INSTRUCTIONS SUR LES SACREMENTS, — INSTR. X
au lieu que pour convertir un pécheur, il doitvaincro sa volonté rebeUe.
Nous avons des modèles parfaits de cette contrition qui renouvelle le cœur, qui déîruit toute aireclion au pécli», et qui y fait régner i'amour de Cieu, dans celle femme pécheresse qui alla pleurer ses désordres aux [)ieds de Jésus-Christ, pendant qu'il était à table chez un pharisien; dans Saul, qui, d'un furieux perséculeur, devint un vase d'élection, et qui porta le nom de son divin Maître devant tous les peuples de la terre; dans Augustin, qui, arirès s'être livré à la fougue de ses passions, donna l'exemple des vertus les plus éminentes. R'ais qui loucha le cœur de celle humble pénitente? Qui lui inspira une douleur si profonde, et cet amour généreux qui lui mérite ce consolant témoignage de la bouclje de la Vérité même: Beaucoup dépêchés lui sont remis, parcequ'elle a beaucoup aimé? ( Lt«c., Vil, 47. ) Qui opéra ce merveilleux changement dans l'esprit et le cœur de Paul? Qui en fit un ])ré(iiealeur de la foi qu'il avait combattue, cl si zélé qu'il disait : Vamour de Jésus-Chrit me presse? (11 Cor., V, 14.) Ce n'est plus moi qui ris, mais c'est Jésus-Christ qui vil en moi? (diilut., 11,20.) Qui éteignit dans l'Ame du hls de sainte Monique le feu impur de l'impudicilé, pour l'embraser des ardeurs de l'amour divin? C'est Dieu qui fut l'auleur de ces conversions éclatantes, et de toutes celles qui s'opèreni, dans le secret. Nous ne pouvons en douter, lorsque nous entendons J'Apôtre des nations nous déclarer : Ces^ par la grâce de Dieu que je, suis ce que je suis. (1 Cor., XV, 10.)
Saint Ambroise nous fait bien sentir le besoin indispensable de la g'iice [)Our la conversion du pécheur, quand il s'écrie, en parlant de celh^ de saint Pierre: Heureuses l.irmes qui lavent les fautes! Mais il n'y a que ceux que Jésus-CIirist regarde, qui pleurent leur péché. Pierre renia d'abord, et il ne pleura point, parce (pie le Seigneur nel'avail poiaf. encore regardé. Il renia une Seconde îois, et il ne pleura point, parce que le Seigneur ne l'avait point non [dus regardé. Il renia une troisième fois, et il plem-a trèsamèrement, f)arce que le Seigneur le regarda. O Dieu! si vos regards sont si nécessaires, tournez-les vers moi, et ayez pitié de moi (Ambr., c.22 in Luc, I. X.) Répétons souvent cette prière du ïaint docteur, puisque nous sonjmes lous pécheurs, et que Dieu seul peut nous ins[)irer celle contrition qui nous réconcilie avec lui.Imilons un saint roi fiénitenl, qui, quatre fois dans un psaume, adresse au Seigneur cette touchanle invocation qui ne devrait jamais sortir ni de nos bouches, ni de nos cœurs: Dieu des ver- Cus, convertissez-nous, el montrez-nous votre face, i:t nous serons sauvés, {Ps. LXXiX, k, 8,15,20.)
Nous devons au.ssi demander à Dieu le ferme projios (]ui est inséparablement lié à la eonlrition, et qui doit avoir les mômes qualités qu'elle. Cette bonne volonté doit être égale.-itcnl siqccre, inlciicure, Launir
i'aDTeclion au péché, éviter les occasions qui y portent, employer les moyens quien éloignent, prendre sa source dans des motifssurnaturel^, et avoir Dieu même pour objet. Nous portons laqrâcedaiis des vases fragiles, comme le dit l'apôtre. (11 Cor., IV, 7.) Une triste eX; erience ne nous a que trop souvent convaincus de la Itigèreté de notre esprit et de l'instabilité de notre cœur. Qui donc nous fixera constamment dans la pratique de la vertu? Le Seigneur, qui confirme les justes. Confirmât autem justos Dominus. {Ps.WXYl, 17.)
Après avoir examiné sa conscience, après s'être excité à la contrilion, et avoir formé une généreuse résolution de se corriger, lo [bêcheur pénitiMU doit en venir à la confession. Or, pour la faireavecde sainlesdisposilions, il est encore nécessaire d'invoquer le secours de Dieu. Qui ne sent, en effet, la répugnance que l'Iiomme éprouve jiour reconnaître ses torts et s'avouer coupable dans le cours ordinaire de la vie? Il faut qu'il se surmonte, et s'élève en quelque sorte audessus de lui-même pour sesoumeltre ii cet humiliant aveu. Mais cette dilliculté augmente dans le tribunal de la pénitence: car, outre les fautes extérieures, il faut encore dévoiler celles (]n'on prenait tant tiesoin do ca(her, qui quelquefois décèlent une âme noire et [)er(ide, vices dont les hommes les plus déréglés cherchent à repousser loin d'eux jusqu'au moindre soupçon. Ah I s'il est peu do |)ersonnes vertueuses à qui la manifestation (Je leur conscience ne coûte, et qui ne sentent que ce n'est que du ciel, que leur vieillie courage qui les y détermine, quelle répugnance ne doivent pas éprouver de grand.s jiécheurs [lour découvrir, avec candeur, des habitudes honteuses dans lesquelles ils croujjissent souvent depuis plusieurs années? Quel autre que Dieu [leut l'.iire sortir ces nouveaux Lazares de la pourriture du tombeau? Qu'ils ne se lassent donc {)oint de le prier, de le conjurer de venir à leur secours. Aidés de sa grâce, ils ne se laisseront point effrayer par la honte attachée à la coiUession. Ils la regardeiont coi]ime une juste humiliation due à leur révoH'e contre la majesté suprême de leur créateur. Qu'ils interrogent les pécheurs autrefois coujplices de leurs désordres, à qui le Seigneur a accordé la grâce d'une sincère conversion, et ils apprendront d'eux que, bien loin que la confession leur ail paru uu joug dur et |)esanl, ils y ont trouvé de véritables consolations, et qu'elle leur a procuré la paix de la conscience. Voyez, dans saint Augustin, l'elfet admirable de la grâce. Il ne s'estpas contenté de la confession secrète, telle que Jésus-Ctirist l'a ordonnée à tous les chréliens[)0ur obtenir le pardon de leurs péchés, il a voulu, dans le livre de ses Conf,fssions , rendre public, et perpétuer, de siè'de en siècle, le souvenir des égarements de sa jeunesse ; monument précieux de sa profon'dc humilité et de sa vive douleur, et (}ui , loin de flétrir la gloire de ses vertus, sert au contraire à en relever l'éclat l
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Enfin, unedisposilion qui doit accompagner le pénitent, c'est la docilité pour se conformer à tout ce que lui prescrira le ministre de Dieu qu'il a choisi pour son juge et son médecin, pour supporter les délais souvent indispensablesde l'absolution, pour pratiquer les œuvres de pénitence, et faire les réparations qui lui sont imposées. Elle est un don de la grâce, celte soumission dont saint Paul nousdonne un si bel exemple au moment de sa conversion, lorsqu'il dit : Seigneur, que voulez-vous que je fasse? {Act., iX, 6.) Ayant reçu l'ordre d'aller trouver Ananie, il se rendit avec obéissance auprès de ce disciple, pour apprendre de lui les volontés de Jésus-Christ, qui avait daigné lui apparaître.
Ah! si tous les pénitents demandaient à Dieu cette droiture de cœur, cette simplicité des enfants que Jésus-Christ nous recommande dans l'Evangile, et sans laquelle il nous déclare que nous n'entrerons point dans le royaume des cieux [Malth., XVIIl, 3), il y en aurait un plus grand nombre qui persévéreraient dans la pratique de la vertu, et nous n'aurions pas la douleur de les voir retourner à leurs anciens désordres.
Ainsi, mes frères, ne vous reposez pas sur vous-mêmes, lorsque vous voulez approcher du tribunal de la pénitence. Persuadés de votre faiblesse et de votre impuis» sance, persuadez-vous bien que vous avez un besoin continuel du secours de Dieu. C'est à la prière qu'il a promis et attaché ses grâces. Recourez-y donc, et que ce soit !à votre première et pour ainsi dire votre continuelle occupation, quand vous vous préparez à la confession, de solliciter ses lumières et son assistance.
Cependant, après avoir ainsi conjuré le Soigneur avec sincérité, avec ferveur, avec constance, de vous aider, mettez vous-mêmes la main à l'œuvre, et espérez avec confiance que vous réussirez dans ce que vous avez entrepris. Car il faut faire, de votre côté, tout ce qui dépend de vous pour coopérer à la grâce de Dieu,
Comment vous y prendrez-vous, et quels sont les moyens dnnt vous devez faire usage pour correspondre au secours du ciel que vous avez sollicité ?
Le principal, et celui qui renferme tous les autres, c'est une volonté décidée, un vrai désir de se bien préparer 5 la confession, et de la faire avec une grande droiturii de cœur. 11 faut y meltro le |)lus vif intérôl, lu regarder comme l'action la plus importante, y apporter tout le soin, toute l'application qui sont en notre pouvoir. Avec colto disposition, le reste se présente, pour ainsi dire, de lui-même. Combien, en effet, l'homme n'est-il pas ingénieux pour trouver ce qui est propre h le conduire à ses fins? Rien ne lui coûte, rien no le rebute; et c'est bien ici qu'on peut a|)pliquer ce dire d'un ancien: Rien n'est ditlicile aux mortels. Nihil mortalibus arduum.
