SERMON XXXIX. CHARITE ENVERS LES PRISONNIERS

nelles du maître qui les a créés et qui pense à eux; une aumône les rend dociles à la parole divine : on est en droit d'exiger les devoirs de l'âme, quand on a pourvu aux nécessités du corps ; c'est alors qu'appuyés de vos libéralités, il nous est aisé de leur rendre vénérable une religion qui vous inspire des sentiments si Immains pour eux ; ils ne peuvent plus se défendre, quand nous leur faisons voir qu'étant nourris du pain des serviteurs de Dieu, il est indigne qu'ils soient du nombre de ses ennemis.

Ah ! mesdames, l'excellente pratique de piété, pour satisfaire à Dieu sur le luxe et lu vanité que les richesses inspirent ! il y en a peut-être parmi vous qui ont été assez malheureuses pour plaire trop au monde ; et qui par de vaines parures jointes aux grâces naturelles, quoique, si vous voulez, sans dessein et sans intention criminelle, n'ont pas laissé d'enlever à Dieu des cœurs qui n'étaient formés que pour l'aimer : il en est parmi vous, messieurs , qui touchés d'un amour illégitime, qui rend prodigues les plus avares, se sont servis de leurs biens pour s'ouvrir par la voie des présents, un passage aux cœurs qu'ils voulaient surprendre :

quelle satisfaction plus digne de vous, que de substituer ces personnes qui louent Dieu et qui l'honoienl; de lui acheter, pour ainsi dire, des esclaves et de faire servir vos richesses, celte source d'iniquité, non-seulemenl à votre sanctification, mais encore à celle de vos frères ?

(I y en a d'autres qui sont encore du grand monde et qui voudraient se convertir. On se piaint de n'avoir nul sentiment de dévotion; \ oiià le temps de Pâques qui approche, on voudrait faire son devoir de chrétien, mais on ne s'y sent nulle disposition. Ah ! messieurs, s'il y a une voie qui puisse vous ramener à Dieu , c'est l'aumône ; soit qu'il faille attirer du ciel des grâces de conversion pour l'avenir, ou qu'il s'agisse de satisfaire pour les péchés passés. Qui, chrétiens, on est bien près de se rapprocher de Dieu, quand on pense à lui faire des amis ; souvent de grandes convergions ont commencé par là. Dieu eut pour agréable la charité de ces femmes déréglées d'Egypte, qui sauvèrent les enfants des Hébreux. Ah ! qu'il lui en coûterait pour perdre une personne qui a soin d*'S frères et des membres de Jésus-Christ I Sa providence y est trop intéressée , ce serait, en quelque façon, abandonner les pauvres. Seigneur, lui diiez-vous, je sais qu'il n'y a rien dans mes œuvres qui doive me rendre agréable à vos yeux ; souffrez que je cherche accès auprès de vous; VOUS aimez les pauvres, il ne me reste plus que cm endroit pour al cr à vous; il y a longterapa que je suis endurci pour vous, mais je tue sens encore de la tendresse pour eux. Ali ! -i |e suis sensible auv misères de mes frôles, peut-être ne serez-vous pas toujours

Insonsible SOI mie nies ; vous ne direz pas, ô mon Dieu, que je donne tout au monde, au jeu, ,i 1,1 vanité; je >ous eu réserve une partie; ;e ne ouis vous la donner à vous-

même, mais je la donne a ce que vous avez de plus cher sur la terre. Ah! Seigneur, si, avec les cœurs que je lâche de vous gagner, vous vouliez aussi agréer le mien, ce serait alors que j'estimerais un vrai bonheur pour moi d'être né riche, si mon bien pouvait servir à me réconcilier avec vous.

