SERMON XI, SUR LA MISERE DES PAUVRES

n"ciu Ion sons pas îos vices des inuvres; iM.'iis ne llnllons pns la (Inreté des riches.

Que ceux qui sont chargés de radininistralion publique exéculent les lois portées conire les obus de la mendicité ; qu'ils fassent refluer ces troupes errantes dans les campa;.'nes et les provinces qu'elles ont abandonnées. Mais f;iut-il se contenter de délivrernos villes de leur imporlunité et Mublier absoluracnl le sort de ces malheureux? Sous cet extérieur vil et misérable, qui semblerait défigurer dans quelquesuns les traits sacrés de l'humanité, ont-ils cessé d'être hommes, d'être citoyens, d'être Français, d'être chrétiens? ont-ils cessé d'avoir droit à la subsistance que la Providence divine Assigne h toutes ses créatures, et que l'Ktat doit à tous ses membres? Faut-il se contenter de les renlermer comme de brutes animaux, dans de iristes retraites, sans consolation, sans insli'uclion et quelquefois même sans aliments? Voih'i, Sire, comme nous avons vu traiter, au fond de vos provinces, des hommes (pii ont l'honneur d'être Français; et nous ne pouvons nous em()êcher de (iélérer ici solennellement à votre Majesté, un abus si contraire à ses |)rincii)es de clémence. Que les exécuteurs de vos ordres emploient donc, autant (ju'il sera nécessaire, une sag(! rigueur pour réformer les mœurs oisives et vagabondes de ces mal- Iieureux; mais que les droits de l'humanité siiieiit respectés, et que la misère ne soit pas punie comme un forfait.

Pour vous, mes frères, qui n'êtes point chargés de maintenir l'ordre public, est-ce à vous, comme saint Chrjsostome le disait autrefois aux riches de Sun siècle, est-ce <i vous à censurer les mœurs des pauvres?

Votre devoir, c'est d'a[)aiscr leur faim : Non hoc libi mandatum est ut mores vitupérâtes, sed ut famcm scdares. Et de quel droit la [iluparldes riches osent-ils censurer les mœurs des pauvres avec tant d'amerlume?

Souillez que je leur prête ici ma voix. Vous leur reprocher leur oisiveté; et où swnl donc, puis-je répondre en leur noui à la plupart de leurs censeurs, où sont vos travaux? Notre Dieu qui est aussi le vôtre ne vous aurait-il placés sur la terre que jionr y entretenir voire inutile existence? Ces fadjies enfants ([uc je porte sur mon sein pour exciter votre comi)assion par leurs cris innocents, je les nourris du moins du lait de mes mamelles; daignez -vous seulement remplir envers l(;s vôtres ce devoir de la nature? Vous nous teiirochez nosarlilices [)Our surprendre vos bienfaits; (|ue n'êtes-vous |)lus liuu)ains, nous ne serions pas forcés d'exagérer noire niisère pour lléchir votre insensibilité. El nos btiatagèmes seraient-ils plus coupables que les ruses et les intrigues de votre ambition? Vos vices n'autorisent pas les nôtres ; qu'ils répriment du moins la hauteur et la dureté de vos invectives; ou soyez plus indulgents, ou devenez vous-mêmes plus iiréprochables.

Encore, mes frères, si les reproches des riches ne tombaient que sur les mauvais pauvres ; mais faut-il qu'une innocente, pauvreté en soit aussi la viclime? Pourquoi, disons-nous à ces malheureux, comme le père de famille de la parabole, pourquoi demeurez-vous oisifs : Qiiid hic slalis Iota die otinsi? {Matth., XX, G.) Condiion |)oiirraient nous répondre : Personne n'a voulu accepler nos travaux : Nemo nos conduxit. (Jbid., 7.) Hélas ! ils courent eux-raêm(;s audevant de votre joug, ils vous conjurent d'acce()ter leurs services les plus pénibl»-s et les plus humiliants, et vous pourriez les punir d'une oisiveté involontaire, qui est encore pour eux une nouvelle calamilé?