Au reste, un pécheur contrit et humilié n'a pas besoin de recherches exlrômeuient
pénibles pour trouver les moyens qu'il doit employer. Il en est d'assez faciles et qui sont à sa portée.
Et d'abord, pour examiner sa conscience et connaître ses péchés, ne peut-il pas^profiter de ce qu'il a ressenti en lui-même dans certains moments de sa vie; je parle des circonstances critiques où sa vie a été exposée à un grand danger? Que se reprochaitil alors le plus vivement? Quelles étaient les fa'ules qui lui causaient des remords de conscience si déchirants, et qui lui faisaient craindre, avec tant de raison, de paraître devant Dieu avant de s'être confessé ? Ne lui est-il pas facile de voir s'il a continué de vivre dans les mêmes habitudes criminelles, ou si quoique les péchés extérieurs aient cessé, el ne se soient plus reproduits, faute d'occasion, les mêmes penchants, les mômes dispositions ont toujours existé?
Pour sonder son cœur et en pénétrer tous les replis autant qu'il est possible à la faiblasse humaine, le pénitent peut encore rappeler à son souvenir l'impression qu'ont pu lui faire, ou la lecture de quelque bon livre, ou un discours touchant qu'il a entendu, et qui a remué son âme. C'étaient des grâces que la miséricorde de Dieu lui avait ménagées. S'il les a négligées autrefois, le moment est venu d'en profiler. Qu'at-il remarqué en lui à la lueur du flambeau qui l'éclairail? N'a-t-il ()as été obligé de reconnaître qu'il était adonné aux vices qu'on y attaquait si justement, comme étant manifestement opposés à la sainteté de la loi de Dieu ? Ne |)eut-il pas exanainer si ces vices dominent encore en lui, et quels sont les péchés dont ils ont été la cause? Il n'y a pasjusqu'auxdéfaulsdesaulres qui ne puissent servir au pécheur do bonne. foi pour connaîire les siens. Car il est dans la vie des instants lumineux pendant lesquels le voile se déchire, et où il n'a pu se dissimuler qu'il é!ait sujet aux mênies vices, malgré le soin qu'il prenait pour les cacher, ou du moins ils lui ont donné occasion d'en découvrir en lui-même qui n'étaient ni moins grands , ni moins funestes. Ces dilférentes réflexions, soutenues par uneboiine volonté, l'aideront h se connaître lui-même, et à approfondir l'état de sa conscience.
Que si ces moyens ne suliisi'nl pas, il cr» a encore d'autres dont il pt'ut user.
Ici, ligurez-vous un seigneur (pii, voulant s'absenter, appelle sou économe [lour lui confier l'adminislralion de sesalfaires. Après lui avoir déclaré ses volontés par écrit, il lui recommande de s'y conformer ponctuelîemenl; el, [lour l'exciter h y être fidèle , il lui promet de grandes récompenses : mais aussi il le menace de le punir sévèrement, s'il a le malheur do s'en écarter. L'économe s'engage solennellement à observer tout ce qui lui a été ordonné. Malgré cette promesse, il dissipe les biens de son maître, et se livre 5 toutes sortes d'excès. Rienlôt le seigneur en osl informé, et il détache d'auprès de lui un ami sage (jui vient dire à cet économe infidèle : Volrc maître connaît vos
nu
INSTRUCTIONS SUR LES SaCKEMLINIS. — INSTR. X.
raalvœsalions, et il est indigné de votre conduite. Si vous ne réparez prompternent tous vos torts , il vous ôlera la gestion de ses affaires, vous dénoncera h la justice, et vous fera punir suivant toute la rigueur des lois.
Troublé et effrayé de ces menaces, l'économe rentre en lui-même. Il relit avec attention les instructions de son maître, et il examine soigneusement sa conduite pour reconnaître les négligences et les injustices dont il s'est rendu coupable.
Vous le sentez, mes frères, le pécheur est cet économe dissipateur. Dieu est son maître. Ses volontés sont renfermées dans ses commandements et ceux de son Eglise, que nous avons tous promis d'observer religieusement à la face des autels, lorsque nous avons été faits chrétiens. Que le pécheur les examine attentivement, qu'il compare sa conduite avec ces préceptes, et il ne lui sera pas difficile de voir en quoi il s'est rendu coupable. Après cette lecture réfléchie et ce rapprochement, lui reste-t-il des doutes? il a un moyen de les éclaircir. Si cet économe, en relisant les volontés de son maître, trouvait quelques points dont il ne pénétrerait pas bien le sens eU'éiendue, le désir do lui donner satisfaction, de rentrer dans ses bonnes grâces, et de conserver sa place, le porterait sans doute à dire à l'ami prudent envoyé vers lui : Gomme vous jouissez de la confiance de mon maître, vous êtes parfaitement instruit de ses intentions; je vais vous rendre compte, aussi fidèlement qu'il me sera possible, de tout ce qui s'est passé : soyez assuré que je ne vous cacherai rien. Mais comme il pourrait m'arriver d'omettre quelque chose, ayez la bonté de m'interroger, etje vous donnerai tous les éclaircissements que vous désirerez. Touché de cette candeur et de cette ingénuité, l'ami donnerait tous ses soins pour le seconder dans cette recherche, afin de le réconcilier avec son maître.
Suivez cette conduite, vous qui , après avoir examiné votre conscience, avez sujet de craindre de n'avoir pu connaître tous vos péchés. Adressez-vous à un ambassadeur et un dispensateur des mystères de votre Dieu. Présentez-vous à lui avec les niâmes dispositions que cet économe, avec la môme simplicité, avec la même droiture, vous trouverez dans le ministre du Seigneur un secours qui suppléera à tout. Il vous aidera à découvrir le véritable état de votre conscience, et à faire une confession aussi entière que Dieu l'exige de vous. Nous avons aussi des moyens de nous exciter à la contrition. 11 est bien vrai, ainsi que nous l'avons dit, qu'elle vient principalement de Dieu, et je ne puis trof) répéter que nous devons la demander avec instance et [lar de ferventes prières. Ce[)endant un chrétien peut et doit coopérer à la grâce pour concevoir une douleur sincère de ses
ftéchés. Car l'homme sait faire naître en ui divers sentiments de joie, de tristesse, de repentir, par les ditféruules idées qu'il
se rappelle, et dont il se pénètre vivement.
Réfléchissons, en effet, sur ce qui s© passe dans le cours de la vie. Que fait, par exemple, un fils qui a perdu un bon père digne de tous ses regrets ? 11 pense à ses excellentes qualités, à ses vertus, à l'estime dont il jouissait auprès de tous les honnêtes gens. Ses avis sages, ses exemples édifiants se représentent à son esprit, et lui font sentir la perte inappréciable qu'il a faite. Certainement ses regrets augmenteraient, s'il était vrai qu'au lieu de répondre par sa piété filiale, son obéissance et sa docilité aux soins, à l'affection d'un père si tendre, il lui eût souvent causé du chagrin. Que serait-ce donc si, par ses vices et ses dérèglements, il avait rempli d'amertume les jours de celui dont il devait faire la consolation, et s'il était forcé d'avouer que la douleur l'avait conduit au tombeau ? Ces réflexions, s'il lui resiait encore des sentiments, ne devraient-elles pas !e pénétrer à son tour de la plus vive douleur ? ^
Vous est-il difficile, pécheurs, de vous reconnaître à ce tableau ? Dieu, votre Père, vous avait ado[)tés au nombre de ses enfants chéris. Eh I quel Père plus digne de votre amour {)ar sa sagesse, par sa sainteté, par sa justice, par sa miséricorde, f)ar sa patience, par sa libéralité envers vous? 11 vous a aimés jusqu'à donner son Fils pour vous racheter. Le divin Sauveur a supporté l'ignominie de la croix, afin d'expier vos péchés. Ses mérites infinis vous avaient procuré tous les moyens, toutes les grâces nécessaires pour opérer votre salut. En montant au ciel, il vous avait préparé une place où vous deviez éternellement partager sa gloire et sa félicité. Malgré vos infidélités, vos ingratitudes, il n'a point cessé d'intercéder [)Our vous {Hebr., Vil, 35j, afin d'arrêter la vengeance divine que vous ne cessiez de provoquer par vos révoltes. En est-ce assez pour briser vos cœurs de la plus profonde douleur, et ces vérités ne vous sont-elles pas assez connues pour vous les rappeler et vous exciter par leur souvenir à pleurer amèrement vos péchés?
Mais si vos cœurs sont véritablement touchés, vous ne vous en tiendrez pas à des regrets stériles. Vous vous empresserez d'aller confesser vos iniquités avec toute la sincérité dont vous êtes capables. La satisfaction qu'on exigera de vous, et les œuvres de pénitence qu'on vous imposera, vous paraîtront conformes à la justice. En pensant à tout ce qu'a soulfert le Saint des saints pour nos otfenses, quel est le pécheur qui oserait refuser de goûter du calice qu'il a bu jusqu'à la lie ? Vous sentirez la néccssiié de renoncer à toutes les occasions qui vous ont séduits, et pour assurer votre persévérance, vous vous empresserez d'arracher l'œH, de couper la main et le pied qui vous ont scandalisés, {lour vous conformer au précepte de Notre-
ORATELT.S SACRES. COSSART.