Heureuse une âme à qui Dieu inspire des sentiments si humains ! Dans quelque désordre qu'elle puisse être engagée, j'ose dire qu'elle louche de près le moment de sa conversion , les pauvres achèveront le reste; elle a pris Dieu par l'endroit qui lui est le plus sensible. Quand la veuve Doréas, si fameuse aux Acles des apôtres pour ses charités, eut expiré, on pria saint Pierre de la ressusciter? La demande était hardie ; mais quand le saint apôtre vil fondre autour de lui une multitude infinie de pauvres, qui lui demandaient leur mère, chacun lui montrant le linge, les habits qu'elle leur avait travaillés de sa main, alors se sentant ému de tendresse et retraçant dans son esprit ce qu'il avait entendu dire à Jésus-Christ, il ne douta point que le père des pauvres ne fût encore plus attendri que lui; il sentit bien, dit saint Cyprien, que, dans celte conjoncture, rien ne lui serait impossible : Sensil impe- Irari posse. Il se met en prières, il se joint aux cris d'une troupe désolée , il force le ciel à rendre la vie à cette femme charitable. Nous voyons quelquefois aux tribunaux de la pénitence de ces mondains, dont la conversion nous paraît presque impossible, mais, quand nous leur trouvons encore le cœur sensible aux misères de leurs frères , que nous les voyons disposés à répandre libéralement sur eux les biens qu'ils ont reçus de Dieu; alors les minisires de Jésus-Christ, bien instruits des sentiments de leur maître, osent tout espérer ; ils demandent avec confiance, ils le font souvenir de ses promesses; je ne sais quel instinct secret leur fait sentir qu'ils ne seront pas refuses. Malheur à ceux à qui Dieu ferme l'oreille cl le cœur aux cris des pauvres ; c'est qu'il ne veut rien devoir à ces sortes de personnes, dans la nécessité où il se voit de les perdre; il ne veut pas qu'ils aient rien à lui reprocher, qu'ils puissent, au jour redoutable de ses \ engeances, où il les attend, lui demander la récompense de leurs aumônes. Hélas ! Seigneur, je vois tant de gens opulents, qui pourraient faire un si bon usage de leurs richesses, et faire profiler leur argent au centuple entre vos mains, mais dont vous vous mêliez peu eu peine; il semble que vous dédaigniez leurs biens ; au contraire, Seigneur, je vous vois recevoir le denier de la veuve avec tant de marques d'estime : ce ne sont pas souvent les riches qui assistent les pauvre-, ce sont les pauvres mêmes.

Pour satisfaire A Dieu sur les péchés de la vie passée, l'aumône n'est pas seu enienl le plus efficace, mais c'est le seul moyen qui vous reste. Vous le savez, messieurs, à la confession de Pâques, l'embarras où l'on se trouve quand il faut vous enjoindre une pénitence conforme à vos fautes, comme l'or-

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donne le saint concile : de vous parler de jeûnes, ce n'est pas connaître la délicatesse de votre complexion ; le peu de santé que vous avez vous fournit un fonds d'excuses à quoi nous ne savons que répliquer ; méditer les vérités de l'Evangile, la plupart n'en ont pas l'usage; vous ordonner une retraite pour quelques jours, votre état ne vous le permet pas, c'est parler une langue inconnue aux gens du monde ; vous prescrire une visite aux prisons ou aux hôpitaux, vous craignez le mauvais air et l'infection du lieu. Que vous reste-t-il pour satisfaire à Dieu ? c'est l'aumône ; quelque facile qu'il vous soit de la faire, Dieu veut bien s'en contenter: c'est en ce sens que l'Ecriture dit que l'aumône détruit le péché, rachète le péché: Eleemosyna rcsistit peççalis.... peccata tua clcemosynis redime (Ecdes., III; Dan., XIV). Ah 1 quand on a fait dans le monde quelque action honteuse qui déshonore, qu'on voit sa honte prêle à éclater aux tribunaux de la justice, quelle largesse ne fait-on pas pour parer le coup qui menace ? on s'épuise, on prend sur soi , sur ses proches, sur ses amis, rien ne coûte alors ; la jistice divine ne demande point de ces oeuvres extraordinaires : elle veut bien se relâcher pour une aumône , que vous pouvez faire sans vous incommoder.

Vous ne sauriez alléguer de raison qui vous en dispense ; la santé n'y est point intéressée ; il ne faut point pour cela de contention d'esprit : il ne faut qu'un peu de charité; un pécheur à qui Dieu vient de remettre ses offenses en peut-il manquer à l'égard de son prochain ? Vous sortez de l'esclavage honteux du péché, et un Dieu a versé son sang pour vous en délivrer; votre frère est dans les fers, et Jésus-Christ vous demande quelque chose pour sa rançon, vous sentezvous assez de dureté pour le lui refuser? Quoi l le bienfait que vous venez de recevoir vous inspire si peu de reconnaissance ?

