TROISIÈME PARTIE

Enfin, il y va de yotre intérêt, mesdames, et c'est par celte raison encore que le souvenir de votre vocation vous engage à ne vous pas relâcher dans l'observance de la discipline religieuse. Car à quoi vous expose un état de relâchement et de langueur? Il ne faut point vous flatter sur cela. Quelques secours que la religion nous fournisse, pour combattre la nature corrompue, la nature se rétablit insensiblement dans ses droits ; et pour peu que nous nous laissions aller au penchant qu'elle nous donne, elle mine avec le temps celte délicatesse de conscience qui nous retenait, et nous fait perdre notre innocence.

Vous vous bornez d'abord, et vous comptez avec vos désirs. Mais la passion que vous prenez pour guide vous mène ensuite bien plus loin que vous ne l'aviez prétendu. Un désir nourrit l'autre. On veut seulement se distraire par quelques conversations avec les personnes du siècle. On s'y propose même une fin chrétienne et religieuse. Ce sont des entretiens édifiants et de piété. Mais bientôt, au lieu d'inspirer aux autres les sentiments du christianisme , les autres vous inspirent les sentiments du monde dont ils sont remplis, et de là naît le dégoût de votre état, de là des visites trop longues, trop fréquentes que l'on reçoit , et quelquefois des liaisons dont le passé ne nous fait que trop voir combien les conséquences dans l'avenir sont à craindre.

On veut se procurer un léger soulagement. Il n'est pas tout à fait contraire à la pauvreté que l'on a vouée et aux intentions des supérieurs. On se fait des principes larges pour interpréter leur volonté. On leur arrache des pouvoirs qu'ils n'accordent qu'à regret. On leur déguise souvent une partie des choses ; et l'on s'accoutume peu à peu à les tromper, et à se tromper soi-même. On commet des péchés beaucoup plus griefs qu'on ne pense, en donnant, en disposant, en s'accommodant. Ceux qui le voient en gémissent, et en sont d'autant plus touchés, qu'ils n'y peuvent apporter de remède, parce qu'ils craignent, en se rendant plus difficiles $ votre égard , de vous faire tomber en de plus grandes fautes. N'est-ce pas de là qu'on trouve quelquefoisdes religieux plus adonnés dans le monastère , au soin d'eux-mêmes et de leur santé , plus appliqués à la recherche de toutes leurs coramodilés qu'ils ne l'auraient été dans le monde?

Votre ardeur dans la prière, votre application au travail se ralentit. Dieu se retire de vous à mesure que vous vous retirez de lui. Un exercice que vous négligez vous en

fait négliger un autre, et vous venez presque à les abandonner lous. A cet esprit intérieur que vous perdez, succède un esprit inquiet, volage, impatient, jaloux, vain. Cependant il se rencontre des occasions critiques où la vanité est mortifiée, où la patience est éprouvée, où l'envie est piquée, où il faudrait de la charité , de la modération , de la constance, de la fermeté. Vous vous oubliez dans la tentation et vous faites de ces chute9 déplorables dont le repentir ne peut être trop amer et dont le scandale passe jusqu'au dehors. En dis-je trop? ou plutôt, en dis-je assez? je vous en fais juges vous-mêmes et je m'en rapporte à vos propres connaissances.

Que ces solitaires dont parle saint Jérôme avaient bien compris le danger qu'il y a à donner la moindre atteinte aux devoirs de sa vocation I Rursus ad sœculum redii, disait saint Hilarion, voyant que le bruit de ses miracles le faisait suivre dans la Palestine et lui attirait un concours extraordinaire de gens qui le venaient consulter : me voilà devenu un homme du monde , et dans un aussi grand péril que j'étais au milieu du siècle. Ainsi saint Paul, que ses prodiges avaient rendu célèbre dans l'Egypte, et qu'on recherchait de toutes parts , ne pouvait se souvenir de sa première solitude, sans un regret sensible de l'avoir perdue : Flebat desiderio cvnservatèonis antiquœ.Ce saint homme pleurait en se souvenant de l'assurance et de la tranquillité où il vivait dans l'obscurité de sa retraite; et, touché de ce souvenir, il passait la mer, il allait chercher les îles les plus écartées et se dérobait au monde pour vaquer à Dieu seul. Voilà ce que produisait en lui la vue de sa profession et ce qu'elle doit produire en nous. Mais, parce que l'on manque sur cela d'une vigilance si nécessaire ; parce que l'on ne fait point assez souvent de pareils retours sur soi-même, on vit dans une confiance trompeuse ; on se croit en sûreté lorsque le péril est extrême. En vain ceux à qui le ciel a commis la charge de nous conduire s'efforcent-ils de nous redresser par un zèle charitable : on regarde quelquefois leurs avis comme des scrupules, et même comme des visions. C'est ainsi que Loth traita de raillerie l'avertissement de l'ange et le conseil qu'on lui donna , de la part de Dieu , de prendre garde à lui et de se sauver : Visus est eis quasi ludens loqui. 11 crut que l'on se moquait; et sa témérité fui telle , que la ville étant déjà toute en feu , il fallut que l'ange le prît par la main et le forçât à sortir de là.

Heureuse et salutaire violence que vous fait présentement la religion! Pour vous disposer à cette cérémonie , elle vous a interdit tout commerce, même entre vous; elle vous a obligées à un silence plus étroit , à une plus longue méditation , à une revue plus exacte de votre vie, clans ces temps de renouvclloment elle vous a fait de plus fortes et de plus pressantes instances; elle vous a mis dans les mains la sainte règle que vous devez observer; elle vous l'a fait considérer