AU BENIN

douceur et l'humanité. Le roi , les grands et les gou^

veriieurs de provinces font subsister les pauvres dam les villes de leur demeure, emploient à divers exercices ceux que leur âge et leur santë rendent propres au travail , et nourrissent gratuitement les vieillards et les malades. Auasi ne voit-on pas de mendiants dans le pays. La libéralité est une vertn commune à toute la nation. Les habitants se font des présents mutuels. Ils envoient aux Européens des rafiraîdhissements en abondance , êt souvent aux dépens de leur propre commodité, qui ne leur permet pas toujours d'être si généreux. A la vérité , quelques richesses qu'ils aient acquises , ils s'efibr» cent de les déguiser sous une apparence de simplicité, dans la crainte que le roi, ou le gouverneur, ne se saisisse de leurs effets. Cette raison les oblige aussi de se traiter entre eux avec politesse, pouroter à leurs voisins la pensée de les accuser (i).

Ils ont peu d'industrie et de goût pour le travail. Tous ceux qui ne sont point assez pauvres pour se trouver forcés d'employer leurs bras, laissent le fardeau des occupations manuelles à leurs femmes et à leurs esclaves, c'est-à-dire, le soin de cultiver la terre, de préparer le coton, de fabriquer les étoffes, et l'exercice même des travaux les plus pénibles , tels que ceux de serruriers, de charpentiers et de tanneurs. Us n'en ont guère d'autres, et les ouvrages du pays sont fort grossiers (2). Un homme qui a gagné

(i) Nyendaal, ubi su/}., p. 439, ou p. 4^>3. (3) Le même, p. 438.

38 PRBlims VOYAGES

quelque chose, par les mains de ses femmes ou de ses domestiques, s'attache aussitôt au commerce , soit avec les vaisseaux de l'Europe, soit, dans leur aln sence, avec les nègres des pays intérieurs (i) qui achètent volontiei^ du poisson et d'autres commodités de la côte. Leur plus grand défaut , suivant Njendaal , est un excès de lenteur dans les affaires. Ils sont huit ou dix jours à régler une affidre de commerce ; mais cés délais sont ménagés avec tant de politesse, qu'il est impossible'de se fâcher contre eux. Un autre inconvénient pour les Hollandais, c'est qu'étant obligés de donner à crédit les pagnes ou les étoffes, le paiement se fait attendre si long-temps, que le progrès de la saison et les maladies de l'équipage mettent un capitaine de vaisseau dans la nécessité de partir sans avoir touché le prix de ses marchandises, quoique à son retour, dans la saison suivante, il soit sûr d'être payé fidèlement (a).

Les agebts nègres, qui ménagent ie commerce entre les Hollandais et les habitants, sont nommés par la cour, et portent le titre de mercadors et de fiadors. Cet usage est passé presque «as loi, quoique , dans l'origine , les Européens prissent librement ceux qui savaient un peu de portugais, et n'eussent pas d'autre raison pour leseinployer. Aujourd'hui même, le seul mérite de ces agents est de pouvoir servir d'interprètes; car la plupart sont la plus vile canaille de la nation. Cependant les Holhmdais sont

(i) Barbot, dans Churchill, t. t y p. 365.

(a) Nyendaal, dans Bosman , p. de Tédit. de i^5.

obligés, en arrivaot &ur la cote, de leur payer quelqjOM droits, mais « peu coandérableB, dit Nymdaftly qtt'ik ne mérilmt pas <i*étre KBiarc|iiës«

Tous les esclaves mâles qui servent ou qui se vendent dana U ptys, soot étrangers; ou si ^el<|uea habitants sont condamnés à l'esclavage pour leurs crimes, il est défendu de les vendre pour le transport. La liberté est un privilège naturel de la nation, auquel le roi même ne donne jamais d'atteinte. Chaque particulier se qualifie lesclave dé 1 état; mais oette qnalité n'emporte pas d'autre dépendanee qne celle de tous les peuples libres à l'égard de leur prince et de leur patrie. Les femmes, toujours hu^ mîliëes et maltraitées en Afrique, sont seules ezœp» tées d'une loi si favorable aux hommes, et peuvent être vendues et transportées au gré deleursmaris (1 )•

Religion et gouvernement du royaume de Bénin.

