PREMIÈRE PARTIE
Ce n'est pas d'aujourd'hui que les grands ont cru qu'à l'égard même de la loi de Dieu ils devaient être distingués , et qu'il y avait pour eux des privilèges qui les tiraient de l'ordre commun et les séparaient de la multitude. Comme leur pouvoir les met à couvert des lois humaines dont ils sont les maîtres , ou par une autorité légitime et souve-
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raine, ou par un crédit sous lequel on plie et qui engage aies ménagerais se sont aisément laissé prévenir de cette fausse persuasion, que la loi de Dieu devait fléchir elle-même sous le poids de leur grandeur, et ne les pas confondre avec le peuple dans les mêmes obligations. Erreur la plus mal fondée et la plus contraire aux maximes de la religion que nous professons, puisqu'elle nous apprend qu'il n'y a qu'une loi comme il n'y a qu'un Dieu seul indépendant et seul loutpuissant ; que s'il y a des maîtres, des grands dans le monde, c'est le Seigneur qui les a faits, et qu'ils ne sont tels que par rapport aux hommes qu'il lui a plu de leur assujettir, mais non par rapport à lui-même , devant qui toute principauté est anéantie et qui s'appelle le Roi des rois : Rexregum,et Uuminus dominuntium (I Tim. c. VI). D'où il s'ensuit que sans exception toute créature, et par conséquent tout homme, quel qu'il soil, doit à ce suprême législateur le culte d'une dépendance entière et d'une religieuse et parfaite obéissance.
Or, si cela est vrai , comme il l'est incontestablement et en général, à l'égard de tous les articles de la loi divine, j'ose ajouter qu'en particulier il est encore plus vrai au regard des pratiques d'humilité qui nous sont marquées dans l'Evangile. Car je prétends que les grands, à raison de leur état, y sont même spécialement et plus étroitement obligés. Pourquoi? parce qu'ils en ont plus besoin que les autres et qu'elles leur sont plus nécessaires. Je dis plus nécessaires, pour tempérer celte pompe qui les environne et dont la splendeur est si propre à les éblouir ; plus nécessaires , si je puis m'exprimer de la sorte, pour leur servir de contre-poison contre ces flatteries, contre ces éloges, contre cet encens et ces adorations perpétuelles qu'ils reçoivent , et dont il leur est si ordinaire de se laisser io fa tuer l'esprit et corrompre le cœur; plus nécessaires pour les contenir dans les bornes d'une sage retenue en les rapprochant du reste des hom-
mes, et pour les empêcher de s'évanouir en de v Mines idées et de présomptueux sentiments , où il est si fort à craindre qu'ils ne s'oublient eux-mêmes cl qu'ils ne s'égarent ; plus nécessaires enfin pour les tenir dans une soumission respectueuse envers Dieu, en les faisant souvenir du néant d'où il les a tirés, et du néant où il peut encore , malgré leur grandeur, les réduire quand il voudra cl de la manière qu'il voudra.
Cependant, quelque solides que soient toules ces raisons, il faut avouer qu'elles peuvent perdre beaucoup de leur force, à moins qu'elles ne soient soutenues par l'exemple, et par un exemple du premier ordre. Sans cela on reconnaît assez dans la spéculation qu'il faut s'humilier, qu'en quelque degré d'élévation que l'on se trouve par le choix de la Providence , on pe doil point s'en prévaloir, que de soi-même on n'est rien < t qu'où doil toujours avoir présente la vue de sa propre Faiblesse \> Lie moi, de et spécieu* discours où l'on s'arrèlc et où
l'on déploie toute son éloquence ! Mais dès qu'il s'agit de la pratique, et qu'après avoir débité des maximes si raisonnables , il est question d'en venir à l'effet; c'est là, chrétiens, que lous les raisonnements échouent, et que celte philosophie commence à se déinenlir. Les prétextes naissent en foule pour faire valoir sa condilion et les avantages qu'on prétend y être attachés. Dans la dignité dont on est rev élu, dans la plare que l'on occupe, dans le nom que l'on porte, on imagine autant d'impossibilités dont on s'autorise et au tant d'obstacles insurmonta blés. Quoi qu'on vous représente, les réponses ne vous manquent pas ; quoi qu'on vous oppose, vous savez bien y parer ou l'éluder. Que reste-til donc? C'est de vous convaincre par le témoignage des yeux , c'est-à-dire , de faire voir un de ces grands exemples qui , sans autre preuve qu'eux-mêmes et parla voie la plus court', répondent à toutes les difficultés, renversent toutes les excuses , forment une démonstration qui ne souffre point de réplique, et dont nul orgueil ne peut se défendre.
Or, c'est justement pour cela que le Fils de Dieu , voulant guérir l'orgueil de l'homme, n'y a point employé de remède plus puissant que de s'abaisser lui-même et de s'anéantir en se faisant homme. Du trône de sa gloire il est descendu dans l'abîme de notre misère: et tout Dieu qu'il était, il a voulu se montrer à nous sous la forme d'un esclave; pourquoi? afin que tout homme mortel apprît à ne se glorifier de rien; je dis plus, afin que tout homme comprît qu'il n'est rien de si vil en apparence et de si abject qui, dans les règles de l'humilité évangélique,ne lui puisse convenir malgré tous les droits de la naissance cl toules les prérogatives de la condition : Exinanivil semelipsum, formam servi accipiens (Philip., c. II).
