des réflexions morales plus ou moins justes; il ne lui a manqué que l'esprit et l'originalité de son modèle pour les rendre piquantes. Cependant la relation de

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Semple a eu deux éditions (i) dans l'espace de cleux années. Nous extrairons avec soin les i^enseignements utiles qui s'y trouvent , en commençant par quelques observations sur les colons du Cap , et finissant par Tanalyse d'un voyage de l'auteur à Plettenberg-Bay (2). Cette dernière partie de l'ouvrage mérite d'être distinguée du reste; c'est la seule où l'auteur se soit abstenu de réflexions étrangères à son sujet. Son itinéraire est exact , et fait bien connaître la partie de la colonie qu'il a parcourue.

Semple fait d'abord remarquer qu'il n'y a aucun peuple au monde dont le caractère soit plus difficile à définir que celui des habitants du Cap. Ce ne sont ni des Anglais , ni des Français , ni des Hollandais ; c'est un mélange de toutes ces nations qui s'est aisément développé sous un climat heureux , procurant une vie facile et abondante , et sous l'influence d'un gouvernement protecteur. Les traits des habitants du Cap sont, en général, réguliers; leur complexion est hèHe, leurs yeux vifs et animés, et leurs cheveux brillants* Cette description n'est cependant applicable qa'aox familles qui sont

(l) fFaiks and Sketckes ai the cape of Good-Hope to whid^ U sub* joined a joumey from cape Town to BUUenberg*S'Bay , by Robert Semple. Londott, i8o5, hi-8<> de tgSpage!S, seconde édition, augmentée. C'est de œtte denûère édiiicNi qne not» noi» sef tob». La relation de Semple a été traduite en allemand sous le titre sui- Tant : Semple's ShUderung des Vorgebirge der Guten Hofimng. Weîmar, 1806, iû-8». H. Semple a depuis pubKé trois antres Toyagesy l'un en Espagne, en luUe, Saiyrae et Oonsumniople ; l'antre à Lisbonne , en Espagne, à Tétuan et à Tanger, et un autre à Caracas.

(d) Semplef éerit tonjoars jrtort IMettettberg's-Bay.

DE SEMPLE (l800-ï80l). 33f

pures de tout mélange de sang africain ; et il est facile de se méprendre à cet égard, car il arrive souvent que, malgré le sang mêlé des père et mère, ils ne (H^mmuniquent à leurs enfants aucune trace apparente d'une telle origine (i).

L'éducation morale des enfants est complètement négligée ; en revanche, ils déploient une agilité et une adresse peu communes dans les exercices du corps. La danse est le plus ordinaire de leurs divertisse^ ments. Les femmes du Cap s'y montrent surtout avec tous leurs avantages; leurs légers vêtements de mousseline de l'Inde , les plumes flottantes dont elles ornent leurs têtes, leurs mouvements gracieux et décents , la beauté et l'élégance de leurs formes, présentent un spectacle enchanteur.

La plupart sont mères à seize ans , et ces jeunes unions produisent communément dix, douze, et même dix-huit enfants; fécondité qui rend bien difficiles les soins d'une bonne éducation. Les femmes du Cap allaitent rarement elles-mêmes leur progéniture ; des esclaves fidèles leur servent ordinairement de nourrices et de secondes mères. On ne remarque pas an Cap entre les deux sexes cette différence de manières si sensible en Europe, et surtout en Angleterre. Dans la conversation , les femmes ne connaissent aucune réserve ; leurs expressions sont libres ; elles ne savent point déguiser le nom des choses. Cependant leur humanité, leurs sentiments affectueux et désintéressés tempèrent et polissent la gros-

(i) Semple*i fFaih , p. 16-17.

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tîèretë et la dureté des homnies, et on reconnaît encore partout chez ces peuples l'heureuse iofloenee du beau sexe ( i ).

