SERMON XLIX. [ETE DE LA VISITATION

cipes des sociétés que l'on croit si saintes, sur lesquelleson est si peu en peine, et qu'on entretient dans un si grand repos, on sera peut être bien surpris de voir tous les ressorts qui donnaient le mouvement à tant de pas et de démarches dont le zèle semblait être le seul motif. On conviendra qu'on était plus homme qu'on ne pensait, et lorsque, suivant les traces de ces engagements, Dieu nous fera remonter jusqu'à la source, on reconnaîtra que si, par une grâce singulière du ciel, 1 aine ne s'est pas tout à fait pervertie, elle est dans la suite beaucoup déchue de ce premier esprit de christianisme et de charité qui la conduisait ou qui paraissait la conduire et l'animer. C'est pour cela que saint Jérôme instruisant une fidèle servante de Dieu, qui s'était retirée du inonde, lui conseillait de n'avoir plus d'entretiens ordinaires avec les hommes, mais de se retrancher aux personnes de son sexe. Je n'empêche pas, lui disait ce Père, que pour votre consolation vous ayez quelqu'un en qui vous preniez confiance, avec qui vous puissiez conférer de temps en temps, et de qui vous preniez des avis salutaires; mais sur cela même apportez tout le soin et toute l'altcnlion convenable, et du reste renfermez-vous avec des veuves, avec des Glles vertueuses, et que d'autres n'aient plus de part à vos conversations : Hubeto lecum viduarum et virginum choros, habeto tui sexus solatia (Idem). Mais allons plus loin, et suivons toujours notre évangile.

III. Elisabeth fut remplie du Saint-Esprit, et elle s'écria : Repleta est Spiritu sancto, et exclamavit Elisabeth (Luc, II). Circonstance d'où je lire une autre règle non moins importante, pour maintenir la sainteté d'un commerce chrétien, et pour ne pas tomber insensiblement dans la bagatelle et les amusements des entretiens du monde. C'est de se remplir de l'Esprit de Dieu ; c'est de s'imprimer fortement dans l'âme les vérités éternelles ; c'est de les avoir toujours présentes et de ne les perdre jamais de vue. Car remarquez, s'il vous plaît, le temps où Elisabeth parle à Marie qui l'a saluée, et où elle lui répond. Celte bienheureuse mère de Jean- Hapliste n'ouvre point la bouche que le Saint-Esprit ne soit auparavant descendu dans son cœur, et qu'elle n'en ait reçu l'inspiration : Repleta est Spirilu sancto et cxcîamavit. Or, un esprit plein du Dieu qui le possède, et toul occupé des pensées de son salut, ne s'abai-se point à ces discours frivoles où les mondains consument les journées entières, et qui n'ont d'autre effet que de nous distraire et de nous dissiper. Il ne peut sortir d'un cœur que ce qu'il contient au dedans de lui-même. Un homme de bien puise dans ce trésor des maximes saintes, des sentiments équitables sur toutes choses: Bonus homo <l<- vomt the$anro proferi bowt (Malih., XII). De là les vaines conversations au liècle lui deviennent insipides, Ht tout ce qui le gouverne n'est pas capable de l'attacher ni de lui plaire.

Sans celle précaution, je dis qu'on se met

dans un danger visible de recevoir plus de dommage que d'utilité de la plupart des entretiens où la société nous engage; et les personnes qui veillent un peu sur ellesmêmes ont appris, par leur expérience, que rien n'est plus propre à nous détourner des choses de Dieu, à éteindre dans le cœur les sentiments de la pieté chrétienne et à nous corrompre peu à peu, que ces conversations oiseuses et inutiles qui semblent faire tout l'emploi d'une infinité de gens. C'est là que se débitent mille principes directement opposés à la morale de l'Evangile, que l'on n'entend estimer que ce que le monde estime, que ce qui est grand selon le monde, que ce qui dislingue dans le monde, que ce qu'on appelle bonheur et avantages du monde.

