CHAPITRE II

Voyage de Pruneau de Pommegorge sur la côta dt

Guinée (1).

Déjà nous avons eu occasion d'entretenir nos lecteurs de Fouvrage de Pruneau de Pommegorge , et de faire connaître le jugement que nous en portions (2). Nous avons donné le résultat de sou voyage en Sénégambie, et nous avons dit alors que les remarques les plus importantes étaient relatives à la Guinée; nous allons en présenter Tanalyse dans ce chapitre.

Pommegorge décrit d*abord avec quelques détails les principaux établissements de la cote de Guinéo et les peuples qui les avolsiaent. Le fort Saint- Ci) Ce Toyage est extrait de Touvrage intitulé Deser^ptiom dê U Migritm^ par M. P. D. P. (M. Pruneau de Pommegorge) » Amsterdam , 1789 y iii-S<». Ce voyage a été traduit en allemand par Cohu, et inaéré dans sa ooilecUon des Voyagm é^mê Vmtérmur i9 l'Afrique , 1790 « in-S'f t. p. Ii3 à ia4* (1) T, T, p. ao.

l84 VOYAGE

Georges de la Mine est le chef-lieu de tous les autres forts hollandais situes le long de cette c6te, et la

résidence du général , comme le cap Corse est le chef-lieu des établissements anglais de la même côte. Les mines qui existent aux environs du fort la Mine sont si riches et si nombreuses qu'il existe une nation de nègres, à cent lieues dans les terres, nommés les Argentains (i), qui, sans avoir plus d'industrie que les naturels des bords de la mer, ont chez eux une si 'grande quantité d'or, que les portes des cases da roi en sont recouvertes, et que dans les marchés, les objets les plus vils sont achetés avec ce métal. Ces nègres en connaissent si peu la valeur parmi les Européens, qu'en 1747 et 17/48 leur roi ayant entendu parler qu'à dix journées de sa capitale il y avait des blancs qui possédaient toiites sortes d'étoffes , avec uae infinité d'autres marchandises, il se décida à envoyer un détachement d'une centaine d'hommes chargés 4'une prodigieuse quantité de poudre d'or, * et même de morceaux de trois ou quatre onces qui n'avaient pas encore été fondus. A l'arrivée de cette riche caravane, ajoute Pommegorge , les Hollandais du fort de la Mine faillirent de perdre l'esprit, et l'empressement fut tel, qu'après avoir épuisé toutes les marchandises du comptoir dans ces échanges lucratifs, plusieurs des employés vendirent jusqu'à leurs chemises et j usqu'aux chaises de leurs chambres.

Le gouverneur hollandais, M. Wauvort, homme de mérite et ancien commandant de Batavia, ne

(i) II est éyident que Pruneau de Pominegorge vent parler ici det Aschantift, qui n'étaient, de son temps» qu'imparfaitement eonnns.

by Googl

DE P. DE POMMEGORGE (l 743-1 765). iSS

voulut point pecdre le fruit d'une si précieuse décour veite , et il engagea un de ses employés k se rendre

chez les Argeutains (Aschantis), avec des présents pour leur roi. Cette mission eut le plus grand succès, et l'envoyé revint au fort de la Mine avec une réponse favorable aux demandes du gouverneur, et comblé de présents par le monarque nègre. Malheureusement un roi, nommé luguif, craignant que ses rapports avec les blancs ne rendissent trop puissant le roi des Argentains, sVmpara, à la téte decin«quante mille hommes, d'une partie de la contrée qui les sépare de la cote, et vint détruire toutes les espérances qu'avaient fait naître ces communications nouvelles avec l'iotérieur. Depuis, les Argen tains trouvèrent encore le moyen de se rendre une seule fois à un comptoir danois, situé à soixante lieues du fort de la Mine , sans passer sur les nouvelles conquêtes dlnguif ; mais ce fut la dernière fois qu'on entendit parler de ce peuple (i),

A deux lieues de Saint-Georges de la Mine, on trouve rétablissement anglais du cap Corse, qui pai^ tage avec le fort hollandais le commeice du pays. Les Français ont aussi tenté de s'établir dans ces parages à Ananiaboé, près le cap Corse, qui est ellectivement lendroit le mieux choisi de la cote pour j &ire un commerce très étendu ; mais l'opération a été si mal concertée quelle a éclioiH^ par les lenteurs de l'ancienne compagnie des Indes : elle y envoya d'abord M. de Bourdieu, homme très capable, qui connaissait bien le pays, mais sans autre pouvoir

(i) Pruneau de Poinmegorge , p. il^ et suiv.

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que (le demander aux chefs d'Anamaboë s'ils conseataient à l établissement d'un comptoir français sur leur territoire. Ces nègres promirent tout ce qu'on voulut, et même ils remirent à de Bourdieu les deux fils de leur roi, comme garantie de leur parole ; ces deux jeunes princes nègres furent ameaës à Paris. Ce ne fut cependant que deux ans après cette première mission que la compagnie équipa deiu vaisseaux, qui devaient être chargés, sous le com» mandement de Bourdieu , d'aller former l'établissement projeté; mais cet armement se fit si lentement et avec tant d'indiscrétion , que les Anglais en furent informés, et conçurent aussitôt le dessein de s'établir eux-mêmes à Anamaboé. A cet effet, ils firent coii-stniire, à la hâte , un fort en bois qui fut transporté sur la cote d'Afrique par trois ou quatre vaisseaux.; et lorsque les deux bâtiments français furent mouillée dans la rade d'Anamaboé, les Anglais, qui les y avaient précédés de huit jours, signifièrent au capitaine qu'on ne lui accordait que vingt-quatre heures pour appareiller (i).

