CHAPITRE XXX

Voyage d'Albert Roussin, capitaine de vaisseau, en 1817 et 1818. Navigation aux côtes occidentales d'Afrique , depuis le cap Bojador jusqu'au mont Souros.

Le désir d'effacer la tache qu'avait en quelque sorte imprimée à la marine française la malheureuse expédition commandée par la frégate la Méduse, et aussi celui d'avancer la science, d'être utile aux marins, et de diminuer le danger de semblables malheurs pour l'avenir, engagea le gouvernement français à ordonner une nouvelle expédition pour explorer les cotes d'Afrique, ou du moins le décida à hâter la sortie de celle qu'il avait préparée.

En effet , déjà avant la révolution , et depuis le retour deLajaillcen 1 785(i),legouvernementfrançais n'avait cessé d'envoyer chaque année des expéditions sur ces côtes dangereuses. Son but était de protéger le com-

(1) Voyez ci-dessus, t. v, p. 187.

itierce des Français, alors très-florissant dans cette partie du globe, de former de nouveaux établissements dans les endroits les plus favorables à la traite, et de perfectionner la navigation. Chaque année on fit donc armer, depuis 1786 jusqu'en 1790, un ou plusieurs bâtiments , pour remplir ce qu'on appelait la station d'Afrique. M. Girardin, commandant l'Expériment en 1786; M. de Flotte, commandant la Junon en 1787; M. Denis Bonaventure, commandant la Flore en 1788; M. Villeneuve Cillart, commandant la Néréide en 1789; et M. Grimouart, commandant la Félicité en 1790, furent successivement chargés de ces expéditions (1). A leur retour, ces officiers déposèrent dans les bureaux de la marine les mémoires et journaux dans lesquels ils rendaient compte de leur mission, et les remarques nautiques qui en avaient été le résultat.

C'est avec ces secours, et tous ceux qu'il avait pu réunir, que le dépôt delà marine publia, en 1814, une Description de la cote d'Afrique pour l'usage des marins. Cependant les savants rédacteurs de cette description disaient, dans leur avertissement, que tous ces documents étaient encore trop imparfaits pour rectifier les plans des côtes dont on était possesseur; et le dépôt de cartes de la marine déclara en dernier lieu , qu'à partir du cap Bojador où finit le journal de Borda , il n'avait aucun moyen quelconque

de construire une carte satisfaisante des côtes d'Afri-

(1) Voyez Labai the, Voyage au Sénégal , 242 , note 34 , et le Voyage a la côte de Guinée , du même , p. ix de l'avertissement.

que , ni de dégager celles qui existaient des énormes erreurs qu'elles présentent.

C'est dans cet état de choses qu'on décida qu'il était indispensable de faire exécuter une exploration de ces côtes par des officiers pourvus d'instruments précis, et qui mettraient en usage les méthodes rigoureuses appliquées aujourd'hui à l'hydrographie.

On arma dans ce but, à Rochefort, la corvette la Baiadère et l'aviso le Lévrier. M. Albert Roussin , capitaine de vaisseau , fut nommé commandant de cette expédition. Il eut, pour le seconder dans sa mission, M. de Givry, ingénieur hydrographe.

M. Roussin fît deux campagnes successives en 1 8 1 7 et en 181 8. Il partit la première fois de Rochefort au mois de janvier 181 7; et à son retour la marine fit, en 18 19 , imprimer le mémoire qu'il avait écrit sur sa navigation ; il a soixante-onze pages in-8°.M. Albert Roussin repartit de Rochefort une seconde fois, le l4 février 1 8 1 9 , pour une autre exploration ; et la suite de son Mémoire, avec la table des principales positions qu'il avait déterminées , ne parut qu'en 1 8 a 1 , en une brochure in-8° de trente-huit pages. Nous tirerons de ces deux brochures la meilleure description que l'on puisse donner de cette côte. Nous avons eu soin d'en retrancher tout ce qui ne concerne que la pratique de la navigation. Toutefois l'on doit bien penser qu'un voyage purement nautique ne peut avoir le même intérêt à la lecture qu'un voyage de terre; mais il se recommande par sa grande utilité, ainsi que par le nombre et l'importance de ses résultats scientifiques.

Depuis le cap Bojador jusqu'au eap de Naze.

La côte qu'on suit en venant du nord pour reconnaître le cap Bojador, est, comme toutes celles du désert dont elle fait partie , aride , sablonneuse , sans végétation que quelques touffes de petites broussailles sèches, éparses ça et là, et sans autres accidents que quelques dunes plates en forme de table , dont on aperçoit à peine le dessus quand on est à trois milles du rivage.

