SERMON XXXIX. CHARITE ENVERS LES PRISONNIERS

aussi les pauvres sont, pour ainsi dire, les ministres de Dieu, établis pour exiger et pour recevoir des riches ce qu'ils doivent a Dieu a tant de litres. Il y est encore, ajoute le docteur angélique, comme dans ses images qui nous en font conserver le souvenir; car, comme les rois sont les images de Dieu sur la terre, qui nous le représentent dans ce qu'il a de plus grand et de plus auguste, dans sa puissance, dans sa grandeur et dans sa majesté; ainsi les pauvres sont les images de Dieu, qui nous le retracent dans l'état humiliant qu'il a daigné prendre pour nous dans sa pauvreté et dans ses humiliations. Or, comme ce n'est point par les qualités éclatantes que Dieu nous a rachetés, mais par les opprobres, par les souffrances, si Dieu exige de nous le respect pour la personne sacrée des rois qu'il a élevés au-dessus de nos têtes, j'ose dire qu'il demande quelque chose de plus à l'égard des pauvres, et c'est un amour tendre envers ceux qui lui ressemblent par sa vie abjecte et souffrante : Quanto pro me vilior, disait autrefois saint Bernard, tanto mihi carior; plus mon Sauveur a voulu s'abaisser pour moi, plus il m'est cher, et plus ceux en qui je reconnais ses humiliations me doivent être aussi aimables.

Jugez par là, messieurs, de ce que vous devez à des gens affligés comme Jésus-Christ, méprisés comme lui, obscurs comme lui. Ah! que ne feriez-vous pas pour le démêler dans une troupe de pauvres, dit saint Chrysoslome, si vous saviez qu'il y est déguisé, et si vous étiez assez heureux pour le reconnaître, quelque peu charitable que vous soyez d'ailleurs, quel effort ne feriez-vous pas pour gagner par vos aumônes celui dont dépend votre sort pour l'éternité? Vous n'oseriez alors refuser personne; vous auriez peur que celui qui retournerait les mains vides ne fût le Sauveur lui-même; à quoi pensez-vous donc, continue ce père, de n'écouter pas les plaintes des pauvres, assurés que vous êtes par l.i foi qu'il n'en est pas un seul en qui Jésus-Christ ne réside en personne? Quamdiu fecistis uni, etc.

Mail les pauvres en faveur de qui je parle ne sont pas seulement recommamlablcs par leur pauvreté, ils ont un litre qui doit encore vous engager, chrétiens, à les assister. Ce sont de pauvres prisonniers également dépouillés des biens de la fortune, et privés de la liberté qui serait le seul remède à leurs disgrâces. Non, ce ne sont point de ces vagabonds dont la présence importune vient troubler vos prières jusqu'au pied des autels, ou quiéludienllemomenl pour vous surprendre dans des lieux écartés; ca sont des misérables, dont te malheur est de ne pouvoir se présentât à vos veux ; ils ont tout ce qu'il faut pour nous loucher de compassion, hors le pouvoir de vous approcher. Ce no sont pas de ces gens oisifs qui trafiquent de leur misère et qui usurpent le patrimoine dos véritables pauvres ; ils sont hors d'élat de gagner leur vie el ne soupirent qu'après le travail. Semblables, si je puis ici me servir

de cette comparaison, aux idoles des païens qui sont sans mouvements, ils ont des mains, mais elles sont liées , ils ne peuvent s'occuper ni à la culture de la terre , ni aux fonctions propres de leur vacation : Manus habent et non palpabunl (Ps. CX1II) ; ils ont des pieds pour marcher, mais ces pieds sont chargés de fers el ils ne peuvent les porter en mille endroits où l'état de leurs affaires demanderait leur présence et leur assiduité . Pedes liaient et non ambulabunt (Ibid.); ils ont des yeux pour voir, mais ces yeux aveuglés par l'obscurité d'un cachot , ne percent pas au travers des murspourdéeouvrir les pièges qu'on leur tend , les embûches qu'on leur dresse, les procédures qu'on fait contre eux : Oculos habent , et non videbun t (Ibid.) ; ils ont une bouche pour parler, mais à qui se faire entendre du fond de ces tristes demeures où ils sont enfermés? une parole pour sortir dehors paie le passage et leur est vendue au prix de l'argent, la réponse ne leur revient qu'aux mêmes conditions, et ils ne sauraient rien demander par l'organe d'autrui, qui ne leur coûte plus que ce qu'ils pourraient obtenir : Os habent et non loquentur (Ibid.); en un mol, ils ont des oreilles pour entendre, mais ces oreilles sont fermées aux accusations qu'on forme, aux témoins qu'on suppose pour les perdre : Aures habent, et non audient (Ibid ).

