PREMIÈRE PARTIE

Le martyre, selon saint Thomas, est un acte de la plus éminente perfection ; et le seul litre de martyr est si glorieux dans le christianisme, qu'il renferme en soi l'éloge le plus accompli. Le Sauveur du monde, qui connaissait parfaitement en quoi consiste la véritable gloire, a canonisé lui-même et de. vive voix ceux qui souffrent la persécution pour la justice; et cet illustre témoignage qu'il a rendu sur la montagne en présence de tout le peuple, nous montre clairement en quel honneur nous devons tenir ces héros du christianisme assez généreux pou.* sacrifier leur vie à la défense de la Ibi : lirait i/ni persécution em patiunlur ptopter ./<'''tiam (Matth., V). C'csl pour cela que saint Pierre , pleinement instruit des ma xi mes et des sentiments de .son maître, nous assure en sa première Eptlrc . que <i être calonHrié,

OllATKUKS SACHLS. CHEMINAIS.

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insulté, maltraité pour Jésus-Christ, c'est être élevé' au plus liaut point de gloire et rempli de l'esprit même et de la force de Dieu : Si exprooramini innomine Christi, beati eritis ; quonium quod est honoris, yloriœ et virlutis Dei , et qui est ejus spiritus , super nos requiescit (1 Pet., IV). C'est pour cela que les apôtres se glorifiaient dans les tri— bulalions , et qu'ils s'estimaient si honorés d'avoir eu à endurer pour l'amour de Jésus- Clirist les ignominies publiques et les injures les plus atroces : lbant ymidentes a conspectu concilii, quoniam diyni habiti sunt pro nomine Jesu conlumelium pâli (.4c/., V). Enfin c'est pour cela même qu'on a vu dans la suite des temps ces troupes nombreuses de chrétiens, hommes, femmes, saintes vierges, de tout âge , de toute condition, renoncer à tous les biens et à tous les avantages du monde , rompre tous les liens de la nature et s'arracher d'entre les bras de leurs proches pour courir au martyre, se croyant mille fois plus glorieux dans l'horreur des tourments que dans l'élévation des plus éclatantes fortunes.

Or, telle est la gloire de ces enfants dont l'Eglise nous rappelle aujourd'hui la mémoire, et qu'elle reconnaît depuis tant de siècles pour de vrais martyrs. Si vous me demandez, dit saint Bernard, quels mérites ils avaient acquis pour être couronnés, je vous demande en même temps quels crimes ils avaient commis , pour êlre si cruellement immolés : Si quœris eorum apud Dcuin mérita ut coronarentur, quœre et apud Herodem élimina ut trucidarentur [Bern.). Croyez-vous, poursuit le même Père , que la miséricorde de Dieu soit moins grande que la cruauté d'Hérodc ? Pensez-vous que cet impie ait pu faire mourir avec tant d'injuslice ces innocents, et que Dieu qui est la bonlé même ne leur ait pu donner la couronne du martyre , pour le sang qu'ils avaient répandu et la vie qu'ils avaient perdue? An forte minor Christi pietas, quam Herodis impietas? Ut ille cum potuerit innoxios neci dore, Christus non potuerit occisos propter se coronare(Jd.). Et pour remonter à la source, il est vrai, remarque saint Augustin, qu'ils n'ont point été purifiés ni sanctifiés par le baptême de l'eau, mais ils l'ont été parle baptême du sang. Or, l'un n'est pas moins salutaire que l'autre; et sans nul autre mérite il porte avec soi son mérite et sa récompense. Ce qui a fait conclure à saint Chrysoslome qu'ils ont donc en quelque sotie mérité la gloire; du martyre par leurs souffrances, quoiqu'ils n'aient pas eu la liberté qui est le principe du mérite : Merentur pœna martyrium, gloriam sanyuine comparant (Chrysost.). Mais je vais plus loin, et quelle que soit en général la gloire du martyre , convenons encore qu'elle reçoit un nouvel éclat, quand elle est jointe avec la qualité de premier martyr. Saint Etienne ne fut pas le seul martyr qui combattit pour l'Eglise : bien d'autres entrèrent après dans la même lice, soutinrent les mêmes combats, défendirent la même cause, et remportèrent la même victoire. Mais l'Eglise néanmoins en-

tre les autres l'a distingué comme premier martyr, et nous voyons enfin que dans tous les ordres et tous les étals , il y a toujours eu quelque prééminence et des privilèges particuliers attachés à la primauté. Or, ces saints enfants ne sont-ils pas appelés les fleurs des martyrs? Salvete, flores Martyrvm (Offic. Eccl.). Fleurs toutes pures qui commencèrent à éclore au printemps de l'Eglise et à s'épanouir aux rayons de ce divin soleil de justice , qui se montrait au inonde. Fieurs que la fureur d'Hérode enleva comme un tourbillon impétueux , et que Dieu reçut de son Fils comme les prémices de ce grand sacrifice qu'il devait un jour consommer sur l'arbre de la croix : Hic empli sunt ex hominibus , primiliœ Deo et Ayno {Apoc, XIV). Vous savez combien les premiers fruits sont agréables ; vous savez combien Dieu élail jaloux d'avoir les prémices de toutes choses dans l'Ancien Testament; el j'ose dire que comme les sacrifices de l'ancienne loi n'étaient que la Ggure du sacrifice que le Fils de Dieu devait faire de lui-même dans la nouvelle , aussi les prémices que les patriarches offraient à Dieu étaient les figures de ces prémices que le Sauveur des hommes présente aujourd'hui à son Père : Primiliœ Deo et Ayno.

Je ne dirai rien de la façon toute singulière dont ils ont publié les louanges de Dieu; non point en parlant, mais en mouranl ; non point par l'usage de la langue , puisqu'ils ne l'avaient pas encore, mais par l'effusion de leur sang : Non loquendo, sed moriendo confessi sunt [Offic. Eccl.). De sorte que nous pouvons leur app iquer ce que le prophète royal disait à Dieu : Ex ore infantium et lactentium perfecisti laudem (Ps. VIII) . Seigneur, c'est par les enfanls qui n'étaient en cor.; nourris que de lait que vous avez élé glorifié d'une manière bien parfaite. lis n'étaient pas en étal d'ouvrir la bouche pour prononcer quelques paroles, mais leurs plaies ont été autant de bouches ouvertes pour vous bénir, et leur sang s'est fait entendre, non comme celui d'Abel pour se plaindre, mais pour faire une confession publique de vos grandeurs : Non loquendo, sed moriendo.

Tout ceci néanmoins, mes chers auditeurs, ne suffit point encore pour la gloire de ces saints martyrs; mais voici quelque chose de plus grand, et qui leur est tellement propre, qu'ils n'en partagent pas même l'honneur avec les plus célèbres martyrs de l'Eglise. Je sais que ceux-ci ont éprouvé tout ce que les tourments avaient de plus rigoureux, les roues, les chevalets, les croix, les huiles bouillantes, les brasiers ardents. Je sais qu'un saint Laurent fut brûlé sur un gril, qu'un saint Barthélémy fut déchiré tout vivant, qu'un nombre infini d'autres eurent à soutenir tout ce que put inventer la férocité de leurs bourreaux. Mais après tout, dit saint Augustin, l'excellence du martyre ne consiste pas dans la rigueur des supplices , mais dans la bonté , dans la sainteté de la cause pour laquelle on les endure. D'où il s'ensuit que plus la cause est sainte, plus