PREMIÈRE PARTIE

Dans un siècle qui se vante d'être si éclairé, il semblerait, ÀJessieurs, (jue [lersonne ne devrait ignorer la nécessité de former l'esprit do la jeunesse : mais quelle est encore la négligence de la plupart des chefs de l'amille, sur un objet si intéressant pour l'honneur môme de la raison humaine ?

Qr.'est-ce en eifel qu'un monde frivole enletid par éducation ? Les grâces du maintien, la pureté du langage, l'élude de quelques aris fiivoles, l'art de se flalter muluellenîeiit, c|ue l'on a décoré du beau nom d'ht)nnôleli'^ qui n'a|)partiendrait qu'à la ver'.u, et qui dispcn'ie maintenant »lo i'honnôteté vérilaijle. Voilà donc ce qu'on appelle par excellence l'éducation, la science du monde, le savoir-vivre ; et ce qui épuise tout le zèle paternel, soit envers le sexe qui n'est destiné (|u'à remplir les riiodestes fonctions de la vie domcsti(|ue, soit enveis le sexe mémo qui doit remplir les fo iclions les plus di(Hciies comme les plus importantes de l'ordre public.

Et d'aborJ quel oub'i absolu do l'éducation des tilles, non scu'eiiienl de la part des l'arents , ma s de la part même des sages qui ont présidé aux instituiions sociales ! Quel injuste^;0ubli de l'éduolion du sexe, qui n'est point destiné , je l'avoue , aux ioncli>);is de l'ordre public, mais (jue la Providence a chargé de présider à l'ordre intérieur des familles, et d'administri r l'empire domestique ! Ne dirait on pas que la raison de ce sexe ne serait pas même digne d'être formée; qu'il ne serait des i 'é qu'à renouveler les générations par sa fécondilé; qu'il ne serait rap.ible d'autres travaux que des tiavaux obscurs de l'aiguille

et du fuseau, ni capable d'autre mérite que d'orner ta société de ses vains agréments, ou tout au plus lie l'édifier par une piété trop souvent déshonorée par la superstition? Grand Dieu ! serait-ce donc là le partage humiliant de la moitié du genre humain? Femmes, connaissez mieux la dignité de votre âme et de votre destinée. Nous ne prétendons point vous obliger à l'étude des sciences : je sais f|ue la Providence a assigné <i chaque sexe ses fonctions : c^ nous, les forictions publiques, qui denaandent des études particulières et des connaissances supérieures; aux feinmis , des fonctions plus paisibles, qui ne demandent que la raison et la sagesse. Nous n'examinerons point si leur esprit ne serait point aussi capable que le nôtre des éludes supérieures : il n'est point question de ce qu'elles peuvent apprendre, m.iisdece (Qu'elles doivent savoir. Quelijues femmes ont mérité d'être assises au l'ang des juges en Israël; plusieurs se sont distinguées, quelquesunes se distinguent encore par leur génie : nous admiions ces pliénomènos ; mais les phénomènes doivent être rares pour ne [las inlerveriir l'ordrede l'univers. Nous ne voyons point dans le [lorlrait que l'Esprit- Saint nous fait d'une femme accomplie, qu'elle se distinguât dans Israël |)ar la célébrité de ses proverbes et de ses sentences. Salomon ne loue jioint la sublimité de ses pai-oles; il n'en loue que la prudence et la douceur. Que cette privation ne vous humilie point; toujours il vous reste un apanage assez glorieux , les vertus paisibles que le Sage rtiel au-dossusj des plus hautes connaissances. L'éruililion du savant, nous dit-il, no vaut [>as la sagesse et la discrétion de la femme. Ecoutez vous-mêmes cette maxime, hommes superbes, qui [lourriez vous glorifier de la sujiériorité de vos connaissances : Mulier sensata et lacila non est iinmulatio cruditœ uniinœ. [Eccli., XXVL 18 )

Femmes chrétiennes, vous êtes donc dispensées de cultiver la science , mais non pas de cultiver votre raison. Comment en elfel une femme frivole et dissi|iée , qui n'a d'autres connaissances que l'art do plaire, d autre occupation quesa parure et ses [)laisirs , comment pourra-t-elle remplir les ditlérenles fonctions que la Providence divine lui a confiées? Comment pourra-t-elle adluinislrer l'empire domestique , veiller sur l'économie intérieure de la famille, et sur les nsœurs et la fidélité des serviteurs, sur l'éducation des enfants dans le preiuiïr âge, et sur leur conduite dans l'âge orageux des passions? Coujmeiit f)Ourra-t-elle mériter l'estime et la confiance d'un é()oux sage, et réprimer les écarts d'un'époux insensé? Comment fera-t-clle régner dans sa famille l'ordre et l'abondance, la concorde et la paix, la religio 1 et la veitu? Aussi le Sage vous a-t-il averti que les grâces sont ironipejses, que la lieanté est vaine : Fallax (jralia , et vana est pukhritudo {Prov. , XXX, 31); qu'il faut joindre à ces fragiles agré-

ORATEUIIS SACRES. M. DE KEALVAfS

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nients des qualités plus solides pour niériler dos éloges.

C'est à vous, Mesdames, que I<i Provrdeiice divine a remis l'éducalioii de voire .s;'Xe; iion-snufenient à vous qui devez y veiller à titre de mères, mais à vous aussi, lemmes respeclal)les, que la sagesse d'un ;ige avancé (iédomu)age des vains attraits donllesaus vous ont privées. L'a|iôlre nous oidoniie du vous exhorter à donner aux jeunes vierges des leçons de prudence : Ul prudenliam doccant adolesccnlidas. ITiC, il, 4..)

