INSTRUCTIONS SUR LES SACREMENTS. — INSTR. VHI

souvent les années de l'enfance dans l'oubli de Dieu , dans l'ignorance et le dégoût des devoirs de la religion. Les passions dans la jeunesse s'enflamment comme un feu dévorant ; et qui peut compter les ravages qu'occasionne ce furieux incendie? Dans les autres âges de la vie, que de tentations de la part du démon, du monde et de notre chair corrompue, et que de chutes funestes !

Cependant, mes frères, c'est une vérité de foi : un seul péché mortel suffit pour nous faire perdre l'amitié de Dieu, pour nous remettre sous le joug de l'esprit de ténèbres, et nous rendre dignes des peines éternelles de l'enfer. Grâces immortelles soient rendues à notre divin Sauveur Jésus- Christ, qui nous a laissé un moyen pour nous relever de nos chutes, et recouvrer la grâce de Dieu après l'avoir perdue. Il ne tient qu'à vous d'user de ce remède salutaire, et d'entendre sinon de la bouche même de notre adorable Rédempteur, du moins de celle de son représentant qu'il a revêtu de son autorité : Vos péchés vous sont remis: Remiltuntur tibi peccata. Il n'y a que les mauvaises dispositions des pénitents qui puissent arrêter l'etfet de ces puissantes paroles;, car ce sont deux vérités également certaines et incontestables: la première, que tout prêtre approuvé a recule pouvoir de remettre les péchés; la seconde, que le ministre du Seigneur, quoique revêtu de sa puissance, ne peut cependant l'exercer efiicacement que sur les vrais pénitents. L'une et l'autre seront la matière de cette instruction.

Oui , mes frères, tel est le pouvoir de tout prêtre approuvé : il remet dans le tribunal delà pénitence les péchés, quelque énormes et auiltiiiliés qu'ils soient, à tout pécheur qui n'y met point d'obsiacle, et qui recourt à son ministère avec les dispositions et les senliuients d'un vrai pénitent. Cette autorité est grande, et a de quoi étonner nos faibles conceptions ; mais elle n'en est que plus propre à nous montrer combien notre divin Sauveur nous a aimés, et quelle est sa commisération envers les pécheurs. Ce pouvoir est appuyé sur des preuves aussi manifestes , aussi claires que tous les autres points de notre croyance.

lin elïet, que Jésus-Christ se soit fait homme, qu'il ait jiaru et vécu sur la terre, qu'il ail opéré un grand nombre de miracles éclatants pour (Ji'uuver sa mission divine, qu'il oit iuiidé la religion sainte que nous professons, et qu'après l'avoir annoncé luimême, il ail chargé ses apôlres de la prêcher dans l'univers : ce sont des faits si notoires et si palpables, qu'aucun homme sensé ne pcul les révoquer en duule. II est également avéré qu'il existe entre nos mains un livre que nous nommons le saint livangile, qui reuleiuie l'histoire de la naissance, de la vie, de la mori, de la résurrection de Nolre-Seigueur Jésus-Christ, 'dans lequel se trouve une grande partie des

dogmes et de la morale qu'il a enseignés ; et en particulier, les pouvoirs qu'il a accortlés à ses apôlres pour les transmettre à leurs successeurs, afin qu'ils subsistassent toujours dans son Eglise. J'ouvre l'Evangile, et j'y trouve la puissance de remettre et de retenir les péchés accordée par Jésus-Christ à ses apôtres dans les termes les plus posilil's et les moins équivoques. Il le leur avait promis d'avance ce [louvoir divin, lorsqu'il leur déclarait avant sa passion : En vérité, en vérité, je vous le dis, tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel. {Matlh., XVUI, 18.) Mais il le leur communique de la manière "la pins authentique, en leur communiquant après sa résurrection la mission qu'il avait reçue de son Père, pour l'exercer en son nom et à sa place : Comme mon Père m'a envoyé, je vous envoie. Après ces paroles], il souffla sur eux, et leur dit : Recevez le Saint-Esprit. Les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez, et ils seront retenus à ceux à qui vous les retiendrez. {Joan., XX , 21, 22 et 23.) Jésus-Christ pouvait-il établir plus solennellement ses apôtres juges des pécheurs , et leur donner, en teimts jilus formels sa propre puissance pour les lier ou les délier selon qu'ils les en trouveraient dignes, pour leur remettre leurs péchés ou les leur retenir suivant le jugement qu'ils porteraient de leurs dispositions ?

