TROISIÈME PARTIE

11 n'est rien dont l'homme se pique tant, et dont il soit si jaloux que de la liberté, et rien au fond qu'il lui soit si impossible de défendre et de conserver. Outre la subordination générale qui se trouve entre les hommes , et qui est de l'ordre de la Providence, l'abus que les maîtres font de l'autorité qu'ils ont reçued'en haut, et l'intérêt bas et servile des sujets qui ont besoin de leur protection , appesantissent le joug de la servitude, et captivent la liberté par des chaînes qu'il est bien difficile de rompre. C'est donc à l'homme une indispensable nécessité de vivre dans la dépendance, soit qu'il fasse au monde un sacrifice de sa liberté, ou qu'il le fasse à Dieu par les vœux de religion. Il ne s'agit plus de délibérer auquel des deux il est le plus expédient de faire un si grand sacrifice. Or, je dis que la seule différence de ces maîtres , Dieu et le monde , donne à l'obéissance du religieux trois avantages par-dessus la servitude et l'esclavage du monde. Souffrez, messieurs , que je vous développe celle vérité en peu de mots et que j'achève par là l'éloge de la religion.

C'est à Dieu que le religieux fait un sacrifice de sa liberté : car, messieurs, il ne faut ici considérer l'homme qui le gouverne que comme le canal par où son obéissance et sa soumission passent jusqu'à Dieu, puisqu'il n'est point de religieux dans l'Eglise qui voulût en faveur de quelque homme que ce pût être se dépouiller de sa liberté, et que c'est à Dieu seul qu'il l'a vouée en ternies formels; bien différent en cela des esclaves du monde, qui bornent leurs vues et leurs services à l'homme seul et qui le regardent comme l'arbitre de leur fortune, dont ils attendent leur récompense.

Or, je dis que l'obéissance d'un religieux, jointe aux peines qui lui sonl communes avec, les gens du siècle, trouve dans la qualité du maître, qui est Dieu , trois motifs bien capables d'adoucir le joug et de faciliter les voies de la soumission : le premier l'excellence du maître, auquel il csl plusaUc de se soumettre ; le second est la bienveil lance du maître, en faveur duquel il dcvii ni plus facile de soutenir la gène cl la cou trainte; et le troisième est la sainteté du maître, auquel on peut obéir aveuglément . sans risquer le salut de son âme. Trois avantagea bien consolants pour les fîmes religieuses, el bien inconnus aux gens du momie; ils demanderaient un di cours entier, je les louche en peu de " ois.

L'excellence du maître adoucit le joug de l'obéissance : il est certain, messieurs , qu'il est plus facile d'obéir à ceux qui semblent nés pour nous commander; le mérite est une espèce de supériorité naturelle, qu'il est plus aisé de reconnaître qu'aucune autre; on s'y soumet presque sans réflexion, et l'on aurait plus de répugnance à prendre quelque empire sur des personnes d'un mérie distingué qu'à leur obéir. Au contraire, quand le mérite manque à ceux que le monde élève au-dessus de nos têtes , l'on répugne à la soumission; on sent je ne sais quelle résistance secrète que produit le peu d'estime qu'on a pour eux, et l'on regarde ce renversement de l'ordre naturel comme un attentat à sa liberté.

Telle est cependant la destinée des esclaves du monde; c'est la naissance, la fortune, la faveur, l'argent qui vous donne un maître, et presque jamais le mérite. Il semble que ce défaut devrait tempérer l'autoriié de tous les grands; et c'est cela même qui les rend plus jaloux de la maintenir ; ces maîtres si peu dignes de l'être, ne le sont jamais assez à leur gré; moins ils ont de quoi souletenir leur rang et s'attirer le respect, plus ils ont soin de l'exiger et de vous faire sentir le poids de leur autorité. Ils vous regardent comme des hommes d'une espèce différente de la leur, comme des victimes qui ne sont nées que pour être immolées à leur plaisir, ou à leur intérêt , suivant celte maxime de César, si familière aux grands du monde : Humanum paucis vivit genus , que les hommes ne sont que pour un petit nombre de personnes distinguées qui se trouvent dans l'élévation ; ou, selon le mot d'un autre empereur : 0 homines ad servitutem natosl

Cette prodigieuse inégalité de conditions semble bien dure au mondain , dans une égalité aussi grande qu'est celle d'un homme à un autre homme. Mais quand on y joint un mérite inégal de la part du maître, la soumission devient un fardeau insupportable; il faut incessamment étouffer les saillies de l'orgueil qui se révolte; il faut même faire taire la raison , et renoncer à ses propres lumières , pour suivre les visions et les idées chimériques d'un grand qui est persuadé que la supériorité de l'esprit doit suivre celle des états et des conditions.

