PREMIERE PARTIE
La rechute doit faire craindre au pécheur que sa pénitence n'ait pas été sincère et véritable. A Dieu ne plaise que je veuille jeter par là le scrupule dans les esprits, et que par un zèle outré^je donne la rechule comme une marque infaillible d'une fausse pénitence 1 Je sais qu'il n'appartient qu'à Dieu de connaître le fond des cœurs; que l'Apôtre m'avertit de ne pas juger avant le temps ; que l'Evangile m'apprend qu'il y a douze heures dans le jour, où la volonté de l'homme peut changer : je "sais que la pénitence des Niniviîes qui fut jugée véritable, au sentiment de Dieu même, ne les empêcha pas de retomber. Ainsi, chrétiens, je ne viens pas ici vous désespérer : faisons grâce ou plutôt faisons justice à la faiblesse de l'homme, et n'outrons pas une vérité assez terrible d'elle-même.
Je dis donc seulement que la rechute accompagnée des circonstances que je vais vous marquer et qui ne sont que trop ordinaires, est une conjecture si forte d'une fausse pénitence, qu'il faut être aveuglé d'une extrême présomption pour se flatter qu'on est vraiment pénitent dans cet état. En effet, chrétiens, la vraie pénitence renferme un propos sincère de ne plus pécher ; propos efficace, qui détruit les causes du péché ; surnaturel, qui doit être plus ferme que toutes les résolutions humaines : les Pères l'appellent un vœu, un serment : Votum sacramentum pœnitentiœ : propos de préférence , qui vous mette dans la disposition de perdre plutôt la vie, la fortune, les biens que la grâce; universel, qui s'étende sur tous les temps. Or, il est des circonstances dans la rechute, qu'on peut juger vraisemblablement et presque infailliblement être incompatibles avec un semblable repos.
Première circonstance : quand la rechute est prompte, que le pécheur retombe peu de temps après sa pénitence, la même semaine, »\e même jour, et quelquefois jusqu'au pied de l'autel où il vient de participer aux saints ^mystères, et où son esprit s'égare en mille complaisances criminelles sur la première pensée qui se présente ; d'envie, de vengean-
ce , de haine, d'impureté, d'irréligion. Car comment croirai-je alors que ce pécheur était prêt peu auparavant à sacrifier tout, plutôt que de retourner à ses désordres ; que sa résolution était plus forte que celle qu'il forme sur les choses temporelles, et que les protestations qu'il faisait partaient d'un cœur vraiment contrit et touché?
Je vous le demande à vous-mêmes, messieurs : avez-vous celte incons'anec dans les desseins ordinaires que vous prenez ? Qu'un homme ait fait un pareil propos sur la vengeance ou la haine, les mois entiers ne suffisent pas pour le lui arracher de l'esprit ; il faut employer des temps infinis en négociations et souvent sans succès : ici à peine vois-je un jour d'intervalle entre la pénitence et le crime ; et je me persuaderai qu'elle a été sincère ! Quoique la volonté soit inconstante, elle ne change pas tout à coup sur les choses qu'elle a voulu fortement ; il faut, pour ainsi dire, que le temps la prépare; il faut qu'il efface les idées d'une première résolution. On le remarque tous les jours dans les affaires du monde : il n'est pas encore à propos, diton, de faire une telle proposition ; il vient de se déclarer, il a protesté le contraire, on ne fera rien sur son esprit, laissez mourir la chose. Mais je trouve, homme aveugle, à qui je parle, que le péché fait d'abord la même impression sur vous ; pénitent et pécheur presque à la même heure, je vous vois passer d'une extrémité à l'autre sans milieu, aimer ce que vous avez haï, prendre plaisir à ce que vous avez détesté, chercher avec passion ce que vous avez résolu de fuir : non, ne vous flattez point que votre pénitence ait été véritable, cette promptitude à changer nous instruit trop clairement du passé. Jugeriez-vous autrement d'un ennemi réconcilié, qui le jour même vous ferait insulte? Si l'offense suivait de si près la satisfaction , s'il n'attendait pas à recommencer qu'il fût sorti d'auprès de vous, pourriez-vous croire qu'il y eût eu de la droiture et de la sincérité dans son procédé ?