Aussi voyons-nous que les pères de l'Eglise, d'un commun accord, ont loujouis entendu ces paroles de Jésus-Christ dans le sens que nous leur attribuons, c'est-àdire comme l'enseigne le saint concile de Trente, de la puissance de remeure et de retenir les péchés, ;communiquée aux piètres pour réconcilier les fidèles qui sont tombés ai»rès le baptême. (Sess. xiv, c, 1.) Ce fut pour maintenir dans sa pureté cet article si important de notre croyance, que l'Eglise, dès les premiers siècles, condamna comme hérétiques et rejeta de son sein les novatiens qui osaient attaquer ce pouvoir de remettre tous les péchés. Oui, telle est la prérogative du sacerdoce nouveau, et sa prééminence sur celui de l'ancienne loi, nous déclare saint Chrysoslome, qu'il n'ap- {)artenait qu'aux seuls prêtres, parmi les Juifs, de purifier la lèpre du corps, ou pour mieux Oire, non la guérir, mais de véraier qu'elle éiail guérie, au iieu qu'il a été donné à nos [irèires de p.iiiier, non la lèpre du corps, mais les souidures de l'àme; et non-seulement de s assurer que ces souillures de l'ûme S(-tnl jmiiuées, mais de les purifier eux-mêmes. (Lib. l\l,De sucerd.) Et il ne faut pas confondre le sacrement de la pénitence avec celui du bapiême, comme le font ceilains béréuquts. Les prêtres, dit saint Jéiôme, ont lu p(juvuir de remettre les } échés, non-seuiemeiit lorsqu'ils confèrent le sacrement de la régénération, mais ils ont encore l'autorité

de pardonner ceux qu'on commet dans la suite. (Epist. I, ad Ileliod.)

N'est-ce pas une choso^'élonnanle, après ces preuves aussi solides que multipliées, de trouver des hommes qui s'obstinent à contester la grandeur et l'étendue des miséricordes de notre adorable Rédempteur, qu'ils ont pourtant tant d'intérêt de reconnaître? Car, comme nous l'enseigne le disciple bien-aimé : Si nous disons que nous navons point péché, nous nous séduisons nous-mêmes, et la vérité n'est point en nous. [IJoan., 1,8.)

Mais quelle est la cause de cet aveuglement qui les porte à révoquer en doute une vérité si expressément enseignée dans rEvanj^ile, et confirmée par la foi et la |)ralique de tous les siècles? C'est principalement [)arce que l'amour-propre se trouve humilié, et qu'ils ne peuvent supporter que Jésus-Christ les ait soumis au jugement de ses ministres, et qu'il les oblige à découvrir leurs fautes les plus secrètes, et l'état intérieur de leur ûme, pour qu'ils puissent exercer le ministère qui leur est conlié. Sans doute, ils ne peuvent absoudre le pécheur, si lui-même ne se présente à leur tribunal, et ne leur fait connaître en quoi et jusqu'à quel point il s'est rendu coupable, et quel est le repentir qu'il conçoit de ses fautes? Noire divin Sauveur n'avait pas besoin de cet aveu circonstancié. Il était Dieu, et vojait h découvert ce qu'il y avait de 1)1 us secret dans les cœurs. JWais les prêtres ne sont que des hoiumes. Pour connaître les dispositions intérieures de l'homme, il faut que l'homme lui-môme les leur manifeste. C'est cette manifestation de la conscience qui révolte les ennemis du sacrement de péiiitence. lis aiment mieux nier le pouvoir accordé par Jésus-Christ, que de supporter l'humiliation nécessairo pour en profiter.