Seigneur 3ésus-C!irisl (l/ai^/i., V, 29, et alibi )', c'e.'-t-ii-dirc , que vous ferez tous les sacrifices nécessaires pour éviler la rechute, et (lue rien ne vous paraîtra pénible pour recouvrer l'amitié de votre Dieu. Voiià comment, en coopérant à la grâce, vous remplirez tous les (levoiis ti'uu pécheur contrit et humilié, et pait;ci|ierez au bonheur (fu'avnil éprouvé un saint roi pénitent : ÎJienlieurt'ux ceux dont les iniquités ont élé remises. Beati quorum remissœ sunt iniquitates,{Ps. XXXI, 1.)
suu l'extrême-onction.
iiifirmalur quis in vobis? Inducat presbyteros Ecclesiae et orent super eum, ungentes eum in noraine Domiui : et oratio tidei salvabit inlirmum, et alleviabit ciim Domiiius, et si in peccalis sit, remitlentur ei. (J«c., V,14, lo.)
Quelqu'un parmi vous est-il malade? Qu'il appelle les preires de l'Eglise et qu'ils prient sur lui en l'oicjnant (l'huile au nom du Seigneur, et la prière de la (oi sauvera le malade ; le Seignsur le soulagera ; el s'il a des péchés, ils lui seront remis.
Vous reconnaissez ici, mes frères, le sacrement de rexirôme-onclion, e( aucun calholique ne peut en douter, puisque lo saint concile de Trente, conformément à la doctrine unanime des Pères et h la foi de tous les siècles, nous déclare (|ue J'i'Xtrôme-onction est véritableuîenl et proprement un sacrement de la nouvelle alliance institué par Notre-Seigneur Jésus- Christ, et promulgué par le bienheureux aj)ôtre saint Jacques. Celte vénérable assi.Mnhléo piononcc môme anathème contre ceux (jui oseraient dire que l'onction sacrée des intirmes ne confère point la grâce, ne remet point les péchés et ne soulage point les malades. (Sess. 14, De extr. uncl.) C'est pour nous faire participer à ces grâces que nos premiers pasteurs recommandent si instamment à leurs coopérateurs d'employer tous leurs soins pour que les fidèles reçoivent ce divin sacrement avant de sortir de ce monde.
Pourquoi en Irouve-t-on un si grand nombre qui, môme dans les maladies les [ilus graves, ont tant d'appréhension pour i'exlrème-onction que noire adorable Sauveur a établie pour noîre consolation et notre soulagement ? Tûchons aujourd'hui de rcmédit'i' à un préjugé si dangereux, et dont les suites funestes peuvent iniluer sur voire salut élernel. Je ne jiuis me per.'iuader (pje le mépris soit la cause do celte tVayeur, Ce serait un crime lioirible, dont j'aime à croire que personne d'entre vous n'est coupable. Cet éloignement vient plutôt do la crainte de la mort dont ce sacrement nous rappelle la pensée salutaire. Si vous aviez rélléchi davantage sur les grâces attachées à l'extrûme-onciion, vous ne vous laisseriez point dominer par cette vaine appréhension. Je vais vous b.'s ex[)Oser dans celle instruction, que je lernjinerai i»ar les dispositions avec lesquelles vous U<vc7, la recevoir.
i>e tous les initaïUô qui composent le
cours de notro vie, le plus importanl est celui qui doit terminer notre pèlerinagtjst!:' la terre. C'est assurément une grâce singulière de la part do Dieu, et qui exi^^e <Jo nous une recon.naissance conlinuelle do nous avoir fait naître dans le sein do son Eglise, de nous avoir adoptés pour ses enfants dans le sacrement de baptême el rendus parlicii)ants de lous les mérites de notre divin Uédempleur. Mais cette faveur, qui est le principe de notre sanctilicaiion, touie gnuido qu'elle est, ne suffit cepondanl {)as f)0ur assurernotre salut. En elî'et Jésus-Christ, la véi ité môme, nous déclare (lu'il y en a beaucoup d'appelés, mais {)cu d'élus [Malth., XX, 16), et qu'il faut persévérer jusqu'à la fin pour être sauvé [Malth., X,22). Combien en efl'et l'histoire ne iious monlre-l-elle pas de cliréliens qui s'étaient d'abord distingués parla pratique de toutes les vertus, et qui, avant d'arriver au port du salut élernel, ont fait un iriste naufrage. D'autres s'étaient rendus coupables de grands péchés, mais ils ont eu le bonheur, avant de mourir, de les exfiier dans les larmes d'une sincf're pénitence. Judas avait bien comn)encé et il est mort en désespéré : tondis que le larron, louché d'un viai repentir de ses crimes, fuérila d'entendre de la bouche do celui qu'il reconnut pour son Sauveur et son Koi Ct3s paroles consolantes : Vous scre^ aujourcVliui avec moi dans le paradis. (Luc, XXIII, 43.) Quelles actions de grâces nedevohs-nous donc jias l\ la miséricorde du divin Pasteur de nos âmes, pour avoir institué le sacrement de l'extrèrue-onclion, alin de nous procurer l'avanlage inestimable d'une mort |)récieuse devant Dieu?
En se faisant viclime de propilialion pour nous, il a voulu partager toutes nos inlirmilés et toutes nos misères, excepté le. péché. 11 n'a jKis dédaigné de supporter les épreuves et les tentations auxquelles nous sommes exposés. Ne le voyons-nous pas en elfet dans le jardin des Oliviers ressentir si vivement la tristesse et les angoisses de la mort, q^i'un ange descendit du ciel pour lo soutenir dans sa douloureuse agonie?
Ces crainles sont encore augmenlées en nous par le souvenir de nos iniquités.
Plein de compassion pour notre faiblesse, nolr(; Pontife éternel a établi le .sacrement des inlirmis pour nous forlilier contre les terreurs de la mort, nous rendre môme quehiuefois la santé, lorsqu'il est expédient au salut de noire âme, et |)our nous [)uiilier des péchés dont nous pourrions encore être coupables. Est-il rien de plus propre (lue ces salutaires elfets i)Our dissiper vo5 injustes préventions contre l'exlrôme-onclion?
Nous connaissons tous la sentence que Dieu a poitée contre; nos premiers parents <i cause de leur <iésobéissance, el contra leurs descendants. Nous savons (|u'il est arrèlé que lous les bounnes mourront.
J/expérien.:e nous rajipclle à chaque in*tani eeUe Irislo vérité. Quoique nous on
INSTP.LCTiONS SUR LES SACREMLNTS. — l.^STi^. XI.
soyons Ions inliraenionl persuadés, néanmoins, lorsque Ig moment est arrivé de payer le tribut à la nature, de subir l'arrêt de' noire condamnation, d'abiindonner nos proclies, nos amis, nos possessions, et de sortir de cemonde visible dont nous avons reconnu mille fois la vnnil'.', les hommes les plus vertueux ont bien (!e la peine 5 conserver leur constance Que doit-ce donc être des pécheurs dont la conscience est alors agitée par des remords qui n'ont, hélas! que liopde fondement?
L'apôtre des genlils qui, dans les transports de son amour, désirait la dissolution de son corps pour être réuni à son divin Maître (P/a7îp//., 1,23), vivait dans une grande indifférence pour les choses visibles. Il était peu sensible à leur perte, et il voyait son j)ropre corjis exposé à périra tout moment sans en ôlre touché , parce que, comme il le dit lui-même, nous savons que si celle maison de terre, où nous habitons comme en une tente, vient à se dissoudre, Dieu nous donnera dans le ciel une autre maison, une maison qui ne sera point faite par la main des hommes et qui durera éternellement (11 Cor., V, 1) Mais quoique l'espérance de posséder celle maison céleste le consolât inlérieurement et le soutînt dans ses maux, l'obligation où il était de l'acheter aux dépens de sa vie, ne laissait pas de l'affliger; car, poursuit-il, pendant que noiss sommes dans ce corys mortel , comme dans une tente , nous gé' missons sous le poids de noire condition mortelle, el nous ne sentons qu'avec [leine la nécessité de mourir, parce que nous ne voulons pas être dépouillés de noire corps, mats être revêtus par dessus de la gloire et de l'immortalité bienheureuse ; en sorte que ce qu'il y a de mortel en nous soit absorbé par la vie, et que nous devenions immoriels sans passer |iar la mort. [Ibid., 4.)
