PREMIÈRE PARTIE

Si l'horarae eût conservé son innocence, la pudeur serait inconnue sur la terre. Avant la fatale désobéissance, la honte n'avait point altéré la sérénité du front de nos premiers pères. Dans cet étal heureux , l'homme réglé dans ses désirs n'aurait (mi besoin d'aucun frein; mais depuis que les sens ont pu se révolter contre l'espril, quelle affreuse confusion dans la n;iluie! Si la pudeur ne les eût réprimés, la plus noble des créatures, l'homme, aurait donc été dégradéeau-dessous des brutesanimaux, dont la passion est du moins contenue par Ja loi de l'instinct. O sainte pudeur I c'est vous qui avez été donnée aux faibles humains, pour dompter leurs sens, elles soumettre à la raison et à la vertu; par vous, les premiers principes de toute société, les douces liaisons d'époux, de t)ôres, de fils, de frères, ont été formées; vous avez conserré le genre humain, que la licence eût fait périr; divine pudeur, vous seule vous j)0uvez rét)arer la perte de l'innocence.

Mais l'impiété du siècle n'a-t-elle pas osé mettre celte vertu au rang des [iréjugés et des conventions humaines? Puis donc i)u'on ne craint pas maintenant de contester loule vertu comme toute vérilé, il faut remonter jus(iu'aux premiers principes de la pudeur; il faut rappeler à ce siècle incrédule, jireraièrement, les lois qui la prescrivent dans l'ordre de la nature, comme dans celui de la religion; sei-ondemenl, la sanction de ces lois; je veux dire les jieines et les récompenses qu'elles annoncent dans l'ordre de la vie présente, comme dans celui de la vie future.

Nous devons à la révélation de nouvelles vertus; nous devons à l'Evangile le comble et la perfection de la pudeur, la sainte virginité; mais j'ose dire, Messieurs, qu'antérieure à toutes les lois écrites, la pudeur est innée dans l'humanité, comme la [)assion même dont elle doit êlre le frein. Dieu n'avail pas encore publié ses lois par ses prophètes, et déjà telle était la loi de l'univers : les superstitions les plus monstrueuses ne purent la faire oublier. Dans les régions même où l'on adorait les divinités, dont le nom seul souillerait la sainteté de ce temple, la pudeur était le partage des hommes, le désoidre était rop|)robre de la raison humaine, le ciime était Ja prérogative des dieux. Rome idolâtre (faut-il que l'incrédulité du siècle nous oblige d'aller chercher des exemples ju.*que dans la profane antiquité?), Uome idolâtre vit la ctioste Lucrèce s'immoler de sa projiro main à la pudeur conjugale ; elle vil l'innocenle Virginie immolée à la pudeur virgin.de, par la main d'un père, tant celle vertu tient à la loi immuable de la raison et de la nature 1

Au milieu môme de la dépravai on présente et de l'ébranlement général de tous les principes, pourquoi loulo ûme, (jui est

encore dans la candeur et la simplicité des premières mœurs, a-t-elleune horreur naturelle pour tout ce qui est contraire à la pureté? Pourquoi cette rougeur involontaire qui monte sur les fronts les moins timides, sitôt qu'elle est offensée? Mais laissons le témoignage des âmes honnêtes qui pourraient paraître sujpeclos de prévention. Je veux trouver à la pureté des témoins et dos vengeurs jusque parmi ses |)lus morlels ennemis ; pourquoi le vice est-il forcé d'emprunter les voiles et les apparences de celte vertu, pour ne pas se faire horreur h lui-môme? Pourquoi, aux yeux même des hommes les plus licencieux, le sexe qu'ils s'efforcent de séduire ne peut-il succomber sans perdre son honneur avec son innocence, malgré l'intérêt qu'ils auraient à tolérer ses faiblesses ? Car avec quelle rigueur le monde punit les passions mômes qu'il inspire! Ainsi les méchants, entraînés par une impulsion invincible, se font entre eux justice, et vengent les uns sur les autres la vertu qu'ils outragent.

Vous qui osez metlre la pudeur au rang des préjugés, dites-nous donc comment tous les houHiies ont |>u se réunir ainsi eu faveur de la vertu contre la passion qui les entraîne, si la nature même qui inspire ce dangereux penchant, n'inspirait pas aussi le vertueux sentiment qui le doit contenir?

A n'écouler que les préjugés du siècle, il semblerait que les hommes pourraient couvrir le désordre de leurs mœurs par l'éclat de leurs autres qualités. Pour vous, femmes chrétiennes, en vain vous rassembleriez sur vos lêles les avantages les plus brillants, et les biens de la fortune, et la gloire dii vos ancêtres, et celle de vos époux, et les talents de l'esprit, et les agréments de la beauté, et la générosité des sentiments; sans la pudeur, vous ne posséderiez rien. Elle ne lient pas lieu sans doute de toutes les vertus : et loin de vous le préjugé de celles qui sembleraient ne reconnaître d'autres devoirs, et qui croiraient pouvoir livrer leur cœur à toutes les autres passions. La pudeur ne tient donc |)as lieu de toutes les venus ; mais j'ose dire que toutes les autres vertus réunies ne pourraient en réparer la (lerle. Une lemme sans pudeur est un guerrier sans courage; et toutes ses autres qualités ne serviront qu'à rendre son opprobre plus éclalanl. Oui, la pudeur fut toujours, et toujours elle sera aux yeux mêmes du monde le plus pervers, la base essentielle de votre mérite et de voire gloire.

Mais par quelle odieuse parlialilé les hommes voudraient-ils s'allianchir de la loi qu'ils im[)osent au sexe le plus faible ? Sans doute, Messieurs, que la nature a dû lui inspirer une |)udeur plus délicate et plus timide, et que les consécjueuces du vice lui seraient [)lus lune tes. Mais quoi 1 ia naiure aurait pu affranchir l'iiomme do toute pudeur ; elle aurait pu permellre à un sexe d'enlever à l'autre une verlu (lue celui-ci