Heureux les prisonniers sous la loi de Moïse 1 S'ils souffraient durant le cours de l'année, du moins le temps de la Pâque des Juifs était un temps de salut pour eux : Est autem consuetudo vobis, ut unum dimitlam vobis in Pascha {Joan. , XVIII). Parmi le peuple le plus ingrat qui ail jamais été envers Dieu, la coutume était de relâcher un prisonnier à Pâques, en reconnaissance de la grâce que le Seigneur leur avait faite de les délivrer de la captivité d'Egypte; mais sous la loi de grâce, sous la loi de chante, n'aurez-vous rien à espérer , malheureux captifs pour qui je parle? La joie n'était pas seulement dans le temple, par les chants d'allégresse qu'on y entendait, elle perçait jusqu'au fond des cachots. Les chrétiens chanteront clans l'Eglise des canliques de joie pour la résurrection de leur Sauveur; mais vous, tout chrétien que vous êtes, vous n'y aurez point de part : ce jour de réjouissance sera aussi lugubre pour vous que tous les autres. Mais consolez-vous, vous aurez votre tour ; vous êtes présentement entre les mains de mes auditeurs, mais, au grand jour

du jugement, ils seront entre les vôtres ; votre destinée dépend d'eux, mais la leur dépendra de vous : ils souhaiteront de vous avoir alors pour patrons et pour protecteurs auprès de Dieu. Vous pourrez démêler au travers de la confusion générale, ceux qui vous auront soulagés; et s'ils ne sont pas connus de vous en ce monde, Dieu vous les fera connaître à bon litre en l'autre vie : ils seront bénis du Père céleste, tandis qu'il lancera la foudre d'une éternelle malédiction contre ceux qui vous auront abandonnés.

Les temps, me dira-t-on, sont mauvais, chacun est incommodé, on n'en a pas de reslc à répandre. Ah 1 messieurs, si les temps sont mauvais pour vous , que seronl-ils pour des gens qui n'ont ni fonds ni revenus? Si les riches se ressentent des misères communes , à quelle extrémité sont réduits les pauvres? et si le principe de l'aumône est fondé sur la nécessité du prochain, comme nous n'en pouvons douter, plus la nécessité croît d'rne part, plus l'obligation devient pressante de l'autre. Vain prétexte dont on veut couvrir sa dureté. S'il arrive qu'on s'entête d'une personne , rien ne coûte : on ne s'aperçoit plus alors que les temps sont mauvais) et qu'on ne peut fournir à des dépenses extraordinaires ; on n'écoute plus celte prévoyance si éclairée, qui ferme les mains à l'aumône ; on est tranquille sur l'avenir , on n'examine plus si une famille en souffrira, si l'on engage son bien et celui de ses proches. Ces considérations, à qui on laisserait toute leur force dans une occasion d assister son prochain, ne sont pas capables d'arrêter le cours d'une dissipation que le plaisir demande. 11 en est de même des autres passions ; nous trouvons toujours le moven de fournir aux frais, et nous ne gardons là-dessus aucunes mesures. L'ambitieux ne se plaint point que l'honneur lui soit vendu cher ; le joueur, pour entretenir son commerce, ne se contenle pas d'épuiser sa bourse , il engage celle des autres; une femme mondaine se passera de tout pour sui\re le luxe et la vanité du monde; et ce sérail un exemple rare, que celui d'un homme qui ferait, pour donner l'aumône, tous les efforts qu'il fait pour Contenter sa passion. Où sont les gens du siècle, qui, recevant à Pâques le Sauveur du monde, comme Zachée, le prince des publicains, eul l'honneur de le recevoir chez lui, partagent leurs biens avec les pauvres : Dimidium bonorum meorum do pauperibus(Luc, XIX). Le temps n'en est plus, mais le temps n'est plus aussi d'entendre cesparoles si consolantes de la bouche de Jésus-Christ : Ilodie salus domui liuic facta est; c'esl aujourd'hui un jour de salul pour celle maison ; ce n'est pas lorsque les biens y sont entrés : c'est lorsqu'ils en sont sortis en faveur des pauvres : Hodie salus domui huic facta est. Ah I s'il vous reste encore de la foi, hâtezvous, chrétiens auditeurs, de gagner par vos aumônes celui qui doit être votre juge ; et, si l'Esprit de Dieu vous l'inspire, courez vite aux prisons, allez rendre la liberté à des ui.i«