Après avoir dépassé tous les établissements anglais et hollandais, il n'est plus question de mine d*or. On arrive à la rivière de Volte ( Volta), qui n'est guère connue qu'aux environs de son embouchure : quoi- •qu elle soit fort large , elle ne permet pas de la remonter contre son courant, parce qu'elle est couverte de joncs et de broussailles qui en embarrassent la navigation. Après la rivière de Volte, ou rivière sans fond , i on trouve deux petits ports , l'un nommé le Petit-Popo et l'autre le Grand-Popo, Fun à douze

(l) Pruneau de. Pommegorge , p. 1^6 et suit.

1» p. DE POMMSGOUOB ( 1743-1765). 187

lieues dans le nord de Juda (Juidali ou Wliidah), et l'autre à sept lieues. Il ne se fait, dans Tua et dans l'autre , que très peu de commerce. Ces deux endroits soot habités par des natifs de Juda. Les navires ne s'y arrêtent que quelques jours, et descendent en*' suite à Juda , oii le commerce présentait autrefois de grands avantages. Ce royaume est gouverné par Dada , roi des Dahomets ou Dahomeys , qui le oonquit sur les naturels du pays en 17^0, après avoir brûlé Ardres ou Ardra , capitale cousidcrable , de quatre ou cinq lieues de drconfërence. Sous le règne de Dada , les Portugais y échangeaient pres(|ue toutes leurs cargaisons contre de la poudre d'or, avec laquelle le roi payait toutes les étoffes de soie qui lui étaient présentées. Le peuple de ce pays est (fune bravoure qui va jusqua Tintrépiditc; et, quoique guerrier, il ne laisse pas d'être industi*ieux. On y fait de très hellcs (aunes d'ivoire, de trois pieds et demi , d'un seul morceau , et des massues cannelées par un bout , faites d'une seule dent d'éléphant. Les naturels emploieuL souvent dans ces ouvrages cent vingt à cent cinquante livres d'ivoire , parce qu'ils n'ont pas les outils nécessaires pour scier ces dents dans leur. longueur ; mais ces cannes et ces massues sont aussi bien travaillées que les ouvriers d'Europe pourraient le faire. Ils febriquent aussi de jolis paniers en paille de diverses couleurs ; en outre des pagnes de coton, dont ils se vêtissent, ils en font encore d'autres avec Tépiderme des feuilles de latanier, qu'ils divisent par fils, et dont ils forment un tissu, que les Français appellent pailles, et qui se vend si bon marché chez ces nègres , qu'on en

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obtient communément une pièce de çinq aunes pour une pinte d'eau-de-vie. Elles se vendent un peu plus cher lorsqu'elles sont fines (i). I

Le fils du roi Dada lui a succédé sur le trône des Dahomeys; mais il est bien éloigné d'égaler le nië-> rite et de continuer les grandes entreprises de son père. Il £aiit sa résidence à Borné ou Abomey , dis-» tant de trente lieues des forts français, anglais et portugais. 11 ne peut , dans aucun cas , venir les visiter, par une loi du pays^ qui défend au souverain de voir la mer (îi). Enfermé dans ses vastes cases , i dont les principales sont couvertes d'un nombre infini de têtes de morts, produit de la guerre et des sacrifices humains qu'il fait chaque année aux mânes de son père, ce monarque nègre vit au milieu de deux ou trois mille femmes , seules chargées du service intérieur et de la garde de son palais, l^e respect que lui portent ses sujets va jusqu'à i'idoiâ* trie, et son despotisme paraît être sans bornes. Ses enfants et son grand général, quand il les fait appeler, peuvent seuls l'approcher. Pour parvenir jus* qu'à lui, il faut obtenir d abord l'ouverture de la première porte, toujours gardée par des femmes ; on est ensuite introduit dans une case particulière oii Fon trouve le roi. A sou approche , la personne qiii est présentée se couche le ventre contre terre , prend du sable dans ses deux mains , se le répand sur la tête et sur le dos , et se traîne sur les deux coudes et sur les genoux; enfin, parvenue à dix pas de distance du

(i) P. de Pommegorge , p. i5i et suis:.

(a) Voyez ci-dessus , t. viii , les Voyages de Smith , de Lamb» et de Snelgrave.

m p. DE poMMEGORGB 1743-1765). 189

roi, clie reste dans cette attitude humiliante tant cpie dure raudience. Chaque fois que le prinœ ap» prouve sa conduite, on lui accurtlt' quehjue petite grâce. Elle réitéra alors le cérémonial de prendre du sable, et de s'en couvrir la téte et le dos, en marque (le respect et de reconnaissance poui* les bontés du maître. L'audience finie, le roi passe dans une autre case, et le sujet se retire avec les mêmes marques de soumission. Lorsqu'un de ses sujets, en place ou non CD place, a faitquelque fiiute , le roi l'envoie chercher, et donne ordre à un lionune, qui fait la fonction de bourreau, de lui trancher la téte, sans autre forme de procès: elle est apportée aussitôt devant lui, sans que cet acte de violence et de cruauté cause jamais la moindre sédition ( i ).

Ce prince tient sous les armes une petite année, qui oe se disperse jamais. Lorsqu'il veut y iaure des Templacements ou l'augmenter, chaque village est obligé de fournir des hommes , toujours choisis parmi les plus jeunes, afin de les accoutumer aux frtignes de la guerre et à la frugalité. Cette armée est commandée par un grand-général , qui prend le titre d'agaou : elle est regardée par les peuples voisbs conune invincible , et Ton prétend que si elle était jamais vaincue , et qu'il n'en restât qu un seul guerrier qui viendrait apporter la nouvelle de sa défaite, il aurait sur-le-chauip la téte tranchée. Cette bi barbare maintient un grand esprit de bravoure parmi les nègres qui font partie de cette armée , et jette la terreur parmi les peuplades voisiues , qu ils

(i) Pruneau de Pommegorge, p. 161 etsujv.