Mais quel est le genre (l'instruction gui leur convient? Quelle est la méthode que vous devez suivre? Par quels moyens des mères qui ne sont pas dignes de renq)lir elles -mêmes ce devoii, peu vent -elles suppléer à leur iiicjipacité? Ce n'est puini ici le moment de vous donner un plan d'éducation. Plusieurs écrivains célèbres vous l'ont déjà tracé : après avoir ti-availlé à former les >ages, les héros, les rois , ces génies suhlunes n'ont point dédaigné de descendre à i éducation d'un sexe dévoué à des objets moins éclatants. Consultez ies écrits qu'ils ont laissés à la postérité, sur une question si importante pour vous, ces écrits trop lieu connus, et qui devraient être dans les mains de toutes les mèies. Je ne puis en ce monient vous donner une i>lus utile leçon (jue de vous renvoyer aux sages leçons de ces grands honmjes.

Quoique l'éducation de l'aulre sexe soit elle-méiue si négligée , du moins on n'a pu s'eu)pêclier d'en reconnaître l'importance, et une uiultitude de monuments lui ont éié consacrés. Las jiontifes et les rois se sont lait gloire de fonder à l'envi dans toutes les régions des écoles publiques , el d'y établir ùtis sociétés de savants et de sages, pour former Je genre humain aux sciences et aux lettres.

Mais quel avantage la plupart des pères ont-ils coutume de recueillir de tant do ressources que la sagesse divine leur avait ménagées pour l'insiruclion de leurs tils? Si, pour satisfaire à la bienséance de leur étal, ils les envoient dans les écoles publiques, quelle indiilérence sur les progrès de leurs talents l et quel est aussi le succès de ces études prétendues? Négligés par leurs parents , négligés également par leurs instituteurs, après avoir traîné une triste adolescence dans la (loussière des écoles, ils rapportent souvent dans leurs familles, sinon un cœurtlétri, des mœurs altérées et l'aversiuti du travail.

Je sais, Messieurs, que malgré une éducation si négligée, que malgré l'ignorante de vos enfants et leur incapacité , vous pourrez encore les faiie parvenir aux honneurs; je sais qu'une aveugle vénalité, ou une laveur peut-être encore plus aveugle, élève souvent rhomme le plus incapable aux emplois les plus dilliciies et ies [)lu8 importants : c'est l'injustice, c'est le malheur du siècle. I.a fortune pourra donc suflirc à vos enfiiiits [our obtenir les places;

mais leur f-uflira-l-elle poup les remplir? Comment des esprits incapables de travail et d'application , qui n'auront été formés dans leur enfance qu'aux frivoles agréments de la société et au vil manège des cours, pourront-ils interpréter les lois, juger les peuples, instruir(j et gouverner les âmes? Sera-t-il temps d'apprendre quand il faudra exécutei?et comment d'ailleurs trouverdans la maturité de l'â-ge ce qu'on n'a point amassé pendant la jeunesse : Quœ in juventule tua non congregasti , guomodo in sencctute tua invenies? [Èecti., XXV, 5.) Si la force du génie a pu suppléer quelquefois au défaut d'éducation, qui osera compter sur un prodige aussi rare? Pères imprudents, tremblez dans l'attente du compte redoutable que Dieu demandera à vos enfants, qu'il vous demandera à vous-mêmes des talents qu'il ne leur avait donnés que pour les faire valoir au protit de sa gloire et du bien j)U- Idic. Tremblez à la vue des suites funestes de leur ignorance et de leur ineapaciié ; h la vue de toutes les erreurs, de toutes les injustices, de toutes les mal vcrsalions qu'une éducation plus sage aurait prévenues

« Faites-vous ce raisonnement à vousniômes , disait à vos aïeux un sage du siècle dernier : ou il laul que mes entants soient exclus de tout , et qu'ils languissent dons une obbcure inutilité, ou il faut que je m'apiilique à les former; ou si je veux les élever malgré leur iiuapacilé, il faut que je me perde avec eux. Qu il-. î>oient exclus detout , quelle honte , el pour eux el [»our moit Que je me perde avec eux, quelle folie, quel malheur 1 La conséquence est donc que je ne néglige rien |)Our leur procurer ks qualités néeessaires aux ditl'érenis états où ils seront ap{)elés. »

Mais je n'ai fait valoir encore , mes frères,» que les motifs généraux qui regardent toutes les conditions. Puisque j'ai l'honneur de parler en ce moment devant les grands, les chefs du peuple , devant les pères de cette jeunesse illustre qui doit remplir un jour les dignités les plus importantes de l'empire, qu'il me soit permis ue leur lemelire sous les )i;u\ les motifs bien plui pressants encore qui doivent exciter leur zèle; que la parliu la plus likistre de celle as.-emblée renouvelle ici so.i a:iention : Audite, opliinates , capila populorum. {Ainos , VI, i.)

Par quelle fatalité l'éducation la [ilus importante pour le bien puulic est-elle la plus négligée, tandis que parmi les enfants iïiis conditions médiocres on voit encore léguer des talents et de l'émulation? Pourquoi l'indolence el l'incaiiacité sembleiilelles être le partage des enfants des grands? Est-ce qu'avec toutes leurs prérogatives, leur esprit aurait été traité moins favorableir.enl par la nalure?Nuii, sans doule ; la nature impartiale a donné à toutes les conditions le même germe de talents; le travail l'a développé chez les uns, et l'iadolence Ta étoulle chez les autres. Le vulgaire ne peut parvenir que par la voie pénible cl lubjricuse du mérite, el il a