Si ce vase d'élection n'était pas exem[)t des craintes de la mort, qui de nous oserait se flaller de la voirapprocher sans frayeur? Mais consolons- nous : le saciement de l'extrême-onction a la vertu de nous lorlifier. Le Seigneur soulagera l'inlirme, nous dit saint Jacques : Et allcviabit eum Dominus (Jcc, V, 15). On peut ap[)liquer ici la réponse que Dieu fit à saint Paul, lorsqu'il demanda d'être délivré des tcnlalions importunes : Ma grâce vous suffit. (Il Cor., XII, 9.) Oui la grâce nous suliit, et nous pouvons tout en celui qui nous fortifia. {Phil., IV, 13.) Nous voyons avec admiration la force merveilleuse de la grâce dans les martyrs de tout âge, de tout sexe, de toute condition, qui couraient avec joie aux supplices les plus cruels. Tous les chrétiens n'étaient pas destinés à lecevoir la couronne du martyre; mais tous étaient condamnés à mourir, et c'est pour les soutenir dans ce moment si critique que notre Sauveur a institué l'extrêiuc-onction, Oa aperçoit sensiblement l'eflicacilé de ce divin sacrement dans la vie d'un giand nombre de saints qui, après l'avoir reçu,
non-seulement ne redoutaient [dus le pnssngedu tenips à l'é'ernilé, mais soupiraient .-près le moment où ils remettraient leur âme entre les mains de Dieu. Lo Seigneur les avait forliliés : Et allcviabit eum Doniinus. Nous avons encore la consolalion do voir renouveler ce spcciacle édiliant daris di's âines pieuses el remplies de foi. D'où vionl en effet celte paix, coite tranquiliilé, cette résignai ion q.niMiOus remarquons dans ceitainsiiiourants?De la grâce communiquée par les sacienicnts. Jésus Christ accoiiJ[)lit la promesse qu'il a faite de sou lajjrer les malades : Et alleviabit eum Dominus. Cjr si nous ne sommes pas c;i()ables de fonnor de nous-mêmes .'.ucune bonne pensée, comme de nous-mêmes, ainsi que la foi nous l'enseigno (il Cor., 111, 5), combici! moins son«nes-nous en état de faire, par nos [)ropres forces, le sacrifice si pénible à la nature de notre [propre vie!
C'est une vériié que tous les catholiques font profession de croire que les sacrements confèrent la grâce dans ceux qui les reçoivent avec les dispositions convenables. Mais il est également cerlain qu'il y a des grâces propres atlachées à cliacnn des sacrements. Ainsi la confirmation, eii nous communiqiiant le Saint-Es[)ril, nous donne la force nécessaire [)Our confesscinotre foi, inêmo au pCril de noire vie. De môme un (Jes etfels de l'exlreme-onction est de soulager l'âuiB du malade, do la forliCer en lui inspirant une grande coniiance en la miséricorde divine : el rinhri.ne ainsi soutenu supporte plus facilement les incomuiodités et les peines de la maladie, et résiste mieux aux tentations du démon qui, dans les derniers moments, redouble ses efforts pour [lerdre nos âmes. [Conc. Trid., De extr. une t.)
J'ajoute, conformément h l'enseignement du saint concile de Trente, que ce divin sacrement rend quelquefois la sa-ité au mala^de lors(ju'il est ex|)édient au salut de son âme. C'est donc une erreur inexcusable de le regarder comme l'annonce cerlainede la mort. Quoi 1 une annonce certaine de la mort 1 Mais ne connaissons-nous pas des personnes qui, après avoir reçu l'onction sainte, ont recouvré la sanle? D'autres n'ont-ils pas obtenu une prolongation de vie [»our se [)réparer plus parfaitement à parailredevant le souverain Juge ? El n'est-il pas conforme à la doctrine de l'apôire et à la foi de l'Eglise d'attribuer principalement celle faveur à la vertu du. sacrement?
Je cor.viens cependant qu'il ne produit pas toujours el infailliblement cet effet, môme dans les malades qui le reçoivent dans de louables dispositions. La raison en est sensible : l'exlrème-onclion, instituée pour lorlitier les infirmes contre les frayeurs de la mort et les tentations du démon, poup remettre les restes du péché, n'a pu l'être P'Our prolonger indéfiniment nos jours sur la terre, puisque tel est l'ordre de la diviou i'rovideuce, que tous les descendants d'A-
dam qui ont péché en lui subissent la peine de mort portée contre leur premier père. Noire-Seigneur Jésus-Christ. lui-même n'a pas refusé de se soumettre à celte loi rigoureuse, lui qui s'est rendu obéissant jusqu'à la mort de la croix. (Philipp., Il, 8.) Comment donc, nous qui sommes pécheurs, pourrions-nous imaginer que Dieu voulût nous soustraire à cet arrêt général ? Mais tout en restant soumis à la sentence de mort, nous pouvons obtenir de la miséricorde divine par l'eflel du sacrement, qu'il daigne en différer le moment, lorsque le délai peut être utile à notre salut éternel. Cependant à cet égard, comme dans beaucoup d'autres circonstances, les jugements de Dieu sont fort différents des nôtres. Ce ne serait pas toujours une faveur pour les malades bien préparés à la mort d'obtenir une prolongation de vie qui les exposerait de nouveau à tous les dangers dont nous sommes environnés dans ce monde, et auxquels il pourrait arriver que plusieurs succomberaient ; tandis que c'est une grâce insigne du ciel pour une âme de sortir de cette mallieureuse vallée de larmes, dans le momentoù elle est disposée à paraître au tribunal de Dieu, et od son salut sera en sûreté.
Or, l'extrôme-onclion est destinée à nous mettre dans ces heureuses dispositions , qui assurent notre félicité éternelle; car ce qui pourrait y mettre obstacle , ce sont nos iniquités. M.iis l'apôtre saint Jacques nous déclare expressément que si le malade a des péchés, ils lui seront remis* Oui, mes frères, ce sacrement est le complément de celui de la pénitence, et ii en partage l'efficacité. Pour vous faire coûJprendre cette vérité, ii me sudit de vous dire que si un infirme a une vraie douleur de ses péchés , et si, {)rivé [)ar un accident imprévu de l'usage de la parole, il ne peut se confesser, malgré le désir qu'il en a, l'exlrômeonction supplée au sacrement de pénitence, et a la vertu de lui remettre ses péchés. Il arrive aussi souvent, lorsqu'on est atteint d'une maladie mortelle, qu'on n'a pas toute la présence d'esprit nécessaire pour faire unti confession aussi entière et aussi parfaite qu'elle le serait, si on était en pleine santé. Le corps qui se corrompt, dit Le Sage, appesantit l'âme. (Sap., IX , 15.) Or, si dans ces circonstances le malade a fait ce qui est en lui pour se bien confesser et s'exciter à la contrition , rextrérae-onction etface les restes du [)éché. Le ministre du Seigneur, en administrant ce divin sacrement, coniormément aux cérémonies prescrites par l'Eglise, en exprime la vertu et la force d'une manière bien énergique et également consolante pour le patient; car a[irès avoir adressé à Dieu dus prières ferventes ()Our son salut, il pusse à l'onction desdifl'érents sens qui sont comme autant de portes par lesquelles le péché est entré dans l'ûme, en disant successivement : Que le Seigneur l)ar cette sainte onction et sa miséricordieuse bonté vous reiuette les péchés que vous avez commis i)ar la vue, l'ouie, le
goûtj l'odorat, le toucher, le marcher, et par l'ardeur des passions.
Réfléchissez, mes frères, pendant le temps que vous jouissez de la santé, sur les précieux effets que produit l'exlrêmeonction, et je suis convaincu qu'au lieu de l'appréhender, vous formerez la résolution de la solliciter, lorsque vous vous sentirez atteints d'une maladie dangereuse. Vous ferez plus encore: loin d'imiter ces hommes du siècle qui, par de faux ménagements et par une prudence tout humaine, mettent les intérêts du temps avant ceux de l'éternité , et cherchent toujours à dillérer le moment où leurs proches et leurs amis doivent recevoir les derniers sacrements, vous emploierez toutes les ressources d'une charité indusirieuse, pour que les vôtres soient administrés de bonne heure. Vous vous empresserez de leur procurer tous les secours corporels qu'il est en votre pouvoir de leur rendre. C'est une œuvre très-méritoire, si vous la faites par un motif de religion, et que Notre Seigneur Jésus-Christ a promis de récompenser. Mais pensez combien l'âme l'emporte sur le corps, et que vous ne pouvez mieux leur prouver la sincérité de votre attachement qu'en coopérant à ce qu'ils reçoivent avec une entière connaissance les sacrements avant de mourir, puisque leur éternité bienheureuse ou malheureuse peut en dépendre. Ces actes de charité sont propres à obtenir de Dieu pour vous la même grâce, et si rallaissemenl où les douleurs réduisent souvent les malades' vous faisait oublier vos résolutions, j'espère que sa Providence miséricordieuse suscitera quelque personne pieuse pour vous avertir du danger, et vous procurer l'avantage de recevoir l'onction des infirmes.
Je ne puis mieux terminer celte première partie de l'instruction, qui a pour but d'exciter votre respect pour le sacrement de l'exlrême-onction et le désir de le recevoir, qu'en rappelant à votre souvenir un fait cité par le cinquième concile de Milan présidé par saint Charles. Ce trait d'histoire si frappant et si propre à faire sur nos esprits une impression vive et durable, est tiré de la Vie de saint Matachie, évêque d'Irlande, écrite par un Père môme de l'Eglise, {)ar saint Bernard.