Le règne des fétiches est établi à Bénin comme sur toutes les cotes précédentes. David de Nyendaal rapporte que les habitants prennent tout ce qu ils voient d'un peu extraordinaire pour autant de divinités, jusqu'aux crânes et aux squelettes des morts. . Cependant ils les considèrent comme des divinités subalternes, qui servent de médiateursentre eux et le Dieu principal, dont ils ont une idée moins grossière.

(i) Nyendaal, dans Bosmao , uii *up,, p.

4o piiicixaâ vovAaw

Ik le croient iininaténei et t(iuU|>uit>ëaut; et dans la pemiaiion qu*il u'a pat de corpt, iU migardeat comme une absurdité de le reprétealer par des ioMi^ gei ieuiibles (i Ui doaoeut le nom de diable à tout ee qui est mauvaii; maii ils n'oot pas non pkia de figures qui le représentent (a).

Suivant Dapper, ils ont de véritables notîoaa d'tw Être suprême et d'une nature inTisibla, qui a

eréé le ciel et la tem*, c^t qui continue de gouverner la monde par les lois (runepro£Qiide.iiages&e. lis l'ap* pellent Orib. Mais ils croient qu'il est inutile de riionorer, parie (ju'il est nécessairement l>on; au lieu que le diable étant un esprit méchant, qui peut leur nuire, ils se croient obligés de Tapaiser par dea prières et des sacrific(*s (3).

Ils parlent beaucoup d apparitions nocturnes , et du retour de leurs parents et de leurs amis, maie pour demander certaim^ offrandes, qu'ils ne manquent point de leur accorder aussitôt que le jour paratt. Si leur fortune ne le permettait pas, ils iraient à l'emprunt clie^c leurs voisins plutôt que de négliger un devoir si sacré. Leurs offrandes journalières ne sont pas d'un grand prix : ce sont quelques ignames bouilUeii et mêlées d un peu d'huile. lU oflrent quelquefois un coq; mais si le sang est pour le féticbe, ils gardent la chair pour leur propre usage.

(() 11 ect reinarc|uable que c'ctt U premier p^pU ds i»uU U eôie qui s'en forme une idét si juste.

(%) NyenHaal , dans Botmin , \). 483. L'tatêiit OS Uîtie pat de d(ràt piques lignes plut biut , qui» âêûê lettre imê§m Uf fiiireiil inilifTéremnient l)ieu el le diable.

(3) Dappei, trtdii£tiAiii fran^. , (>. 3l3. •

Les grands font des sacrifices annuels, avec une pompe qui les engage dans de groiset dépenses. Os tvent, dans ces ooeaskms, un grand nombre de boeufs

ou de Yaches, de moutons et de toutes sortes d anisauz. Tom leursamissont inTÎtés à la fête, qui dure pendant plusieurs jours, et qui se termine par de fort beaux présents.

Les nègres de Bénin placent Tenfer et le paradis dans la mer. Ils s'imaginent que Tombre d'un homme est un être réel, qu'ils nomment passador, ou oon«* énctoir, et qui doit rendre témoignage un jow, de la bonne ou mauvaise vie de oeltti qu'il n'a pas cessé d'accompagner (i).

Tontes les maisons sont tellement remplies de fétiches , qu'à peine s'y trouve-t-il quelque endroit libre. Ces idoles ont aussi des huttes particulières» oii les habitants vont quelquefois leur offrir des sa* crifices. Leurs prêtres s'attribuent une correspondanoe familière avec le diable ^ et l'art de pénétrer dans Tavettir par le moyen d'un pot percé de tro» trous (a), dont ils tirent un certain son. !Nyendaai piétend que chaque nègre est son propre prêtre; si cependant le mot est n'est point une faute d'impression au lieu d'à , qui s'accorderait avec le témoignage de Barbot. Suivant ce dernier, ils consultent ce prêtre dans toutes leurs entreprises de religion, et se conduisent par ses avis. £arbot ajoute que c'est

(f) Nyendaal, p. 4'>5, ou p. 483.