Mais n'est-ce pas là, chrétiens, la conduite que nous tenons avec Dieu? On voit aux fêtes solennelles nos églises remplies de pénitents ; et je n'ai garde de blâmer une si sainte pratique, on se fait un mérite de n'y pas manquer : si une malheureuse expérience ne nous avait accoutumés à voir les abus qui se font des sacrements, on devrait attendre de ce zèle si universel un changement de mœurs admirable dans une ville. Et cependant qu'en est-il , messieurs? vous le savez : après une courte suspension, le torrent rompt bientôt la digue, et n'en devient que plus rapide et plus impétueux ; l'on voit régner avec le même empire l'envie, la haine, les querelles , les divisions, l'impureté, l'orgueil, le libertinage; lous ces vices n'y perdent rien : Cilo feeerunt, obliti sunt operum cjus(Ps. CL). C'est le reproche que Dieu fait aux Juifs dans l'Ecriture : il ne se plaint pas seulement qu'ils aient oublié ses bienfaits, mais qu'ils les aient oubliés si vile : Cito f<cerunt, obliti sunt operum ejus. Il y a lieu do
SERMON IV. RECHUTE DANS LE PECHE
hU
penser que ceux qui les oublient de la sorte n'y ont jamais été bien sensibles.
Seconde circonstance : quand la rechute dans le péché n'est précédée d'aucun remède pour s'en garantir, et qu'on n'a pm nulle mesure pour se maintenir dans la grâce de Dieu , l'on a sujet sans doute de dire alors que le propos n'était pas efficace, et par conséquent que la pénitence était fausse : en voici la raison. Un propos efficace ne doit pas seulement exclure la volonté de pécher; mais il doit détruire les causes du péché : quand donc !e pécheur qui retombe, n'a mis aucun ordre à sa conscience, pour se conserver ; qu'il n'a eu aucun soin d'affaiblir en lui l'habitude et de fortifier son esprit par les maximes éternelles, par la crainte des jugements de Dieu; que bien loin d'éviter les occasions, il les cherche à l'ordinaire, sa rechute ne fait-elle pas justement douter de sa pénitence ? Il en est comme d'un malade qui ne se ménage point dans la convalescence^et qui ne veut pas s'abstenir des choses qu'il sait lui être contraires : on a raison de conclure que l'amour de son plaisir l'emporte en lui sur l'amour de la santé. Et n'est-ce pas aussi une conséquence nécessaire, que cet homme qui v oit, qui entretient, qui cultive indifféremment tous ceux qui le corrompent ; qui fréquente avec la même liberté les endroits où l'air est contagieux pour lui ; qui toujours veut être des mêmes assemblées , des mêmes spectacles, des mêmes divertissements où il a déjà tant de fois échoué; que cet homme, dis-jc, n'a jamais renoncé sérieusement à son péché? Or, voilà ce qui arrive incessamment (Lus la rechute ; on n'apporte nul soin, nulle précaution ; on serait fâché même d'en prendre, parce qu'on aime sa faiblesse, et qu'on ne veut pas, se mettre hors d'état de retomber: marque évidente d'une fausse pénitence.
Troisième circonstance : quand la rechute est fréquente, qu'on ne voit nulle diminution dans le nombre des fautes, qu'on ne retombe pas une ou deux fois, mais aussi souvent, ou même plus qu'auparavant, Car prenez garde, mes chers auditeurs, que dès qu une affection domine dans le cœur, elle répand une secrète influence sur la conduite ordinaire de la vie; toutes les actions s'en ressentent, ou s'il en échappe une qui lui soit contraire, les autres constamment lui sont conformes. Une personne, par exemple, voua paraît affectionnée et vous f.iil des protestations d'ainilié : elle peut manquer de vous servir dans une rencontre ; on peut s'oublier une Ibis : mais si cette même personne ne pense j,nu i- ;i \ous dans les occasions; dès là ses proi stations vous deviendront suspectes, vous I s niellerez comme des offres friuihs et i himériques, vous direz qu'elle vous a trompé, 1 1 I esl le pécheur à l'égard de bien : en vain il allègue sa faiblesse pour excuse; oo lui accorde que sa pénitence ne l'a pas rendu impeccable, on n'ignore pas que
l'homme e>t inconstant : mais ces promi
lanl de f"is réitérées, i es résolution . Bi elles
avaient été ellicac.es, du moins en plusieurs
rencontres, auraient leur effet; on se garantirait de ces fautes, qui font faire attention par elles-mêmes et qu'on ne peut commettre sans réflexion. Ici le contraire arrive ; le pécheur résiste rarement à l'occasion, il ajoute chaque jour iniquité sur iniquité, il revient avec pius d'acharnement à son péché : n'estil pas plus vraisemblable qu'il avait un ferme propos d'y retomber et non pas de l'éviter?