Vous leur dites de retourner dans leurs familles; hélasl ont-ils seulement nnasile? Les animaux farouches ont leurs lanières, et ces tristes humains n'ont pas seulement, comme le Fils de l'homme le disait de luimême, ils n'ont pas oii ref)oser leur tôle. Vous voulez les renvoyer dans les régions qui les ont vus naîire; vous ne savez donc pns (jue la faim les a forcés de sortir de leurs déserts pour venir chercher parmi vous une subsistance que ne peut leur fournil' leur malheureuse patrie. O cruelle pruilence de refuser sa compassion à des besoins véritables, dans la crainte de l'accorder ^. de faux besuinsl

Hélas! quand un malhouioux nous implore et (piil nous tend ses mains livides et desséchétis, quand son visage exténué nous atteste sa misère, quand il nous conjuro d'une voix défaillante et entrecoupée de sanglots, au nom de l'humanité, au nom de i)ieu même, de lui accorder un faible secours, quoi ! nous (lourrions repousser avec dureté des supplications si touchantes, ou bien nous pourrions n'y répondre que par (Jes |»aroles stériles elde froides bénédictions? O chrétien, où est ta foi? ô homme, où sont tes entrailles?

Je sais que [)armi ces personnes compatissantes et qui s'occupcMit du soulagement dos pauvres, il en est (|ni aimeraient mieux que toutes les aumônes fussent déjiosées dans des mains prudentes, que d'être ainsi répandues au hasard. J'applaudis h la droiime de leurs intentions; mais onl-elhis jirévu , combien celte méthode, quoique plus sage au premier coup d'œil, diminuerail les ressources déjh si modiques de la pauvreté? Le même lioimie qui donne à des malheureux, dans un moment où son cœur est ébranlé par leurs cris et j»ar lo spectacle de leurs douleurs, croyez-vous qu'il donne de sang-froid, quand cette émotion sera évanouie?

Quoi qu'il en soit. Messieurs, (ias nouveaux systèmes de charité, j'entends la loi (Je Dieu, j'entends la loi même de la nature (|ui dit à mon cœur : Ne détourne tes regards (l'aucun pauvre : Ne avcrtas faciein tuain ab . idlo paupere. [Tob., IV, 7.)

Quand une légère aumône ne serait pas pour eux un secours réel, ne leur refusons [las du moins le faible témoignage de noire

207 ORATEURS SACRES. M. DE BEAU VAIS

conimisér.TtioR, Rendons cet hommage à

l'humanité souffrante, et à l'Etre siiprûme, au nom duquel ils nous implorent. Prenons garde d'irriter le pauvre dans sa douleur, et <iue son indignation n'attire sur nous le courroux du ciel. Il est écrit: Le Seigneur e-iaucera l'imiirécation du malheureux, (|ui maudit dans l'amertume de son ûme.'Maleilicentis enim in amariludinc animœ suœ, exnudictiir deprecalio illius. {Eccli., 1 V, G.)

il est un autre genre de [lauvres (]ui ne sont point réduits à celte triste extrémité, et qui sembleraient pouvoir vivre du fiuit de leurs travaux : mais si nous examinons de plus près leur situation, comment, avec !e travail le plus opiniâtre et la plus rigoureuse économie, comment un faible salaire, qui suffirait à peine à leur subsistance, pourra-t-il soutenir la nombreuse famille dont la Providence les a chargés? Peut-être encore (|u'une pauvre mère a jierdu l'époux (jui partageait avec elle ce pesant fardeau ; ua, ce qui est trop commun dans ces derniers ordres du peuple, peut-être qu'un époux déréglé ravit encore à une é[)ouse laborieuse le fruit de ses épargnes et de ses travaux, et qu'il dévore la subsistance de ses enfants par son intempérance. Vous surtout qui devez avoir éprouvé vou^ -mômes la tendresse des entrailles maternelles, représentez-vous. Mesdames, le désespoir d'une mère environnée d'une troupe d'enfants ([ue la faim tourmente, et qui ne peut répondre à leurs cris que par des soupirs; <iui ne peut présenter h celui qu'elle allaite encoie qu'un sein desséché |iar l'excès du travail, de la faim et de la douleur.