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commerce. On congédie ensuite l'envoyé avec quelques petits présents. Le lendemain , le nouveau commandant envoie à son tour son interprète , avec sa, canne , chez le prince , le remercier, et lui annoncer qu il ira le voir dans huit ou quinze jours , suivant • que ses affaires et sa santé le lui permettront.

Pour effectuer sa promesse , le gouverneur choisit ses marchandises les plus précieuses, et prend toutes ses mesures pour faire un voyage fructueux*. Il part bientôt dans un hamac, porté par des nègres, captifs du fort, que 1 on nomme acquerats. Son cortège est composé de son interprète et de ses domestiques. Le voyage est ordinairement de trois joui^s. A deux ou trois lieues de Bomé (Abomey), résidence du roi , ce monarque envoie d'abord à sa rencontre , pour lui donner une idée de sa grandeur, une compagnie de trente à quarante hommes singes, c'est-^-dire de très petits hommes de trois à trois pieds et demi de hauteur, disgraciés de la nature, et souvent coutre- Êiits , qui sont achetés dans Tintérieur des terres , et revêtus, pour ces cérémonies, de peaux de singes, auxquelles on a laissé une longue queue. Cette troupe bizarre est commandée par un chef, dans le même costume , qui s'avance vers le voyageur blanc en faisait mille singeries, et vient le coiçplimenter de la part de son maître. L'entrevue se termine par des rafraîchissements y qui consistent, la plupart du temps , en un verre de mauvais vin ou d'eau-de-vie y que l'on vide à la santé du roi (i\

(i) Pruneau de Pommegorge, p. 171.

DE P. DE POMHEGOKGE {l'jl^^l']65), l^'i

Une demi -heure après cette singulière rencontre, on trouva une nouvelle députation non moins étrange, composée d'une compagnie d'eunuques. Le roi en Êiit opérer douze chaque année, de la même manière que les castrats italiens. Lorsqu'ils sont parvenus à Tage de vingt ans , le roi les marie , et les femmes les préfèrent souvent aux hommes ordinaires. Ces êtres ne servent qu a satisfaire la vanité du roi. Us sont habillés en femmes, saluent à la manière des femmes , et leur capitaine affecte riiumilité et la modestie du sexe. Alors se renouvelle la cérémonie des compliments et du verre d*eau-de-vie, et Ton se sé* pare. A un quart de lieue de Rome on trouva encore une troisième députation plus nomlu*euse que les premières, composée de soldats qui accompagnent ordinairement le roi hors de sou palais. Ces guerriers sont grands et rohuites; ils portent sin* la téte une espèce de casque de peau d'éléphant, auquel est attachée une queue du même animal , avec tous ses crins, en forme de panache à la romaine; une bandoulière, composée de quatorze à quinze rangs de dents humaines, soutient lem^ sabre, dont la lame courte a trois ou quatre pouces de largeur; une petite espingole en forme de fusil, et un morceau d'étoffe de soie ou de coton qui les couvre jusqu'au bas du ge* nou, complètent leur équipement. L'aspect de cette troupe a quelque chose d'imposant, et même d'eifirayant, pour ceux qui la voient pour la première fois. Elle donne la pi-vmîère îdëe du despote qui Teatretient. Le chef s'avance au-devant du nouvel arrivant, l'accoste avec les mêmes coqipliments qu« XI. i3

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les premiers, et ordonne à sa suite des décharges, d'espingolesen son honnedp. Il l'invite encore à boire à la santé du 1-01 , et l'accompagne jusqu'à son palais. Cest là que le ministre vient prendre le gouverneur européen, toujours porté dans son hamac; on lui feit faire le tour de la principale case royale , au bruit des décharges de mouscjueterie ét des chansons des nègres. On dit que le roi , pendant cette promenade , s'amuse à examiner le cortège par une ouverture du premier étage de son palais. Le gouverneur est ainsi conduit au logement qui lui est destiné; le ministre nègre le félicite de la part de son maître de son heureuse arrivée. Bientôt il k fiiit saluer de neuf coups de canon, et lui envoie sa canne par un esclave, auquel on donne autant de petites pierres qu'il a été tiré de coups de canon.

Le lendemain, le ministre vient prendre le gouverneur européen pour l'accompagner à l'audience du roi. Ce prince exige qu'on se présente devant lui en uniforme, et l'épée au côté, malgré l'extrême dialeur. Après avoir passé plusieurs vastes cours, on parvient à celle du roi. Ce monarque est ass» sur un fauteuil , vÉtu de deux pagnes de velours ou de satin bleu ou cramoisi , et entouré de cinq à six femmes pUcées à ses pieds sur un tapis, dont l'une tient un bftssin d'or, dans lequel il crache, tandis que deu» autres s'occupent à éloigner les moucha. A'^o» «pprodie, le ministre se jette à t«r.e, et ne s'avance qu'en ïampani à htili ou neuf pas du prmce; le gouverneur blanc s'assied sur un feuteml qui est préparé d'avance, et feit placer son interprète à ses

