CHAPITRE VI

Observations d'Atkins. — Couranls , pluies , veoLs de com^

mercc et vents de terre sur les cotes de Guinée.

Molis terminerons tout ce qui concerne le& pre* tnier$ voyages faits sur les cotes d'Afrique, entre U cap de Sierra-Leone et le cap Gonzalves, par les observations d'Atkins sur les vents, les courants, et les pluies qui dominent dans ces mers, £Ues sont

(i) Ce vocabulaire ne ae trouve pat 4ant la traduction d'Artliua èe Dantzte de cet ouvrage, inséré dans (• CdleetioB de De Bry. Barbot Ta ceimu, «l le tnmteric page 398, sans dire d*oè il l'a tiré.

VESTH ET COUEA^XSi Db GOLSH DE GVINEE. I jj

miles aux mariiis, et intéressent ceux qui étudient

en philosophes la géographie générale. Ceux que la

âecberesse de ces détails rebuterait , peuvent passer de suite au livre suivant , dans lequel nous com*

inenccrons à parcourir les mêmes côtes avec les voyageurs modernes.

Atkins, raisonnant en physicien sur les mouve* ments de la mer au long des cotes de Guinée, a jugé que le principe de pesanteur dont le célèbre Newton sVst servi pour expliquer tous les phénomènes des marées, peut être appliqué ici aux courants. 11 expose les &its, et tire ensuite la conclusion.

Dans 1 PS rivières de Oambra, de Sicrra-Leone et de Gabon , dans les détroits et les canaux de Beuin , et sur toute la cote , les marées sont régulières; avec cette différence , que dans les rivières et les cauaux oii l'eau est resserrée entre des rives peu éloignées , elles sont hautes et violentes; mais que sur les côtes ouvertes, elles sont lentes et basses, ne s'élevant guère au-dessus de deux ou trois pieds. Cette remarque est sensible au cap Corse, à Succondé, à Commendo et dans d'autres lieux. ILa un mot, partout oii la côte s'ouvre et s'enfonce par quelque détour, la marée est plus liaute d'un, de deux, ou de plusieurs pieds, que sur des côtes plus droites et plus unies, quoique fort voisines.

Les courants ont quelquefois ici leur direction avec le vent, quelquefois contre le vent, et forment des ondulations comme la marée. Dans d'autres temps, la suriiice de la mer, jusqu'à dix ou douze lieues du rivage, est immobile pendant plusieurs jours, sans

l56 VENTS £T COUBANTS

qu'on y sente ou qu'on y aperçoive la moindre agitation.

Les courants dans la baie de Beuin se portent également sur lés deux rivages.. Du côté du sud , ils viennent des environs du cap Lopcz et de plus loin; et de la côte de Popo, du côté de l'ouest, c'est^-dire de dessous le vent ; car on remarque les mêmes variétés dans les vents au long de la cote, que dans les courants. C'est ce que tous les vaisseaux ont éprouvé en faisant voile au royaume d'Angola, lorsqu'ils ont voulu suivre la terre, ou lorsqu'ils ont gagné l'ouest de Popo ou de la Côte-d'Or. Atkins est persuadé que la cause de toutes ces différences n'est que la forme des cotes et les diflérentes qualités de Tair et des vents. La terre étant en droite ligne, sans golfes et sans baies, à l'exception de celle de Bénin et de Calabar , le ûux de la mer n'est pas plus tôt arrêté par le rivage, qu'il tend naturellement vers l'enfoncement qui forme ce golfe, et devient plus fort à mesure qu'il s'avance des deux côtés; parce que les golfes ont dans la contraction de leurs eaux quelque ressemblance avec les canaux des rivières, qui , à proportion de leur largeui*, de leur profondeur, et de la mer qui est à leur ouverture, ont plus ou moins de courant au long de leurs rives. Les vents, qui changent de route pour s'enfoncer dans la baie, contribuent aussi à l'impétuosité des flots; et l'on peut juger que la qualité même de Tair y a quelque part, lorsque la chaleur du soleil attire des vapeurs qui vont se répandre en brouillards et on pluies vers le rivage.' Que ne doit-on pas penser des pluies, qui durant, sans

DU GOLF£ I>£ GIJlMiE. iS'J

interruption, pendant cinq ou six semaines, fortifient encore la détermination des courants?