Il faudrait alors remonter à la Providence, et chercher dans ses ordres de quoi se consoler; mais c'est une ressource que les mondains ne connaissent pas; le maître qu'ils servent n'est point dans le ciel, c'est l'homme seul qu'ils voient; c'est à lui qu'ils ont vendu leur liberté ; il n'est pas seulement la voie, mais le terme de leurs respects et de leur obéissance. Il n'appartient qu'au religieux de trouver alors de quoi se consoler. Que les personnes que Dieu élève au-dessus de lui, 6oient indignesde son obéissance, ou qu'elles en abusent; ce n'est point à l'homme qu'il l'a promise , ou qu'il la rend : c'est à un maître dont l'excellence et le mérite lui sont connus. Il n'y a qu'un Dieu qui puisse être digne d'un sacrifice aussi grand que celui de

la liberté ; mais on peut dire aussi qu'il le mérite parfaitement, et que si la dépendance est inévitable à l'homme , il lui doit être glo lieux de vivre sous celle d'un Dieu.

Maître qu'il est de l'univers, il a sur tous les êtres créés un domaine essentiel, tellement inaliénable, que s'il pouvait s'en dépouiller, il ne serait plus Dieu. Etre si nécessaire qu'il n'a jamais pu ne pas être, et en cela bien au-dessus de tous les grands de la terre , dont l'être purement arbitre n'a pour base que le néant d'où ils sont sortis. Etre si immuable, que parmi les révolutions des empires , les décadences des Etals , les chutes des princes, les victoires et les défaites des conquérants, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, il se trouve toujours au même point de grandeur : Tu aulem idem ipse es (Ps. Cl). 11 ne peut ni croître ni déchoir;on ne le voit agité ni d'espérance ni de crainte; adoré, non adoré; servi, non servi; attaqué de l'impie , maudit du libertin, combattu par l'athée; il n'a point besoin, comme les princes , pour être grand , d'être reconnu pour tel : Tu aulem idem ipse es. Il n'a qu'à laisser tomber ses ennemis d'eux-mêmes et par leur propre poids , dans le fond de leur néant : Déficientes quemadmodum fumus déficient (Ps. XXX VI). Maître éternel en sa durée: toutegrandeur humaine finit nécessairement, cela est attaché à la condition de l'homme , il doit un tribut à la mort; il n'appartient qu'à Dieu de survivre à tous les siècles : Régi sœculorum immortali soli Deo honor et gloria. Les princes ne régnent dans celte longue suite de siècles qui roulent sur nos têles qu'une petite mesure de temps ; au commencement et à la fin de tous les siècles est le Père de l'éternité, qui donne l'être au temps même , et que le temps ne peut altérer : Régi sœculorum immortali , etc. Maître dont le pouvoir n'est borné, ni par les espaces infinis des cieux , ni par l'immense étendue de la terre; il est Dieu partout, tonnant, foudroyant, renversant, s'il lui plaît, répandant d'une main libérale sur chaque être créé tout le bien dont il jouit, la lumière et les ténèbres, le jour et la nuit : Tuus est dies, et tua est nox (Ps. LXXIII). Tout, malgré l'homme, fait sa volonté; les cieux roulent par ses ordres, les saisons se succèdent par une suite régulière , les éléments ne sortent point de leur sphère, la mer s'élève et se calme à son gré, et il n'est pas au pouvoir de tous les potentats do l'univers d'arrêter un moment l'ordre du monde. Maître en un mot, de qui tout dépend si absolument, quo toute la nature retomberait dans son premier chaos, si elle n'était pour ainsi dire soutenue et comme suspendue sur les abîmesdu néant, par l'assistance et l'appui continuel de la main qui l'a formée. Voilà quel est le maître que vous servez, âmes religieuses; jugez s'il est digne du sacrifice que vous lui avez fait de votre liberté.

Dieu n'est pas seulement le plus grand maître, il est encore le meilleur de tous les maîtres, qualité bien capable d'adoucir le joug dG l'obéissance. Quelque pénible que

SERMON XII. LES TROIS VOEUX DE RELIGION. m

monde est souvent criminelle. II ne faut

soit la dépendance, elle devient aisée quand on sert un maître bien intentionné, généreux, libéral et dont on sent qu'on est aimé ; quelque amour que l'homme ait pour luimême, il n'est point d'intérêt qu'il ne sacrifie pour iln maître dont il se voit considéré ; il n'est rien qui flatte davantage un sujet qu'une pareille bienveillance ; et si les grands savaient tout ce qu'ils peuvent sur leurs sujets par l'.iuiour, ils seraient encore plus maîtres des cœurs de ceux à qui ils commandent qu'ils ne le sont <!e leur fortune.

