POUR LE JOUR DE LA PURIFICATION DE LA SAINTE VIERGE

On a toujours estimé et loué la pureté de la sainte Vierge : ce qui lu rend néanmoins encore plus recommandable que sa pureté même , c'est en premier lieu son amour tendre pour cette vertu, en second lieu son amour désintéressé.

Postquaru impleti sunt dies purgalionisMariœ, secundum logem Moysi, tulerunt illum in Jérusalem, utsisierenleum Domino.

Le temps île la purification de Marie étant accompli, selon la loi de Moïse, on porta Jésus à Jérusalem, pour le présenter au Seigneur (S. Luc, chap.ll).

Je ne sais si dans ce jour où l'Eglise célèbre le mystère de la purification de Marie, on approuvera le dessein que j'ai de faire l'éloge de sa pureté. Je me suis attaché à cette pensée par des raisons qui m'ont paru assez plausibles : vous vous y rendrez, messieurs, peut-être aussi bien que moi. La première, c'est qu'il me semble que de toutes les vertus de la Mère de Dieu, il n'en est aucune qui mérite mieux un panégyrique que sa pureté; elle fait, pour ainsi dire, son caractère particulier, puisqu'on l'appelle la Vierge par excellence. En second lieu , Marie n'a pas seulement été la première qui ait mis en honneur la virginité, mais encore elle l'a portée si loin, qu'on ne peut rien concevoir de plus parfait, qu'on ne peut même le bien concevoir que par les lumières de la foi. De plus , c'est par cette vertu qu'elle a eu le bonhevr de plaire à Dieu, et de l'attirer dans son sein, selon saint Bernard : Virginitate placuit. La qualité de vierge lui a paru à elle-même si précieuse, qu'il n'est point de litre si glorieux, ni dans le ciel, ni sur la terre, qu'elle ait cru lui devoir préférer.

Si nous avons tant de raisons de louer la pureté de Marie, il n'est pas moins raisonnable de placer cet éloge au jour de sa purification, à ce jour où elle se confond avec le reste des mères, et semble par là renoncer à la gloire de sa pureté. Est-il d'objet plus digne du zèle de ses véritables serviteurs, que de révéler à toute la terre une vertu qui demeurerait non-seulement cachée, mais en-

core obscurcie et lernie en quelque sorle par ce mystère? N'est-ce pas pour nous un devoir de prendre parti pour la gloire de Marie contre son humilité, et de tâcher par nos discours de lui conserver un titre que semble détruire son silence et sa soumission à la loi ? Esprit-Saint , c'est de votre épouse hien-aimée, c'est de ce que vous avez le plus chéri en elle que nous allons nous entretenir; ce ne sont plus nos intérêts, ce sont les siens que nous osons vous recommander : vous nous exaucerez avec bonté, surtout si en vous sollicitant pour elle, nous le faisons encore par son entremise : Ave, Maria.

11 ne faut pas croire que la chasteté soit simplement une qualilé corporelle, comme la beauté et la force: et que pour cire vraiment chaste, il suffise de vivre dans un grand éloignement de tout ce qui peut souiller ou déshonorer le corps : toutes les vertus sont spirituelles, elles ont toutes leurs sièges, ou dans l'entendement, comme la foi et la prudence, ou dans la volonté, comme la charité, la justice, la tempérance et presque toutes les autres vertus morales et surnaturelles. Pour être pur véritablement et saintement, ce n'est pas assez d'être exempt d'impureté; on peut avoir cet avantage par tempérament, par la faiblesse de l'âge, par un défaut de connaissance. Il faut être pur par choix, par estime, par affection pour la pureté ; il faut l'estimer et l'aimer pour ellemême, sans nul intérêt temporel, sans avoir égard à la gloire et aux autres avantages qu'on peut espérer de celte vertu; c'est-àdire en un mot que pour être vraiment chasle, il faut aimer la pureté, et l'aimer pour elle-même : plus cet amour est tendre, plus il est désintéressé; plus celte vertu est parfaite dans celui qui en fait profession : au contraire, par le défaut de ces deux conditions, la pureté cesse d'être une vertu, elle peut même être vicieuse.