L'auteur examine pourquoi les courants prennent ordinairement leur direction sous lo vent. (Tt st que le flux , dit-il , venant de l'immense étendue de TOcéan méridional , prend nécessairement son cours au long du rivage; mais que le reflux, qui retourne aisément et comme également vers la mer, cause si peu d'altération dans son cours , qu'à peine se fait-il apercevoir ou sentir à peu de distance. Le courant le plus impétueux que Fauteur ait trouvé , fut à l'entrée du golfe de Bénin. Il avait quitté la rade di* Jnida vers la fin du mois de juillet; quoique les coiu^ants, dans cette rade, fussent très forts vers le dessous du vent, il trouva que, sans beaucoup de peine, il aurait pu gagner les îles de l'Amérique. Mais il en au« rait désespéré, comme d^une entreprise impossible, si le même courant eut traversé toute lu baie. 11 ne comprend pas même comment il put aller si loin au sud, c'est-à-dire sous le vent, à moins qu'on ne suppose que les eaux, que les courants amènent dans la baie, sont réverbérées au milieu de l'espace, et tournent insensiblement vers la grande mer.

De ce petit nombre d'observations, Atkins croit pouvoir conclure : i*. Que dans toutes sortes de lieux il y a beaucoup de liaisons entre les courants et la marée; que c'est principalement la forme des côtes qui sert à leur direction ; que s'ils se trouvent resserrés entn; deux rivages jusqu'à former une espèce de canal, l'élévation diiurnale de l'Océan par la lune rendra la marée rapide à proportion de la largeur et

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de la profondeur du canal ; et que si la côte est ouverte, coninie en Guinée, ces marées deviendront de simples courants. Ces conclusions s'accordent Avec

les observations qno Fauteur a lues dans plusicMirs voyages aux mêmes lieux, particulièrement avec* celles du sixième voyaj^e , entrepris au nom de la compagnie d'Angleterre ( i ) , qui regardent le caDal entre la cdte orientale d'Afrique et Tile de Madagascar. Comme ce canal est trop large et trop profond pour soutenir la marée dans une même direction , il s'y trouve des courants nord et sud, suivant que IVlévation de la marée porte au nord ou au sud de nie; et ce qui confirme Topinion de lauteur, c'est que ces courants sont plus forts dans les Ueux oii le canal est plus étroit, et varient sur les différeuts points du compas , à proportion que la mer s'ouvre au passage de la ligne.

L'auteur conclut en second lieu , que les courants et les marées ne s'aperçoivent que vers les oâtes, et

qu'il est impossil)le de les déeouvrir à dix lieues en mer, ou à Temboucbure d'un canal. Il ajoute qu ils peuvent varier suivant l'influence de la lune et le changement de l'air (aj. Ou a remarqué couslan)ment , au long de la côte , un retour de pluies d'automne et de printemps; mais celles-ci sont les pli» longues et les plus continuelles, des deux cotés de l'équateur. A Sierra-Leone, elles commencent au mois de mai. Sur la Cote-d'Or et sur celle de Juida,

(i) Voyez ri -dessus , t. ii de ce Recueil, (a) Atkins, p. i3a «t suit.

iNJ oûLn m GtmniR. 159

c'est au mois d'avril. Elles sont précédées par les TaDU du tiid et du sud^. De l'autre c6le de la ligne , le mois des pluies du printemps, au cap liopez , est octobre; au royaume d'Angola, cest novembre. Les nuées , qui sont alors fort épaisses, rendent Tair pins froid. Aussi les habitauts donneut-ils à cette saison le nom d'hiver.