C'est pour cela que le même Sauveur du monde, voulant toujours, tant qu'il a vécu sur la terre, n0US rendre celle vertu plus sensible, s'est exercé dans une pratique continu Ile de l'humilité. Sans égard à la noblesse de son humanité sainte, honorée de l'alliance la plus étroite avec le Verbe éternel, à quelles humiliations ne l'a-l-il pas exposée? N'a-ce pas été, si j'ose user de celte expression, comme l'instrument dont il s'est servi pour essuyer toules les ignominies et tous les opprobres, cl pour pouvoir nous dire: Apprenez de moi, qui que vous soyez, nonseulement que je suis doux, mais humble de cceur, et que vous devez l'être vous-mêmes : Disette a me quia milis sum cl humilis corde (Mal(h.,c. XI).
C'est pour cela qu'en ce saint jour et en celle dernière cène où il avait rassemblé lous ses apôtres, et où il voulait leur imprimer plus fortement que jamais dans le cœur les maximes fondamentales de la loi qu'il était venu nous enseigner, il se prosterne devant eux el leur rend <le tous les s.rv icea le plus bas d le plus humiliant. Quel spi etacle I et si l'évangéli&te ne nous en av. ut pas instruits, qui le croirait el qui l 'imaginerait? Le
Seigneur aux pieds de ses sujets, le maître aux pieds de ses disciples, Jésus-Christ aux pieds des apôtres! Est-ce qu'il oublie sa souveraineté et sa puissance ? Au contraire , c'est qu'il s'en souvient, et le texte sacré nous le marque en termes formels. Ecoutez , grands du siècle, et profilez de celte leçon : Sciens quia omnia dédit ei Pater in manus (Joan.,c. XIII), parce que cet Homme- Dieu sait que son Père lui a mis toules choses dans les mains, c'est-à-dire que le Père céleste lui a donné un pouvoir universel et absolu sur tous les êtres créés , visibles et invisibles :Et quia a Deo exivit (Jbid.), parce qu'il sait quelle est de toute éternité son origine, et que c'est du sein même de Dieu qu'il est sorti , vrai Dieu lui-même : El ad Dcum vadit {Jbid.), parce qu'il sait qu'il va bientôt remonter au ciel pour être couronné comme roi de gloire, et pour y prendre séance à la droite de Dieu : que fait-il ? Si vous me demandez ce qu'il devrait faire selon nos vues humaines, ce serait d'exiger de ces disciples, à qui il annonce un départ si glorieux, de nouveaux hommages et de nouvelles adorations. Mais que ses vues sont différentes des nôtres 1 Suivons l'Evangile, et après ce prélude si magnifique voyons agir ce Fils unique du Dieu vivant. Il se lève : Surgit a cœna (Ibid.). Il quitte ses vêlements :Et ponit vestimenta sua (Ibid.). Il prend un linge qu'il met devant lui :Et cum acceplssel linteum, prœcinxit se (Ibid.). Il verse ensuite de l'eau dans un bassin et il commence à laver les pieds des apôtres, qu'il essuie avec le linge dont il est ceint. Deinde mitlit aquam in pelvim, et cœpit lavare pedes discipulorum et extergerelinteo quo erat prœcinclus (Jbid.). Voilà encore une fois les conséquences qu'il tire de la connaissance qu'il a de son souverain être et de son pouvoir tout divin : Sciens quia omnia dédit ei Pater in manus. Voilà le motif de ce prodigieux abaissement où il eut dessein de confondre tous les prétextes de qualité, de grandeur, de prééminence, dont ou voudrait se servir contre un des exercices de la religion les plus essentiels, qui est celui de l'humilité -.Exemplum dedi vobis ut quemadmodum ego feci, ita et vos facialis (Jbid.).
Cet exemple sans doute, chrétiens auditeurs, est plus que suffisant pour des fidèles remplis des grandes idées de la foi , et accoutumés à se conduire par ses lumières. Dès qu'elle leur fait voir un Dieu -Homme, rendant à Dieu son Père, par l'humiliation la plus profonde, un témoignage si solennel de sa dépendance : Sciens quia omnia dédit ei Pater, il n'est personne qui de là n'apprenne ou ne doive apprendre à trembler sous la majesté et la toute-puissance du Très-Haut. Mais je l'ai dit, et ne perdez pas , s'il vous plaît, ma pensée : j'ai dit et je le répète, qu'il a été de la Providence el de la bonté divine d'aider encore notre faiblesse par la vue de certains objets qui nous frappent, et qui, présentés plus sensiblement à nos yeux, contribuent à rallumer notre zèle el à nous inspirer une ardeur toute nouvelle. Ce sont
des secours que la grâce de Jésus -Christ prend soin de nous ménager, et à qui elle donne toute leur force et toute leur efficace. Ainsi , pour rendre plus intelligibles aux grands mêmes du monde les saintes maximes qu'il nous a tracées, et les règles qu'il nous a prescrites sur une vertu qu'ils ne croient pas pouvoir compatir ni avec la splendeur de leur origine ni avec l'érninencc de leur rang, que fait le Seigneur? Il leur en fait voir la pratique au milieu de la cour. Il emprunte, si je l'ose dire, toute la majesté royale, el la leur représente abaissée aux pieds des pauvres, et profondément humiliée. Il leur propose le plus grand des rois , sous la forme d'un serviteur, Formant servi accipiens, et il le leur montre dans l'exercice actuel et volontaire du ministère le plus vil par lui-même et le plus méprisable. Car voilà ce qui nous est présent et visible en ce saint lieu.