Près le monastère qu'habitait saint Malachie, était la maison d'un homme distingué dont la femme tomba dangereusement malade. On le pria de venir lui administrer le sacrement de l'extrôme-onction. U s'y rendit aussitôt. Comme la nuit approchait , les assistants lui représentèrent que rien ne pressait, et qu'il pouvait différer jusqu'au lendemain matin. Le saitjt évoque acquiesça à leurs représentations, et se retira. A peine est-il sorti (ju'un grand cri le rappelle. Il accourt à l'instant, s'approche du lit de la malade, et voit qu'elle vient réellement d'expirer. A cette vue la consternation s'empare de son âme ; il
LNSTRL'CTIOISS SUR LES SACREMENTS. — I.^STK XI.
s'impule à lui-même que celle femme soit morte privée de la grâce du sacrement ; il lève au ciel des mains suppliantes. Ah ! Seigneur, s'écrie-t-il .j'implore voire miséricorde : Obsecro, Domine. J'ai agi lémérairenient et sans réflexion : Insipienter egi. C'est moi qui ai péché |)ar le délai au(juel j'ai consenti. Ego peccavi , quia distuli. Ce n'est point la faute de celte femme; elle agréait le secours de mon ministère, et voulait bien recevoir l'onction sainte : Non isla quœ voluit. Il déclare en même temps en présence de tous les assistants, et les prend à témoins qu'il sera incapable de repos et de consolation, jusqu'à ce qu'il ait pu réparer sa faute, et procurer à celte femme la grâce dont il l'a privée. Jl passe toute la nuit dans les sanglots et les gémissements, il ne quitte point le corjis de la morte; il l'arrose de ses larmes; il lui en tait une espèce de bain, comme pour remplacer l'onction de l'huile sainte. iMais, ô prodige 1 la femme ouvre les yeux. Mulacliie est plein d'une sainte allégresse. Pénétré do reconnaissance, il bénit le Seigneur; il ne diffère plus un instant; il confère à la malade le sacrement pour lequel la vie lui est rendtie. Mais il sait, comme l'observe saint Bernard, que ce sacrement ne remet pas seulement les péchés , mais que la prière de la foi qui l'accompagne peut rendre la santé au malade. En effet , continue le même Père, le saint évêque ayant satisfait à ce qu'exigeait son ministère, se relira, et la malade recouvra la santé : Post hœc abiit ille , et illa convaluiC.
Vous voyez, mes frères, quelle importance le saint évêque attachait à la réception du sacrement de l'exlrême-onction.
Saint Bernard, qui nous a conservé ce fait mémorable, pensait de môme, ainsi que les Pères du cinquième concile de Milan qui l'ont cité. Puissiez-vous partager les mêmes sentiments. Ils seront un puissant motif pour que vous désiriez ce divin sacrement au temps de votre mort , et pour que vous vous y prépariez avec soin , afin d'en recueillir les fruits salutaires. C'est de ces dispositions qu'il me reste à vous parler.
Le sacrement de l'extrôme-onction est , comme nous l'avons dit d'après le concile de Trente, le complément de celui de la pénitence, et il a aussi la vertu de remettre les péchés. Il s'ensuit que pour le recevoir dignement, nous devons nous exciter à la contrition, et regretter de lout notre cœur le malheur que nous avons eu d'offenser le bon Dieu. Fut-il jamais un moment plus favorable que les approches de la mort pour faire naître en nous une douleur profonde de nos iniquités? Tout nous annonce Je danger où nous sommes. La tristesse peinte sur le visage de nos proches et de nos amis, le morne silence qu'ils observent, symbole de celui qui règne dans le tombeau, les visites fréquentes des médecins, nos forces qui s'affaiblissent, les souffrances que nous endurons , tout nous dit ,
comme autrefois Isaïe à Ezéchias : Mettez ordre aux affaires de votre maison, car vous mourrez ; Dispone domui tuœ, quia morieris tu, et non vives, [hai. , XXXVllI , 1.) Ce saint roi profita de l'avis du prophète; il repassa dans l'amertume de sou âme toutes ses années passées, et il obtint du Seigneur le pardon de ses |)échés. Employons aussi ces derniers moments, si précieux pour notre éternilé, à gémir sur nos iniquités , sur notre orgueil , sur nos altachements aux choses du monde, sur notre envie, nos antipathies , nos haines, sur nos injustices, sur nos sensualités, sur les plaisirs criminels auxquels nous nous sommes livrés. Pleurons d'avoir vécu dans l'oubli de Dieu , et d'avoir violé tant de fois l'engagement solennel que nous avions contracté à la face des autels de lui demeurer fidèles. Pensons que le livre qui doit servir à notre jugement va bientôt s'ouvrir... Pensons que le souverain arbitre de nos destinées va nous citer à son tribunal , et pénétrons-nous des sentiments de David pénitent, et qui sont si adaptés à Ja situation d'un mourant.
Du profond abîme où mes péchés m'ont plongé, j'ai crié vers vous, Seigneur, Seigneur, écoutez ma voix. Que vos oreilles se rendent attentives à la voix de mon ar' dente prière. Mes péchés me rendent indigne de votre grâce: car si vous observez nos ini' quités, Seigneur, Seigneur, qui subsistera devant vous't Si donc j'ose m'adresser à vous, c'est parce que je sais que vous êtes plein de miséricorde, et si j'ai espéré en vous, c'est à cause de votre loi qui m'exhorte partout à mettre ma confiance en votre divine bonté. Ainsi , dans raccal)lement oh lue jette la vue de mes iniquités, mon âme s'est soutenue par lu parole du Seigneur; mon âme a espéré dans le Seigneur malgré toute mon indignité. {Psal. CXXIX, 1-8.J
Vous voyez que le prophète, dans ce psauuje si lempli d'onction, joint à la douleur de ses péchés la confiance dans la miséricorde infinie de son Diyu; et c'est la seconde disposition qu'il faut apporter à la réception du sacrement, ei qui doit être inséparable de la première.
Le démon, toujours acharné à notre perte, prend différents moyens pour nous précipiter dans les derniers malheurs. Pendant la vie du pécheur, il l'empêche de considérer la multitude et la grièveté de ses iniquités, ou en le jetant dans une dissipation continuelle, ou en lui persuadant que les désordres \&ii plus révoltants ne sont que des faiblesses naturelles h la plupart des hommes. Quand le moment de la mort approche, l'esprit de ténèbres se transforme en ange de lumière, suivant l'expression de l'apôlre (II Cor., XI, 14), et si le pécheur pense à se convertir; il lui peint la justice divine sous les couleurs los plus effrayantes, lui rappelle l'abus qu'il a fait des grâces de Dieu, le nombre et l'énormité de ses offenses, son obstination dans le mal, les re~
ORATEUUS SACRES. COSSART.
mords de sa conscience qu'il a élonfTés pour se livrer sons frein h la fniiguiî du ses passions. El quel est son bul? Point d'nulro que de (^)orter le pécheur au désespoir, et de lui Itiire dire comme autrefois à Caïn : Mon ini(]uilé est trop grande pour que jo puisse on obtenir le pardon : Major est iniquitas mca qucim ut veniain merear. [G en., IV, 13.)
Tenez-vous en garde, mes frères, conire une tentation (|Ui mettrait le sceau à votre réi>robatioa en vous rendynt cou[)ables d'un crime énorme et iniiniment itijurieux à Dieu, de la défiance de sa miséricorde. Quoi ! ce Dieu de bonté vuus assure en nombre d'endroits qu'il ne veut point la mort du pécheur, mais qu il se convertisse et qu'il vive {Ezech., XXXiU, 11); que, dans quelque jour qu'il se tourne vers lui, ses péchés fussent-ils aussi rouges que i'écarlale, i! les blanchira comme la neiga {lsai.,l, 8), et vous oseriez douter qu'il tieu'.Ira des promesses si solennellcsl Voulez-vous des faits à l'appui de ces assurances autiunlicpies ? parcouiez l'Evangile, vous n'y tr'Ouverez [)as d'exemple d'un pécheur qui ait eu recours à la clémence de notre Sauveur, et qui ait été rebuté. Le larron attendit jusqu'au dernier moment pour sa conveilir; mais parce qu'il le fit sincèrement, il fut exaucé. Et vous aussi vous serez exaucés, si vous voulez revenir à Dieu de tout votre cœur. Le sang de Jésus-Christ, versé pour vos péchés, ne crie point vengeance, ujais miséricorde; et vous êtes encore dans le tenqis de l'obtenir, jjuisque l'arrêt de votre condamnation n'est point prononcé. Prévenez-le tandis que vous le pouvez; demandez pardon de tous vos péchés et des délais criminels que vous avez apportés à votre conversion ; mais surtout ayez confiance. Vous pouvez offrir h Dieu un sacrifice qui, étant uni avec celui de notre divin Sauveur, vous fera trouver grâce devant le trône de sa miséricorde; et cet esprit de sacrifice est la troisième liisposilion avec laquelle nous devons recevoir le sacrement de l'Extrême-Onction.
Mais prenez garde que Dieu n'agrée que des oUrandes qu'on lui fait volonlaireuient; Jlilarem dutorem cliligit Deus. (Il (^or., V 9.) Voilà pourquoi David disait à Dieu : Je votes offrirai volontairement un sacrifice, cl je louerai votre nom, parce qu'il est rempli de bonté. {Ps. LUI, G.) Vous me demanderez peut-être comment il est [iossible que le sacrifice de la vie soit volontaire, tandis (lu'il n'est pas au pouvoir du malade d'éviter la mort.
Je conviens qu'il n'en est pas entiè-ement de nous comme de notre adorable Ré^tuipleur, qui, suivant l'expression d'un proidiôle, n'a été offert que parce ;qu'il l'a voulu {Jsai., LUI, 7j ; et i! le disait luiniùme avant de consommer son sacrifice : Personne ne m'ôte la vie malgré moi, mais je la quille de moi-même. [Joan., X, 18.) L'i elfel, il aurait |iu, en usant do sa puissance, s« soustraire à la fureur de ses ennemis;
comme il l'a fail quelquefois avant que son heure ne fût venue. Voilà ce qui relève iniiniment le mérite de sa passion, c'est qu'elle a élé libre et volontaire sous tous les rapports. Nous pouvons cependant, à certains égards, imiter notre divin Sauveur en nous conformant conmie lui volontairement 5 la. volonté de notre Père céleste, et en répétant à son exenqile -.Mon Père, qu'il en soit comme vous le voulez et non comme je te veux. {Matth., XXVI, 39.)