Atldns croit que la cause de cette irrégularité est impénétrable; mais c'est une observation générale, que le soleil, à Téquinoxe, amène ordinairement la pluie. Le docteur Clayton assure qu'aux mois d'avril et de septembre , les pluies sont grosses et fréquentes à la Virginie (i). On a fisit la même remarque dans toutes les antres contrées. Au cap Corse, en 1721, elles cessèrent à la fin de mai, après avoir duré six semaines sans interruption, surtout pendant la nuit, avec un tonnerre continuel , des éclairs et des calmes. Tous les Tcnts qui soufflèrent dans cet intervalle finrent sud , et venaient directement de la mer ; les ouées qui contenaiejit la pluie arrivaient aussi de rOcéan ^ et semblaient se succéder avec beaucotip d'ordre. Lorscjne riiorizon s'édaircissait , comme il arrivç quelquefois dans ces saisons pluvieuses, le soleil se faisait sentir avec un redoublement de chalevir.

Les brouillards ordinaires dans les mteies saisons, et les rosées abondantes , qui , dans les autres temps, tombent chaque nuit sur le rivage, et rarement, ou

jamais, deux milles plus loin , lorsqu'un vaisseau est

(1) Voirez les Tramâcliont philosophique», u*. soi , p. 781 ; et rÀbrégé, vol. nif p. 57S «t tnÎY.

l6o VBNTS ET COUJIANTS

à l'ancre , sont une preuve assez forte que les vapeurs qui foiment les pluies s élèvent moins du milieu de l'Océan que des eaux moins profondes au long ou dans l'intérieur des cotes; autrement, ces exhalaisons seraient beaucoup plus sensibles en pleine mer , au milieu de la masse d^eau dont on y est environné : mais, au contraire, elles diminuent à proportion qu'on s'éloigne de la terre. Ajoutez, dit l'auteur, que les vents de mer, qui amènent ordinairement les pluies, ne s'élèvent, comme on le sait fort bien , qu'à peu de lieues du rivage; et, quoique leur régularité périodique , dans ces lieux voisins de la ligne ^ soit un mystère fort obsciu*, il est certain qu'ils poussent visiblement ces nuées de terre, chargées de vaq>eurs aqueuses, qu'un air plusxaréfié attire d'ailleurs assez naturellement, et dont il facilite la chute (i).

Les vents, différents de ceux de l'Europe, dont on trouve la description dans les mêmes voyageurs , sont particuliers aux latitudes chaudes , tels que les vents d(^ commerce ou vents alises ou aux cotes, tels que les tornados et les mattans d air ou harmattans. Ces vents sont est, soufflent nuit et jour pendant toute l'année et dans toutes les parties du globe maritime , soit atlantique, indien ou américain; car, quoique la cause qui les produit subsisteavec beaucoup de force, ils reçoivent dt; la position des terres des déterminations fort diftérentes et fort incertaines; ils s'étendront jusqu'à trente degrés de latitude du nord

(i) Atkins , dans le même Voyage, p. i36 et Miîv.

DU GOLFK DE GUINÉE. l6l

lorsque le soleil est de ee o6té de rÀ|tialeur,elde

même au sud lorsqu'il est du même coté , se détournant où il est le plus ëloigoë, ici au nord-est, là au sud-est 9 et toujours le plus près du point oriental de Téquinoxial ou du lieu où il est vertical.

Les meilleures raisons que lauteur apporte de ce phénomène sont : i**. la rotation diurne de la terre sur son axe , dans laquelle l'air ou le vent se dirige à Touest, relatiTement aux superficies; ce qui parait

d autant plus vrai, que ces vents ne se trouvent que dans les plus grands cercles , où le mouvement diuitie est le plus prompt , et qu'ils sont aussi forts la nuit que le jour, aussi-bien sur la cote du Ikésil que vers la Guinée.