Encore s'ils étaient insensibles comme ces idoles et qu'ils n'eussent pas besoin de nourriture pour traîner une vie mourante! Hélas ! combien de fois faut-il les retirer du désespoir qui les fait soupirer après la mort? Vous savez, chrétiens, combien ceux-là sont à plaindre qui ne peuvent s'aider eux-mêmes, et qui sont entre les mains d'autrui ; on ne compte presque plus sur ses proches dans le monde dès qu'on n'est plus en élatque de leur être à charge; cependant la naissance, la nom que vous avez, vous attire encore de la considération dans vos disgrâces; quelquefois le mérite supplée à la naissance el trouve un asile, l'éducation des honnêtes gens leur tient lieu d'un cœur bien fait, et la vanité leur fait souvent faire, par un motif de gloire, des actions où le cœur n'a point de part. Nos prisonniers n'ont poinldeces ressources: leur nom est obscur; comme ils sont la plupart sans naissance, leurs proches sont sans biens et sans éducation. Qui les assistera? Sera-ce une femme désolée, pauvre, chargée d'enfants, réduite à la mendicité par l'absence d'un mari qui lui gagnait sa vie? scront-ce des enfants éearlés en divers lieux où le besoin lésa conduits, qui la plupart ne connaissent plus leurs pères? des amis? ces sortes de gens en ont-ils? Qui donc, messieurs? Quoi I des hommes, des chrétiens, nos frères, seront-ils plus abandonnés dans le centre (h; Paris, que s'ils étaient dans une île déserle, ou sur la pointe d'un rocher inaccessible ?

Mais il y a des personnes vertueuses qui en prennent soin. Oui, messieurs, je l'avoue, il y a encore des âmes généreuses, de «'«s cœurs bien faits, que lu grâce et la nature

semblent avoir formés à l'cnvi pour le secours des malheureux; mais ces personnes seules m.' peuvent supporter lout le. poids de celle entreprise, elles succomberont si vous ne leur tendez la main ; les besoins croissent, les fmds s'épuisent, la dépense passe de beaucoup les aumônes qu'on reçoit ; c'est une espèce de miracle que la charité des prisons subsiste encore. Ah 1 si vous laissiez dépérir l'œuvre de Dieu, quel scrupule pour vous à la mort, quand il faudra rendre comp- ; \o au père des pauvres, de l'administration de vos biens? C'est aujourd'hui, pour ainsi dire, qu'il vous établit les tuteurs de ces pupilles, c'est aujourd'hui qu'il vous les recommande par ma bouche: Memcntote vinctorum (Heb., XIII) ; souvenez-viius des prisonniers. C'est aujourd'hui lejour de leur récolte, leur sort est entre vos mains ; à l'heure que je vous parle, ils sont dans l'attente de l'effet qu'aura sur vous la parole de Dieu. C'est à vous à prononcer, si vous voulez ajouter à la rigueur de leur captivité le malheur de vivre une année entière dans une extrême nécessité de toutes choses.

Mais peut-être y en a-t-il parmi vous qui ont plus de dévotion d'assister les malades. Ah ! chrétiens; si vous êtes dans ces sentiments, que nos prisonniers sont heureux!

