CHAPITRE III

Histoire littéraire (1).

ARTICLE PREMIER

Monuments littéraires en vers.

Le n° lxvii est le plus ancien document en vers publié dans ce volume. Je lai trouvé sur les feuillets de garde d'un manuscrit du xni° siècle, connu dans les archives de la mairie de Londres sous le nom de Liber de antiquis legibus ; mais sa composition peut remonter à une époque beaucoup plus ancienne que celle de sa transcription. C'est une espèce de chant ou complainte dont la musique peut s'appliquer également à des paroles normandes ou saxonnes. Rien dans le poème ne peut faire deviner quel était le prisonnier dont les vers étaient devenus si populaires, qu'on les avait traduits de manière à pouvoir les chanter dans les deux langues et sur les mêmes notes. Mais pourquoi ce chant plaintif se trouvait-il transcrit dans un livre auquel il est si étranger, à côté d'un passage de l'office du saint martyr de Cantorbury? Tout cela peut certainement être arrivé par un concours de circonstances fortuites , mais peut aussi retracer quelque grande infortune politique dont le souvenir est aujourd'hui perdu. Quoi qu'il en soit, et bien que le texte saxon de cette pièce ait déjà été publié (2), j'ai cru devoir transcrire le texte français; il m'a paru important par son ancienneté, et de nature à fournir quelques remarques utiles sur les règles qui présidèrent à la formation de la langue que nous parlons.

Le manuscrit de Guild-Hall, qui contient le document dont je viens de parler, renferme aussi trois petits poèmes latins.

Le premier de ces poèmes est celui que composa sur le nom des papes un certain

(1) Ce chapitre est destiné & faire connaître non-seulement les monuments littéraires que renferme ce volume, mais encore les manuscrits que j'ai vus et que leur nature ne me permettait pas d'insérer dans ce recueil. Dans chaque division de ce chapitre les notices sont classées chronologiquement.

(2) Th. Wright and J. 0. Hallewell. Reliqui» antique : Shraps from ancient manuscripts. London, 1841. W.Pikering, fol. 274.