Voyez le saint homme Job, ce modèle admirable de patience et de soumission aux ordres de la Providence; il avait perdu ses biens, «a santé, et il ne lui restait qu'un souffle dcj vie auquel la mort eût été mille lois [)référable. Certainement i! n'avait pas été à son pouvoir d'empêcher cette suite de calamités qui était venue fondre sur lui ; mais il dépendait de lui d'accepter toutes ces tribulations avec une entière résignalion, et c'est ce qu'd fit en disant : Si nous avons reçu des biens de la main de Dieu, pour(|uoi n'en recevrions-nous pas les maux? Le Seigneur tn^avait donné des biens, il jno les a enlevés; que son saint nom soit béni, [Job, i, 21; li, 10.) Par ces sentiments héroïques, il prouvait qu'il acceptait volontairement toutes les épreuves par lesquelles il }:lai5ait à la divine Pi'ovidence de le faire passer. Voyez encore les martyrs de tous les temps et de tous les ûges, pouvaienl-:ls arrêter la fureur des porsécuieurs? et néanmoins il est vrai que leur sacrifice était volontaire, parce que c'éiait de tout leur cœur qu'ils renonçaient à leurs biens , à leur liberté et à leur vie même, pour demeurer fidèles à Dieu , et sceller de leur sang la vérité de notre sainte religion.
Il ne dépend pas iion plus du malade, couché sur son lit de douleur, d'arrêter la violence du mal qui le consume; mais il peut se soumettre à l'ai'rêt porté contre lui. Il peut, touché d'un sincère repentir, répéter api es David : Vous êtes juste, Seigneur, et vos jugeaients sont l'équité même, ^us^m* es, Domine, et rectum judicium tuum. [Ps. CXVUl, 137.) Vous m'avez donné la vie pour vous connaître, vous aimer et vous servir. J'en ai abusé pour vous outrager et suivre les égarements de mon esprit et do mon cœur; vous me la retirez : vous êtes juste. Seigneur, juslus es Domine. Adopté au nombre de vos enfants, au lieu de vous demeurer fidèlement attaché par les liens sacrés de l'amour et do l'obéissance, mes passions m'ont séduit, et comme un autre prodigue jo me suis séparé du meilleur des pères. Pour punir une révolte si criminelle, mon âme va aussi être séparée de mon corps. Vous êtes juste, Seigneur, Justus es, Domine. Ce corps vous avait élé consacré, et il était devenu le tempbs du Saint-Esprit. Je m'étais engagé à le conserver pur et sans tache. Insensé que j'ai été, je l'ai profané, jo l'ai fait servir d'instrument à la corruption du jiéché. Vous allez lui infliger la peine qu'il a méritée en le condamnant à lu corruption, et il deviendra la pâ»
INSÏUUCTIONS SUr\ LES SACREMENTS. — INSTR. Xll.
ture des vers. Vous êtes juste, Seigneur, JHstus es. Domine. Oubliant que vous m'aviez tiré du néant, que je n'avais rien que je n'eusse reçu et que tons les dons dont vous m'aviez eniiclii dans l'ordre de la nature et de la grâce venaient de votre main libérale, je me suis livré à la vanité de mes [)ensées, j'ai cherché à paraître et à m'allirer l'estime des hommes, dont mes péchés sans nombre me rendaient indigne. Je le reconnais, ô mon Dieu! les orgueilleux doivent être abaissés, et c'est pour subir celle hurailialion (jue mon corps va descendre dans l'obscurité du tombeau, qu'il sera foulé aux pieds, et que je serai etfacé de la mémoire des hommes.
Puissions-nous tous recevoir le sacrement que noire divin Sauveur a institué pour nous procurer la grâce de mourir saintement dans ces dispositions et avec les sentiments de vrais [)énitents, avec une pleine confiance dans sa miséricorde , et en acceptant volontairement et en esprit de sacrifice la mort et toutes ses suites, afin qu'en paraissant à son tribunal purs el déchargés de nos dettes, nous ayons le bonheur de passer sans délai du jugement à la félicité éternelle! Ainsi soil-il.
INSTRUCTION XH.
SUR l'okDRE.
Admoneo le ul resuscites graliara Dei quae est wi te per iinposilioiiem nianuum mearum. (II Tint., I, 6.)
Je vous avertis de rallumer le [eu de la grâce de Dieu, que vous avez reçue par l'imposition de mes viains.
Ce signe sensible de l'imposition des mains, qui a la vertu de communiquer la grûce de Dieu, retrace aussitôt à notre foi l'idée d'un sacrement ; et ce sacrenient que saint Paul avait conféré à sou disciple Timolhée, dont il Jui rappelle le souvenir, en l'exhortant à en faire revivre en liii, ()ar une nouvelle ferveur, les elfets précieux, est celui de l'ordre, sacrement vér-table et )iroprement dit, qui, comme le baptême et la confirmation, imprime un caractère sacré, en vertu duquel ceux qui l'ont reçu deviennent les hommes de Dieu, irrévocablement consacrés à son culte, pour travailler à sa gloire el à la sanctification des fidèles; car telle est la destination sublime des ministres du sanctuaire. Cette exhortation de rA[)ôtre s'adresse aussi à nous. Comment, en ellel, faibles comme nous sommes, pourrions-nous soutenir le poids d'une dignité si relevée, el remplir dignement nos lonctiotis saintes, si nous n'entretenions continu-iliement,parla vigilanceetla prière, la grâce de Dieu qui nous a été communiquée par l'imposition des mains? Aussi, en vous parlant aujourd'hui de la dignité du sacerdoce, nous sommes bien éloignés (ie penser h nous prévaloir du ministère auguste dont nous sommes honorés. Hélas 1 nous savons, suivant la pensée d'un grand pa(>e (S. Grégoire], que c'est un fjirdeau qui serait redoutable aux anges mêmes.
Nous savons que jdus les dons de Dieu
ÛRATtUnS SACRtS. LXXI.
sont grands, plus le complo que nous lui en rendrons sera rigoureux, et qu'ainsi nous devons être d'autant pl,us humbles ot filiis zélés pour servir le Seigneur, qu'il exigera plus de nous.
Mais ce saint minisière intéresse tous les fidèles; Jésus-Christ l'a institué pour leur sanctification, et les avantages sans nombre que vous en relirez vous prescrivent aussi des devoirs à remplir. Je vais donc, pour notre édification commune, vous ()arler d'abord de Texcellence du sacerdoce, et ensuite des obligations qu'il vous impose.
Lorsque notre seigneur Jésus-Christ vint sur la terre pour opérer la grande œuvre de notre rédemption, il choisit les apôtres î)Our le représenter, en les revêtant de son autorité, Il élut aussi d'autres disciples, mais d'un rang inférieur, afin do travailler à la pro|)agation de l'Evangile. Les apôtres ordonnèrent des évoques, des prêtres et d'autres ministres pour le service de l'Eglise. Les évoques ont à leur tour transmis à leurs successeurs le caractère et l'autorité qu'ils avaient reçus. C'est ainsi que s'est perpétué le ministère apostolique, et qu'il se perpétuera jusqu'à la fin du monde; puisque telle doil être la durée de l'Eglise, suivant la promesse infaillible de Jésus- Christ : Voilà que je suis avec vous jusqu'à la consommation des siècles. {Matlh., XXVIII, 20.) Les évoques seuls, comme possédant la plénitude du sacerdoce, ont le droit de conférer le sacrement de l'ordre ; c'est ainsi que Notre-Seigneur l'a réglé, et c'est ainsi qu'on l'a pratiqué dans tous les temps.
L'Eglise a toujours attaché tant d'importance au sacerdoce, qu'avant d'y élever
se détermine à les promouvoir à un ordre supérieur. Imitant en cela les règles pleines de sagesse que l'Apôtre traçait à son disciple Timothée, lorsqu'en parlant des diacres, il lui disait qu'il fallait les éprouver avant de les admettre dans le saint ministère, etc que, s'ils s'y montraienl fidèles après y être enti es, celte bonne conduite leur deviendrait un degré légitime pour monter plus haut. (I Tim., II, 10, 13.)
Ce que je viens de vous exposer de l'origine du sacerdoce doit déjà vous faire comprendre son excellence. En ellet , les pasleurs de 1 Eglise sont les envoyés de Dieu ; et ce que notre Seigneur disail à ses apôtres leur convient également : Comme mon Père m'a evvoyè,je vous envoie aussi. [Joan.yWj 21.) Ecoulez saint Paul écrivant aux fidèles d'Ephèse : Jésus-Christ lui même a donné à son Eglise des apôtres, des prophètes, des prédicateurs de l'Evangile , des pasteurs el des docteurs , afin que les uns et les autres travaillassent à la perfection des saints, aux fonctions de leur ministère et à l'édification de son corps mystique. [Eph., IV, il, 12.) Dieu le Père, i)ar un etfel de sa charilé inexprimable, a envoyé son Fils unique d;ins le monde pour délivrer les hommes de la
servitude du péché, pour les affranchir de la tyrannie du démon, pour leur apitrcndre à adorer leur créateur en esprit et en vérité, pour leur procurer la vie éternelle €t les secours les plus abondants [)Our y iiaivenir. (Jr, c'est pour continuer cet auguste ministère que Jésus-Christ a institué le sacerdoce, dont toutes les fonctions se rapportent à la sanctification des ânit>s. Les prières (|ue l'K^lise nous charge d'adresser tous les jours à Dieu, les sacrements que nous vous adminisirons, la parole divine qu'on votis annonce de ces chaires sacrées, tout so rapporte à votre salut, tout se fait au nom de Jésus-Christ, tout vous rappelle que nous sommes ses envoyés, et, comme dit l'Apôtre, ses ambassatleurs. (II Car., V, 20.)