C'est là que, par une faiblesse pitoyable, l'on descend aux sujets les plus puérils et les plus indignes de l'attention d'une âme raisonnable; des femmes ne parlent d'autre chose que d'une mode, que d'une parure, d'un ajustement, d'un ameublement, que d^un train, d'un équipage, que d'un jeu, d'une assemblée, d'une partie de plaisir. C'est là que le prochain devient une matière perpétuelle de raisonnements, de médisances, de railleries; on le peint avec des couleurs si vives, sa conduite est si naïvement représentée, on aime tant à s'en réjouir et on y prend tant de goût que tout l'entretien se passe à déchirer tantôt l'un el tantôt l'autre. Tels sont, disait saint Jérôme, dont j'emprunte encore ici les paroles, et que je suis presque de point en point dans toute celte morale, tels sont les aliments que demandent des esprits volages , légers , superficiels et des cœurs vides de Dieu, voilà ce qui les nourrit. Itur inverba,senno trritur, lacerantur absentes, vita aliéna d'mculitur et mordenles invicem consumimur ab invicem ; talis nos cibus occupât etdimitlit (Ilieron.). C'est là qu'on cherchée briller par les agréments d'une conversation enjouée, d'uneconversalion ingénieuse, d'une conversation polie; et de tout cela que s'ens'iit-il ?à quoi aboutit ce commerce si agréable/à des réflexions, les unes qui plaisent, et les aulresqui chagrinent; les unes qui flattent notre vanité, ctlesaulresqui lamorlifient. Car du moment qu'on se trouve seul el qu'une compagnie s'est retirée, c'est alors qu'il revient à l'esprit mille retours qui l'agitent. On repasse tout ce qui s'est dit de part et d'autre, on rappelle tout ce qu'on a entendu, cl tout ce qu'on a répondu; on examine jusqu'à la moindre parole, et pour cela l'on met en œuvre loule la délicatesse el tout lo rafinement de l'amour-proprc. De là les secrètes complaisances qu'on ressent, les applaudissements qu'on s(-, donne à soi-même, si l'on pense s'être bien expliqué, s'être bien défendu, avoir fait une bonne réponse. De là les amertumes, les serrements de cœur, les abattements et les tristesses, si l'on se reproche d'avoir laissé échapper quelque parole mal à propos, ou de n'avoir pas eu la réplique ;ism7 spirituelle. De là tantôt les envies contre celle-là, que d'antres ont comblée d'éloges; tantôt les dépits et h s

animosités contre celui-ci qui nous a témoigné quelque dédain. De là les soupçons, les fausses interprétations, les idées creuses au sujet d'un mot qui peut avoir divers sens cl dont on veut trouver le véritable, parce qu'on craint que l'intérêt, que l'honneur n'y soit blessé. On le tourne et on le retourne de toutes façons, on en lire des conjectures, on prend occasion d'inquiétude, on s'épuise l'imagination, et tels son! les fruits les plus ordinaires de ces sociétés où l'on ne fait point entrer l'esprit de Dieu pour les consacrer et les perfectionner.

IV. Sociétés encore plus pernicieuses , lorsqu'on vient à s'émanciper d'une troisième règle, qui est l'estime, le respect, les égards qu'on doit avoir l'un pour l'autre, et qu'on doit se témoigner l'un à l'autre dans la manière dont on traite ensemble : Et unde hoc rnihi ut veniat mater Domini méi ad me ( Luc, I ). D'où me peut venir un bonheur que j'ai si peu mérité, de voir la mère de mon Dieu m'honorer de sa présence ; c'est ce que dit Elisabeth, et c'est ainsi qu'elle marque le profond sentiment de vénération dont elle est prévenue envers Marie. Respect nécessaire dans le commerce de la vie, pour observer toutes les bienséances , qui sont comme les remparts et les dehors de la vertu. Sans cela il est difficile qu'elle ne souffre quelque altération , et qu'elle puisse longtemps se soutenir ; expliquons-nous. Je ne prétends pas obliger les personnes vertueuses à des cérémonies extérieures qui recommencent sans cesse, ni à des façons incommodes et fatigantes ; mais du reste il est constant que dès là qu'on se porte à certaines libertés , que dès qu'on donne dans des manières trop peu mesurées et trop familières, souvent ces libertés se tournent en libertinage, surtout quand elles procèdent d'une passion qui commence à naître. Et qu'on ne dise point que ce sont des légèretés, il est vrai, répond saint Jérôme; mais de ces légèretés on passe avec le temps aux plus grandes iniquités. Ces commencements, tout faibles qu'ils paraissent, sont les présages presque infaillibles d'une virginité qui vabienlôt expirer : Moriturœ virginitatis mdicia (Hieron.).