(a) Voyez Nyendaal, dans Bosman , édit. de 1705, p. 4^a» lif. i3; conférez aussi Barbot* dans Churchill , t. v,p. 474*

4d ^ ^ rasnn» tovagi»

une loi inviolakk pour le» prêtres, de ne jamais aortir da nmnnMtnii kpcwnituioB àm roi, et Ml

conlrafeniioii est toujours punie de mort. Il est sur* toai défendu aux préires des provinces d'entrer dans k capitale éa myamt, MÎua i'aalMr se pot ae

procurer aucun cclairoissement sur les motifs d'une ordonnance si bizarre, et il o'eo peut deYioer les mùùb. Les prêtres étast tris nkloulés et tria respectés des peuples, il est facile de s'apercevoir cependant qw c'est une loi cpie les aKNiarfpies ont Ciite pour leur sAreté et pour la garantie des ligoas eartirieiarea ou des conspirations intérieures ^i).

Le grand-prétre de Ix>etN» oo I.4Miba^ nlk do pi^ i Teaiboiidnire de la ririire Formoaa, ^tait iunrâx par son habileté dans la magie. Les nègres, sans eo eimpter le roi^ soDipennadësqwioa pouToir s'étMd anrlanieretsiir fair, quil prenait Tarri^ée des râi^ seawL, les naufrages et quantité d autres événements. Leivi, frqipé de tant demrfcittea, l« a fûtpréaetti de la ville de Loebo et de toutes les terres de sa dé» pendance. Ce pontife est si respecté, quon n approche de lin qu'en tnanblant, et que personne n'ose kn

toucher la inain ' 9/.

L'auteur d'Artiius raconte que les habitants de Bénin redontenthaucoup une espèce tfoiaeanxnoifm,

et qu'il est défendu, sous peine de mort, de leur causer le moindre maL 11 j a des ministres éiaUâs pour les servir et pour leur porter leur nourriture.

(f ) Bodbol, dses Cbordiill, t. p. 3yS. (9) Dapper* c£t. ftanç.» p. 3i3; Ogilby, p. 4y$; d p. I75.

dans im endroit des montagnes qui leiu* est partica* lièrement consacré (i).

Dans le rojaume db Bénin, le temps se divise en an Lit os, en mois, en semaines et en jours, et chaque division est distinguée par un nom propre. Mais FsBDëe est composée de qttstorae mois. Le sabbat, ou le jour de repos, revient de cinq en cinq jours. U est célébré par des offrandes et des sacrifices. Les ([rends immolent des vaches, des moutons et des chèvres, tandis que la dévotion du peuple se réduit à sacrifier des chiens, des chats et des poulets. On dtttriboe aux pauvres une partie des victimes , pour les mettre en état de prendre part à la téte (a).

U y a beaucoup d'autres jours consacrés à la reli» g|ion. Dapper s'étend sur la fête anniversaire qu'on célèbre à l'honneur du dernier roi mort. Il assure qu'on sacrifie dans cette occasion , non seulement un grand nombre d'animaux, mais plusieurs victimes humaines, qui sont ordinairement des criminels condamnés k mort, et réservés pour cette solennité. L'usage en demande vingt-cinq. S'il s'en trouve moins, les ofHciers du roi ont ordre de parcourir les mes de Bénin pendant la n^it, et d'enlever -indiffé^ remment toutes les personnes qu'ils rencontrent sans lumière. On permet aux riches de se racheter; maie les pauvres sont immolés sans pitié. Les esclaves d'un grand peuvent être rachetés par leur maître, pourvu qu'il fournisse d'aulres victimes. Cette mén

(1) Arthus, ttèiMÊp,, p, laa.

(s) Nyendaal» p. 4$^» 00 p. 484 « édit. de lyoS,

thode de prendre des hommes au hasard est fort

avantageuse pour les prêtres, parce qu'en recevant le prix de ceux qu'on rachète, ils font aisément croire au peuple que les prisonniers ont été tués secrètement (i).

Mais la plus grande féte du royaume de Bénin, est celle qui se nomme fête du corail. On la délèbre au mois de mai, et c est la seule occasion de l'année oii le roi se fiisse voir en public. David de Nyôndaal, qui fut témoin de cette cérémonie, en 1702, nous apprend que ce prince s'avança, dans la seconde cour du palais, vétu superbement, et qu'il s'y assit sous un dais fort riche. Ses femmes et ses principaux officiers se rangèrent autour de lui. Pendant la procession, qui commença bientôt, il ne quitta point son trône; mais il se leva lorsqu'elle fut finie, pour offrir son sacrifice en plein air, et faire l'ouverture de la fSke. Cette action fut accompagnée des acclamations du peuple. Après y avoir employé un quart d'heure, il remonta sur son trône , où il demeura l'espace de deux heures, pour donner le temps au peuple de faire ses dévotions; ensuite il rentra dans l'intérieur du palais. Le reste du jour fut employé en réjouissances et en festins, aux frais du roi et des grands, qui firent distribuer dans toute la ville une grande abondance de vivres et de vin de pardon. L'auteur ne put découvrir l'origine, ni même le but de cette féte; et lorsqu'il interrogea les nègres, il ne les

(i) Dapper, édit. franç. , p. 3x2; OgUby, p. 476; et Barbot, p. 37a.