C'est là qu'inspiré d'en haut et conduit par l'esprit de Dieu qui le guide, se produit devant nous un roi, et quel roi? Vous le connaissez , messieurs, et parmi les peuples étrangers et les plus recules, où n'a pas pénétré le bruit de ses hauts faits, et où la gloire de son nom ne s'est- elle pas répandue? un roi revêtu de toute la pompe et de toute la magnificence du siècle, toujours sage dans ses conseils, toujours éclaire dans ses vues, toujours élevé dans ses sentiments, toujours juste dans ses prétentions , toujours heureux dans ses entreprises; un roi que la victoire accompagne ou suit partout, à qui chaque année donne un nouveau lustre par de nouveaux exploits, et dont le pouvoir et la domination s'étendent sans cesse à mesure que s'étendent, par de justes accroissements, les limites de son empire ; un roi le modèle des rois. Tel est, dis-je, le religieux et glorieux prince que cette pieuse cérémonie fait ici paraître pour notre instruction. Tant de qualités brillantes , tant de titres d'honneur que lui ont acquis les plus héroïques vertus, ne l'éblouissent point. Plein de l'Evangile au milieu de tant de prospérités humaines, il se souvient qu'il est chrétien et très-chrétien, qu'il est Fils de l'Eglise et son Fils aîné. Sans donc s'évanouir en de présomptueuses idées, ni se laisser emporter aux vaines enflures d'un faste païen, il s'applique à luimême ce que remontrait si solidement et si saintement le Sauveur des hommes à de simples pécheurs qui étaient ses apôtres. Car, leur disait-il, les rois des nations ne se plaisent qu'à exercer leur souveraineté et à gouverner en maîtres : Reges gentium dominantur eorum (Luc. , c. XXII). Fiers de leur autorité, ils ne sont communément occupés qu'à goûter la douceur flatteuse des beaux noms qu'on leur donne et des magnifiques éloges dont on les encense : Et qui potestatem habent, benefici vocaniur (Ibid.). Mais pour vous el pour -fous ceux qui, comme vous, dans la succession des temps, embrasseront ma doctrine et professeront ma loi, il n'en doit pas étr«i de même : Vos autem non sic (Ibid.). Et au contraire, quel est mon esprit
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et le point le plus essentiel de ma morale? c'est que le plus grand parmi vous se rende semblable au plus petit : Qui major est in vobis, fiât siciU minor (Luc. XXII); c'est que celui àqui la première place est duc pour être ser\i, se mette dans l'état de celui qui sert : Et qui prœcessor est, sicut ministrator (Ibid.).
Le voilà, chrétiens, cet état où se réduit le plus Adèle et le plus puissant monarque. C'est ainsi qu'il se conforme à l'oracle, et qu'il accomplit la parole du Dieu qu'il adore en esprit et en vérité. Il sait que le ciel l'a élevé au-dessus des autres hommes, et l'a séparé de la masse commune par rapport aux divers degrés et aux distinctions du monde; nous sommes tous, à l'égard de la sanclification de l'âme et des vertus chrétiennes, dans le même rang; qu'il n'y a point pour le roi une autre religion, un autre Evangile à pratiquer que pour le sujet, comme il n'y a ni un autre salut ni une autre fin dernière à espérer. Il le sait , et de là concluant de quel prix et de quelle obligation est pour luimême cette humilité si nécessaire cl si recommandée, il vient satisfaire à ce devoir , aussi content de s'abaisser devant les pauvres de Jésus-Christ et de l'honorer dans leurs personnes, que d'être assis sur le trône, et d'y faire éclater toute la gloire de son règne.
Après cela usons de toutes les fausses raisons que l'orgueil peut nous suggérer : y en a-t-il une qui ne cède à la force d'un tel exemple? Car que dirons-nous, que pourronsnous alléguer? Sera-ce la noblesse du sang d'où nous sortons? Sera-ce l'excellence du caractère que nous portons? Sera- ce la dignité de la place que nous occupons? Serace l'importance des ministères que nous exerçons? A tous ces prétextes la réponse la plus décisive et la plus prompte, ce sont les paroles du Fils de Dieu à ses apôtres après cette cène dont nous solcnnisons la mémoire. Paroles que je ne mettrai point dans la bouche du prince dont nous admirons ici la religion : mais pourquoi ne me serait-il pas permis d'en prendre le sens; et, gardant toute la proportion convenable, pourquoi n'en pourraisje pas former un raisonnement assez naturel et assez juste? Car, disait le Sauveur du monde, vous m'appelez votre maître, et vous dites bien, puisque je le suis : Vos vocalis me, Domine, et bene dicitis ; sumetenim [Jotm. \\ ), Or, vous savez ce que je viens défaire; VOUS area été témoins: Scitis quid fecerim (Ibid.). Si donc, concluait-il, moi votre Seigneur, moi votre maître, je vous ai lavé les pieds , ne devez-VOUS pas en user de même, et roui rendre les uns aux autres le même office '.Si ergo ego lavi pedes, Dominus et magiiter, ri voi debetii aller alleriut i avare peau. [Ibid.) Souffrez, chrétiens, que je tire en quelque manière nnepareille conséquence, sans que ce m, il à beaucoup près d'un principe aussi relevé ni aussi sacré. Je sais l'essentielle el infinie différence qu'il doit y avoir de puissance à puissance, el «le maître à maître. Je n'ignore pas, ■< Dieu ne plaise lia distinction que je dois faire d'une grandeur divino et d'une grandeur humaine, 'l'une
