PREMIÈRE PARTIE

Dans la simplicité de la vie champêtre, sous une humble cabane naquit cet homme, dont le zèle et la bienfais-ince devaient remplir l'univers; car pourquoi dissimuler une origine qui relève plutôt I éclat de sa gloire? Qu'une basse naissance élouife ou obscurcisse un mérite médiocre, un mérite supérieur saura toujours en tirer un nouveau lustre.

Destiné d'abord aux travaux rustiques, le jeune Vincent garde les brebis de son père. La même voix qui appela David de la conduite d'un troupeau au trône d'Israël, et les apôtres de la pèche des poissons à celle des hommes, celte même voix se fait entendre secrètement à son cœur. Ses talents et ses vertus ([ui percent l'obscurité de son état, justdient sa vocation au sacerdoce : Susiuliî eumde yregiOus ovium, pascere Israël hœreditatemsuam. {Ps. LXXVil, 11.)

La médiocrité de sa condition, et plus encore son humilité, semblaient devoir borner son zèie aux camj)agnes de sa patrie; uiais la Providence qui en voulait faire l'apôtre universel du xvu' siècle, et qui se plaît à conduire ses plus grands desseins par des voies dont elle nous laisse ignorer le but; la Providence l'a|)pel!e dans la capitale, le met sous la c^ nduito et la protection du célèbre liérulle, et l'introduit |)ar la main de ce vertueux directeur, dans l'illustre maison de Gondy, dont le zèle et la générosité doivent lui fournir un jour les moyens d'exécuter les vastes projets que son iiumi-lité n'ose prévoir encore.

Les paisibles vertus qu'il est h portée de pratiquer, et celles qu'il y tait régner par ses conseils el par ses exemples, ne peuvent sa-» tisfaire son zèle et sa simjilicité. Etfrayé des grandeurs qui l'environnent, quoique la [uété en ait banni le faste et le tumulte, consterné des respects et des égards dont il se voit comblé, et surtout des aitentions trop délicates, mais si précieuses pour ces directeurs etféminés, assez lâches, assez inconséquents i)Our se faire du tribunal même de la pénitence un trésor de mollesse et de sensualité, il lui faut nnecaiv rière plus humble et plus laborieuse; malgré la reconnaissance dont il est pénétré nuur ses vcrtueu:^ bicnfj'iteui'j, malii''<5 '^'s

411 ORATEURS SACUiùS.

larmes qu'il leur voit ré|)andre, mali^ré les espérances que lui devait donner une protocuon aussi éclatanle. il va se confiner aux extréun'lés du royaume, dans une bourgade obscure, qui n'ollrait d'aulres avantages à ses pasleurs que des travaux, des périls et des persécutions.

Tels furent. Messieurs, les préludes des vertus apostoliques qui ontsanclidé ra|)ôtre du dernier siècle. Dans un sujet si vaste et si abondant, si je choisis les qualités qui furent les plus chères à Vincent, si je le considère lui-même s-ous les r.i|)porls qui le caraclériseiit davantage, d'un côlé, c'est une colombe par la candeur et la sinqilicilé de ses mœurs, de l'autre, c'est un aigle ()ar l'ardeur et Tact. vite de son zèle. Fixons-nous à ces deux objets qui ont été Je principe et le centre de toutes ses verlus.

Dieu qui n'avait envoyé notre apôtre aux extrémités de la France que pour éprouver l'ardeur et le désinléressemtnl de son zèle, venait de le rap[)e!er dans la capitale, et coiauiençait à lui révéler les grands desseins dont sa Providence devait lui confier l'exécution : Quia super pauca fuisli fidelis, super multa te constiluam. {Mullh.,WV /2l.} Ne craignez point, grand s;iint, qu une plus haute destinée, qu'une carrière plus vaste et plus brillante altère votre candeur et votre simplicité; les travaux immenses, les lionneuis distingués qui vous attendent, ne feront qu'en accroître le mérite et le prix.

Quel est en effet, Messieurs, l'objet de ses travaux? Celui de la mission de Jésus- Christ, la fonction la plus humble et la plus {lénible du ministère évangélique, l'instruction des ignorants et des malheureux :

Misit me evangelizare paiiperibus. (I Cor., 1, 17.) S'il établit une nouvelle société de Diissionnaires , c'est à cet unique objet, c'est aux seules caiu[)agnes qu'il consacre leur ministère : par une exception inconnue jusqu'alors, les villes sont interdites à leur zèle. L'ambition leur donnera toujours un grand nombre de docteurs.