Mais n'y a-l-il pas des cœurs assez impitoyables pour reprocher à ces malheureux 1-jur fécondité ? Ah ! j»«//<eur, dit un projilièle, malheur à celui qui dit au père: i'ourquoi engendrez-vous ; et à la mère: Pourquoi enfantez-vous? {Isai., XLV, 10. j Fidèles aux lois de la religion ol de la nature , ces hommes simples ne connaissent point encoie le coupable célibat, ni les divorces secrets des conditions supérieures ; et si ces abus [)énélraient jusqu'à eux, qui fournirait ues cultivateurs aux campagnes, des soldats aux armées, des serviteurs à vous-mêmes, des artisans à ces professions obscures, et plus nécessaires que la jiluparl de vos sciences et de vos arts les {)lus brillants? Que dis-jc? déjà les ravages de l'indigence commencent à causer [)armi eux la stérilité, dont les excès du faste et de la mollesse ont déjà frappé les riches; comme du temj)sde Jéiémie, on entend retentir de toutes parts ces lamentables [)aroles: Uevreuses les entrailles stériles 1 heureuses les mamelles qui n'ont point allaité l [Lac. , XXlll, 29.) Ils craignent d'eiifanler do nouvelles viciimes à la misère, et nos campagnes voient avec ellioi diminuer tous les jours le nombre de leurs habitants.

Mais des hommes ilurs, de froids calculateurs ne voudraient-ils [)as encore vous persuader (luo si les familles nombreuses ruinent hîs maisons opulentes, elles font

l'opulence des pauvres? Il est vrai que dans les campagnes un enfant peut à peine se conduire lui-même, et déjà, comme lejeune David, il conduit les troupeaux de son père ; dans les villes, il peut à peine njatiier un instrument, et déjà ses faibles mains sont appliquées aux arts les plus laborieux : mais sitôt que son travail peut fournir à sa subsistance, semblable à l'oiseau qui n'a plus besoin de l'aile de sa mère, ne le voyez-vous pas s'envoler aussitôt du sein qui l'a nourri, sicut pulli anido avolantes (ysa«., XVI, 2), pour aller cherclier, loin de sa famille et île sa patrie, une vie plus libre et moins misérable?

Les parents sont-ils déchargés de ce fardeau ? un autre y succède ; le poids des années, l'excès de leurs fatigues et do leur misère les accablent d'une vieillesse prématurée. L'ardeur survit encore à leurs forces; ils essayent de continuer leurs travaux, et leurs in'slrumentss'èchappeiude leurs mains tiemldanles : leurs yeux affaiblis refusent de les éclairer, leurs genoux chancelants succombent sous le poids de leurs fardeaux. Parmi leur nombreuse |)0stérité, quelqu'un de leurs enfants est peut-être assez tendre et assez juste pour rendre à leur vieillesse les secours qu'ils ont prêtés à son enfance: maison vain. Messieurs, ce fils s'épuise pour soutenir les dernièresannées d'une mère languissante ; en vain une tendre tille abrège ses jours par l'excès de son travail et de ses veilles, pour prolonger ceux du triste vieillard qui lui a donné la vie, si votre charité ne vient au secours de leur tendresse.

Je n'entreprendrai point, mes frères, d'exciter votre com|)assion en faveur de ceux qui sont évidemment privés de toutes ressources. Si les pauvres orphelins, qui n'ont jamais connu les auteurs de leurs jours; si les [lauvres vieillards, qui sont devenus orphelins eux-mêmes par la f)erle ou [lar l'abandon cruel des enfants, qui auraient dû devenir leurs pères ; si ces pauvres inlirmes, qui semblent se survivre à eux-mêmes dans un corps mutilé ou déjà glacé par la moî't, n'avaient pas un droit de tout temps ac(|uis sur voire compassion, en vain je m'elforcerais d'attemlrir des cœurs qui seraient incapables do sensibilité.

On voudrait se rassurer sur leur sort, à la vui! de cette multitude d'asiles que la charité de nos rois et celle de nos ancêtres leur ont préparées dans toutes les villes du rnyaume, et particulièrement dans la capitale, le centre de la misère, comme de l'opul'iiicc publiiiue : ne vous laissez point éblouir, mes frères, par l'éclat extérieur do ci'S vastes édilices : osez pénétrer dans l'intérieur de ces palais de l'indigence ; considérez les visages livides, les yeux éteints, les membres desséchés de leurs paies habitants.

Quel spectacle plus effrayant encore, plus laïuenlable dans l'intérieur des retraites préiiaréea aux rualadies et aux. infirmités humaines! Plusieurs icalados étendus eu-