grandeur primitive, absolue cl la source de toute autre grandeur, el d'une grandeur émanée, communiquée, subordonnée. Mais après tout celte grandeur humaine, tout humaine qu'elle est, ne laisse pas de donner au maître qui s'en trouve revêlu un caractère particulier, et à ses exemples une vertu propre et spéciale. D'où il s'ensuit qu'en vous le proposant dans l'exrcice d'humilité qu'il pratique aujourd'hui , j'ai quelque droit de vous dire : Vos vocalis, Domine, et bene dicitis ; vous le traitez de maître, et vous avez raison, puisqu'il l'est par l'ordre du Dieu tout puissant qui l'a choisi pour vous commander. Vous le reconnaissez tel; mais en le reconnaissant, instruisez-vous ;car voilà pourquoi vous êtes spectateurs de ce qu'il fait devant vous et à votre vue. En effet, quand le souverain même à qui la Providence vous a soumis, donne au suprême auteur de son être une marque si authentique et si éclantante de sa sujétion, ne devez- vous pas en cela l'imiter? Ne devez-vous pas dans les rencontres rendre au même Seigneur de l'univers, par la même humilité les mêmes hommages ? Et vos debelis. C'est-à-dire, ne devez-vous pas au moins dans le temple de ce Dieu vivant et devant son tabernacle, vous prosterner humblement et lui offrir à la vue des fidèles voire encens? El vos debetis : ne devez-vous pas, non - seulement envers des égaux, mais à l'égard des petits et des plus petits, hommes comme vous, déposer ces airs dédaigneux, ces airs de hauteur et de mépris si ordinaires aux grands el si opposés à l'esprit chrétien? Et vos debetis : ne devez-vous pas vous prévenir les uns les autres par de mutuelles déférences et vous relâcher plus aisément sur un point d'honneur, dont vous êtes jaloux à l'excès? Et vos debetis : ne devez-vous pas avec plus de patience et de modération supporter une injure très-légère et la pardonner, sans être làdessus si délicats et si intraitables, sans exiger de satisfactions si outrées et quelquefois même si cruelles, sans écouter ces ressentiments et vous emportera ces violences qui par une fureur barbare ont suscité tant de combats particuliers el fait répandre tant de sang? Et vos debetis. Raisonnement invincible, et langage de l'exemple plus éloquent mille fois et plus efficace que tous les discours.
Plaise au ciel, chrétiens auditeurs, que ce soit là pour vous le fruit d'une cérémonie aussi édifiante que celle où vous assistez l Plaise au ciel que l'exemple qui vous est présent soit pour vous une conviction, mais une de ces convictions qui sont suivies des effets, et qui, sans se borner à l'esprit, passent jusqu'aux œuvres. Quoi qu'il en arrive, ô mon Dieu, c'est par votre grâce que je puis aujourd'hui prêcher au milieu de la cour l'humilité de l'Evangile : c'est par la piété d'un roi que votre main bienfaisante et toute-puissante a formé pour nous, el que vous nous avez donne dans les jours de \ otre miséricorde. Père adorable, roi du ciel et do
l;i lerre. sovez-cn cl.rnellcincnl béni : Confi-
teor libi, Pater , Domine cœli et lerrœ (Luc. c. X). Non-seulement je la puis ici prêcher, cette humilité touie chrétienne; mais je puis me promettre qu'elle y sera autorisée, qu'elle y sera pratiquée : el voilà. Seigneur, un des plus beaux triomphes de la sainte loi que vous êtes venu enseignerau monde. Que dans des états humiliants par eux-mêmes elle ait appris aux hommes à s'humilier , j'en suis moins surpris , quoiqu'il soit toujours vrai que ces pensées et ces sentiment'' humbles ne peuvent partout avoir d'autre principe que vous et que les divines lumières de votre esprit. Mais le prodige, c'esl que dans le centre même de la grandeur humaine, que dans le siège de l'ambition, qui est la cour, elle porte les grands au mépris de soi-même, à la fuite des honneurs, aux abaissements volontaires, à l'amour des humiliations. Soutenez-le, ce miracle, ô mon Dieu. L'exemple que nous avons sous les yeux en a déjà levé le premier obstacle, en nous convaincant qu'il n'y a point de rang qui nous puisse dispenser des pratiques de l'humilité, et il en va détruire l'autre, en nous faisant voir qu'à l'égard de celte même humilité et de ses pratiques, il n'y a point non plus de respect humain qui nous doive retenir. C'esl la seconde partie.
SECONDE PABTIE.
C'est la fatale destinée des gens du monde de ne pouvoir, sans une difficulté extrême, pratiquer ce qu'ils jugent le plus raisonnable el le plus conforme à l'esprit du christianisme qu ils professent. Chacun se consultant soi-même devant Dieu, convient assez qu'il est juste de satisfaire à tel devoir que la religion nous impose, et de se garantir de tel désordre qu'elle nous défend; mais quand il faut soutenir en public ce caractère d'homme chrétien, on trouve dans le monde des maximes si différentes, on se voit exposé à tant de discours et de raisonnements, que la résolution manque et qu'on abandonne, contre ses propres connaissances, ce que l'on estime dans le fond de l'âme, et ce que l'on sait être de l'obligation la plus indispensable. Or, si cela est vrai par rapport à toutes les vertus en général, il l'est encore plus à l'égard de l'humilité. On en vient quelquefois jusqu'à se faire raison, et dans la vue des misères de l'homme et de sa bassesse naturelle, et dans la vue des imperfections personnelles et des faiblesses qu'on reconnaît en soi-même, et qu'on ne peut se déguiser; dans la vue des abaissements de Jésus-Christ el de ses anéantissements , on se fait assez juslice, lorsqu'on est, pour ainsi dire, seul à seul avec soi-même , et il semble qu'on soit assez disposé à se confondre intérieurement et à prendre des sentiments humbles et modestes. Mais s'agit-il de produire au jour ces dispositions intérieures par les pratiques d'une humilité sincère et de cœur, c'est alors qu'on n'a plus la même résolution et qu'on ne se sent plis le même courage pour supporter les reproches, les railleries d'un certain nombre de mondains, et pour essuyer une espèce
de honte qu'on croit être inséparable de l'humiliation.