La nature de ce sol est exclusivement siliceuse; c'est du sable, sans nulle variété quelconque d'autres éléments. Ce vaste plateau, dont la surface semble avoir été nivelée , tant elle est droite , se termine , tantôt en falaise , tantôt en pente douce , au bord de la mer. Les premières sont disposées par couches horizontales, de différentes nuances de blanc. Les couches inférieures, généralement moins épaisses que les autres, sont aussi plus rousses. En venant du nord et jusque sur le parallèle de vingt-trois degrés environ , le sol est presque partout recouvert d'une couche noirâtre, qu'on peut considérer comme son enveloppe, et qui paraît d'une assez grande dureté. Celte sorte de croûte doit, sans doute, sa consistance à la grande humidité qu'elle contracte pendant la saison des pluies, et à l'extrême chaleur dont elle est ensuite subitement et continuellement frappée: dans les fréquents éboulemcnts causés par la mer, d'énorme*

de Roussm (1817). 3oi blocs de cette enveloppe noire tombent au pied des falaises, et garnissent tout le rivage; ils ressemblent d'abord parfaitement à de gros rochers sur lesquels la mer brise; mais, au bout d'un certain temps, leurs angles s'émoussent, et, à la longue, tous ces débris ne présentent plus que du sable. Sur toute l'étendue de cette côte jusqu'au cap Vert, il n'existe pas un seul morceau de granit.

Le cap Bojador, vu par le nord, n'est qu'une grève de sable roux, en pente jusqu'à la mer , et dont l'extrémité ouest, fort basse, forme une petite anse avec la falaise qui la suit. C'est à la partie la plus occidentale de cette falaise, dont la hauteur peut être de soixante-dix pieds, que se rapporte la position cidessus. Ce point a été choisi comme plus remarquable que tout ce qui l'avoisine.

A trois ou quatre milles le long de la côte nord du cap Bojador, la profondeur varie de douze à vingt brasses; elle augmente en approchant du parallèle de ce cap, et la qualité du fond est constamment de sable et de coquilles moulues, ou de sable et gravier. A trois lieues au large, on trouve vingt-cinq brasses, et le sable domine davantage dans le fond : cette loi est presque générale sur toute la côte d'Afrique.

On peut mouiller dans la petite anse du cap Bojador , mais le fond y est mauvais ; et à un demimille de terre , il y a quatre-vingts pieds d'eau.

Du cap Bojador , la côte court au sud vingt degrés ouest , sur une étendue de vingt-deux lieues ; et l'on arrive alors à une falaise assez remarquable, d'environ trois cents pieds de hauteur, qui paraît être ce

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que les anciennes cartes nommaient Penha-grande , quoique la latitude en diffère sensiblement : plus élevée que tout ce qui l'environne, elle peut servir de reconnaissance.

Toute la cote précédente offre alternativement des falaises et des grèves de sable , mais plus fréquemment des premières ; elle est élevée de cent cinquante à deux cents pieds , et plate au sommet : le terrain est noirâtre dans l'intérieur ; on n'y voit que très-rarement quelques broussailles.

La profondeur est considérable dans cette partie ; à deux ou trois milles du rivage , on n'a pas le fond à vingt-deux brasses ; sur le parallèle de vingt-cinq degrés cinquante minutes seulement , et à un mille cinq dixièmes de terre , on trouve quelques sondes de quinze à vingt brasses, fond de gravier et de coquilles brisées; puis, la profondeur augmente de nouveau; et sous Penha-grande même, à un mille du pied de la falaise, on a vingt-six brasses d'eau, fond dur, couvert de gravier et de coquilles brisées.

Penha-grande a toutes ses pentes en falaises et en éboulements ; la couleur du terrain est grise. Toute cette côte est fort saine jusqu'à son pied. De Penha-grande, après avoir fait un petit enfoncement, elle court au sud six degrés ouest pendant huit lieues; ensuite elle forme un coude assez prononcé , et se dirige au sud-ouest sur un espace de trente lieues. Dans tout ce développement , elle offre une falaise presque continue, à l'exception de deux ou trois endroits où le rivage s'abaisse en pente jusqu'à la mer : cette falaise est élevée d'environ cent cinquante pieds; quelquefois, un peu éloignée

uigitizeo

DE ROUSSIN (1817). 3o3

du bord de l'eau, elle laisse entre elle et les roches sablonneuses qui couvrent la plage , une chaîne de dunes de sable blanc. Le haut de la falaise est plat , horizontal, et suit une ligne presque droite, sans autre accident que de petites dunes rases à peine remarquables; le pied de tout ce rivage est continuellement battu d'une barre très-forte. On ne voit sur tout ce pays aucune trace de végétation.