Quatrième circonstance: quand on devient hardi dans la rechute , qu'on franchit le pas avec plus de facilité, qu'on n'est plus arrêté par la crainte, qu'on vit tranquille dans son crime, sans remords, sans scrupule, on peut juger que la conversion a été feinte; qu'on n'est pas retourné à Dieu en vérité. En effet, c ux que la faiblesse entraîne au péché, n'y viennent qu'avec peine; il faut livrer des combats contre soi-même ; ils ne commettent, pour ainsi dire, l'offense qu'à demi , ils n'y consentent qu'en tremblant; ils rougissent en secret de leur infidélité, ils se la reprochent , ils se disputent le plaisir. Ce n'est pas assez, le repentir suit de près l'action; il s'élève dans l'âme un trouble salutaire : l'aiguillon de la conscience la pique sans relâche. Mais quelle apparence qu'un homme qui vient de détester sa faute comme le plus grand de tous les maux, la commette encore avec facilité, sans peine , sans répugnance? Quelle apparence que celui qui regarde la grâce de Dieu comme le premier de tous les biens, la perde ensuite avec froideur, avec indifférence, avec mépris? Quelle apparence que des âmes que rien n'étonne , qui ne ba-r lancent pas un moment entre Dieu et le monde; que des âmes qui se familiarisent avec le vice; qui boivent l'iniquité comme l'eau , pour user de l'expression de Job : Bibit quasi aquam iniquilatem (Job, c. XV); qui demeurent dans un sommeil léthargique, dont rien ne trouble le repos; qui vont jusqu'à faire gloire de leurs désordres , à les traiter de bagatelles , à y retourner avec plaisir : quelle apparence, dis-je que ces personnes aient été peu auparavant converties de bonne foi ?
Mais il en est, me dira-t-on, qui n'en sont pas là : ils pleurent au contraire, ils gémissent, ils sont dans des alarmes fort grandes, dès qu'ils sont mal avec Dieu, et ils ne laissent pas de retomber. A cela je réponds avec saint Augustin, qu'il faut distinguer deux choses dans le péché; la malice du péché, et le trouble qui naît du péché; souvent on veut éviter l'un et conserver l'autre: je m'explique. Un pécheur peut aimer son péché , cl ne Mimoins être troublé dans ce même pèche ; il en peut aimer la malice, et vouloir en secouer les remords : le poids que le péché 1, lisse sur la conscience, quand il esl connu. nous incommode; on veut étouffer de secrets sentiments qui H0U8 inquiètent; et c'est C6 que le pécheur lâche de faire par sa fausse pènil née. Il croit être quille de tout des qu'il a décl ne ses fautes : content d'un cal
trompeur , s il pomail avoir le repos en m vant dans son crime, peut-être il s'en lien-
OltATHUItS SACRES. CHEMINAIS.
drait-là ; mais la grâce, les jugements éternels, l'éducation chrétienne, quelquefois même la timidité naturelle, le pressent si vivement, qu'il n'a point d'autre ressource que d'aller se jeter aux. pieds d'un prêtre pour se soulager par un aveu comme forcé , et pour se conserver en paix dans son premier attachement.
De là , s'il m'est permis de sonder ici le cœur de l'homme et d'en découvrir toute la malignité, on s'étudie -a ne pas retomber avec toutes les circonstances que je viens de vous marquer : on ne revient pas quelquefois à son péché si promplement, pour se donner le loisir de croire qu'on l'a quitté; on fait même, sous prétexte de vouloir se corriger, quelque démarche apparente, qui coûte peu, quelque aumône légère, quelques prières qui ne touchent point à l'essentiel; on se borne à un nombre de rechutes moins considérable , pour se persuader à soi-même qu'on veut changer et, pour se faire entendre à un confesseur, que le repos est efficace. On prend la honte, qui accompagne le crime, pour une marque de la répugnance qu'on a à le commettre; et le remords qui suit de près l'action, flatte le pécheur d'une délicatesse de conscience qui le met en repos : on se sait bon gré d'être encore susceptible des impressions de la grâce : on entre dans les tribunaux de la pénitence, on s'avoue pécheur, et tout cela sans préjudice de la passion qu'on fomente souvent par là même : on gémit , on s'accuse, dit saint Augustin , mais on ne se corrige pas : Accusalur anima , non sanatur (Aug.). On convient de ses emportements, de ses lâchetés au service de Dieu, de ses vengeances, de ses impuretés , de sa mauvaise foi , de ses médisances , de ce libertinage de mœurs qui ne se contraint en rien ; mais cela se fait sans conséquence pour l'avenir : Pronuntiaiur offensa , sed non tollitur ( Aug. ). Mais je ne connais point d'autre pénitence , ajoute ce Père, que celle qui produit dans le cœur une sainte haine du péché et un amour de Dieu : Pœnitenliam certam non facit , nisi odium peccati et amor Dei (Aug.).
Ainsi, chrétiens, si vous voulez goûter la douceur que produit dans une âme une conversion sincère, faites de dignes fruits de pénitence : Facile fruclus dignos Pœnitentiœ (Luc. c. III). Quels sont ces fruits? C'est le changement de vos mœurs. Si vous êtes pénitents de bonne foi , vous mènerez une vie nouvelle ; vous marcherez devant Dieu en vérité; vous ne retournerez plus à vos premières habitudes; vous n'aurez plus de ces caprices , de ces travers d'humeurs , de ces enflures de cœur, de ces manières lâcheuses, hautaines, impérieuses; vous quitterez ce faste et ce luxe; en un mot vous serez tout autres que vous n'avez été.