Aussi simple dans la mélliode qu'il se prescrit que dans l'objet qu'il s'est proposé, qui fut jamais plus ennemi que Vincent de cette pompeuse éloquence et de celte fastueuse érudition qui profanent la noble simplicité delEvangile, etqui enéneiventla force et reliicaci té ? iVon, disait-il h ses discijiles, ce n'est point le faste de ta science, ni la pompe des paroles, mais la simplicité, mais l'humilité qui attirent et qui portent dans les cœurs lu (jrâce de Jésus-Christ. Telle était la rhéloritiue ei l'éloquence de l'Ai)ôlre des naùon?,: Non in persuasiliilibus humanœ sapientiœ verbis.[l Cor., II, k.)

Non -seulement Vincent condamna l'orgueil et l'abus des talents supérieurs , il l)Orte la délicatesse jusqu'à en interdire à sa congrégation l'usage le plus légitime et le i)lus modéré. Paimi ses premiers dis-

M. DE IJEVLVAIS.

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(2) Louis Xill voyait de son apparlcmen îJaiiil-Djuis.

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cij'les vinrent se ranger sous ses lois de savants docteurs, des génies distingués.

Quelle attention scrupuleuse à ré[)rimer la vivacité de leur esprit, et à contenir les saillies de leur imagination sous le joug de la [)lus humble simplicité!

Vous êtes peut-être surpris, Messieurs, de lui voir proscrire des talents si nécessaires pour la gloire et la défense de la religion. Sans doute, elle a besoin de la philosophie la plus profonde, de la plus vaste érudition, de l'éloquence la plus sublime, surtout dans ces temps malheureux, dont \'incent prévoyait déjà, soit par les seules lumières de sa prudence, soit par des lumières surnaturelles, l'irréligion et les erreurs. Mais il voyait dans l'Lglise une multitude de savantes sociétés capables d'en venger les dogmes et les droits. Ignace et Bérulle venaient encore d'accroître le nombre de si'S défenseurs. L'Eglise avait assez de docteurs, il voulait lui donner des a[)ôtres.

Si Vincent craignait avec raison que, par des études d'un ordre su()érieur, sa société ne fût détournée de son principal objet, l'instruction des ignorants et des malheureux, il savait aussi que les lèvres d'un prêtre devaient être les dépositaires de la science. Ne vous ligurez donc point, Messieurs, une simfilicité ignorante et rustique, ressource de l'indolence ou de la médiocrité. Une élude assidue de la doctrine et de la morale de lEvangile, une connaissance exacte de la disci[)line de l'Eglise, l'art de connaître et de manier les cœurs, de purifier et de diriger ks consciences , des discours simples sans bassesse, pathétiques sans un faux enthousiasme, qui n'ont rien d'inculte et rien d'étudié, où, les images et les sentiments, le ton apostolique et le langage populaire sont heureusement confondus, des discours pleins de lumière et de féu, de véhémence et d'onction, qui ébranlent, qui pénètrent les ûmes les plus dures et les plus insensibles: telles sont. Messieurs, la science et l'éloquence des discii)les de Vincent.

En vain il cherche à s'envelopper dans les fonctions les plus obscures de l'apostolat ; l'apôlre des [)auvres devient celui du roi. Louis Xlli voyait approcher ce moment si formidable pour tous les mortels, mais plus formidable encore f)Our les rois. 11 veut que Vincent vienne lui apprendre à vaincre les horreurs de la mort. Du fond de son lit de douleur il aj)erçoit (2) la triste demeure où ses cendres vont habiter avec celles des rois ses ancêtres, à l'ombre du tombeau de l'apôtre des Français. Soutenu par la présence et les exhortations du Denis de son siècle, il envisagea ce funèbi e objet du même regard dont il a bravé les lempiifis foudroyants de la Uochelle. Après avoir prét)aré luimôme les chants lugubres dont s^s funélailles doivent retentir (3), il expire avec

(5) 11 avait mis lui-même en musifiue le De pro fumlis i^i'oii ticvaii chauler à ses funérailles.

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