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côtés. Le ministre, le ventre contre terre, et la lete un peu tournée pouf n'être point en taoc de celle dii roi, ëoonte ses paroles, les trtmmet à' l'interprète , qui les traduit au gouverneur. La vanité du roi ihs. Dafaomeys lui fiût penser qu'il y a plu» de dignité à ne pas parler directement h l'interprète. Otte audience se termine par les présents du monarque, tpà se oonposent d'une jeune négresse de quatorze ou quinze ans, et d'un ou deux grands tapis de soie et coton , fabriqués fort loin dans les terres, ou quelquefois d'nne eaaàe d'iwirë avec dles cauriè , de quelques cabris, et de l'eau-de-vie pour sa suite. Après cette céc^nènie , <m retourne à Oregoy. '

second voyage que les gouvermnirs Français ^ anglais Qi poKtugais sont obligés de faire une fois chaque année chez ce prince, pour assister à miè ftte qu'il donne à son peuple, afin de célébrer l'anniversaire de la mort de son p^re^ ils sont témoins de cruautés que l'en peut à peine' croire. Toim les ans, au commencement de décembre, le rui envoie dans les troia Ibrta avertir que les iétes auront' liait dans quinze jowrs. U fait prier ehaii^ commandant d'y assister, sliivaut l'usage de leurs prédécesseurs, de manière que, qnelqiK répognancé qu'on ait à y aller, il faut s'y résoudre, ou s attendre à se faire un ennemi du prince régnant, il a fà\t plusieurs fois enk«er des of&«ners européena qui avaient refusé son invitation sans cause légitime , et les a fait transporter à bord du premier nawe qni se ^troutait en rade. Ijes trois gouverneurs parlent vféc eli^tin leur monde, pour arriver vers NoéL La veille de

riiorrible cérémonie, le roi les envoie compHmentery et leur iait présent de proviysions de bouche. Le lendemain, se rendent k son audience. De chaque coté des portes du palais, et particulièrement à la première entrée, on voit un monceau de têtes d'hom« mes, fraîchement coupées, et renouvelées tous les matins , entassées les unes sur les autres à la hauteur d'environ trois pieds. Après avoir franchi [di^sieurs de ces affreux trophées, on arrive enfin en pr^ sence du roi. Les trois étrangers sont invités à s'asseoir dans des fiiuteuils qui leur sont préparés à dix pas et en face de sa majesté noire; le Français en tete, à la droite, ensuite l'Anglais, et puis le Portugais. On voit bientôt paraître des troupes de femmes divisées par petits corps d'environ quatrevingts à cent, arméeis de petits mousquets, et d'na sabre court, dont le fourreau est ordinairement de velours cramoisi. Une pagne de soie qui les couvre depuis les reins juscpi'aux genoux compose tout leur vêtement. Cette petite armée défile devant le hangar du roi , et incline ti^ois fois en sa présence ses deux ou trois drapeaux de soie. Aœ premier corps, il en succède ti*ois ou quatre autres dans le même ordre, et exécutant les mêmes évolutions. Toutes les femmes qui font partie de cette milice n'ont guère plus de seize à dix-sept ans , à l'exception des chefs qui sont plus âgés. Cette cérémonie dure plus «le trois heures , et est très ennuyeuse pour des spectateurs «dropéens. Lorsqu'elle est terminée , on traverse pour se rendre chez soi les mêmes cours que pour venir^ et on a encore le spectacle hideux des têtes coupées. Auprès

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de ces sanglants tropliées, on trouve sept à huit

cents hommes assembles en différents pelotons, avec chacun leur chef, des gueiTÎers dansent, chantent, se rejouissent et boivent nuit et jour Teaude-v ie que le roi leur envoie en abondance. Us ne donnent guère pendant toute la durée de ces fêtes, qui est de dix-huit h vingt jours.

La première iois i^ue Pruneau de Poiumcgorge fut témoin de ces usages cruels, il lui arriva une aventure singulière. Au milieu de la nuit, il entendit tout à coup une vive fusillade. 11 crut d'abord que les Dahomeys étaient surpris par leurs ennemis, et sa crainte fut au comble lorsqu'on vint frappei* à la porte de sa case. Il se hâta de se lever et de réveiller ses deux domestiques; mais deux blancs entrèrent heureusement pour le titrer de peine, lis lui apprirent qu'il y avait une écUpse totale de lune, et que, de* puis trois quarts d'heure , tous les nègres assemblés avaient interrompu leurs divertissements pour tirer des coups de fiisil vers l'endroit où la lune avait disparu. Pommegorge se hâta de faire dire au roi , par son ministre, qu'il pouvait être tranquille, quil n'arriverait rien de ficheux , et que la lune allait reparaître incessamment. Le temps était dans ce moment très clair; la prédiction fut bientôt vérifiée, et tout rentra dans le calme. Notre voyageur fut com- Wo de compliments, et la fête recommeui^a. L'interprète de Pommegorge lui apprit que la croyance de ces nègres était que, lorsque la lune se caehait en partie ou en totalité , elle était irritée contre le roi du pays. Les Dahomeys, et presque tous les peuples

tgS VOYAGE

de la cote, ajoutent b^i à oûUe supmtitioas semblables.

Toiit le temps que dure la cérémonie du sacrifice expiatoire aux mânes du roi, les blancs sont obligés de se rendre , tous les deux ou trois jours, à de nou» velles invitations du monarque, où ils sont témoins du spectacle que Ton a déjà décrit. Tous l^s matins, en passant sur la grande place, on voit à terre les têtes d'hommes qui ont, la veille, servi à décorer les portes des cases royales. Elles sont livrées à la voracité d'une espèce d'oiseaux de proie de la forme et de la grosseur des dindons, et appelés pu^ts par les Européens , à cause de l'odeur infei^e quHls répandent. £n vingt-quatre heures , ces animaux carnassiers dévorent toutes les chairs de ces restes san^ glants. Il est défendu aux nègres de les tuer, sous peine de la mort.