AU VÊMUS4 45

trouva pas mieux informés que lui sur ces deux points ([).

Les habitants de la rivière de Bénin et des contrées

voisines sont gouvernés par différents princes, qui reconnaissent le roi de fienin pour leur chef, à 1 ex* ception de celui d'Awerry ou d'Owyhère, ob les Portugais ont leur établissement, et des pirates d'Usa, qui n'ont jamais voulu se regarder connne ses vassaux (a).

Us s'attribuent tous la qualité de peuple libre, quoiqu'ils soient traités en esclaves par le roi, et

qu'ils se fassent même honneur de ce titre (3). L'au* torité du roi est absolue, et sa volonté passe pour la loi suprême. L'état est composé de trois ordres, dont trois grands forment le premier. Leur principale fonction est d être sans cesse près de la personne du roi, et de servir d'interprètes ou d'organes aux grâces qu'on lui demande, et qu'il accorde. Comme ils ne lui expliquent que ce qu'ils jugent à propos, et qu'ils donnent aussi le tour qu'il leur plaît à ses ré* ponses , le pouvoir du gouvernement semble résider entre leurs mains.

Le second ordre de l'état est composé de ceux qui portent le titre de arc de roes , ou chefs des rues. Les uns président sur le peuple, d'autres sur les esclaves , sur les affaires militaires , sur les bestiaux , sur les fruits de la terre, etc. On aiurait peine à nommer

(i) NyeDdaaly dâm Bonnni, M tup. , p. 465, 00 p. 49^ de Pédit. de 1705.

(3 ) David de Nyendaal , dans BofUMm y éiku de 1 70$ , p. 458. (3) A peu près comme en TmN|iiie.

46 PBKMIKRS VOYAGES

quelque chose de connu dans la nation , qui n'ait ainii

soa chef ou sou intendaut. C'est parmi les aré de roes que le monarque dioisit ses yice-rois ou ses gouverneurs des provinces. Ils sont soumis à l'autoritë des trois premiers grands ^ comme c'est à leur recommandation qu'ils sont redevables de leurs emfdois ( i ).

Les fiadors, ou les viadors, composent le troisième ordre (a).

L'administration du royaume appartient naturellement au roi ; mais ses trois premiers grands jouissent en effet de l'exercice du pouvoir souveraia, tandis qu'il reçoit les honneurs d'un vain titre. Les vice-rois mêmes , ou les gouverneurs des provinces , ressortissent uniquement au conseil de ce triumvirat ^ et ne reconnaissent point d'autres ordres (3).

Dapper s'étend un peu plus sur cette forme de gouvernement. Outre les trois premiers ministres, qu'il appelle grands viadors, auxquels il attribue l'administration de la justice et celle des revenus publics j il nomme un grand maréchal de la couronne , qui est chargé de tout ce qui concerne la guerre. ' Ces quatre grands officiers sont obligés de temps en temps de visiter toutes les parties du royaume , pour y maintenir le bon ordre. Ils ont des officiers subordonnés , dont le premier se nomme onegoua, ou * onegm, le second ou we«asserri ou siasseera^ et le troisième arribou , sur lesquels ils se reposent d'une partie de leurs fonctions extérieures , parce que

(i) Nyenda«l,p. 43oyQiip. 464*

(») Le même, Ûiid., p. 43Ûpy ou p. 46S et foir.

(3) Le même, p. 487, ou p. 4S6.

AU BJvIfUt. 4?

km- propre ialërét, autant que la néomké èm

affaires publiques ^ les attache constamment à la caur (i).