N'en faisons-nous pas tous les jours l'épreuve, el ne nous arrive-t il pas en mille rencontres ce que saint Augustin rapporte de ce célèbre orateur qui, déjà chrétien d'inclination et de désir, n'osait néanmoins se déclarer, et craignait d'offenser de faux amis, dont la seule considération l'arrêtait? Il fallut un miracle de la grâce pour lui faire enfin surmonter celle mauvaise honte qui l'éloignait de la vérité, et pour lui faire concevoir une honte salutaire de la vanité et du mensonge où il demeurait attaché : Depuduit vehtati et erubuit veritati (Aug.). Obstacle particulier pour les grands, et dont ils ont plus de peine à se défendre. Car, comme écrivait saint Bernard au pape Eugène, dans le haut degré de puissance et de grandeur où vous éies, si, pour vous conformer au maître qui vous a établi son vicaire, et qui n'est pas venu sur la terre pour dominer, mais pour obéir, vous voulez à certains temps descendre en quelque manière au-dessous de vousmême, et rabattre quelque chose de ce caractère de supériorité et d'autorité qui tient tout au pied de votre trône, dans la soumission et dans le respect, il n'y a que trop de gens autour de vous qui vous en détourneront. Ils vous représenteront que cela n'est pas de la bienséance : Àbsit , inquiunt, non de-cet (Bern.). Us vous diront que cela n'est pas pour vous de saison : Tempori non convenit (Idem). Ils vous feront entendre que cela ne peut s'accorder avec la majesté du siège apostolique : Majestali non congruit (Idem). Ils vous donneront pour maximes qu'il ne faut pas de la sorte vous oublier vous-même, mais que vous devez toujours vous souvenir de ce que vous êtes : Quant géras personam attendito (Idem). Ainsi, concluait le même saint Bernard, de tout ce qui ressent l'humilité de Jésus-Christ, ces esprits vains et présomptueux s'en font un scandale devant les hommes et un sujet de confusion. Tellement qu'entre les chrétiens vous en trouverez plus dans la disposition d'être humbles en effet , que vous n'en trouverez qui consentent à le paraître : Ut faeilius qui esse quant qui ap par ère humilis velit, inventas (Idem). Mais l'Evangile ne peut s'accommoder de ce déguisement. 11 veut que nous embrassions la vertu, qu'avec l'assistance divine nous la formions dans nousmêmes , que nous l'y établissions sur des fondements inébranlables. Voilà par où nous devons commencer, mais ce n'est pas assez. Il veut de plus que nous en fassions une profession ouverte; et il le veut surtout en matière d'humilité : pourquoi? parce que de s'humilier au dehors, c'est souvent le point le plus difficile et sur quoi nous avons plus de répugnances à vaincre.
Or, sans produire maintenant ni rapporter dans un long détail ces maximes évangéliques qu'on vous a cent fois prêchées el que vous avez entendues, contre ce que nous appelons respect humain, diles-moi , mes chers auditeurs, si, dans la cérémonie où
SERMON XLV. CEREMONIE DE LA CENE
nous assistons, il n'y a pas , tout incontestables qu'elles sont par elles-mêmes, de quoi les appuyer encore et les vérifier, je veux dire de quoi lever toute honte, de quoi faire évanouir toute considération du monde, quand à la vue du monde même, et du plus grand monde , un prince chrétien donne l'exemple de l'humilité la plus édifiante? Où ne ferait-on pas gloire partout ailleurs de le suivre, et qui, en tout autre sujet, ne tiendrait pas à honneur de l'imiter? Qui, dis-je, par proportion ne se ferait pas un mérite singulier d'imiter sa sagesse dans les conseils, sa pénétration dans les délibérations, -a droiture, sa fermeté, sa constance dans les sentiments, son intrépidité dans les périls, s; grandeur d'âme dans les événements impré vus et fâcheux, sa modération dans les succè et les plus brillantes prospérités , celle mer • veilleuse alliance de toute la politesse du siècle et de toute la majesté du trône, qu'il sait si bien unir ensemble et dont il fait dans son auguste personne un si admirable tempérament? Eh quoi! dans le sein du christianisme serait-il pour nous un objet moins digne de notre admiration, et par conséquent de notre imitation, lorsque s'abaissant par humilité, il relève l'humilité même; lorsqu'il la tire des ténèbres où elle s'ensevelit pour la mettre dans le plus bel éclat; lorsque dans lui-même il mus la fait voir revêtue de la pourpre, ornée du sceptre et de la couronne; lorsqu'il nous apprend à l'honorer, non-seulement comme une vertu chrétienne, mais comme une vertu toute royale? C'est là sans doute que l'impiété est forcée de se taire; que le monde doit corriger ses erreurs, que l'humble chrétien doit marcher la tête levée et à découvert, qu'il ne doit rougir que de sa lâcheté, s'il se laisse loucher de quelque vue humaine cl troubler d'une crainte frivole et imaginaire.