Hors delà, dit saint Augustin, c'est en vain que vous vous humiliez, que vous comptez sur le nombre de vos confessions , que vous vous rassurez sur les larmes que vous versez : que vous sert tout cela , si vous ne changez de vie? Pœnilentibus dico : quid prodest quia humiliamini , si' non mutamini
(Aug.) ? Que dis-je? ces pénitences serviront à votre damnation : voulez-vous savoir comment? faisons une supposition, chrétiens, qui vous fera sentir toute l'énormité de vos rechutes, et qui seule est capable de troubler la fausse paix de votre cœur.
Dites-moi, vous qui retombez souventetqyi vous croyez en sûreté , parce que vous vous flattez que vous avez eu soin de vous relever autant de fois, si vous aviez passé deux ou trois années sans approcher des sacrements et que je vous misse devant les yeux des millions de péchés de rechute, que vous auriez commis depuis ce temps-là, ce nombre vous étonnerait sans doute, vous auriez horreur de vous-même; votre impénitence surtout vous ferait trembler pour l'avenir; vous diriez avec David , saisi d'une sainte frayeur : Multiplicatœ sunt super capillos capitis mei (Ps. XXXIX). Hélas ! j'ai chaque jour ajouté faute sur faute, et je n'ai rien effacé par la pénitence; que deviendrai-je , si je suis surpris dans cet état? peut-être une semblable pensée vous tirerait des larmes de componction ; la crainte des jugements de Dieu vous ferait pensera une conversion entière. Or , je vous prie , qu'est-ce qui vous rassure à présent, et qui vous empêche de trembler sur votre état? est-ce le changement de vos mœurs? non, sans doute, vous reconnaissez que vous êtes toujours le même. Quoi donc I c'est que le nombre de vos péchés se trouve joint avec un pareil nombre de confessions : ce mélange monstrueux de pénitences et de rechutes, qui doit seul augmenter votre frayeur, est le seul motif qui vous calme l'esprit; c'est-à-dire, que l'abus des sacrements , qui ajoute aux autres péchés la circonstance du sacrilège, vous met en repos.
Au lieu de vous dire à vous-même: Si depuis dix ans j'avais vécu sans sacrements, je me regarderais comme un impie, un anathème, digne de la colère de Dieu et des foudres de l'Eglise ; mais j'ai vécu comme si je n'en avais point approché; je n'ai pas été moins sujet aux mêmes désordres : mes rechutes ne m'alarment point , parce que j'ai souvent eu part à un sacrement, dont l'effet naturel est de les empêcher. Au lieu de vous dire à vous-même : Je tremble pour ceux qui abandonnent le sacrement de pénitence; mais ne dois-je rien craindre pour moi, qui le fréquente sans fruit ? Mes pénitences ne sontelles point le plus grand de mes péchés? Au lieu de vous faire ces reproches salutaires, vous vous dites avec assurance : Tout ceci n'est rien; j'en ai demandé pardon à Dieu, je suis dans la dévotion. Mais encore une fois : Quid prodest (Aug.}1 A quoi vous sert-il de vous confesser, de vous humilier, si vous ne changez pas?
Voulez-vous le savoir? cela sert à nourrir votre présomption , à fomenter votre impénitence , à vous endurcir contre la crainte des jugements de Dieu. A quoi cela sert-il ? à scandaliser la dévotion, à décrier l'usage des sacrements , à autoriser la conduite des libertins qui s'en éloignent cl qui disent 3
SERMON IV. RECHUTE DANS LE PECHE
votre occasion : à quoi bon les fréquenter? Un tel et une telle en sont-ils meilleurs ? A quoi cela sert-il? A vous endormir dans cette erreur damnable, qui vous fait croire qu'il suffit, pour être absous , que le prêtre ait prononcé la sentence de l'absolution; comme s'il ne fallait pas que le cœur renonçât au péché, pour en avoir le fruit, et pour qu'elle soit ratifiée par Jésus-Christ , qui dit en même temps : El moi je vous condamne. A quoi cela sert-il? à damner souvent avec vous les confesseurs, qui par une molle complaisance vous donnent l'absolution, et qui n'ont pas la force de vous détromper sur l'abus énorme que vous commettez. A quoi cela vous sert-il , en un mot? A satisfaire la faiblesse de votre imagination, sans guérir lamalignitéde votre cœur, et à vous conduire , par voie d'illusion et de tromperieà l'impénitcnce finale. Mais si cela est, il vaut mieux que les pécheurs de rechute s'éloignent de la pénitence : autre conséquence plus fausse et plus pernicieuse; puisque la rechute est la raison la plus forte et le motif le plus pressant de s'approcher de la pénitence : c'est la seconde partie.
