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quantité de bras , dont queltpies uns sont assez larges pour mériter le nom de rivières, et dont les bords

sont habités par différentes nations , qui ont chacune leur chef ou leur roû Dans la division d'un si grand nombre de bras, il n'est pas aisé de naviguer sur la hvière de F ormosa, et la prudence oblige toujours de prendre un pilote du pays.

David de Nyendaal ne put être informé de la longueur de cette rivière , ni du pays où elle prend sa source; mais il juge qu'elle arrose par ses bras toutes les contrées voisines, parce qu'il vil arriver par cette voie quantité de marchands nègres qui venaient d'Ardra, de Calabar, et de divers autres lieux. Il ap* prit aussi des Portugais qu'il y avait deux clieiuins pour se rendre à Calabar, l'un par terre, et l'autre kancoup plus commode par eau ; qu'avec un canot on pouvait gagner les rivières de Lagos, d'£l-Kei, de Camarones, etc. , et qu'on remontait même jus* Rio da Yolta. Si ce récit fait naître quelque doute, c'est particulièrement pour la communication wecRioda Volta(i), qui paraît peu vraisemblable dins une si grande distance.

Juan-Alfonso de Aveiro , à qui Ton doit la découverte du royaume de Bénin ^ nomma cette rivière 'orniuba, ou la Belle. Les Français, les Anglais et les Hollandais» selon Barbot, l'appellent indifférem- Bieat rivière de Bénin , ou d'Arbon (2).

A quelques lieues dans les terres , le pays e&t bas

(1) ifyeadaal » àmm Bo^iu , p. 416, oap. 4S6derédicae 170S.

{j) Mm, àtmt Charchfll , t. v , p. 354. B^rbot dît Afffoo , ^3 en éfîdcBt qae c^c9t vue faote d*iipnMioa, Ce booi irient ^hvîHe d'Arbon.

la PREMIERS VOYAGES

et marécageux; mais les bords de la rivière sont continnellement ornés d'arbres fort hauts et fort touffus.

La multitude de ses bras forme un grand nombre d'îles, entre lesquelles il s'en trouve de flottantes, que le vent et les travados poussent souvent d'un lieu à l'autre, et rendent par conséquent fort dangereuises pour la navigation. £lles sont couvertes d'arbustes et de roseaux.

Quoique la rivière de Bénin soit fort agréable , l'air y est malsain, comme sur la plupart des autres rivières de la côte. Nyendaal attribue cette fâcheuse qualité aux exhalaisons qui sortent des marais et des lieux bas. Les mosquites, ou les cousins, sont une autre peste, qui n'est pas moins insupportable, surtout pendant la nuit. Leurs piqûres sont si douloureuses qu'elles ne permettent point de dormir, et qu'elles rendent le visage absolument méconnaissable le jour suivant. Deux inconvénients si pernicieux abrègent beaucoup la vie des étrangers. L'auteur perdit la moitié de ses gens à chaque voyage. Cinq de ses matelots eurent la témérité de parier entre eux, qui sortirait vivant de la rivière. Us engagèrent dans leur pari le valet de l'auteur, et celui-ci enterra successivement les cinq matelots.

Ija rivière de Bénin a quatre principales villes^, oii les Hollandais portent leur commerce , et où cette raison attire un grand nombre de nègres, surtout à l'arrivée des vaivSseaux. Nyendaal les nomme Boiidedou, Arebo ou Arbon, Agatton ou Gatton , et Meiborg.

Boudedouou Boededoe contient environ cinquante

AU B£MN. l3

maisons, bâties de roseaux ou de feuilles. Son canton

estgouvcnu' par un vi(?(»-roi et parcjuclques seif^nrurs, dont lautorité ne s étend aux atlaires civiles. Dans les événements de quelque importance , et pour toutes les alfaires criminelles, ils sont obligés de consulter la cour et d'attendre ses ordres (i).

A deux milles de l'embouchure , la rivière se divise en deux bras, éloignés Tun de Fautre d'envuon deux milles d'Angleterre, sur l'un desquels est située la ville d*Awerri ou d'Ouverre , ou Owylière , qui àvpQïid d'un prince indépendant de Ucniu. Les Portugais y ont une église et un comptoir.

Arebo ou Arbon, qui est comme le centre du commerce de Bénin , est située sur la rivière à soixante lieues de Fembouchure. Les vaisseaux peuvent remonter pins liant , mais c'est par cent bras dillrrents; saus parler des criques, dont plusieurs sont fort grandes. La ville d'Arebo est grande , belle et bien pt'iiplée. Sa fonîie est ovale; les (''(lifices y sont plus grands qu'à Boudedou, quoique bâtis dans le même goût. Cette place et le pays voisin sont gouvernés par un vice-roi. Les Anglais et les Hollandais y avaient autrefois chacun leur comptoir, avec des mercadors et des fiadors , qui sont une espèce d'agents Au pays; mais la négligence des Anglais pour cette partie de leur commerce ayant laissé tomber leur ^mptoir en ruines , leurs facteurs se sont unis dans uiéme demeure avec ceux de Hollande (2).

(0 Nyencbal, dan» Bosmtn, p. 4*8» ou p. 469 de Tédit. de Uosinan» p. 459 de iVdit. de 1706 ; et Btrbot« p. 3S5.