Cela étant supposé , dans le dessein où je suis de parler de la chasteté de Marie, on voit aisément à quoijeprélends m'arrêter :je veux vous entretenir, en premier lieu, du zèle que Marie a eu pour la pureté; et, en second lieu, du désintéressement de ce même zèle. Je n'entreprends point de vous faire comprendre jusqu'à quel point elle a porlé l'un et l'autre, mon entreprise serait téméraire; j'espère, néanmoins, vous en dire assez pour vous donner une grande idée de la gloire de Marie. Nous verrons dans le premier point combien elle a aimé la pureté ; et dans le second, combien cet amour a été pur et désintéressé.

PREMIER POINT

Je suppose avant tout, comme une vérité qui ne souffre aucune contestation, que Marie,dès ses premières années, s'engagea à vivre dane une pureté parfaite, et que jusqu'à la mort elle ne s'est en rien écartée de cet engagement. Il est vrai que la plupart des hérétiques se sont appliqués à diminuer l'éclat de ses vertus ; tous ses privilèges ont élé attaqués, sa virginité perpétuelle n'a pas

même été épargnée. Celte guerre, messieurs, n'est pas encore éteinte : quoique Calvin, Calvin même ait dit que la virginité de Marie est un article dont on ne peut sérieusement douter, sans vouloir passer pour opiniâtre et pour rebelle à la lumière; malgré ce témoignage si peu suspect aux libertins, il en est qui veulent douter de tout, et particulièrement de ce qui a le plus d'opposition à leurs mœurs déréglées.

Ils disent que Marie n'a été toute pure que jusqu'à la naissance de Jésus- Christ ; qu'ensuite elle a eu des enfants de saint Joseph : ils le disent sur des fondements qui font pitié à quiconque les examine avec soin. Marie enfante, Jésus est appelé son premier-né, pour faire voir qu'elle n'avait pas eu d'enfant avant lui. Ces esprits forls prétendent que c'est pour nous apprendre que depuis elle en a eu d'autres. L'évangéliste, pour montrer que le Sauveur est né d'une vierge, déclare qu'avant les couches de Marie, saint Joseph n'avait eu aucun commerce avec elle, et ils concluent quedepuis elle a vécu avec lui comme une femme ordinaire. Saint Jean et saint Jacques sont appelés les frères de Jésus- Christ, selon la coutume des Juifs, qui donnaient ce nom aux parents jusqu'à un certain degré : sur cela ils osent avancer que ces deux apôtres ont eu Marie pour mère.

Qu'en dites-vous, messieurs? Quel boulevard à opposer aux armes de tous les Pères grecs et lalins, défenseurs de la gloire de la Vierge I c'est le nom qu'ils ne cessent de lui donner partout. Les discours contraires, ces discours audacieux, pour ne pas dire impies, ne sont-ils pas bien capables de détruire la croyance universelle de l'Eglise? Dès la naissance du christianisme n'a-l-elle pas condamné celte erreur dans Cérinlhus, dans Ebion, et depuis encore dans Florinus, dans Helvidius, dans Jovinien et quelques autres, qu'ont réfutés saint Epiphane, saint Jérôme et saint Augustin? Que signifient ces paroles : Quomodo fiel istud, quoniam virum non coynosco ? N'est-ce pas qu'elle s'est engagée par vœu à une perpétuelle virginilé? Si elle n'avait pas un pareil engagement, quelle difficulté lrouve-l-elle à la conception de Jésus-Christ ? et si elle l'avait, cet engagement , comment l'a-t-elle violé après avoir mis au monde le Rédempteur ? Ce n'élai». peut-être qu'une simple résolution : je le veux ; mais une résolution si ferme qu'elle refuse de la rompre pour être mère du Saint des saints, pour donner naissance au Verbe incarné : estil croyable qu'elle l'ait ensuite abandonnée pour mettre au monde des pécheurs, des enfants de malédiction, des esclaves de Lucifer? Quoi ! celte virginité si chérie, ce trésor que Dieu lui avait conservé par tant de miracles, que le Fils de Dieu avait si fort ménagé, avait pour ainsi dire respecté en venant au monde ; celte miraculeuse virginilé sera sacrifiée au désir d'avoir un enfant d'Adam, un enfant de malédiction ! Marie l'aurait méprisée après la naissance du Rédempteur, dans un temps où ses grâces s'étaient

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multipliées à l'infini, dans un temps où elle avait donné le jour au Dieu de la pureté, à ce Dieu qui venait apprendre aux hommes cette admirable vertu, et par ses exemples, et par sa doctrine!