Sur quoi , mesdames, je ne puis assez dé- I lorer le malheur de tant de jeunes personi es que leur condition engage dans le commerce du monde, et qui en font consister tout l'agrément dans ces airs aisés et libres, dans ces airs, si j'ose ainsi parler, folâtres et badins, dont les suites sont si funestes à l'innocence. Je sais qu'on ne s'y proposed'abord aucune vue criminelle ; je sais même qu'on s'en fait dans la vie civile une espèce de devoir ; car il faut, dit-on, ou ne point voir le monde, ou se conformer, en le voyant, à ses pratiques et à ses usages. Or, ce sont là les airs du monde, les manières du monde, et de ne les pas prendre, ce serait se mettre sur un pied de singularité, qui ferait parler et qui attirerait le mépris. Je n'examine point ce que le monde en penserait, ni comment il en jugerait. Je conviens qu'il y a un inonde cor-

rompu qui pourrait y trouvera redire ; mais je n'ignore pas non plus qu'il y a un monde sagequi l'approuverait. Quoiqu'ilen soit, cène sont point les pensées du monde ni ses jugements qui nous doivent servir de règle par rapport à la conscience. 11 nous suffit de savoir ce qui peut l'intéresser, ce qui peut perdre, pour y opposer les préservatifs et les remèdes nécessaires. Or, à quels excès et à quels abîmes n'ont pas conduit des millions d'âmes ces vivacités trop naturelles, où le feu de l'âge emporte et que la coutume semble avoir autorisées, jusque dans les sociétés en apparence les plus honnêtes? Vérité qu'un sage païen a lui-même reconnue, et qu'il nous a fait assez entendre, lorsqu'il dit que c'est ôler à l'amitié un de ses avantages les plus considérables et la plus belle prérogative qu'elle ait, que d'en retrancher une certaine pudeur modeste et respectueuse : Amicitiœ maximum ornamentum tollit, qui ex ea tollit vr.recundiam (Senec).

V. Tout ceci même n'est point assez, si nous n'y ajoutons une quatrième règle , l'amour de la vérité, qui nous fasse juger des choses comme Dieu en juge et qui nous en fasse parler comme nous en jugeons, sans jamais trahir nos sentiments par une lâche complaisance. Aussi écoutez de quoi sainte Elisabeth félicite Marie, et en quoi elle fait consister le bonheur decelte glorieuse Vierge. Beala (Luc, I). Que vous êtes heureuse et que j'envie votre sort 1 mais pourquoi lui paraît-il si désirable ? Est-ce parce qu'elle considère Marie dans ce haut rang où l'élève la maternité divine et qu'elle se laisse éblouir de son éclat et de sa grandeur ? Est-ce par ce qu'elle espère que la proximité et l'alliance lui donnera part à tous les honneurs de Marie et que la gloire de cette cousine rejaillira sur elle-même? Est-ce que par l'entremise de Marie elle aspire, comme cette mère des enfants de Zébédée, aux premières dignités d'un royaume temporel ? Non, mesdames, ce n'est point par ces endroits, tout brillants qu'ils sont, que la destinée de Marie la louche et lui semble si avantageuse. Elle en juge tout autrement et plus sainement : Beata quœ credidisti (Ibid.). Vous êtes heureuse, lui dit-elle, parce que vous avez cru ; c'est là ce que j'estime dans vous ; c'est cette foi qui a soumis votre esprit aux ordres du Seigneur; celte foi qui vous a persuadée contre les lois ordinaires de la nature, qu'une Vierge pouvait devenir mère sans rien perdre de sa virginité, et que tout était possible au Dieu immortel : Beata quœ credidisti. Comme si elle lui disait : En quelque élévation que je vous voie, je vous tiendrais moins heureuse si vous aviez été moins fidèle ; et quelque respect que j'eusse pour la mère de mon Dieu , si vous aviez formé le moindre doute sur sa parole, j'aurais autant de peine à ne vous pas reprocher cette infidélité, que j'ai d'ardeur et de zèle à me conjouir ave : vous de votre docilité : Beata quœ credidisti. Telle doit être dans la société humaine la sincérité des amis solidement vertueux. Cost ainsi qu'ils doivent s'expliquer ; et plus ils