La nourriture des classes moyennes de la population est abondante ; dans leurs repas de fêtes, leurs tables sont couvertes d'une profusion de viandes , de volailles et de poissons. Les vins cTëqrope sont recherchés ; mais ceux du Cap ^ mêlés d'eau 9 sont employés dans l'usage ordinaire. Après le dîner, les convives des deux sexes se retirent pour se livrer au sommeil; c'est à cette hahitude que Semple attribue l'extrême embonpoint qai s'empare souvent des habitants du Cap à un âge très peu avancé*

Les esclaves habitent généralement sous le même toit que leur maître , et sont nourris des restes de sa table et d'une portion suffisante de riz. Leurs mariages, si l'on peut donner ce nom à de telles unions, se font sans presque aucune cérémonie; avh cun prêtie n'en bénit les liens communs : aucun sentiment moral ne semble les former* Le mari visite sa femme quand il peut, l'abandonne quand il en est las , sans regret et sans crainte de reproche ; c'est un des effets les plus funestes de l'esclavage qui dispose tellement les choses, que le mari appartient souvent à un maître, la femme à un autre, et que les enfants passent quelquefois dès leur enfance sous la puissance d'un troisième. La population esclave se compose principalement de quatre races diffé-

(i) Sampla's H^alks, p. 3f*3a.

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rentes : le Malai , actif, industrieux et vindicatif; le IVIalabare et le Nègre de Mozambique, fidèles, patieots et paresseux; enfin le Hottentot, qui n'a aucune des qualités des premiers; aussi paresseux que les Nègres de Mozambique , et plus passionné pour la liberté , il ne tient jamais compte des bons traitements de son maître, et la fuite est ordinairement la récompense des plus indulgents (i).

Cependant à son indolence naturelle le Hottentot unit quelquefois une activité incroyable dans les occupations qui sont de son goût. A la chasse , il se inontre infatigable; et c'est surtout dans cet exercice violent qu'il déploie toutes ses facultés. Les colons ne confient des armes à feu qu'à lui seul ; il est rare que sa patience, son agilité, et son esprit fertile en ruses, ne le fassent pas réussir dans ses efforts. Il va chercher le gibier jusque dans ses plus secrètes retraites; soit qu'il faille gravir le sommet de montagnes inaccessibles , ou traverser les plaines sablonneuses duRarroo, rien n'arrête son courage; il supporte facilement la faim , la soif, la plus ardente chaleur, et son coup d'oeil pénétrant et sûr le trompe rarement (2).

Après avoir ainsi esquissé les principaux traits des habitants libres et esclaves de la ville du Cap , nous allons suivre Semple dans son excursion à la baie de Plettenberg, qui nous fera connaître les habitants européens de cette partie reculée de la colonie.

(i) Seinple's Waiks , p. 54- (a) Ibîd. , p. 90-91.

La baie de Plettenberg est à quatre cent trente milles anglais de la ville du Cap, par le chemin que suivirent Semple et ses deux compagnoos ; ils n'y arrivèrent qu'après environ douze jours de marche. Leurs chevaux avaient tellement souffert de la rareté des fourrages et du mauvais état des chemins , qu il» étaient hors de service en arrivant k la ferme de Lindeboom , et qu'il fallut en prendre de nouveaux pour se rendre à Plettenberg , qui n'est qu'à quatorze milles plus loin.

On partit du Cap le 8 août 1 80 1 ; le but du voyage était de porter des secours à un brick de commerce qui avait échoué dans la baie de Plettenberg. A quatre milles du Cap^ on traversa la rivière de Sel , ruisseau sans importance qui prend sa source derrière la montagne du Diable ^ et se perd dans la baie de la Table. Entre la chaîne des montagnes de la Table et celles de la Hollande -Hottentote, on trouve une vaste plaine de sable entièrement uniforme , à l'exception du centre et des environs de la fausse baie, où le vent a amoncelé de hautes falaises. Nos voyageurs traversèrent cette plaine ea cinq heures de marche, et atteignirent, au coucher du soleil^ l'habitation de William Morkle, après avoir passé à gué la Première-Rivière (Eerste-Rivier).

Le 9 on passa la fameuse gorge de la Hollande^ Hottentote : on reconnaît à une grande distance la route qui y conduit le long des flancs d'une mon* tagne dont la base est formée d'argile rouge. A mesure que l'on s'élève , la vue s'étend davantage sur les campagnes fertiles de la HoUande-Hottentote et

sur Isi baie Fausse; mais au-delà elle est bornée par

les monts élevés du Cap, dont la chaîne suit une

direction parallèle à celle des montagnes que Ton

gravissait. Elles étaient tellement escarpées, qu'il

fallut mettre pied à terre; enfin , on en atteignit le

sommet. L'inclinaison des rochers qui le couvrent

est d'environ quarante-cinq degrés; ils sont telle-

meot rapprochés dans cet endroit, qu'ils ne laissent

([u'une gorge étroite où deux chariots ne peuvent

poiot passer à la fois. En sortant de ce dangereux

passage, on a devant soi, à perte de vue , une vaste

plaine de sable hérissée de rochers stériles, sans

arbres 9 sans habitations , qui en détruisent la triste

uniformité.