Mais, ô cruelle destinée des esclaves du monde! ils servent des maîtres enivrés de leur amour-propre, possédés de leurs intérêts particuliers et incapables d'entrer dans ceux d'aulrui. Sacrifiez-leur votre fortune, votre sang et votre vie, c'est trop d'honneur pour vous de mourir à leur service; passez les jours cl les nuits à travailler à leurs affaires, ils affectent de l'ignorer, pour n'être pas obligés de le reconnaître; efforcez-vous, par l'assiduité la plus constante et Rattachement le plus opiniâtre, à leur rendre tous les devoirs pour parvenir à leur plaire, s'il y a de la bizarrerie dans leur humeur, comme il arrive assez souvent, toutes vos démarches sont reçues avec froideur et avec indifférence; ayez vingt ans de service auprès d'eux, un nouveau venu vous efface en un jour; faites une faute après plusieurs années d'une inviolable fidélité, toutes vos peines sont oubliées ; devenez inutile à leurs intérêts, vous leur devenez odieux et Insupportable ; faitesles souvenir de la récompense après le service rendu, il n'en faut pas davantage pour vous attirer leur disgrâce, et l'on peut vous lasser par des longueurs affectées, par des froideurs étudiées, par des querelles suscitées mal à propos. Un maître ingrat se sait encore bon gré de vous avoir frustré du fruit de votre travail. Que si quelque autre, plus trailable et plus humain, veut bien que vous vou- avanciez avec lui, par quels rudes services vous fait-il acheter une récompense toujours longtemps attendue, souvent disputée, quelquefois reprochée, peu de temps possédée, et qui finit enfin a la mort!

H n'en va pas ainsi de notre Dieu, le meilleur et le plus libéral de tous les maîtres; s'il exige beaucoup de nous, il nous d nne iflïftimenl plus qu'il n'exige; s'il nous ordonne de travailler à sa gloire, il veille en même temps sur nos intérêts; s'il nous charge d'un fardeau pénible et d'un joug pesant, il sait le secret de l'adoucir; on ne fait rien pour lui, dont il ne soit témoin et qu'il ne paie au centuple; on est toujours sûr de lui plaire, dès qu'un le veut; sûr de sa grâce, dès qu'on la demande; sûr de sa protection, dès qu'on l'implore; sûr de n'être jamais abandonné de lui, si on ne l'abandonne soiiimmii. ; m'ii- de le trouver m disposé à récompenser H"- Miurcs, qu'il appréhende plus que nous-mêmes que sa récompense ne nous ci happe.

Car c'est encore un avantage de l'ol -.mec ruligû use, de mettre le s lut de l'homme .1 i uvertj au h u <\u- I <>! dn

point, pour obéir aux maîtres du monde, discerner ce qui est juste d'avec ce qui ne l'est pas ; il faut être à tout, exécuter les choses souvent les plus dures et les plus injustes, devenir le vil instrument des fourberies, de l'avarice, des vengeances et des plaisirs d'aulrui; faire taire la conscience, qui crie contre nous en ces rencontres; mettre à l'écart les principes de religion, ne pas examiner des affaires délicates où l'on sent bien qu'on intéresse son salut, se calmer sur la probité prétendue des gens qu'on sait n'en point avoir; et, ?près avoir exposé ses biens, sa fortune et sa vie, exposer encore son âme et se damner pour eux. Voilà l'obéissance qu'exige le monde : et ce qu'il y a d'admirable, il trouve des esclaves à ce prix.

L'obéissance religieuse vous met à couvert de ce péril: on ne peut rien vous commander d'injuste, tout est réglé selon l'Evangile: quelque difficiles que puissent être les gens qui commandent dans le lieu saint, comme ils sont élevés dans l'école de Jésus-Christ et qu'ils ont de la probilé, il ne leur peut échapper aucun ordre où votre conscience soit intéressée; et quand même ils seraient capables de s'oublier jusqu'à ce point-là, vous rentrez en possession de la liberté dont vous vous êtes dépouillés et devenez exempts de tout ce qui peut blesser les intérêts de votre conscience.

Mais on peut, me direz-vous, secouer l'obéissance du monde et non pas celle de la religion. On le peut, messieurs, et qui le peut? Est-ce le pouvoir que d'y trouver sa fortune attachée, de tirer de là sa subsistance, de ne pouvoir quitter sans se mettre hors d'état d'avoir ailleurs une ressource, sans se diffamer et sans être perdu de réputation, sans perdre souvent tout le fruit d'un long service, sans être oblige d'entrer dans une carrière nouvelle d'affaires et d'occupa lions où l'on se trouve étranger? est-ce la le pouvoir? est-ce là cette liberté dont on se pique tant dans le monde? Esclave plus souple et plus obéissant, il faut ronger son frein, obéir jusqu'à la mort en murmurant, et, toujours se dallant d'une liberté chimérique, passer ses jours dans un véritable esclavage.

Finissons par ces paroles de saint Paul : Noliie ficri servi hominum (I Cor., c. Vil ). Ne vous rendez pas esclaves des hommes. Il faut leur obéir en révérant en eux l'image de Dieu, et respectant le caractère d'autorité dont il les a revêtus, et non pas en vous arrêtant à un faste extérieur qui frappe les sens : Sicnt Domino et non hominibus [Kphet., c. VI ). Par là vous jouirez en celle vie de l'heureuse liberté des enfants de Dieu, et dans l'aulrc de la gloire, etc.