Je conviens que la déclaration de nos alfections les plus intimes, et des [)échés dont la pensée seule nous fait honte à nousmêmes, a quelque chose de fort humiliant. Il n'est point d'institution divine ni humaine contre laquelle les passions réclament avec plus do force, et qui blesse davantage l'amour-propre, ce sentiment si impérieux chez tous les hommes. Cependant elle s'est établie celte institution, ainsi que le sacrement dont elle est une paitie essentielle. Les fidèles se sont soumis dans tous les temps à l'autorité que le prêtre exerce dans le tribunal de la [)énitence. Mais comment a-t-elle pu s'établir? comment a-t-elle j)ersévéré dans tous les siècles? comment subsiste-t-elle encore aujourd'hui chez des hectes séparées dès les premiers temps de 1 Eglise catholique, si elle ne vient pas de ' Dieu, et si ce n'est pas Jésus-Christ luimême qui a donné à ses apôtres le pouvoir de remettre les péchés aux lidèles qui viendraient les confesser humblement et les délester à leurs ()ieds? Non, il n'est pas dans la nature des hommes d'établir des pratiques si contraires à leurai.uour-i)ropro.

Il n'est pas en leur pouvoir de les faire adoi)ler universellement, et d'y soumettre sans distinction les personnes de tout âge, de tout sexe, de toule condition, de tout pays. Ainsi cette ré[)ugnance même, pour la confession, se tourne en preuve en sa faveur, et sert à confirmer que Jésus-Christ seul a pu en être l'auteur. En efl'et, que les adversaires de ce divin .sacrement nous a[)prennent, s'ils le peu.vent, quel est celui qui, le [ireraier, a dit aux prêtres : Jugez la conscience des hommes, prononcez sur eux une sentence d'absolution, si vous les en croyez dignes; et qui, en môme temps, a ordonné aux fidèles de tous les lieux de se présenter à leur tribunal pour leur confesser leurs péchés, sans qu'on ait réclamé et crié à la nouveauté, et de manière que tous s'y soient soumis sans réfilique. Non, encore une fois, un tel prodige n'est ftoinlau pouvoir des hommes; il n'appartient qu'à Dieu de l'opérer.

Mais quel bonheur pour nous, mes frères, que Jésus-Christ, dans sa miséricorde, nous ait laissé un moyen si salutaire pour remédier aux maux de notre ûme, et pour nous retirer de l'abîme où le péché nous replonge, lorsque nous avons le malheur d'y succomber! Quel avantage d'avoir cette seconde planche après le naufrage, comme l'appellent les saints Pères, pour renaître à la vie de la grâce, pour recouvrer l'amitié de notre Père céleste, et pour nous soustrai/e aux peines éternelles dues à nos iniquités et à nos rechutes 1 Ah I s'il existait un roi assez bon, assez indulgent pour promettre la liberté, le pardon, et même ses bonnes grâces à tous ceux qui ont enfreint ses lois, et qui gémissent dans les prisons en attendant la sentence que la justice prononcera sur leur sort, à condition que chacun d'eux ferait, dans le plus profond secret, l'aveu détaillé de ses crimes à un magistrat revêtu de son autorité, on verrait dans un moment tous ces lieux de détention évacués, et on entendrait tous les criminels célébrer à l'envi la clémence du prince. Aucun d'eux ne se plaindrait de la condition qui lui aurait été imposée, et ne différerait un instant à en proliter pour obtenir sa grâce.

Les rois de la terre, malgré leur inclination à la miséricorde, ne peuvent l'étendre jusqu'à ce point : Ils portent le glaive pour punir les malfaiteurs. {Rom., Xlil, k.) Leur devoir les obligea arrêter le cours des désordres, et à imprimerunecrainte salutaire aux méchants par l'appareil elfiayant des supplices de la justice. Comme ils ne peuvent scruter le cœur humain, leur religion serait quelquefois irompée par les app;irencesd'un faux repentir; et, en rendant la liberté à des hommes dont le cœur corrompu est rendu à l'iniquité, ils iniroduiraieiit dan» la société dont ils sont les pères et les protecteurs des fléaux qu'ils ne pourraient plus toujours comprimer, parcequ'ils échapperaient à leur surveillance.

Il en est autrement de Dieu, qui est la boulé mime, et qui uo veut l'oinl la mort