Depuis le coude formé par la cote à huit lieues dans le sud six degrés ouest de Penha-grande, le fond diminue un peu en allant au sud-ouest; de seize brasses, il passe par gradation jusqu'à onze, et s'y maintient à peu près sur un espace de six milles. On est alors parvenu sur le parallèle de vingt-quatre de-, grés; et vis-à-vis d'une interruption de la falaise, où lé rivage offre une grève de sable blanc , de la longueur d'une lieue. Au-delà de cette grève peu élevée , et dans l'intérieur, on aperçoit du haut des mats une certaine étendue d'eau tranquille, bornée par une rive escarpée , et qui peut être prise pour un lac ou une rivière. Un îlot de sable, coupé à pic de tous cotés, paraît au milieu de cette eau. s

En continuant de faire route au sud-ouest, on prolonge la langue de sable, alternativement basse et en falaise, qui sépare de l'Océan cette espèce de rivière , à l'embouchure de laquelle on arrive après avoir fait dix lieues depuis qu'elle a pu être remarquée. Dans toute cette route, la sonde , à une distance d'un à trois milles de terre, varie de seize à huit brasses , et ne rapporte que des fonds durs , recouverts de coquilles brisées ; à mesure qu'on approche

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de l'embouchure, le fond se mêle de sable blanc. Cette rivière est ce que les anciennes cartes nommaient rio do Ouro (rivière de l'Or). Son ouverture, prise de la falaise extrême de la rive droite à la falaise où la côte se courbe sur la rive gauche , est de sept milles et demi : mais une pointe de sable trèsbasse , qui tient à la rive droite , s'étend dans le sud de manière à ne laisser réellement qu'une ouverture libre d'un mille au plus. Aucune île n'existe au nord ni à l'entrée de cette impasse , quoique les anciennes cartes en marquent plusieurs; seulement, à vingt milles au nord-est de la pointe nord de l'embouchure , et sur le méridien même de l'îlot de l'intérieur dont j'ai parlé plus haut, on voit un pâté de sable en falaise , qui , étant isolé sur une plage de sable trèsbasse, pourrait être pris pour un îlot lui-même; mais il fait partie du rivage, et il y tient par sa partie sud.

On ne remarque aucun courant particulier devant rio do Ouro , ce qui détruit toute idée de l'existence d'une rivière débouchant dans cette crique. Le fond , devant l'embouchure et à trois milles de distance, est de sable et coquilles, et varie de neuf à seize brasses et demie ; au milieu de cette entrée on voit un brisant circulaire , d'un mille de diamètre, où il paraît peu d'eau. Toute la pointe nord est également entourée de brisants ; mais c'est la continuation de la barre qui règne sur la côte. Pendant toute l'exploration de cette embouchure, un seul homme a paru une fois sur le rivage. La mer environnante est trèspoissonneuse.

de roussin (1817-1818). 3o5

A partir de la pointe sud de rio do Ouro i la côte court au sud-sud-ouest ; la falaise y est continue sur un espace de cinq lieues ; après quoi ce ne sont plus • que des dunes de sable blanc, dont, pour la plupart, le sommet est aplati.

A une lieue dans le nord-nord-ouest de l'extrémité des falaises, et à trois milles de la cote, est un banc sur lequel on ne trouve que trente-deux pieds d'eau : il court comme la cote, et peut avoir deux milles de longueur. On trouve treize brasses à ses acores. Le fond est de sable et coquilles dans le nord, de sable fin dans le sud, et de coquilles brisées sur le banc même.

A trois lieues au sud de l'extrémité des mêmes falaises de rio do Ouro, on distingue, parmi plusieurs dunes aplaties, une dune un peu plus élevée, gisant comme la côte, plate au sommet, et dont l'extrémité sud, abattue à pic, est assez remarquable : située un peu en retraite du rivage, elle est au fond d'une petite baie , qui doit être ce que les anciennes cartes confon- • daient sous les deux noms de Ira-Barra et d'Angra de Cintra, mais qu'il convient de désigner de cette dernière manière , en mémoire du premier navigateur qui probablement la décrivit. Cette baie est abritée , dans le nord , par une pointe de Sable fort basse , qui se détache un peu de la côte en la prolongeant , et à l'extrémité sud de laquelle est un récif qu'on peut regarder comme la continuité de la pointe de sable. Son ouverture en pleine côte peut avoir six milles entre le récif du nord et celui du sud; mais quand on a doublé le premier, on trouve que la baie s'étend encore de quatre milles, le long et en dedans de la