Lorsqu'un seigneur nègre est élevé à l'un de ces trois grands postes, le roi lui donne , comme une ouurque insigne de faveur et de distinction , un cor» don de corail , qui est l'équivalent de nos ordres de

chevalerie. Cette grâce s accorde aussi aux mercadors qui se sont signalés dans leur profession , aux fuU^ dors, ou aux intercesseurs, et aux vieillards d'une sagesse éprouvée. Ceux qui Tout reçue du souverain lont obligés de porter sans cesse leur cordon, ou leur collier, autour du cou , et la mort serait le chatimeat infaillible de ceux qui le quitteraient un instanL L'auteor en cite deux exemples. Un nègre, à qui Ion avait dérobé son cordon, fut conduit sur-lechamp au supplice. Le voleur ayant été arrêté, subit le même sort avec trois auti^s personnes qui avaient eu quelque connaissance du crime , sans lavoir ré» vélé à la justice. Ainsi , pour une chaîne de corail, qui ne valait pas deux sous , il en coûta la vie à cinq personnes. Le second exemple est encore plus extraordinaire. Tandis que l'auteur était à Boudedou, en 1700, le capitaine d'un vaisseau portugais, qui attendait le paiement de quelques dettes, ennuyé d'un trop long délai , prit le parti de faire arrêter à bord son principal débiteur. C'était un riche mar^ chand nègre , qui fit des efforts violents pour s'échap-

(1) Dapper, Arii(]ue, p. 3ii; Afriqiie, d*Ogilby, p. 474» Deicriptîoii de la Guinée , par Borbot , p. 807. Dan» Tédit. franç. à» Dapper, U n'est pas fait mention de l'arribou; le grand*ofificier le nomme onegwa, comme il est dit dans P^ost.

48 PRE3IIERS VOï^AGES

per ; mais le pilote portugais l'arrêta par son cordon de corail^ et mettant en pièces cette précieuse pa-* rure, il la jeta dans la mer. Le nègre perdit courage à cette vue, et consentit à demeurer sur le vaisseau ; mais ayant bientôt trouvé le pilote endormi , il U tua d'un coup de fusil dans la tête, et ne se bornant point à cette vengeance, il perça le ca- . davre de plusieurs coups de couteau ; ensuite jetant ses armes, il déclara qu'il était indififérent pour tout ce qui pouvait lui arriver : Ma mort, dit-il, était certaine après avoir perdu mon corail. Qu'ai-je à craindr.e de pis ? Le capitaine portugais n'osa le faire punir , mais il le livra au gouverneur de la place , qui l'envoya aussitôt à la cour; et le roi donna ordre qu'il fut gardé dans une étroite prison, pour le faire exécuter aux yeux des premiers Portugais qui arriveraient sur la côte. L'auteur vit ce malheureux dans les chaînes , et l'année même qu'il partit de Bénin , il y arriva deux bâtiments portugais, qui venaient de-mander justice du meurtre de leur pilote. 11 ignora quelle fut la conclusion de cette aventure; mais il ne douta point qu'elle n'eût fini par le supplice du che-* vaiier nègre.

Le roi se charge lui-même de la garde de ces colliers. Celui qui aurait la hardiesse de les contrefaire , ou d'en conserver un sans sa permission ^ n'éviterait pas la mort. Quoiqu'ils portent le nom de corail, ils sont composés d'une terre cuite d'un rouge pâle, ou d'une pierre fort unie, qu'on prendrait pour du marbre à veines rouges (i).

(t) David ât Nyendaal» dans Botman, M sup. , p. 4^6, ou p. del'édit. innq, Utrecht, 1705.

AU BENUr. 49

Le droit dliëritage , dans le royauine de Bénin ,

appartient à lainé des fils; mais s'il est d*une naissance au-dessus du commun, il est obligé d'obtenir le consentement du roi , en lui présentant un esclave , et un autre aux trois ministres. La justice qu'il demande n'est jamais refusée , sans d'importantes raisons. Il est déclaré seul héritier do son père, avec le droit de faire à ses frères le partage qu'il juge à propos; mais si sa mère est vivante, il ne peut se dispenser de lui assigner un fonds de subsistance convenable à sa condition , et de lui laisser la jouissance de tout ce qu'elle a reçu de son père. Pour les autres veuves, surtout celles qui n'ont point eu d'en&nts, il est le maître de les prendre s'il les trouve à son gré , et d'en user comme des siennes. S'il ne les juge pas dignes de son affection, il les emploie au travail, pour augmenter son revenu, mais sans aucune raison conjugale. Le nombre de ces femmes est ici ibrt grand; et la plupart, s accommodant peu du célibat, n'ont pas d^autre ressource que la prostitution.