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Agatton ou Gatton était autrefois une ville Gon-

bidérable par sa grandeur et par la richesse de son commerce. Les ravages de la guerre l'ont rendue déserte. Elle est située sur une petite éminence, qui forme une île dans la rivière, mais fort près de la rive. Ses débris rendent encore témoignage de son ancienne grandeur. L'air y est plus sain que dans toutes les autres parties de la même contrée. Aussi les nègres ont-ils commencé à la rebâtir. Le pays , aux environs, est rempli de toutes sortes d'arbres fruitiers. On y découvre quantité de petits villages , dont les habitants viennent en foule an marché d' Agattou , qui se tient tous les cinq jours. La ville de Bénin, résidence ordinaire du roi et des principaux seigneurs, n'en est éloignée que d'une journée (i).

Barbot dit que Gotton, nommée par les Portugais, Hugato, ou Agatton, est vingt-quatre lienes plus haut qu'Arbon , sur la rivière, au nord^t, et que le canal se rétrécit entre ces deux villes. A douze lieues au nord de Gatton est Oodo, ou grand Bénin , capitale du royaume (2).

La dernière des quatre villes de commerce est Metborg, qui a tiré vraisemblablement son n<nn de quelque facteur hollandais. La compagnie de Hollande y avait autrefois un établissement considérable, qui est devenu encore phis cél^N*e par un événement fort tragique. Beeldsnijder , dernier facteur, ayant conçu une folle passion pour une des teuunes

(i) Nyendaal, dans Botman, p. 43o, ou p. 4S9 et fuÎT.; et Barbot» p. 36o.

(1) Barbot, dans Cborehilli t. p. 35S , et p. iSo,

Al) BBIfllI. f 5

du gouverneur nègre, prit le parti de Tenlever. Le mari, transporté de cet outrage, se rendit au coiii|>»

loir avec une troupe de nègres arméb, dans k résolution de tuer son ennemi, fieeldsnijder eut beaucoup de peine à se sauver sur un vaisseau , et fut blessë ai dangereusement dans sa fuite , qu a^ant été mal panse par un mauvais chirurgien , il mourut de cette Uesainre. Le directeur* général de ia compagnit*, mal informé des circonstances , ùl partir de Mina un brigantin bien armé, avec ordre de venger la mort de son facteur. Ses intentions lurent suivies avec tant de rigueur par les soldats hollandais, qu'ils massacrèrent 9 ou firent prisonniers tous les iiabitants de Meibo^g qui ne purent se dérobe i pai* la fuite. Lie roi de Bénin se fit expliquer la cause de cette sanglante exécution ; mais, au lieu de tourner son ressentiment contre les Hollandais, dont Ten»portement avait blessé toutes les règles de la justice, il se fit amener son gouverneur, qui n'avait peas^ quà défendi'i^ TUonneur de sa famille, et le fit couper en pièces, lui et toute sa race. Les corps mutilés de toutes ces misérables victimes furent ai^donnés aux bêtes, et leurs maisons rasées jusqu'aux fondem^Eits , avec défense de les jamais rétablir. C'e zèle aveugle pour les intérêts de la compagnie Luspire tant de confiance aux UolUadais (i), cpi'ils ont continué jusqu'à présent leur commerce.

La [)rincipale ville , ou la capitale du royaume , porte le nom d'Oedo (a) dans le pays; mais les £u-

(0 NyeadtaA ^ uùi sup, , p. 433, ou p. /ifi-x^ édit. de tyoS»

(s) Aucune carte , p^t inéi^e celle de Texact d^AuviU»» ne Pip-

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ropéens lui donnent communément celui de Beoiu. Nyendaal prétend néamoins que c'est d'elle que le royaume et la rivière ont pris leur nom. Elle est située, dit-il, à dix ou douze lieues d'Agattou, au nord-est, dans une délicieuse plaine , qui est couverte des plus beaux arbres du monde. La circonférence de cette ville est d'environ six lieues, en y comprenant le palais. Cependant Tauteur ne lui donne que le nom de village, et prétend qu elle n'en nxérite point d'autre (i).

La ville de Bénin, dit l'auteur de la relation traduite par Arthus, parait fort grande à la première vue. Ou entre d'abord dans une rue si spacieuse , que le même écrivain lui donne huit fois plus de largeur qu'aux rues des villes de Hollande. Cette rue traverse toute la ville. Après y avoir marché un quart d'heure, on découvre le sommet d'un arbre, éloigné de près de deux milles, au-delà duquel elle s'étend encore fort loin ; mais les maisons de ce côté ne sont pas fort agréables. Ceux qui ont pris la peine de mesurer cette grande rue , lui donnent plus d'une lieue de longueur, sans y comprendre les faubourgs. Elle est coupée par quantité d'autres qui sont fort droites , et qui s'étendent à perte de vue. On n'arrive à la porte qu'après • avoir passé par un grand ikubourg. Cette porte n'est que de bois; mais, outre une garde continuelle, l'entrée est défendue par un gros boulevart de terre, avec un fossé large et profond, quoique sec, dont

pelle ce vrai nom de la capitale de Bénin, et toutes auraient dû en

faire mention.

(i) Bosmau, p. 46t » ou p. 489» édit. de 1705.