Les magistrats , institués pour le maintien du bon ordre de la société, tirent leur gloire de la qualité de représentants du [)rince.On voit paraître son nom dans toutes les fonctions dont ils sont honorés. C'est en son nom que les ministres donnent des ordres et gouvernent les différentes parties de l'empire confiées à leurs soins; c'est en en son nom que les ambassadeurs traitent des grands iniérèls de l'Etat avec les puissances étrangères ; c'est en son nom que les juges rendent la justice au peu[)le , qu'ils déterminent le vrai sens des lois, qu'ils prolégent l'innocent et punissent les malfaiteurs; c'est en son nom que les guerriers re|ioussent les injustes agressions des ennemis. Que dis-je! les maîtres du monde, les plus puissants monarques eux-mêmes tiennent à honneur d'être les représentants de Dieu, qui dispose des royaumes et des empires, parce que tout au ciel et sur la terra est soumis à sa puissance infinie.
Mais si Dieu a confié aux princes de la terre le soin des choses temporelles, s'ils sont véritablement ses lieutenants, il n'est pas moins vrai que les ministres de la r(iligion sont ses envoyés pour gouverner les fidèles dans l'ordre du salut, puisqu'il les a,i|:elle lui-même , par la bouche de son Apôtre, ses i;oa(liuteurs : Dei adjutores su-' mus (i Cor., III, 9); et leur dignité est d'autant plus élevée, que leurs fonctions sont plus importantes. Or, peut-on en concevoir de plus saintes et de plus sublimes que celles dont Dieu a daigné honorer les prêtres de la nouvelle alliance?
Sous la loi de Moïse, Dieu avait choisi Aaron et ses descendants pour exercer lo .sacerdoce. Les eidanls de Lévi, à l'exclu- .'ion de toutes les autres tribus, devaient faire le service dans son saint temple. Lo juécepte du Seigneur était si rigoureux, que le roi Ozias , ayant eu la téiuérilé de njettre la main h l'encensoir, fut sur-lechamp fra[)pé (Je la lèpie, et, pour servir d'exem|)le, jamais il ne guérit de celte honteuse maladie. (Il Paraiip., XXVI, 19, 23.) Cependant, qu'olfraienl a la majesté divine les |)r(Hres de l'Ancien Testament? des victiuies grossières, dont le sang n'avait point la vertu d'elfacer hïs péchés. Tous les sacrilices imparfaits^ cl incapables i)ar cux-uiô-
mes do conduire à la perfection [Hebr., VII, 19), ne devaient durer que jusqu'au temps où l'on sacrifierait en tout lieu et où l'on offrirait au Très-Haut une oblation toute pure, parce que ia grandeur de son nom devait être glorifiée parmi les nations depuis le lever du soleil jusqu'au couchant. (Mal., I, 2.) Cette victime pure, sainte, sans tache, c'est Jésus-C-hrist lui-mÔ!ue, le Fils unique de Dieu, en qui le Père a mis toules ses comi)laisances, la splendeur de sa gloire. O mon Dieu 1 qu'est-ce que l'homme pour que vous le glorifiiez ainsi I Eh I qui eût pu croire qu'un pareil prodige fût possible, si la vérité elle-même ne nous l'eût déclaré l Oui, Dieu se rend obéissant à la voix d'un faible mortel, et comme notre divin Sauveur s'est olfert lui-même sur ia croix, il s'offre encore tous les jours sur nos autels parles mains des prêtres ; sacrifice auguste, le plus précieux trésor de l'Eglise ; sacrifice vraiment digne de la majesté infinie de Dieu, puisque c'est un Dieu "qui est viclime; sacrifice de propitiation , (|ui a la vertu de nous obtenir le pardon de nos péchés ; sacrifice d'actions do grâces pour tous les bienfaits dont nous comble sans cesse ta niain libérale de notre Père céleste; sacrifice d'impétralion, et si propre à faire descendre sur nous les bénédictions du ciel.
Non-seulement les [irôtres sont les représentants de Jésus-Christ, mais, sous un autre rapport, ils sont aussi les rejirésentants de tous les fidèles chi'étiens, vivants et morts, et môme de tout le monde, puisque c'est pour le salut de tous les hommes qu'ils offrent le sacrifice adorable de l'autel.
Considérez encore la prééminence du sacerdoce de la nouvelle alliance du côté de l'étendue et do la grandeur delà puissance qui lui a été accordée sur les consciences ; je vous ai déjà fait remarquer, dans une des instructions précédentes, que Dieu avait confié aux prêtres descendants d'Aaron le pouvoir de remettre dans la société ceux qui avaient été atteints de la lèpre; mais autant l'ilme l'emporte sur lo corps, autant sont élevés les ministres de Jésus-Christ sur ceux de l'Ancien Testament. Remettre aux hommes leurs péchés, les retirer de la puissance dus ténèbres, les réconcilier avec Dieu, et leur ouvrir les jiortes du ciel, vuilà leurs prérogatives éminenles.
Mais f)Ourquoi , avec des talents aussi faibles que les miens, essayer de vous parler do la dignité si excellente du sacerdoce, tandis que je puis euq)runter les (larolcs d'une des plus grandes lumières de l'Eglise? Ecoutez comment s'en ex[)liquo saint Chrysostome, dans un ouvrage composé exprès sur ce sujet. *
«Les fondions du sacerdoce delà loi nouvelle s'exercent sur la teire, mais elles doivent être mises au rang des clio'^es célestes Quand vous voyez le Seigneur immolé, et le prêtre occupé du sacrifice, croyez-vous encore vous trouver parmi les mortels, être sur la terre? n'êtes-vous pas plutôt ironspor'é tout à coup dans les cieux? Quaud OQ
INSTRUCTIONS SIR LES SACREMENTS. — lASTR. XI.
considère le mystère ineffable pnr lequel celui qui n'est qu'un homme, qui est composé de chair et «ie sang, qui gémit encore sous l'enveloppe grossière de la chair et du sang, devient l'instrument d'une si élonnanle merveille, s'approche de si près d'un Dieu pontife et victime, peut-('n s'empêcher do reconnaître Thoiineur inappréciable, l'iiieslimnble dignité dont la grâce de l'Esprit saint a revêtu les prêtres? Cependant ils l'ont encore des oeuvres non moins importantes dans l'ordre du salut des hommes. Il a été donné 5 des muitels qui !iabitent cette vallée de larmes un pouvoir que Dieu n'a voulu confier ni aux anges, ni aux. archanges; car il n'a point été dit à ces esprits bienheureux : Tout ce que vous titrez sur ia terre sera aussilié dans te ciel, et tout ce gut vous délierez sur ta terre sera aussi délié dansleciel. {Matth.,\Vl, 19.) Les princes de Ja terre ont bien le pouvoir de lier, mais ce pouvoir ne s'élend que sur les corps. Le pouvoir de lier dont les prêtres sont dépositaires agit sur l'âme elle-même , et a son effet jusque dans les cieux. Ce que les prêtres font ici-bas, Dieu le ratitie sur son trône, et le souverain Seigneur confirme la sentence que ses serviteurs ont rendue. Le Père a donné toute-|)uissance à son Fils, et je vois que ce Fil s adorable a communiqué celte mômu touie-|)uissance à ses Qjinisires.» (De sacerd. , lib. llï.)
Grand Dieu î rendez nos âmes plus pures que les r.iyons du soleil [Ibid., lib. VI) , afin que ces dons si précieux , nous ne les ayons pas reçus [tour noire condamnation , etqu'après avoiré.lé chargés de conduire les autres dans la voie du salut , nous n'ayons le malheur d'être mis au nombre des réprouvés. (1 Cor., IX, 27.)
En vous parlant de l'exceUence du sacerdoce, je n'ai {)oinl dissimulé les grandes obligations qu'il nous impose. Je dois aussi vous exposer les devoirs qui vous concernent.
Ce que je me propose de vous dire touchant vos devoirs envers le sacerdoce, ne vient point de moi ; je vais vous parler d'ajtrès les apôtres, d'après Noire-Seigneur Jésus- Christ lui-même. Que les hommes, écrivait saint Paul aux Corinthiens, nous considèrent comme les ministres de Jésus-Christ et les dispensateurs des viyslères de Dieu. (1 Cor., IV , 1.) Les premiers chrétiens connaissaient la basse extraction des apôtres , la profession de pêcheur que la plupart avaient exercée; ils étaient témoins de leur pauvreté et du peu de crédit dont ils jouissaient dans le monde ; ils ne remarquaient point dans leur discours et dans leurs lettres l'éloquence des orateurs et la subtilité des philosophes du siècle, et néanmoins ils étaient pénétrés de vénération pour les prédicateurs de l'Evangile, parcequ'ils les considéraient comme les ministres de Jésus-Christ. Vous ne devez point non plus vous ariôteraux qualités personnelles de vos pasteurs ; vous devez porter vos vues plus haut, et voir en eux les dis[)eiisatcuis des mystères de Dieu.
