DE SAINT - JEAN - DE - JÉRUSALEM OU DE MALTE

Je crois inutile de rapporter ici la longue et brillante histoire de l'ordre de Saint- Jean -de -Jérusalem; je me bornerai à citer les principaux évënemens qui ont illustré cette antique institution.

En 1 048, des Croisés bâtirent à Jérusalem une église nommée Sainte -Marie- Latine-, ils y joignirent un monastère et ensuite un hôpital , sous l'invocation de saint Jean- Baptiste , pour recevoir et soigner les pèlerins. Les frères chargés de desservir cet établissement prirent le nom* d'hospitaliers. En 1099, les revenus de l'hôpital étant devenus considérables , Gérard, recteur de l'ordre, sépara les hospitaliers des religieux de- Sainte - Marie , efcn forma un ordre distinct sous le nom de Saint-Jean-Baptiste ; ils adoptèrent la règle de saint Augustin, firent vœu de pauvreté, d'obéissance, de chasteté, et jurèrent de défendre les pèlerins contre les intidèles. En iii3, une bulle du pape Pascal II confirma cette organisation. Raymond Dupuy succéda à Gérard en 11 18; il fut élu grand -maître de l'ordre, et lui d *nna des statuts qui furent approuvés par Galixte II en 11 20. Les hospitaliers furent alors séparés en trois classes : les nobles, destinés à combattre les infidèles;

les prêtres, chargés du culte; et les frères-serrans, qui devaient suivre les nobles à la guerre. A cette époque commencent les glorieux et utiles exploits qui immortalisèrent l'ordre. En 1187, les hospitaliers de Saint -Jean furent forcés de quitter Jérusalem , et se retirèrent dans la forteresse de Margat en Phénicie , qu'ils abandonnèrent en 1285, pour s'établira Saint-Jean-d'Acre , où ils furent attaqués et vaincus par le soudan d'Egypte en 1291. Après avoir habité l'île de Chypre jusqu'en i3og, ils s'emparèrent de 1 ile de Rhodes qu'ils perdirent en 1 J22 , après la plus belle et la plus courageuse défense. L'ordre, après avoir erré de contrée en contrée, fut enfin fixé dans l'île de Malte, en i53o, où les chevaliers furent en vain attaqués par les Turcs en i5G5. L'ordre conserva sa puissance jusqu'à l'année 1798, où l'armée française destinée à l'expédition d'Egypte s'empara dè l'île de Malte. Alors le grandmaître et une partie des chevaliers se retirèrent à Trieste. En 1802 , il fut stipulé par le traité d'Amiens que l'île de Malte serait rendue à l'ordre; mais de nouvelles guerres empêchèrent l'exécution de ce traité. En i8o3, les membres se réunirent à Messine , et depuis à Gatane.

Aujourd'hui cet ordre est placé sous la protection de l'empereur de Russie; il est gouverné par un lieutenant assisté du conseil d'État.

L'ordre de Malte est divisé en cinq classes : i°. les chevaliers de justice; 2 0 . les chapelains conventuels} 3°. les servons d'armes ; 4°« ?cs prêtres, frères d'obédience ; 5°. les donats : les trois premières classes forment ce qu'on appelle le Triumvirat.

DÉCORATION

La marque distinctive de l'ordre de Saint-Jean est une Croix d'étoffe blanche représentée Pl. XXV, n°. 6, que les chevaliers sont obligés de porter au côté gauche de leur manteau et de leur habit. C'est par abus que cette croix, a été remplacée par celle d'émail n". 7, dont les ornemens varient selon le pays et le goût de ceux qui eu sont décorés.

La croix n°. 8 est celle des dooats.