Ainsi dans une pieuse solennité, quand à la tête de ses troupes David conduisait l'arche du Seigneur, et qu'emporté par un mouvement subit de ferveur et de religion, sans avoir égard ni à ce qu'on pourrait penser ni à ce qu'on en pourrait dire, il se mêla parmi le peuple, prit lui-même des instruments de musique et se mit à chanter publiquement les cantiques du Dieu d'Israël, il n \ eut personne qui refusât de se joindre à lui et qui même ne s'en fil un devoir. Grands et petits, tous sans distinction, s'empressèrent de rendre le même honneur au Dieu de> années, ci témoignèrent là-dessus la même ardeur et le même zèle : David autem et omh'd'i ludebant coram Domino (\\ Reg, VI). En effet, chacun comprit qu'avant devant eux, ou au milieu d'eux, le même prince qu'ils ai aient tant de fuis sui\ i dans les combats; ce prince dont ils avaient en lant de guerrefl éprouvé la valeur toujours victorieuse , et que tant d'actions mémorables avaient rendu célèbre dans toutes les contrées et (liez toutes les n ition , il ne leur pouv.iit être que très glorieux de raccompagner encore et d'agir comme loi dans < elle sainle marche, ou il les précédait et qu'il
avait lui-même ordonnée. La seule Michol en jugea tout autrement. Séduite par un faux respect du monde, toute reine qu'elle était , et se prévalant d'une grandeur mal entendue, seule elle conçut à ce spectacle, du mépris pour le roi son époux : Et despexit eum in corde suo (76k/.). Seule elle osa lui reprocher qu'il s'était méconnu, qu'il s'était avili et dégradé : O le bel honneur pour vous, lui ditelle, d'avoir paru en cet état parmi la foule et la populace ! Quam gloriosus fuit hodie rex Israël (Jbid.)l Seule elle s'en moqua, elle en railla; et vous le permîtes, ô mon Dieu; pourquoi? afin de donner à David, à cet homme selon votre cœur, une occasion si naturelle de se faire connaître, et de déployer son âme tout entière en présence de la plus nombreuse multitude ; afin de lui donner lieu de déclarer et de publier le plus vif de ses sentiments el le plus ardent de ses désirs, qui était, Seigneur, d'exaller vos grandeurs infinies el de vous glorifier; afin de nous donner à nous-mêmes, dans l'excellente réponse que lui dicta voire divin Esprit, une des leçons la plus propre à nous affermir contre les vains jugements des mondains , quand il s'agit de votre culte et des hommages qui vous appartiennent. Car dans la juste surprise ou dut le jeter un reproche si peu attendu et si mal fondé, ah 1 s'écria ce saint roi, vous vous étonnez de ce que j'ai fait, mais moi je reconnais qui; je n'en ai point encore assez fait. Et puis-je Irop m'humilier devant le Seigneur, à qui je dois tout el par qui je suis tout ce que je suis? Est-il rien au-dessous de moi, dès qu'il est question de sa gloire, et en ai-je une autre à rechercher et à ménager que la sienne? Je me ferai donc petit, et plus petit encore que je ne l'ai été et que vous ne m'avez vu. Je ne me contenterai pas de l'être à mes yeux, je le serai aux yeux de loute ma cour, aux yeux de tous mes peuples, cl en cela je ferai consister loute mon ambition et tout mon mérite :/ln/e Dominum qui me elegit , et ludam, et vilior fiant plus quam foetus sum, et ero humilis in oculis nteis, et cum ancillis gloriosior apparebo (Ibid.).
Il n'en fallait pas davantage pour l'instruction de cette fière princesse, et pour réprimer son orgueil par une confusion salutaire; car voilà ce que fait un grand exemple. Il corrige une mauvaise honte par une honte raisonnable; et à la place d'un respect humain, criminel et pernicieux, il en substitue un autre louable dans le fond et avantageux. Voici ma pensée. C'csl-à-dirc que par l'autorité et la vertu supérieure de cet exemple , non-seulement il n'est plus honteux de le suivre, mais que ce serait une tache même et une houle de ne vouloir pas s'y conformer. C'est ce que saint Jérôme exprime si bien et en si peu de paroles au sujet d'une illustre romaine, qui, séparée du monde, vivait dans la retraite et avait sous sa conduite une communauté de Saintes tilles. Bile voulait les accoutumer au travail ; et pour les exciter, de quel moyen se servait-elle , quel artifice \ employait-elle? Ce n'était, dit
OIUTF.CRS SACRES. CHEMINAIS.
HAint Jérôme, ni les ordres, ni les réprimandes, ni les menaces, mais l'exemple. La première à tout, elle animait tout. On la voyait sans cesse occupée, et sa vigilance, son action continuelle réveillait les lâches et confondait leur paresse. La seule pudeur était pour chacune l'aiguillon le plus piquant ; et bien loin d'estimer rien indigne d'elles, elles auraient regardé comme l'indignité la plus condamnable de s'épargner elles-mêmes , et de vouloir par une orgueilleuse délicatesse se dispenser de quoique office moins relevé : Pudore et exemplo eas ad laborem provocans, non terrore (Hier.). Sainte et généreuse émulation, plus capable encore de toucher la noblesse que le commun des hommes. Il y a là-dessus dans l'âme des nobles certaines semences de vertu, certains principes d'honneur dont ils sont plus susceptibles que les autres, surtout quand ils ont pour guides les maîtres dont ils dépendent et les souverains qu'ils approchent de plus près.
