DE LA VISITATION. US

et le respect humain ont plus de pouvoir et plus d'ascendant. N'insistons pas là-dessus davantage, et avançons.

Car quand on a tant fait par ses soins et par son application que de trouver des gens de probité avec qui l'on puisse lier commerce, on a fait, mesdames, la démarche la plus difficile et la plus importante de la vie. Mais ce n'est pas assez ; il faut se maintenir dans la possession de ce bien, et souvent il n'y a pas moins de précaution à prendre pour conserver sans péril les habitudes qu'on s'est faites, qu'il en fallait pour les former. C'est par le défaut de cette attention et de celte vigilance qu'on a vu quelquefois les commerces les plus saints dégénérer en des amitiés profanes et mondaines, et même, comme parle saint Paul, finir par la chair, après avoir commencé par l'esprit : Sic stulti eslis ut cum spiritu cœperitis, nunc carne conswnmemini ( Galat. , III ). Plût à Dieu que l'expérience nous fournît moins d'exemples de ces chutes déplorables, je ne dis pas seulement en des péchés griefs, mais en lous ces péchés que l'Apôtre met au rang des œuvres de la chair lorsqu'il en fait le dénombrement : Manifesta autem sunt opéra carnis, quœ sunt immunditia , impudicitia, luxuria, inimicitiœ, irœ, rixœ, dissensiones, comessalioncs, et le reste ( Galat. , V ).

Or, pour éviter ce désordre, et pour empêcher qu'une société même fondée sur la vertu ne vienne avec le temps à déchoir et à tomber dans une si triste corruption, il faut être conduit par une prudence mûre et circonspecte, et c'est là-dessus encore que l'Evangile aujourd'hui nous propose un modèle achevé dans la personne de la Mère de Dieu, dont le commerce avec sainte Elisabeth renferme loules les règles qu'on peut donner sur une matière de celle importance. Examinons-les, et tâchons, pour notre édification et notre sûrelé de les réduire à une pratique fidèle et constante.

II. Marie entra dans la maison de Zaeharie et salua Elisabeth : Jntravil in doinum Zachariœ, et salulavit Elisabeth (Luc, I ). C'est la première circonstance que je remarque. Marie enlre dans la maison de Zaeharie; mais c'est Elisabeth qu'elle salue. C'est â elle que s'adresse la visite qu'elle rend, et c'est proprement avec elle qu'elle s'unil d'amitié et de société ; pour nous apprendre qu'un commerce particulier, s'il est sage et selon Dieu, ne doil point se trouver, autant qu'il est possible, entre des personnes de différent sexe. Leçon d'une extrême conséquence pour ceux qui veulent de bonne foi marcher dans les voies du Seigneur, et n'avoir aucune liaison dans le monde qui mette leur innocence cl leur salut en danger. Je ne prétends pas condamner par là les devoirs de la vie civile, ni rompre certains commerces que non-seulement la bienséance permet, mais que la charité ordonne même en certains temps et en cerlaines conjonctures. Ce ne sont point ces bienséances ni ces devoirs communs qui peuvent inléresscr

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la conscience et la blesser. Mais je parle de ces liaisons particulières qui seront, si vous le voulez, établies sur la piété, et qui néanmoins ne sauraient guère subsister entre des personnes de deux sexes différents, sans quelque sorte de péril. Voilà sur quoi je soutiens que nous ne devons point nous flatter nous-mêmes, ni entrer en composition avec l'amour-propre, qui ne cherche qu'à nous tromper, et qui n'est que trop adroit à nous attirer dans le piège.