On traversa lentement ces déserts de sable jusqu'à la rivière des Palmites, que l'on fut obligé de passer à la nage. Sur la rive opposée, le sol change de nature; un chemin solide et couvert d'un beau gravier conduit de coUine en colline jusqu'au mont Hout-Hoek ( i) , ou Quartier du Bois , dont le sommet est formé de roches singulières qui ont pris leurs noms des différents objets qu'elles représentent. Au pied de cette montagne on trouve encore des sables profonds jusqu'à la rivière de Bott , petit ruisseau couvert de roseaux qui se perd dans la baie Fausse, Dans la soirée , on aperçut un troupean de daims ; on s'arrêta pour passer la nuit à la ferme de Rade*meyer, où l'on eut beaucoup de peine à se procurer du fourrage pour les chevaux.

Les bains chauds ne sont qu'à un mille de Rade-

(i) Semple's JValks, p. 117. Semple écrit i tort Hon^Hook.

ineyer ; on s'y rend par un chemin tracé sur un vaste rocher volcanique, qui se réduit, par le simple frottement, en poudre noire comme le charbon. Ce rocher domine immédiatement les sources chaudes qui sont en assez grand nombre ; les unes abandonnées à leur cours naturel , les autres recueillies dans des piscines consacrées à l'usage des esclaves. Une seule est réservée aux Européens; on y a construit une chambre de bains. Le malade est graduellement plongé dans Teau, qui est trop diaude pour permettre une immersion plus prompte ; la circulation du sang est tellement active pendant cette opération, qu'elle cause de violentes palpitations de cœur. Les environs des bains étaient stériles et brûlés à l'époque oïl Semple s'y trouvait; les montagnes étaient, de tous côtés, couvertes de longues herbes desséchées; mais après la saison des pluies, dans les mois de septembre et d'octobre, la terre se revêt d'une végétation brillante et variée , et les collines se couvrent de plantes innombrables.

liC 1 o , on alla coucher à l'habitation de Riedlickhousen , où l'on fut reçu avec la plus franche hospitalité. Le pays prend dans cet endroit un nouvel aspect. Ou a , sur la gauche, de hautes montagnes dont le pied est baigné par la rivière Sans Fin ( Zonde^ einde-Bivier) ; sur la droite, de petites collines couvertes de hautes herbes, et dans les vallées une terre unie, et qui semble, pour être fertile, n'attendre qu'une bonne culture ( i ).

.Le lendemain, ou atteignit la ferme de Deventer.

(i) Semple'f Walks, p. i3s.

DE SEHPLE ( 1 80 1 ). 337

'Au-delà de cette habitation, la route suit le cours de la rivière Sans-Fin. Ses bords sont couverts d*arbres et de buissons qui servent de retraite à une quantité considérable de faisans et de grosses perdrix à ailes rouges, qui montraient par leur hardiesse qu'elles sont rarement poursuivies par les chasseurs. En effet , les habitants de ce district s'amusent peu à tirer d'autre gibier que les daims , dont le pays abonde. Un troupeau nombreux de zèbres fréquentait à cette époque les montagnes de Deventer ; mais nos voyageurs ne furent pas assez heureux pour le rencontrer. Us virent cinq à six autruches qui prirent la fuite à leur vue , et disparurent avec la vitesse du vent (ï).

Bientôt le sol s'éleva graduellement, et l'on aperçut les collines qui dominent Zwellendam à travers une vallée pittoresque, au milieu de laquelle la rivière Sans-Fin s'ouvre un passage avant de se précipiter dans la rivière Large ( Breede-Rivier ). Cette dernière rivière égale en largeur, suivant Semple , la Lee, au moment où elle se perd dans la Tamise. On la traversa dans un bac assez grand pour passer les chevaux et les bœufs , qu'on dirige d'un bord à l'autre à l'aide de cordes tendues.

Le village de Zwellendam, où l'on arriva au coucher du soleil , est composé d'une trentaine de maisons construites au pied d'une chaîne de montagnes élevées et escarpées, qui se dirigent à l'est-sud-est. Une de ses branches s'étend vers les montagnes de

o (1) Semple's Walks, p. i3a.