Peut-être me direz-vous qu'il est dangereux pour les personnes de distinction dans le monde, de ne pas garder toujours leur rang , et de se rendre, en s'humiliant , trop faciles à s'égaler avec ceux d'une condition inférieure; que les petits , naturellement indociles, prennent volontiers occasion de s'émanciper et de passer les bornes du respect où ils doivent se tenir; que de là naît trop de liberté , et qu'aisément ils vont de la liberté au mépris. Vous le croyez , chrétiens auditeurs; mais, grands du siècle, détrompez-vous , car voici pour vous un des points les plus importants et une réflexion dos plus solides. Je veux bien n'avoir égard qu'à l'intérêt de votre grandeur, et je soutiens , comme vous en conviendrez avec moi, pour peu que vous y fassiez d'attention, que jamais cette grandeur, même temporelle, ne sera mieux établie que sur le fondement de l'humilité. Oui, c'est ici que s'accomplit à la lettre et selon le monde même , la parole du Fils de Dieu , que celui qui s'abaisse sera élevé , que celui qui s'élève sera abaissé : Qui se humiliât exaltabitur, et qui se exaltât humiliabitur (Luc. XVIII). Comment? je pourrais vous dire que c'est par une juste disposition de la Providence , qui souvent dès cette vie prend plaisir à exalter les humbles et à confondre les âmes orgueilleuses. Je pourrais sur cela produire les promesses du Seigneur et ses menaces ; je pourrais alléguer tant d'exemples où cette conduite de Dieu, dans tous les siècles , s'est fait connaître d'une manière si visible, soit parles plus tristes décadences, soit par les fortunes les plus éclatantes, pour vérifier ce divin oracle du Saint-Esprit : Deposuit potentes de sede , et exaltavit humiles (Luc. 1). Mais sans prendre la chose du côté de Dieu ni de la religion,et m'accommodant, comme saint Paul, à votre infirmité : Humanum dico propter infirmitalcm (Rom. VI), je me contente d'en appeler à nos connaissances naturelles et aux sentiments les plus ordinaires des hommes.
En effet , bien loin que l'humilité dans les
grands leur fasse rien perdre de l'obéissance et des hommages qui leur sont dus , nous voyons que c'est ce qui leur attache les peuples et ce qui leur gagne les cœurs. La vertu plaît partout; mais , dit saint Bernard , elle plaît singulièrement dans ceux que la nature a ennoblis : Virtus in nobilibus plus placet (Bern.). Or, si cela est vrai de toutes les vertus, il l'est spécialement de l'humilité. Une grandeur sans faste et sans hauteur, une grandeur affable, honnête, prévenante, condescendante , une grandeur d'un abord ouvert, d'un air engageant, d'une conversation aisée, sachant se communiquer avec douceur, se familiariser avec sagesse, se relâcher à propos de certaines prérogatives , et se prêter , selon les temps et les conjonctures, aux plus pauvres et aux plus viles conditions; une grandeur de ce caractère , voilà ce que le monde honore , ce que le monde révère , à quoi le monde se soumet par estime et par inclination. Pourquoi ? parce que l'humilité corrige alors dans la grandeur ce qu'elle a d'onéreux et par conséquent d'odieux pour ceux qui lui obéissent; je veux dire qu'elle en corrige l'ostentation, l'ascendant trop impérieux, les commandements trop absolus, les manières dures et rebutantes.
Grandeur beaucoup plus respectable encore et plus vénérable, quand tout cela se trouve soutenu d'un esprit vraiment chrétien. Et c'est par là, Sire, que le saint exercice où votre piété abaisse aujourd'hui toute la grandeur royale , en nous remplissant d'une édification si utile pour nous, vous devient à vous-même , je ne crains point de le dire, plus avantageux et plus glorieux. Tandis que Votre Majesté donne un si bon lustre à l'humilité évangélique , elle s'attire à ellemême plus de vénération de la part de ses sujets , et dès à présent elle reçoit la récompense promise dans l'Ecriture à ceux qui s'humilient devant Dieu et en vue de Dieu. Car, plus le prince est religieux, plus les sujets sont soumis. On a moins de peine à s'acquitter envers lui de ce tribut d'obéissance et de dépendance, quand on connaît qu'il ne l'exige que pour en faire hommage au souverain Seigneur de toutes choses; et l'on est persuadé qu'il n'usurpe point les honneurs qu'on rend à Dieu dans sa personne, lorsqu'on voit qu'il les fait tous remonter vers ce premier Etre, à qui seul est dû l'honneur et la gloire : Soli Deo honor et gloria (I Tim. I). Voilà, Sire, ce qui imprime dans tous les cœurs le respect le plus profond pour Votre Majesté; voilà ce qui engage le ciel à répandre sur votre règne tant de bénédictions. Tout coupable qu'était Achab , dès que Dieu le vit prosterné en sa présence, il se laissa fléchir : ce fut pour lui un objet de complaisance, et il ne dédaigna pas même de s'en glorifier , parlant à son prophète : Nonne vidisti humiliatum Achab coram me (111 Reg. XXI)? Ne l'avez-vous pas vu dans l'état pénitent et suppliant où il a paru ? C'est pour cela, reprit le Seigneur, que je l'épargnerai et que je le préserverai des maux dont
SERMON XLVI. DU MYSTERE DE LTNCARNATIOX
il était menacé : Quia igitur humilialus est, non inducam malum in diebus ejus (lll Reg., XXI). Or, combien doivent être plus agréables au ciel les humiliations d'un monarque qui , sans autre intérêt et par un pur zèle d'honorer la majesté divine, vient la reconnaître et lui rendre hommage jusque dans les pauvres. Ainsi Voire Majesté pratique-t-elle dans la plus haute perfection ce conseil du Sage : Humiliez-vous autant que vous êtes grand : Quantomagnuses, tanto humilia tefEccl., III). Suivant cette règle, Sire, nul prince sur la terre ne doit plus s'humilier que vous, puisque nul autre n'est au même point de grandeur. Ce ne sera pas en vain ; le Sage ajoute que par là on trouve grâce auprès de Dieu : Inverties gratiam coram Deo [lbid.); et c'est aussi par la grâce de ce maître si libéral et si magnifique dans ses dons que, après avoir régné si glorieusement en ce monde , vous régnerez encore avec plus de gloire dans la béatitude éternelle, que je vous souhaite, etc.