Pour en venir à la preuve, vous savez qu'en matière de morale parmi des chrétiens, les Pères sont des oracles que nous devons consulter, que ce sont des guides éclairés et des maîtres qui ne nous égarent point, et que lorsqu'ils conviennent tous de certains principes, il y a de la témérité et de l'orgueil à vouloir se frayer des voies écartées où Dieu souvent nous abandonne à notre sens réprouvé. Or, sur cet article que je traite, ils sont tous également sévères. Ils n'ont sur cela nulle indulgence, ils n'usent d'aucun tempérament, et si je voulais rapporter leurs pensées dans toute leur rigueur, j'aurais de quoi étonner bien des gens, qui, sans scrupule, entretiennent des sociéiés dont ces grands hommes ont témoigné lant d'éloignement et dont ils se sont tant efforcés de détourner les âmes les plus pieuses d'ailleurs et les plus déclarées contre le vice. Car ils étaient persuadés que, quelque éprouvée que puisse élre la vertu, on ne doit jamais oublier qu'on est homme, et qu'on le sera jusqu'au dernier soupir de la vie; comme saint Hilarion, ayant déjà l'âme sur le bord des lèvres, le marqua si sagement à une personne qui l'assistait à la mort, et qui le considérait de près au visage pour examiner s'il lui restait encore quelque souffle de vie ; que quelque innocents que soient ces commerces en apparence, parce qu'on ne tombe pas dans des désordres grossiers, on y a toujours des écueils à craindre; que le plaisir de se voir, le chagrin de se séparer, l'impatience de se revoir, les assiduités, les réflexions d'un esprit sans cesse occupé du même objet, les éloges qui se donnent; que tout cela pouvait aussi bien indiquer un engagement de passion, qu'un attachement honnête; que cette passion, pour être inconnue, n'en était que plus dangereuse, el qu'il n'y avait que trop lieu de soupçonner que ce ne fût une de ces passions qui se nourrissent de soins et d'inquiétudes, ainsi que saint Jérôme le faisait observer à une dame romaine qui le consultait : Sanctus amor impatienliam non habet ( Hieron.) ; que bien qu'un âge avancé nous mette plus à couvert des traits de l'ennemi, il fallait cependant se tenir toujours sur ses gardes, et qu'une vertu conservée vingt et trente ans avec la plus exacte fidélité, ne faisait point de prescription pour l'avenir : maxime du même Père, et règle de conduite qu'il donnait à un saint personnage de son temps : Vide ne in prœterita castitate confidus ( Idem ) , que quand ineme on se rendrait témoignage devant Dieu que le cœur n'en ressent nulle impres-

sion mauvaise, et que l'innocence de l'âme n'en a pas souffert la moindre altération, cela ne suffit pas pour nous justifier; que nous n'avons pas seulement à répondre de notre conscience, mais de la conscience du prochain, selon qu'il est en notre pouvoir de la garantir, et que c'est là qu'il faut appliquer la parole de l'Ecriture : Unicuique mandavit de proximo suo ( Eccl., XVII ); que nous ne savons point le trouble que nous pouvons porter dans l'esprit de la personne que nous voyons, et qu'on doit couper la racine à tous les désirs qui peuvent naître, et qui ne manquent guère en effet de naître, quand on s'étudie à plaire par les voies même les moins criminelles; ce que saint Cyprien jugeait si dommageable et si pernicieux, qu'il ne croyait pas que ce fût conserver la pureté de son cœur, que de s'exposer ainsi au hasard de plaire à qui il ne faut pas plaire : Non es virgo, quœ sic vivis ut possis adamari ( Cypr. ). Paroles qui paraissent un peu fortes quand on n'en prend pas le vrai sens, mais qui dans le fond contiennent une grande vérité ; enfin, que ce n'est pas toujours raisonner juste que de se rassurer sur ce qu'on n'est dans aucun dérèglement; qu'on doit du respect au public, qu'on lui doit l'exemple, et que sans autre titre un commerce peut être condamnable devant Dieu, parce qu'il est scandaleux devant les hommes ; que nous sommes redevables non-seulement de l'essentiel, mais même des apparences de notre conduite, et que l'Apôtre ne se contentait pas de régler le cœur et l'esprit intérieur du chrétien, mais qu'il voulait encore que sa vie fût irréprochable au dehors, afin que les gentils n'eussent rien dont ils pussent se prévaloir : Nihil habens malum dicere de nobis ( Tit. , 11) ; que quoique le monde mal intentionné soit sujet à donner des interprétations malignes aux choses les plus indifférentes et a se tromper dans ses raisonnements, il mérite toutefois un peu d'être écouté; qu'un bruit commun est du moins fondé sur quelque légère négligence, et que de passer trop aisément par-dessus ce que dit le public, c'est ce qui peut faire voir la force d'un attachement , puisqu'on veut bien même lui sacrifier, sinon sa réputation tout entière, au moins l'odeur la plus douce de la vertu qui se perd, manque de certains ménagements et d'une certaine réserve : Tenera res in fœminis fama pudicitiœ est, écrivait saint Jérôme à une personne qu'il dirigeait par ses conseils. Quasi flos pulcherrimus cito ad levem marcescit auram, levique statu corrumpitur ( Idem ). Il n'est rien de plus délicat que la réputation d'une honnête femme; elle ressemble à ces fleurs épanouies que le moindre souffle peut corrompre ou flétrir en un moment. Voilà ce que les Pères de l'Eglise ont pensé, et comment ces saints docteurs se sont expliqués.

Ah ! mesdames, quand le jour du Seigneur viendra, et que sa lumière, selon l'expression de l'Apôtre, perçant la nuit et les lé" nèbres des cœurs, découvrira les secrets prin*