Vers la fin de ces fêtes , le roi invite les trois comr mandants à venir dîner chez lui, mais non avec luijt car il mange toujours seul, et ^s femmes peuvent seules être témoins de ses repas. Pommegorge décrit ainsi un festin auquel il assista. Le roi fit dresser une table à leuropéenne, nulis servie de ragoûts détestables, qu'il croyait accommodée à la manière des blançs, et qiii consistfiient en uniç fnç^s^ sée de cinq ou six poules trè^ dures et très maigres , cuites dans l'eau , avec un peu de sel et d'huile de palmier. A ce premier mets succéda ua plat de cinq à six poules rôties, les unes brûlées et desséchées, les autres h peine cuites. Un troisième plat était composé d'un gros morceau de bœuf, un quatrième d'une

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luuitié de cabri ; enfin, le seul mets dont un £iu'opéeQ pût manger, était un ragoût du fiay$, nommé quiav^, et composé d*uii mélange de farine de maïs , d'huile de palmier, de poule, de venaison, et de différentes herbes fondues dans une sauce relevée cie piment. Le monarque joint à ce repas somptueux quelques bouteilles de vin de ses cases, qui est presque tou* jours aigre , par le peu de soin qu'on prend de le tenir au frais« L'usage est d'inviter à ce diner les fils du prince et son ministre ; les premiers n'ont pas la permission de s'asseoir à table , ni même sur une chaise des blancs^ le seul ministre a cette préroga* tive, de sorte que, pendant le rqws, ces jeunes princes restent assis à terre au pied de la table. Ils reçoivent à la main, sans couteau ni fomxbette, les viandes cju'on leur donne à manger : ces jeunes nègres n'ont aucune autorité dans le royaume de leur père, et le voient rarement ; ils ne peuvent obtenir aucun grade pendant son règne. On les ébigne soigneusement de la connaissance des affaires, et ils sont entretenus dans la pauvreté, afin

fju'ils ne puissent former aucun projet contre le pouvoir royal; mais lorsque le monarque se croit pris de sa fin , il fait reconnaître Tun d'eux pour son successeur, et son élection ne souffre aucune difficulté.

Deux jours après le repas dont on vient de parler,

OQ est encore obligé de se rendre chez le roi , et d'être , pour la dernière fois , témoin des évolutions de ses troupes femelles. Après ce divertissement, le vui tait transporter hors de ses cases toutes let» n-

chesses qu^il possède; une procession de femmes esi

encore chargée de ce déménagement. Ces ricliesseÉ consistent en corbeilles de corail, d'étoffes de soie J d'or, d'argent, en ballots de pagnes de soie et cotoni Pommegorge y remarqua quelques vases d'argent et jusqu'à de petits saints d'argent que des Portugais lui avaient sans doute vendus. Toute cette ridicule cérémonie a pour but de faire connaître au& gouver*-' neurs européens sa puissance et ses richesses.

Délivré enfin de celle corvée , on n'en a plus qu'une à essuyer pour le lendemain , mais qui est la pire de toutes, parce qu'elle termine la fête par des actes de cruauté plus effroyables que les premiers, et qu'on aurait peine à croire véritables , si malheureusement on n'était forcé d'en être témoin. Le dernier jour, le roi fait élever dans la grande place,

la hauteur de douze à quatorze pieds, sur lequel il fait placer dès le matin toutes les marchandises qu'il destine à faire jeter au peuple qui a assisté à l'anniversaire de son père. Ces présents consistent ordinairement en plus de quarante à cinquante milliers de cauris, en corail, Viamoises , mouchoirs de Cholet, pagnes de coton, sabres, rassades, pioches, haches, etc. Le tout ainsi préparé, le roi vient, sur les trois heures après midi , par une porte de derrière, sur l'amphithéâtre oii les blancs sont déjà assemblés, ainsi que quelques grands du pays. Ce prince s'assied sur un fauteuil dans le fond du théâtre, sous un parasol qui peut mettre douze personnes à l'ombre : il est fonné d'une riche étoffe en or, garni

dsfrfmiies d'autruches, et pbcé aii*dessusdu ftiiteiril en forme de dais. Dans cette position , le monarque n'est pas va de ses sujets. Cinq à six femmes sont it ses côtes, les trois commandants des forts sont assis prévue sur le devant de l'amphithéâtre, et le ministre, deboat, va et vient prendre les ordres de son maître. Alors le roi s'avance sous son grand pai'asol que portent des femmes; aussitôt le peuple, assemblé sur la place au nombre de neuf à dix mille hommes, pousse des cris de joie et d'applaudissement. Le prince nègre prend, dans une corbeille que lui présente son ministre, quelques poignées de marchan* dises , les jette négligemment aux spectateurs , et se retire au fond du théâtre. I^e ministre invite aussi les connnandanls à jeter, à l'exemple du roi, des marchandises amassées en monceau à cet effet, autaiit et aussi long-temps que cela les amusera ; ensuite c'est le ministre, avec quel([ues autres chefs, qui se charge de distribuer le reste de ces présents: les pioches et les haches sont les dernières jetées. Âles voir, on croirait qu'il va en résulter la mort de beaucoup de monde; mais les nègres qui les voient venir en l'air ont l'adresse de former un vide à l'instant où elles sont près de tomber , et de les saisir d'une main avant qu'elles touchent la terre.

