XI

34 PA£Mi£ES VUYAG£S '

Us ^tk r^oivent d'abord quelque» herbeft. Sî oe remède est sans force , iU ont recours aux sacrifices. La guérisoo d'un malade met le prêtre ea honneur. Lorsqu'elle parait trop lente ^ on appelle un autre prêtre I et si la maladie triomphe de tous les soins, on trouve , comme en Europe , des e&pUcatioos qui sont toujours au désavantage du mort Malgré cet excès de confiance pour les prêtres , la plupart sont . fort pauvres» L'auteur en apporte deux raisons: l'une , que la considération qu'on a pour eux ne dure p£^ plus que la maladie ; l'autre , que dans l'exercice même de la religion , chaque particulier sacrifie set propres victimes ^ et ne fait jamais passer ses offrandes par leurs mains.

Aussitôt qu'un malade est expiré (1)9 on lave soi* gneusement le corps. Les habitants de la ville de Bénin 9 qui meurent dans quelque autre endroit du royatmne , sont rapportés fidèlement au lieu de leur naissance. On fait sécher leur corps avec un feu lent; on le renferme dans un cercueil ^ et ion attend la première occasion pour le faire transporter à Bénin. Il se passe quelquefois plusieurs années avant que ce devoir soit rempli. Le corps se conserve avec soin dans l'intervalle, et l'auteur en vit plusieurs exemples aux environs d'Arebo. Les plus proches parents d'un mort) ses femmes et ses esclaves por« tent le deuil en se faisant raser les dieveux ou la barbe. Quelques uns néanmoins ne se rasent que la

(i) D4,Yid de N^endaal, dans Bosman, p. 4471 ou p. 476» édit. de 170S.

AU BEiriH. 3S

wtuoitié de la tdte. Les témoignaget publics de dou- ' leur dimiit Tespaoe de qoatom jours. Ils oonsistem dans des cris et des lameuUlioas , accompagnés de plusieurs iuslmnicnts de murique , qui fiaissent et recommenoent à cerfaraes heures du jour. Après les fimérailles, tous les amis et les voisins se retirent; mais le deuil des parents continue pendant plusieurs mois.

A l'enterrement des personnes de distinction, l'usage est de massacrer trente ou quarante esclaves. L'auteur apprit qu'aux funérailles d'une grande dame on en avait sacrifié soixantivdix-huit qui lui avaient appartenu , et que, pour fiiire le nombre de quatre-vingts, on y avait joint un jeune garçon et une fille du même âge, qu'elle avait tendrement aimës. Mais cette boucherie est beaucoup plus san* glante à la mort des rois (i).

Un roi de Bénin n'a pas plus tôt rendu le dernier soupir, qu'on ouvre près du palais une fort grande fosse, et si profonde que les ouvriers sont quelque»feis en danger d'y périr, par la quantité d'eau qui s'y amasse. Cette espèce de puits n'a de largeur que par le fond, et l'entrée, au contraire, en est asses étroite pour être bouehée iiicilement d'une grande pien-e (o.). On y jette d'abord le corps du roi ; ensuite on fait fidre le même saut à quantité de ses do-

(i) Barbot, dans Churchill, t. y, p. 366.

(3) Cette deficription des funérailles du roi est tirée de Barbot, dans Churchill, t. t, p. 366; mais il paraît s*^tre peu souvenu d'avoir dit plus haut qu'on ne trouve point à Bénin une ]>ît*rre de la grosseur du poinf . U Mt Trai que celle-ci peut y avoir été ap^

. mestiques de l'ua et de l'autre sexe , qui sont choisis pour cet honneur. Après cette première exécution , on bouche l'ouverture du puits à la vue d'une foule de peuple , que la curiosité retient nuit et jour dans le même lieu. Le jour suivant on lève la pierre, et quelques officiers destinés à cet emploi baissent la téte vers le fond du trou, pour demander à ceux qu'on y a précipités s'ils ont rencontré le roi. Au moindre cri que ces malheureux peuvent faire entendre, on rebouche le puits, et le lendemain on recommence la même cérémonie , qui se renouvelle encore les jours suivants, jusqu'à ce que le bruit cessant dans la fosse , on ne doute plus que toutes les victimes ne soient mortes.

Après cette affreuse exécution, le premier ministre d'état en va rendre compte au successeur du roi mort , qui se rend aussitôt sur le bord du puits , et. Tayaut fait fermer en sa présence, fait apporter siur la pierre toutes sortes de viandes et de liqueurs pour traiter le peuple. Chacun boit et mange abondamment jusqu'à la nuit. Ensuite cette multitude de gens , échauffés par le vin , parcourt toutes les rues de la ville, en commettant les derniers désordres. Elle tue tout ce qu'elle rencontre , hommes et bétes ; elle leur coupe la tête , et porte les corps au puits sépulcral, où elle les précipite, comme une nouvelle offrande que la nation fait à son roi (i).

Au milieu de ces barbares usages , le royaume de Bénin est rempli d'établissements qui respirent la

(i) Barbot, t. p. 371. Prévost cite ici Bosman ou Nyendaffl pour des choses qui ne se trouvent pas dans cet auteur.