Si le mort ne laisse point d'enfants, son héritage passe à son frère ou à son plus proche parent. Dans le cas oii il ne se présenterait aucun héritier, la succession appartiendrait au roi.

Nyendaal nous apprend les différentes punitions des crimes. Quoique les nègres de Bénin n'aient pas autant de penchant pour le vol que ceux de plusieurs autres pays, un voleur convaincu est obligé de restituer ce qu'il a pris et de payer une amende. S'il n'a point assez de bien pour satis&ire à la loi , il est XI. 4

5o PREMI£RS VOYAGES

puni corporêlletnent. Le vol commis dans la*maison.

(les grands, ou sur quelque chose qui leur appartient, est puni de mort; mais on en voit peu d'exemples.

Le meurtre est encore plus rare à Bénin que le vol. Il est puni de mort. Cependant si le meurtrier était d'une haute distinction , tel qu'un des fils du roi, ou quelque grand du premier ordre, il serait hanni sur les confins du royaume, et conduit dans son exil par une grosse escorte ; mais comme on ne voit jamais revenir aucun des exilés , et qu'on n'eu reçoit même aucune nouvelle , les nègres sont , persuadés qu'ils passent bientôt dans le pays de l'oubli (i). S'il arrive a quelqu'un de tuer son ennemi d'un coup de poing, ou d'une manière qui ne soit pas sanglante, le meurtrier peut s'exempter du' supplice à deux conditions : l'une, de faire enterrer le mort à ses propres dépens; Tautre, de fournir un esclave qui soit exécuté à sa place. Il paie ensuite une somme assez considérable aux trois ministres ; après quoi il est rétabli dans tous les droits de la société , et les amis du mort sont obligés de paraître satisfaits.

Tous les autres crimes , à l'exception de l'adultère , s'expient avec de l'argent , et l'amende est proportionnée à la nature de l'offense. Si les criminels sont insolvables , ils sont condamnés à des peines corporelles (i). ^

(i) Us entendent àpparemment la mer, qui est, comme on 1*a

TU , leur enfer et leur paradis.

(a) David de Nyendaal, dan4 Bosman, M sup»^ p. 443» ou p. 477« de 170$.

AV raHIH. 5l

Il y a plusieurs punitious pour l'adiiltèi^e. Parmi le peuple, un homme qui soupçonne sa femme emploie toutes sortes de moyens pour la soq)reiiclre , parce qu'elle ue peut être punie sans couvirtion. S'il réussit , il acquiert ^m droit certain sur tous les effets de l'adollère , en esdaTes, en boudjis, en ivoire et en marchandises, avec le pouvoir de s'en saisir aussilot, et de les employer k son usage* La femme coupable, après awir essuyé une rude bastonnade, est chassée de la maison , et réduite à chercher iortime. PerscMine n'ayant d'empressement pour IVpouser dans cette situation , elle se retire dans quelque lieu oii elle ne soit pas connue, pour trouver un autre mari en qualité de veuve, ou pour y vivre de quelque métier qu'elle n'ait pas besoin d'apprendre.

Les nègres riches tirent à peu près la même vengeance d'une femme adultère; mais ses parents, pour éviter le scandale, s'efforcent d'apaiser le mari offensé avec une somme d'argent , et rétablissent ordinairement la paix entre les deux parties. La femme rentre alors dans tous les droits de la fidélité et de la vertu, sans qu'il soit permis au mari de lui reprocher sa &ute.

Les grands et les gouverneurs sont beaucoup plus sévères dans leurs punitions. S'ils siuprennent leurs

femmes dans une galanterie , ils tuent sur-le-champ les deux coupables , et jettent leurs corps aux bétes farouches ; mais cette sévérité même rend ici l'adultère fort rare (i). Lorsque l'accusation n'est pas

(i) DtTÎd de Nyendaal, dans Bonntn , p. 45i , ou 47S et suW.

clairement prouvée, Taccusë doit se justifier parles

méthodes établies. Il y eu a cinq , dont quatre s'emploient dans les causes légères et de nature civile; la cinquième est pour les crimes capitaux, tels que celui de haute trahison, et nest accordée qu'aux personnes de distinction , par un ordre spécial du roi.