il n'y a pas de malades plus abandonnés que ceux qui tombent malades dans les prisons; car dans les hôpitaux , vous le savez , combien de personnes charitables de l'un et de l'autre sexe se consacrent au service des infirmes ; gens que leur expérience et leur zèle a rendus si habiles que bien des personnes d'une condition si aisée sont plus mal gouvernées dans leurs maisons que les pauvres à l'hôpital. La seule prison sait faire les malades et ne les sait pas soulager: le mauvais air, l'infection du lieu, le défaut de nourriture, les incommodités de la vie, la captivité, la tristesse où les réduit le mauvais étal de leurs affaires, les fait tous les jours tomber en de grandes maladies ; mais quel secours pendant ce temps-là? Pour lit, un peu de paille; pour nourriture, à peine un peu de pain; l'eau même leur est vendue, le linge, s'ils en ont, car plusieurs en manquent, usé sur leur corps, tombe en lambeaux; je n'ose même vous représenter la dernière extrémité où sont réduits quelquesuns d'entre eux pour ne pas blesser votre délicatesse; si vous croyez que j'ajoute à leur misère, donnez-vous la peine de vous transporter dans ces lieux d'horreur, donnezvous à vous-mêmes un spectacle si digne d'une âme chrétienne ; vous qui dans une comédie, dans un spectacle profane, avez le cœur si sensible à des malheurs imaginaires que la fable met sur la scène et qui ne furent jamais. Quand vos yeux seront frappés de ces tristes images, d'une misère si réelle et si véritable, j'ose répondre de la compassion de votre cœur et je ferais plus pour nos prisonniers, si je pouvais vous persuader de leur rendre une visite, que si je vous faisais cent discours en leur faveur.

Ah ! du moins si parmi le bruit de la symphonie et des voix, je pouvais vous faire entendre les pitoyables accents de ces malheureux ; si leurs cris pouvaient percer jusqu'à vous, qu'auriez-vous à répondre à leurs reproches ? Vous passez bien agréablement des heures qui vous coûtent cher : vous ne sauriez, dites-vous, nous assister ? ce que vous venez de donner à votre plaisir, aurait fait des heureux pendant des semaines entières. Mais vous n'auriez pas eu le plaisir que vous avez: comptez -vous pour rien celui de soulager des misérables? Kendez-nous ce qui nous appartient : est-il possible que des hommes soient nés pour être si malheureux, tandis que les autres seront dans l'abondance ? ce n'est pas le dessein de Dieu. Que nous sert-il de vivre parmi vous si nous sommes ainsi délaissés ? Peut-être que le nom de prisonnier vous ofi\ nse, messieurs, il porte avec soi l'idée d'un criminel ; vous les croyez dignes du mal qu'ils endurent. Non, chrétiens, ce terme ne doit point ici vous choquer ; ils sont plus pauvres que coupables, c'esl l'indigence qui les met hors d'étal de satisfaire à ce qu'on exige d'eux.

Mais s'il est agréable aux yeux de Dieu, de soulager le juste affligé, est-il moins beau de lui ramener un pécheur et de le convertir ? Or, messieurs, ce ne peut être que l'ouvrage de vos charités; leur grâce est entre vos mains : car de croire que les prêtres et les religieux, quelque zélés qu'ils soient, puissent sans votre aide réduire ces cœurs indociles, c'est un abus. En vain nous leur disons qu'il faut retourner entre les bras de leur Père céleste, qu'il faut être soumis et résignés à ses ordres, qu'il faut se reposer sur les soins de sa Providence : tandis qu'ils sont dans un besoin extrême de toutes choses, ce langage leur paraît dur : Durus est hic sermo ( Juan., VI ). Ce ne sont point la plupart des gens dont on ait formé le cœur par une éducation chrétienne; les sens qui les gouvernent avec empire sont révoltés ; ils se voient malheureux , et ils savent que vous êtes dans l'abondance : quelle apparence de leur faire comprendre que Dieu est leur Père aussi bien que le vôlre ? Oui, sans doute, mon Dieu, vous l'êtes, vous répandez assez de bienlaits sur la terre pour nourrir tous les hommes ; vous ordonnez par de saintes lois que les riches en fassent part aux pauvres ; vous inspirez peut-être à l'heure que je parle à mes auditeurs, des sentiments de compassion pour eux: mais que sert cela, chrétiens, si ces dons du Père céleste arrêtés entre vos mains par la cupidité, ou dissipés par le luxe, ne passent point jusqu'à celles des pauvres? Vous voulez que chaque jour ils fassent leur devoir de chrétien, qu'ils réclament le Seigneur , qu'ils lui adressent leurs prières ; faites leur donc connaître par des soins effectifs qu'il veille sur leurs besoins. Nomen Dei per vos blasphemalur tufer gentes ( Rom., II ) ; vous êtes cause des blasphèmes qu'ils font contre Dieu. Si la charité vous ouvrait les mains, nous pourrions leur faire sentir ces entrailles pater-