Toutes les marchandises étant anisi distribuées parmi le peuple, on voit monter sur l'amphithéâtre dix à douze hommes, qui portent chacun sur leur tête un autre homme ployé en trois dans un petit panier à claire-voie d'environ trois pieds de long et vingt pouces de large, c'est-à-dire les jambes *

ployées sous les cuisses^ et le ventre . oourbë pardessus, avec un bâillon dans la bouche. En cet état^ . ces malheureux sont présentés à l'asseuihlée <|ui pousse des cris de joie à cette scène de cruauté.

Après quelques halancements , ces victimes sont précipitées du haut de lediafaud en bas, oii il y a toujours bon nombre de satellites armés de sabres très courts, mais larges de trois à quatre pouces, avec lesquels ils coupent le panier et l'homme qui eai dedans , presque avant qu'ils soient tombés à terre. Ces bourreaux se barbouillent le visage du sang des victimes qui sont destinées , digent-ils, à aller dims l'autre monde servir le défunt père du roi. Ce jour (le massacre est le dernier dont les gouverneurs aient à supporter la vue. Le lendemain ils obtiennent la permission de retourner dans leius forts, et reçoivent du roi, en présent, cliacun une jeune négresse, deux grandes pagnes de soie et coton , quelques bœuis ou cabris, et des cauris, pour payer leur dépense le long du chemin.

Les divers gouverneurs français qui se sont succédé à Gregoy, après Pruneau de Ponunegorge, ont été obligés comme lui de se rendre dans le Dahomey. Celui qui s'y trouvait en 1777 alla trouver le roi à Clamina ou Cahnina, où il résidait. M. de Gourg, gouverneur de Gregoy en 1788, se rendit pour le même motif à Abomey, que, dans son journal, il nomme Baume, et il fut témoin, ainsi que . son prédéoessetir, des horribles sacrifices que Pruneau de Pommegorge a décrits (1). La rt^laùou d'un

(i) Voye* Labarthe , rojage à la côte de Guinée, p. 146 et i5i.

DE P. DK POMMEGOAGB (174^"' 7^5). ao3

gouverneur finaoçaift de Gregoy, en 1776, porle le nomà^re des tmmm deUinëes um pbiiirs du roi de

Dahomey, de huit cents à mille , saufi compter celles qui formeiit sa garde et qui sont années, et il ne loi donne cependant que huit nulle hommes de troupes. Selon cette relation, ikumé (Abomey) est à ¥ingt-huit lieues des forts européens. Clamina et Agona sont les principales maisons de plaisance. Je remarque qu'aucun autre voyayeur ne fait mention de la dernière (i).

Les Dahomey s n'ont d'autre religion qu'une sorte d'idolâtrie qui tient en tout de l'absurdité de leur senverain. Leur dieu principal est un animal du pay:», uommë Dahoué, presque de la ibrme d'un gros lézard, mais dix fois plus gros et de la Ion*

gueur d'environ dtux pieds. Cet animal rampe k terre avec des espèces de pattes, et est très doux, et peu fuyard. Les nègres lui bâtissent ime ease eo terre, semblable à celle qu'ils habitent euxmêmes; ils en ont une autre à trois portées de fbnl des forts, où Ton porte à boire et à manger à cet animal. C'est toujours une confrérie de femmes qui est chargée de ce soin ; nulle autre que celles qui sont initiées dans cette confrérie ne peut toucher au dieu, non plus que les hommes, sans encourir la peine de mort, s'ils sont dénoncés au capitaine

fétiche, qui est le grand-prêtre, et fait c.vécuter ks ( érànonies d(; ce culte bizarre. Ce fripon profite de l'ignorance et de la simplicité des adorateurs pour

(t) Libartlit, Foy^igt m Guimée , tut et iss.

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tirer uu grand protit de sa place. Fous les aus il fait faire aux femmes et aux filles initiées dans le fétiche , une espèce de procession; il leur fait donner ordre de se parer de leurs plus beaux ajustements pourl le lendemain , et de se rendre à une fontaine voisine de la case du Daboué , avec chacune un petit pot en ferme de vase, et le front ceint d'une petite bandelette de toile, comme les jeunes Européennes destinées à la confirmation. Là , après leur avoir fait remplir leurs pots d'eau de la fontaine , et ordonné plusieurs autres pratiques, il les range sur deux lignes bien égales, distantes de quatre à cinq pieds, leurs ; pots sur la téte, et il les fait marcher dans le pins grand silence à la vue du peuple assemblé. Cette procession se rend à la case du dieu Daboué; on fait en son honneur des libations d'eau, dliuile de pal- \ mier et de farine de maïs , et ou laisse à boire et à ; manger à l'animal sacré; ensuite on gagne dans te même ordre, et à pas lents, quelques gros arbres consacrés, que personne n'oserait couper sajis craindre les plus grands malheurs pour le pays. Là, les femmes qui ont assisté à la cérémonie font chacune un présent au grandrprétre , pour le remercier de la protection du dieu Daboué. On apporte des mets et du vin, et les divertissements et les danses se prolongent pendant le jour et toute la nuit suivante. Il est défendu aux blancs, lorsqu'ils rencontrent lo Daboué dans le fort ou ailleurs , de lui faire du mal , et même de le toucher; ils doivent faire appeler une femme initiée , (*t le lui remettre entnî les mains. Cette injonction n empêche pas, ajoute Poninuigorge»

D£ P. DE POMM£âOAGS {^l '] ^'S-- i ']6&). 2o5

que phnîeurs Français B'aimt touché cet animal sans

être réprimandés ; mais il est très certain qu'en tuant un de ces dieux, on s'exposerait à être lapidé. Le grand-prétre est réputé ne rien ignorer ; il est souvent consulté dans les circonstances critiques, loit pour apaiser la colère duDaboué, soit enfin pour

en obtenir des biens et des récompenses. A un quart de lieue des forts, les Dahomeys ont encore un dieu Priape grossièrenient figuré en terre, avec son prin* cipal attribut exagéré à proportion du reste du corps. Les femmes principalement lui offrent des sacrifllces, chacune selon sa dévotion et la demande qu'elle a à lui faire. Cette statue impudique , de pandeur naturelle, est sous un comble en forme de case cpii la met à couvert de la pluie (i).