Le docteur Halley donne pour seconde cause permanente des mêmes eilets, laction des rayons du soleil sur l'air et sur Teau, jointe à la nature des terres et aux situations des continents voisins. Le soleil échauffe et raréfie excessivement Tair daus toutes les latitudes entre le zodiaque; ce qui parait évidenv* ment à la respiration de la plupart des animaux dans les calmes. Or, l'air, devenant plus pesant dans les latitudes qui sont hors de son influence , presse avec beaucoup de force pour rétablir réquilibre,et doit aller à Test pour suivre le soleil. Les Vents ouest, qui rétablissent cette balance en venant des latitudes audelà des tropiques, seraient aussi constants, suivant h docteur Halley, et garderaient une circulation régulière , si tout le globe était composé d'eau. Dans r^t où sont les choses, ils sont les plus dominants depiiis trente degrés jusqu'à soixante,' avec ime dé-

l Aa VENTS ET GOUBAirrS

ilexipii au nord 014 au ^i^d , causée par divers nc^irdents: ils soufflept avec plus de force, pai^e que^ entre auLies raisons, Tequilibre est rétabli d'un plus grand cercle à un petit ; et, pour confirmation de cette doctrine, ils entrent: dans le vent de commerce ^ 4vec quelque deilexion au npr/J-est , ou plus au nord , dans le point même de leur réception.

Sur la cote de Guipée, au nord de Téquinozial, Ips véritablç^ vents sont ouest, et gardent la direction du rivage lorsqu'elle est entièrement à l'e^t. Depuis la rivière de Gabon , sous la ligne , les cotas s'étiDQ.deut yers le sud , et les vents coiu'e^iit du si^dau sud quart d est pour garder une espèce de parallèle avec la terre. Dans ces deux directions , 1^ cpte semblait détourner le vrai veut de commerce ^ pQmpie les caps détournent les marges ou les pourants jusqu'au point où le passage est plus libre. Si , dans quelque, saison partic^lièf^^ , co^m^e dans çeile des pluies, 1^ vents deviennept plus sud, et tombm( directement sur le rivage, on s'aperçoit qu'ils sont faibles ; et le spleil étant alors du coté nord l'équinoxial, c'est probablement pour rétablir {'équilibre de Tair de terre , qui est plus raréfié par uoje çhabur plus forte plus réûéfJiie.

I A ces remarques. Fauteur çn ajoute quelque^

unes sur d'autres voyages. 11 faut être hors de l'influence dg 1^ ^T^, ^ous le vent , pour trouver Ijç véritable vent de cpmmerce. Dans la mer de Guinée, cette distance des côtes doit être de trente ou quarante lieues : ^pr^s quoi , ies bâtiments q\ii voq( jgn Amérique peuvent s'assurer de faire tr^uiqyilleii^.t

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ou coLR DB otrnrte. i63

quarante ou cinquante lieues par vingt-quatre heures.

a*. De run et de l'autre côté de la ligne , les Tenta àe commerce nord-est et siul-est soufflant obliquement Tun contre l'autre , c'est, suivant Atkins, la raison du calme qui règne dans les latitudes qui sont entre quatre et douze degrés d»i nord , parce que c'est le point de leur combat. L'auteur en apporte pomr preuve, i*. que le vent de eemmeroe est«iiid s étend ordinairement jusqu'au quatrième degi*é du nord ; et c'est aussi le terme éa vent de commerce <st-nord. Les calmes et les petits vents peinrent varier im peu , suivant le lieu actuel du soleil ; mais oalte irariété n'est jamais considérable, et, près dés

cotes qui sont au-dessus du vent, ils seront arcompagnéa de tonnerre, d'éclairs et de pluies continuels.

3*. La vérité de cette observation est reconnue par tous les vaisseaux , dans leur passage de Guinée aux Indes occidentales, ou dans le passage d'Angle* terre en Guinée. Il n'y a point de mois excepté. Le véritable vent de commerce diminue à mesure qu'ils approchent de ces latitudes; du coté d'en haut, entra le cap Vert et les îles , tous les navigateurs rendent témoignage qu'il e^t constamment accompagné de tonnerre et de pluies.

4**. Les mêmes effets, qui arrivent au commence» ment de ces vents, à vingtrsept ou vingt-huit degrés de latitude du nord, doivent être rapportés inc<»testablement à la même cause.

De ces remarques l'auteur est porté à conclmre, * qu'en faisant voile de Guinée, les latitudes calmes sont plus aisées à passer, à la distance de cent lieues