Dans la première, l'accusé est conduit devant le prêtre , qui graisse une plume de coq et lui en perce la langue. Si la plume pénètre aisément, c'est une marque d'innocence , et la blessure se ferme avec peu de secours; mais si la plume s'arrête dans la langue, et cause de l'embarras au prêtre, c'est un si mauvais signe, que le crime n'a plus besoin d'autre preuve

Dans la seconde méthode, le prêtre prend un morceau de terre, qu'il pétrit en longueur, et dans lequel il fait entrer sept ou neuf plumes de coq , que la personne soupçonnée doit tirer successivement. Sortent-elles sans peine? c'est le signe de l'innocence. Mais si Ion s'aperçoit de quelque difiiculté, c'est une conviction du crime. La troisième méthode se fait en crachant le jus de certaines herbes dans les yeux de l'accusé. S'il n'en ressent aucun mal, il est renvoyé libre. Si ses yeux deviennent rouges et enflammés , il est déclaré coupable , et condamné à payer une amende. Dans la quatrième, le prêtre frappe trois fois l'accusé sur la langue, avec un anneau de cuivre chauffé au feu. Son innocence dépend d'être brûlé ou de ne Tetre pas (i).

David de Nyendaal ayant été témoin de ces quatre épreuves, tous les accusés furent déclarés coupables;

(i) David de Nvendaal, dans Bosman, p. 479*

AU BEIVIN. 53

«t loin d'ea être surpris, il l'aurait été, dit il, qu uo *

morceau de cuivre passé au feu n'eût pas fait quelque impression sur la langue d'un homme.

La cinquième et dernière méthode de se justifier, dont on ne voit pas un exemple en vingt ans, s'exécute avec les formalités suivantes. Si le crime est du premier ordre, et que Taocusé demande à se purger de Taccusation par sennent, on commence par s'adresser au roi pour obtenir sa permission; ensuite le prisonnier est conduit sur le bord d'une rivière, à laquelle on attribue Tétrange propriété de soutenir un innocent qu'on y plongé, quand il n'aurait jamais su nager, et de le repousser doucement sur la rive; tandis qu'au contraire elle ouvre son sein pour abîmer le plus habile nageur, s'il est coupable. Aussitôt qu'il y est jeté, disent les nègres , Teau s'agite comme dans le tournant d'un gouffre, et ne redevient tranquille que lorsqu'il est au fond.

TjC partage des amendes se fait entre plusieurs personnes. On satisiait d'abord roffensé; et s'il est question d'un vol, on lui restitue tout ce qui lui avait été pris. Le gouverneur a la seconde part, et le reste appartient aux trois grands ministres. Ainsi le roi est le seul qui n'en tire aucun avantage, parce que les différends de ses sujets ne vont jamais jusqu'à lui. Si les trois ministres paraissent contents, lafSEure est terminée; mais il arrive souvent qu'ils renvoient leur part au gouverneur, en lui reprochant d'imposer des amendas trop légères; il est obligé alors de leur envoyer le double de la même somme ( i ).

( i) David de Nyendaal, dansBosman, édit. de 170$, p. 480 et 481.

Dapper s'est attaché à décrire la oérémome du couronnement des rois de Bénin ( i l. J.orsque le monarque régnant croit approcher de sa hn, il fait appeler l'onegwa ou son principal ministre; et lui ordonnant le secret, sous peine de mort, il lui nomme, entre ses fils, celui qu'il destine à sa succession. Aussitôt que le roi est expiré, Tonegwa prend sous sa garde le trésor et tous les effets du roi. Les princes, qui sont tous dans l'incertitude avec les mêmes espéran* ces, viennent lui rendre hommage à genoux, et s'ei^ forcent de lui plaire, comme à l'arbitre de leur sort.

A l'approche du temps réglé pour la proclamation, I*onegwa fait avertir l'ouwe-asscrri ou le second ministre, qui vient recevoir aussitôt ses ordres. 11 lui déclare les dernières volontés du roi, et l'ouweasserri se les fait répéter cinq ou six fois; après quoi il retourne gravement sur ses pas, s'enferme dans Tintérieur de sa maison, et ne découvre à personne l'auguste secret qu'il vient d'entendre.