Le principal commerce des Dahomeys est celui des esclayes, qu'ils vendent aux capitaines des navires qui traitent le long des côtes et dans les forts. Lies articles de commerce européens connstent principalement en cauris, espèce de petites coquilles des îles Maldives, qui sert de monnaie, aon seulement chez les Dahonieys, mais dans tous les pays voisins. Tout se vend dans les marchés en cauris; c'est la marchandise avec laquelle ou traite les plus beaux captifs. Chaque navire en apporte trente ou soixante, et même jusqu'à quatre-vingt milliers pesant. EUesse vendent toutes au compte, et aon au poids. Par cette raison, on n'adiète pas une cargaison entière avec cette seule marchandise. Il

'^i ) Pruoeau df Pommegorge, Description de la Ki^ritic , p. 19$ il 101.

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fiMtt y joiadro im aasortimcnt qui te eonpose del quînae à dix^huît cents bariU cP^atMk^M^ de vingthuit à trente pintes chacun ; d'un nombre de barres de fer plat, de poudre à oaium, de AisiU et pierres

à fusil, de siamoises, de toiles bleues, mouchoirs, pièces de ganipeaux, de bajutapeaux, et autres es^ pèocB de rouemierieft. Les bâtimeDt» portogma fcmi tout leur commerce en tabac de Brésil, en rolles de soixaote-quioze livres pe^nt, dontoo ne donne que cinq à six pour un esclave de choix, et quatmà cinq pour une jeuue négresse de quinze à seize ans.

Pour avoir la permission de bâte la traite à Juida^ chaque bAthnent paie au roi mie Coutume de \k ta* leur de huit à dix esclaves , suivant la grandeur du navire. Lorsque les captifs sont un peii âbottdanCs, c'est l'affaire de trois mois pour compléter une cargaison, et quelquefois moins; mais lorsqu'ils sont plus rares, ou* qu'il se trouve trop de ooncurrefits : sur la côte, il faut quelquefois sept ou huit mois pour achever une traite. Ce retard «cause ordinairement une mortalité afifreo^ dans les' cargaisons pendant la traversée, qui est de quatre à cinq mois^ les malhemHBOx eeelaves étant obligés de rester à bord pendant plus d'une année, endmînés dans un entrepont qui n'a que trois pieds. et demi ou quatre pieds de bautèor , pressés les uns snr les autrcs, mal novinû, et toujours dans la crainte d'être mangés par te blancs. La principale maladie qui les attaque est le ccorbut, qui est développé par un long se jour sur mer et une nourriture malsaine et grossière, qui consiste eu fèves de marais sèches, mêlées à un peu

DE F. D£ POMMEttURGE ^1743-1765.) ^^07

dliinle de palmier. Pôwnegorge ajoute à cet ef-

trayant tableau des soufirauces des esclaves nègres, le récit de plufliaura traita de cruauté dout il a été témcin pendant son séjour a Saint«Louis <ie Gre* goy. Le ix>i des Dahomeys a quatre ou cinq niardiaada dam ce comptoir qui vendent, k son protit^

le produit des pillages (|u'il exerce chez ses voisins, et quelquefois chea ses propres sujets. Les autres merdmnds échangent les captifs qui leur sont ame* nés de plusieurs parties de l'Aiïique y par commission ou pour leur propre compte. Ces malheureuK nègres ont sourent déjà été vendus sept ou buit fois^ de marché en mai'ché, avant que d'arriver à Gregoy. A leur arrivée, lesmardumds font avertir les Manca;

mais comme ils savent très bien que les capitaines européens n'airoeut pas à se charger de femmes qui OÊÊt des enbms encore è la mamelle, par l'ineonvé* nient des cris et de la saleté de ces enfants, ils les font périr. Poaunegoi^e allait un jour chez un roarchaed où il était appelé. Entre autres esclaves, on lui présenta une femme de vingt à vingt^deux ans, triste, abîmée dans la douleur, et le sttn gonflé par

le lait, ce qui lui fit soupçonner qu'elle avait perdu son enfiaot. Il interrogea le marchand, qui lui ré*^ pendît qu'elle n'en avait point. Il s'adressa à l'esclave, et n'en obtint qu une réponse négative. Cette inaU beuveoM se serait exposée à la mort en disant la vérité. Enfin, il hoi pressa le bout du sein, et il en vit sortir du lait. Pommegorge insista pour savon* si elle avait un enfant. Pressé et impatienté par ses

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instances, le marchand lui en fit l'aveu , maia en

ajoutant que cela ne devait point l'arrêter, puisque le soir même l'enfant serait jeté aux loups. Pomniegorge resta interdit en entendant cette horrible révélation. Cependant il acheta la mère, à condition qu'où lui livrerait l'enfant, et se rendit au fort^ accompa^é des plus grandes démonstrations de reconnaissance de la pauvre négresse, qui se couvrait le front de poussière pour lui témoigner sa joie et son respect. A son retour, son interprète lui apprit que de tout temps l'usage des marcliands dahomeys avait été de jeter aux loups, pendant la nuit, les enfimts à la mamelle. Quelque temps après, Pommegorge eut enconj une occasion semblable d'exercer son humanité. Ce^ pendant, ajoute-t-il, connnececrinie était réitéré prea» que tous les jours, je fus obligé de ni'abstenir d'aller diez les marchands, parce que ma fortune n'aurait pu suflBre à ces bonnes actions ( i ).