SIR LE MYSTÈRE DE L'iXCAR VATIOX DIVINE.
Verbum caro factum est, el kabilavil in nobis. Le Verbe s'est fait chair, cl il a demeuré parmi nous.
[S. Jean, eh. I.)
Voici , chrétiens auditeurs , l'accomplissement de ce mystère incompréhensible , que les Pères appellent l'ouvrage de tous les siècles. Voilà, pour ainsi dire, le résultat de ces délibérations importantes qui ont occupé toute la sagesse d'un Dieu et où il ne s'agissait pas seulement de rétablir l'homme dans cet état heureux d'innocence , el dans ces droits légitimes sur le ciel dont il était déchu par la révolte de noire premier père , mais encore de nous faire connaître la rigueur de cette justice inflexible qui cherchait une victime capable de réparer l'injure faite à la majesté souveraine. Voilà, dit saint Paul , de quelle manière Dieu concertait ce projet de réconciliation, qu'il voulait exécuter dans la personne de Jésus-Christ, le médiateur des hommes : Erat Deus in Chrislo, mundum reconciliuns sibi (II Cor. V). Il voulait agir en Dieu. Il voulait tout à la fois ménager sa gloire et les intérêts de l'homme. Il voulait faire voir qu'il n'y a point de mal si mortel , ni de plaie si profonde , dont la guérison lui soit impossible ; et que du péché même, qui l'offense et qui nous perd, il sait tirer de nouveaux avantages pour relever sa grandeur et assurer noire salut.
C'esl donc une erreur de se persuader, avec 1rs pr< tendus esprits forts du siècle , que ce mystère est indigne da Dieu que nous adorons. Jamais il n'a paru plus grand , et ce qu'il* a de plus petit en apparence , et de plus faible dans ce Dieu-Homme nous découvre, sans avilir la majesté divine, des perfections qui nous étaient cachées el donl la connaissance nous devient sensible. v>n, mes frères, en quelque abaissement que notre Dieu se soit réduit, il n'y perd rien de
Etre.
l'excellence el de la supériorité ne son
< .h . outre qu'il n v a rien de vil aux
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de Dieu que le péché, et que c'est une faiblesse de l'esprit humain d'avoir attaché la bassesse et la honte à des états qui d'euxmêmes sont indifférents; quand il serait vrai , dit Tertullien , qu'il y eût dans la misère et toutes les infirmités de notre nature, une bassesse réelle et véritable, il ne s'ensuivrait pas que la grandeur de Dieu en souffrît aucun dommage , puisqu'il est immuable et que nulle alliance étrangère ne peut causer en lui la moindre altération ni le moindre changement : Periculum status sui Deo nullumcst (Tertull.). Ainsi l'incarnation d'un Dieu devenu semblable à nous , bien loin de le dégrader, fait , au contraire , éclater sa gloire d'une manière également avantageuse à Dieu même et à l'homme.
C'est ce que j'entreprends de vous montrer, après que j'aurai demandé les lumières du Saint-Esprit, par l'entremise de Marie. Ave , Maria.
Dans le dessein que Dieu formait de relever l'homme de sa chute et de le remettre en grâce auprès de lui, il n'était pas aisé d'allier deux qualités aussi incompatibles que semblent l'être la justice et la miséricorde. Dieu pouvait , sans user d'indulgence , perdre l'homme rebelle et pécheur , et en cela , il nous eût fait sentir tout le poids de sa juslice ; mais sa miséricorde alors demeurait inconnue, et ce n'était pas suivre cette inclination qui lui est si essentielle , de faire du bien. Il pouvait d'ailleurs , à ne consulter précisément que sa miséricorde, pardonner à l'homme et lui faire grâce sans exiger de satisfaction ; mais de celle sorlc, il n'eût pas fait paraître cette justice redoutable qui ne laisse point le péché impuni. Or, trouver un tempérament, et savoir tellement concilier la justice et la miséricorde, que tout ensemble elles éclatent au souverain degré , et qu'en même temps que Dieu accorde une grâce entière , il exige une satisfaction pleine et surabondante , c'est là proprement l'œuvre du Seigneur, c'est la fin principale de l'avénement de Jésus-Christ sur la terre, et c'est enfin cette merveilleuse alliance que le prophète nous avait annoncée par ces paroles : Justifia rt pape osculatœ sunt (Ps. LXXXIV). Ouvrage donc également glorieux à Dieu, et avantageux à l'homme. Car en nous envoyant son Fils revêtu de noire humanité, et chargé de satisfaire pour nos péchés, Dieu nous fait voir une justice souverainement redoutable, et nous apprend comment nousmêmes nous devons nous acquitter envers elle : ce sera la première partie. Mais , de plus , en nous envoyant son Fils sous l'aimable qualité de Sauveur, pour nous lirer du déplorable état où le péché nous avait réduits , Dieu nous découvre un fonds de miséricorde inépuisable , et nous apprend, (ant que nous vivons sur la terre, à ne désespérer jamais de notre salut : ce sera la seconde partie. Ces deux considérations nous engageront, et par la crainte des jugements «lu Seigneur , cl par la confiance en ses miséricordes, à nous maintenir dans l'heureux élat de grâce , ou, si nous en sommi s sortis, à y
ORATEURS SACRES. CULMINAIS.
rentrer promplemenl. Donnez-moi, s'il vous plaît, votre attention.