L onegwa fait alors appeler celui d'entre les prin^ ces à qui la couronne doit appartenir, et lui com« mande de se rendre chez Touwe-asserri , pour le prier de donner un m|utre à l'état. Le prince obéît, sans répondre un seul mot, fait sa prière au grandmaréchal , et retourne au palais pour exécuter fidèlement toutes ses instructions. Cinq ou six jours après , cet officier y rovicînt lui-même, et concerte avec l'onegwa les mesures nécessaires pour la proclamation; mais ce n'est pas sans lui avoir fiùt répéter encore les dernières volontés du roi , et sans lui avoir

(i) Dapper, p. 3ift,

AU BEfflir. 55

demandé plusieurs fois si sa mémoire ue le trompe pas, et s'il ne prend pas le nom d'un prince pour

celui d'un autre. Enfin, ils font appeler tous deux le jeune prince, et lui ordonnant de se mettre à genoux, ils lui déclarent, dans cette posture, les intentions du roi son père, 11 les remercie de la licK lilé avec laquelle ils ont rempli leur devoir, il se lève, il est revêtu sur-le-champ des ornements royaux; et ces deux ofïiciers le déclarant roi de Beuin, il re(^oil les grands et le peuple, qui viennent lui rendre hommage à genoux.

Après cette cérémonie, le nouveau roi se retire ordinairement dans un village nommé Oeseboe (Our sebou), assez près de Beiiin, pour y tenir sa cour jusqu'à ce qu il soit instruit des règles du gouverue- . ment.fiarbot ajoute que, dans cet intervalle, la reinemère, l'onegwa dépositaire des volontés du feu roi, et rouwe-asserri, sont chargés de ladministratiou. Lorsque le temps de rinstruction est fini, le roi quitte Oeseboe sous la coiuluile de l'oae^wa, et va prendre possession du palais et de lautorité royale. Il pense ensuite à se défaire de ses frères, pour as* surer la tranquillité de son règne. Cet usage cruel avait été adouci dans ces derniers temps, et les rois qui étaient parvenus au trône avaient laissé viv re quelques uns de leurs frères; mais ils usèrent si mal de cette faveur, en conspirant avec les amis de quelques fiadors exilés, que le roi de cette époque a pris le parti de faire étouffer ou massacrer tous les siens (i). Quelques uns prétendent qu il les a forcés

(i) Barbot dit qu'on les étouffe, après leur avoir \té les mains, en leur booduml les oreiUes, le nez et la bouche.

de se pendre de leurs propres mains , parée qa'il n'est

jamais permis de répandre le sang royal. Mais, après leur mort y il n'épai^pua rien pour donner toute la magnificence possible à leurs ftinërailles (i).

On a déjà fait observer , d après Nyendaal j que le roi de Bénin ne se montre au peuple qu'une fois Tannée, à la fête du corail. Cependant, l'auteur traduit par Arthus assure qu'il fait annuellement deux processions au travers de la ville. C'est dans ces occasions qu'il fait éclater toute sa grandeur, en marchant à la téte de ses femmes, dont le nombre monte à plus de six cents. Ce nombre n'a rien de surprenant dans les feir.nics du roi, puisque les grands en ont quatre-vingts ou quatre-vingt-dix, et les plus pauvres jusqu'à dix ou douze (a).

Suivant Dapper, le roi de Bénin monte à cheval certains jours de l'année, pour se £ùre voir de son peuple. Il prend, dans ces occasions, un de ses beaux chevaux, richement équipé. U est suivi de trois ou quatre cents des principaux seigneurs de sa cour, une partie à cheval , l'autre à pied , précédés et suivis de musiciens. A la téte de cette procession royale, une troupe de nains et de muets conduit des léopards et des tigres enchaînés. La fête se termine ordinairement parla mort de dix ou douze esclaves, achetés par le peuple et sacrifiés à l'honneur du roi (3).

L'auteur traduit par Arthus dit que la cour du roi

(i) Afiîque de Dapper, édit. franç , p. 3ii; Afrique d'Ogilby» p. 447» ^ Baribot, dans Churchill, t. y, p. 871 et taîy.

(a) Arthns, dans la G>Uection de De Bry, vol. 11, part ti* p. m etsmy.

(3) Dapper, p. 3xi et 3iaj OgUby, p. 475; et fiarbot,p. Sjo.