Le roi des Dahomeys est parvenu , par son affreux despotisme et par ses pillages sur ses propres sujets , à dépeupler tellement son pays , que les nègres de Juida, ses voisins, malgré leur lâcheté, tentèrent, en 1763, avec un corps auxiliaire de natifs de Mina, de reprendre leurs anciennes possessions. On aperçut ^ le 1 2 de juillet , un corps d'armée huit à neuf mille hommes qui doublait la pointe d'un bois vers huit heures du matin. Le yavogan, ou gouverneur Dahomey, fit aussitôt battre le Um^ bour de guerre, et rassembla à la hâte son monde y

(1) Pranean de Péinniegor^je , p. ao4 à

DE P. D£ POMM£GOBGK ( 1743-1 765).

qui montait au plus à huit ou neuf cents hommes. Les deux armées furent bientôt en presencis ù la portée du mousquet. Le corps des nègres de Juida était en ordre de bataille, les drapeaux déployés, et chaque commandant placé sous son large parasol, ils eurrat l'avantage de commencer Tattaque, et leur première décharge enleva la moitié des guerriers de ryavogan, qu'une perte si considérable força de hattre en retraite , contre l'usage des Dahomeys , et de se replier sous le fort français. Ponuuegorgc fit ooYrir le guichet de la porte, pour laisser entrer les blessés et leur chef, i\u'i avait reçu deux balles dans les cuisses.

L'armée ennemie resta un quart d'heure assise à

terre, et les chefs déhbérèrent sur le parti qu'ils j prendraient. Pendant cette trêve , un chef dahomey , I qui arrivait de la côte avec une trentaine d'hommes, s'avança dans le gros de l'armée, pénétra au militai I d'un cercle de capitaines qui entouraient le général , fils du roi de Champeaux, fondit brusquement sin* ce prince, qu'il reconnut à ses ornements d'or, et lui coupa la tète. 11 eut le bonheur d'échapper seul au carnage qui suivit ce trait de bravoure; ses conipa|^ns furent tous massacrés à ses cotés. Cependant L le yavogan préparait une sortie dans l'intérieur du fort; il fit prier Pommegorge de laisser passer une partie de ses troupes. Celui-ci lui représenta d'abord I combien il était faible, et son ennemi puissant; mais I il fallut céder à ses instances. Pommegorge descendit I donc lui-même pour ouvrir la porte du guichet , et la I première personne qui se présenta à sa vue, fut ce

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nègre intrépide qui venait de couper la tête au chef de l'armée enoeinie ; il tenait une téte sanglante de chaque main; un œil prêt à tomber pendait le long de ses joues; une balle lui traversait les chairs de Testomac ; quatre ou cinq coups de sabre sur le corps, dont un lui avait découvert Tos du bras droit , l'avaient inondé de sang; il était furieux , écumant de rage, et méconnaissant liu-méme son état. Il mourut quatre heures après sa victoire. La sortie qu'on avait projetée fut inutile ; le bruit se répandit parmi les nègres de Juida qu'un corps de quatre mille Dahomejrs s'avançait à leur rencontre, sous le commandement du grand général Agaou. Ce nom seul suffit pour les mettre en fuite ; chacun chercha son salut dans ses jambes , et quelques uns abandonnèrent même leurs armçs pour mieux courir. Mais le général Agaou, apprenant leur déroute par des coureurs , sut leur couper le chemin dans les bois, et rapporta en triomphe quatre ou cinq cents têtes. Après que les ennemis furent retirés chez eux, le roi des Dahomeys fit promener, dans un grand bassin , la tête du fils du roi de Champeaux pendant plus d'un mois, quoiqu'elle sentît très mauvais.

Malgré leur réputation de bravoure, les Dahomeys ont plusieurs fois été chassés de leur pays ^ dans les temps même de leur plus grande prospérité , lorsque leur roi ne pouvait pas payer le tribut annuel qu'il doit au roi des Ayeots, ou Ayoès (i). Ce prince peut, dit-on, lever une armée de cent mille hommes, et a

(i) Ce sont le» Yos de Snelgrave. Voyezci-desnus, t. viii» p. et 446 à 449*

DB P. DB POXMBOORGB (l 743-1 766). SI I

dix autres rois pour tributaires. 11 fait sa rc^sidence à cent cinquante ou deux cents lieue» dans les terres* Lorsque ses ambassadeurs viennent recevoir ce qui est dû à leur maître, et qu uu Européen se trouve à la cour du roi des Dahomeys, on a grand soin de l'empêcher de parler à ces envoyés. Les Ayeots ou Ayoès ne font point de captifs; leurs prisonniers, attachés à laqueue de leurs dievaux, y expirent dans d'horribles souffrances. On voit encore quel([uefois, diez le roi des Dahomeys, des marabouts maliomé» tans qui apportent, d*un pays fort ëloignë dans Tin* iérieur, des tapis de coton et des étoffes de soie, fabriqués chez eux^ qu'ils échangent contre d'autres marchandises (1). Ces nègres paraissent beaucoup moins ignorants que ceux des bords de la mer. On ne connaît que les peuplades cjui avoisinent les Dahomeys; ce sont les Maillys ou Mahis, vA les Nagots, sans cesse pillés et vendus dans les comptoirs euro* péens (2).

(i) Ce sont les Malais de des MarcYiaSt , de Smith, et de SiielgrtTC. Voyez ci-dessus, t. x, p. 36i à 367, et ci-après^ p. 3a4*