Ainsi, lorsque vous nous voyez remplir nos augustes fonctions, ce n'est point nous qu'il faut regarder, mais Jésus Christ même que nous représentons, malgré notre indignité. Effectivement , lorsque nous ba[)lisons , ce n'est point nous qui donnons la grâce de l'adoption divine, mais c'est Jésus-' Christ qui confère ce don inestimable. Lors- ' que nous offrons l'adorable sacrifice de la messe, nous ne soramesque les instruments dont se sert Jésus-Christ, tandis que luimême est prêtre et victime. De môme quand nous prononçonssur vous l'absolution de vos péchés dans le tribunal d'e la {lénitcnce , ce n'est point nous proprement qui vous accordons le bienfait de la réconciliation , c'est Jésus-Christ lui-même.
En considérant ainsi les ministres de la religion comme les représentants de Jésus- Christ, vous comprendrez aussitôt pourquoi l'Apôlre recommandait aux fidèles de les honorer. (Phil. , H , 29.) C est que cet honneur se rapporte à Jésus-Christ môme dont ils tiennent la place, précisément comme on témoigne à un prince son respect par les égards rendus à ses envoyés. Notre divin Sauveur ne nous dit-il pas dans TEvangilo que si nous donnons seulement un verre d'eau en son nom au [)lus petit de ses disciples, il nous en récompensera comme si nous eussions exercé cet acte de charité envers lui-môme. (Mai^/i., X, 4-2.) Le respect (|ue vous témoignez à ses ministres lui est donc aussi agréable que s'il était rendu à sa personne divine; et pour ne laisser aucun doute à cet égard, il déclare expressément à ses disciples que celui qui les méprise, le méprise lui-môme; et que celui qui le mé|)rise, méprise celuiqui laenvoyé. (Luc, X,l().) J ^ ♦
Nous trouvons dans la vie de saint Martin un trait qui prouve quelle estime ce grand évoque, célèbre par tant de vertus , et par des miracles si éclatants, faisait du sacerdoce. Sa sainteté éminente et sa profonde humilité repoussent jusqu'au soupçon de vflnilé. Etant allé à la cour [loiir ii.tercéder en faveur de ([uelques malheureux, l'empereur Maxime l'invita à manger avec lui. Le saint évoque était à table avec un prêtre de l'Eglise de Tours , dont il se faisait toujours accompagner. Quand on servit à boire, l'empereur lit signe à l'ollicier de donner la coupe à saint Aiorlin, croyant qu'il la recevrait ensuite de sa main ; mais le saint évoque la présenia à son piètre, comme à la personne la plus respectable de la compagnie. Cette action ne déplut point au prince, qui loua saint Martin d'avoir"préféré a toute la puissance imfiériale l'honneur dû au sacerdoce de Jésus Christ.
Mais ces sentiments de respect pour les ministres de la religion doivent être accompagnés de la docilité; ils sont les chefs du troupeau, et vous êtes les ouailles. Or, les brebis ne doivent-elles pas écouler et suivio la VOIX du leur pasleur? L'apôtre sau-l Paul, car je ne me lasse point de citer son autorité, écrivait aux Hébreux : Obéissez à vos
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ORÂTEIJUS SACRES. COSSART.
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conducteurs, et soyez-leur soumis, afin qu'en veillant pour le bien (le vos âmes, dont ils doivent rendre compte à Dieu, ils s'acquittent de ce devoir avec joie , et non en gémissant ; ce qui ne vous serait pas avantageux. [Hebr.y XIII, 17.)
En elîel , ce que je vous ai dit de la célébration des saints mystères et de l'adnainistrationdes sacrements ,s'ai)pliquc encore ici à la parole de Dieu que vos pasteurs vous annoncent, et aux instructions qu'ils vous donnent. Jésus -Cln'ist disaitaux Juifs : Ma doctrine n'est point ma doctrine, mais celle de celui qui 7n' a envoyé. {Joan.,\U, IG.) Nous pouvons dire aussi : La doctrine que nous vous prôclions n'est point notre doctrine, mais colle de cului qui nous a envoyés; et voire docilité, votre obéissance à l'égard des ; asleurs de vos âmes se rap- [)0rle à Jésus-Christ, qui dit à ses discipit s : Celuiquivous écoute, m'écoute. [Luc, X, IC.) Oui, mes frères, lorsque nous vous exhortons à faire le bien , à fuir le mal, à quitter le vice pour prati(iuer la vertu, nous faisons la fonction d'ambassadeurs de Jésus-Christ, et c'est Dieu même qui vous exhorte par noire bouche, qunnd nous vous conjurons au nom de Jésus-Clirist de vous réconcilier avec Dieu. (Il Cor., V, 20.)
Prenez donc gaide de vous rendre sourds h cette voix et d'endurcir vos cœurs; mais plutôt laissez-vous touclier, et suivez avec docilité les instructions que vos pasteurs ne cessent de vous adresser.
S'il arrivait que quelqu'un d'entr'eux n'eût point une conduite conforme à la sainteté de son état, rappelez-vous alors l'avertissement que Notre-Seigneur donnait aux Juifs : Les scribes et les pharisiens sont assis sur la chaire de Moïse : observez donc et faites ce qu' ils vous disent; mais ne faites pas ce qu'ils font, parce qu'ils disent ce qu'il faut faire , et ne le font pus. [Malth. , XXII 1 , 2 , 3.) Jésus-Christ apprenait par là à l'especter l'autorité du ministère, malgré l'indignité de ceux qui en sont revêtus. Ces scandales sont affligeants ; mais vous savez, mes frères , que parmi les esprits célestes, ces intelligences sublimes, favorisées de tant de grâces et de tant de lumièi-es, qui n'avaient [luint comme les hommes une chair fragile , source de ruille tentations, il s'est trouvé des anges rebelles, et parmi les apôtres formés à l'école de Jésus-Chiist même, témoins de ses miracles, dépus taires de sa puissance, et honorés de sa [)lus intime confiance, n'y a-t-il pas eu un traître? Si les cèdres du Liban ont été renversés, que deviendront les faibles roseaux! Ah 1 mes frères, au lieu de vous livrer à une censure amôre, et il des sentiments de mé- |)ris, gémissez plutôt sur la faiblesse humaine, et conjurez le Père des miséricordes de réfiandre son bon esprit sur ses ministres. Vous avez d'autant plus raison do le faire , qu'il est à craindre que vos péchés n'aient été la cause d'un malheur qui a dos suites si funestes, i)arce que c'est un des chûtiuicnts les [)lus terribles que Dieu puisse
exercer contre un peuple, que de permettre qu'on lui donne des pasteurs (pii ne sont point selon son cœur, cnmme c'est une des faveurs les plus insignes de la divine providence de lui en procurer qui soient ornés de toutes les vertus sacerdotales, pleins de zèle pour sa gloire et jjour Je salut des tiJèles confiés à leurs soins. Que de pécheurs convertis 1 que de vices détruits! que de scandales supprimés 1 que de justes affermis dans la pratique des bonnes œuvres! que d'enfants formés à la piété, qui conservent le reste de leur vie la crainte et l'amour du Seigneur, et qui les transmettent ensuite à.leurs descendanls 1 Qui pourrait compter les biens qu'ont produits dans l'Eglise un saint Charles, un saint François de Sales, un saint Vincent de Paule, et tant d'autres ouvriers évangéliques , dont la mémoire sera toujours en bénédiction parmi les peuples chrétiens ?
Mais s'il est si avantageux aux fidèles d'avoir des conducteurs vertueux et éclairés pour leur montrer par leurs exemples et leurs instructions le cticmin qui conduit à la vie éternelle, vou^ devez donc employer tous les moyens qui sont en votre pouvoir pour oblenir cette grâce du ciel. Les Quatre- Temps sont les é|)oques ordinaires destinées à l'ordination des ministres de l'autel, et si vous voulez vous conformer aux intentions de l'Eglise, vous offrirez vos jeûnes et vos |)rières à Dieu, afin qu'il daigne répandre les dons de son Es[irit sur ceux qui doivent être ordonnés; et parce que la moisson est grande et qu'il y a peu d'ouvriers, vous conjurerez le Maître de la moisson d'y envoyer des ouvriers. [Matth. , IX , 37, 38.)
Et vous que la Providence a favorisés des biens de ce monde , vous pouvez encore contribuer d'une manicieplus particulière à procurer de bons minist:es à l'Ei^lise. Parmi ceux qui annoncent d'heureuses dispositions pour le sacerdoce , il s'en trouve qui n'ont pas les ressources nécessaires pour fournir aux frais de leur éducation. En les aidant, vous aurez [)art au bien qu'ils feront dans l'exercice du saint ministère, et vous attirerez par votie charité les bénéiiiclio is du ciel sur vous et sur vos fiimilles. Vous pouvez entrer en participation de celte bonne œuvre , vous qui sans posséder des richesses, jouissez pourtant de la faveur des riches , en leur recommandant des sujets qui ont besoin de leurs largesses, et qui s'en montrent dignes par leurs vertus, leurs talents et leur application.
Les pères et mères ont des uevoirs plus particuliers à remplir à cet égaid. S'ils remarquent dans quelques-uns de leurs enfants de l'inclinaiion pour l'état ecclésiasticpie, avec le germe des qualiiés qui conviennent à sa sainteté , loin de I s détourner de leur vocation en leur insfiirant le goût du monde et de ses vanités , ils sont obligés de la seconder, et de donner tous leurs soins |)Our leur procurer une éducation qui puisse perfectionner ces lieureux penchants. Si tous les iJiincipes de la nature et de la