Il est étrange qu'il n'y ait pas de vérité à laquelle la présomption de l'esprit humain ne s'efforce de donner quelque atteinte , il est étrange que le désir de contredire, joint à l'aversion qu'on a pour toutes les venus parfaites, nous porte à fermer les yeux aux lumières les plus naturelles. On me dira peut-être qu'il n'y a rien de fort surprenant dans cette constante virginité de Marie, vu qu'elle ne lui coûtait aucun combat , parce que dans sa conception elle avait été exemptée de l'attrait qui nous incline vers le vice contraire. 11 est vrai que la sainte Vierge n'a jamais senti de révolte en elle qui pût l'ébranler dans le dé^ir qu'elle avait de vivre chaste. Vous dites que ce calme inaltérable dans ses passions était un privilège qui lui avait été accordé : j'en conviens ; mais c'était encore un effet de l'amour héroïque qu'elle avait pour la pureté, amour si ardent, qu'il fermait toute entrée aux tentations, et la rendait insensible aux objets impurs. Mais ce qui est admirable, ce qui marque dans la sainte Vierge une tendresse extrême pour la virginité, c'est que quoique affranchie des rébellions de la chair, quoique inaccessible à tout ce qui eût pu troubler son esprit ou souiller son cœur, elle ne cesse pas de vivre dans la même retenue, de prendre toutes les précautions qu'on aurait pu prescrire à la plus faible des créatures.

Ces saintes filles qui se condamnent à une prison perpétuelle, témoignent combien elles craignent les périls dont la pureté est menacée dans le monde. Elles ont en effet bien des raisons de se défier de leur faiblesse et des artifices de leur ennemi , elles possèdent un trésor qu'elles peuvent perdre. Mais Marie qui a brisé , dans sa conception , la tête du "vieux serpent, Marie qui jouit des privilèges de la nature innocente, qui a é!é confirmée en grâce , et comblée de grâces , pourrait s'exempter de tant de soins , et se donner plus de liberté. Cependant, dès l'âge de trois ans, elle se relire, elle s'enferme dans le temple, elle se dévoue pour toujours à la solitude et au silence. C'est là , dit saint Ambroise , qu'elle s'occupe au service de la maison de Dieu avec autant d'application que si elle avait à se défendre des périls de l'oisiveté; périls où la chasteté la plus parfaite court les mêmes hasards de se corrompre que les eaux les plus pures, lorsqu'elles croupissent. C'est là qu'elle n'a que Dieu pour témoin de ses pensées, qu'elle vit dans l'éloignement , disons dans l'heureuse ignorance de ces confidences, de ces amitiés particulières, où il est bien difficile qu'il ne se glisse pas , sinon quelque liberté , du moins quelque légèreté, soit dans les actions, soit dans les discours. Si la nécessité l'oblige à parler, c'est avec une rougeur qui fait voir

la peine qu'elle sent de s'attirer les regards de ceux qui l'écoutent : Intenta operi , verecunda sermone, arbitrum mentis solita Deum, non hominem quœrere. Considérez-la , messieurs , dans le lieu étroit et solitaire où l'ange lui annonce le choix que Dieu a fait d'elle. Nul homme, dit saint Ambroise , ne pénétra jamais dans cette retraite; un ange seul a pu y avoir entrée, et il la trouva, ainsi qu'elle avait coutume d'être , sans compagne, comme si elle appréhendait que ses oreilles ne fussent souillées par quelque discours trop humain : Sola in penetralibus , quam nemo virorum viderit , soins angélus reperit , sola sine comité, sola sine teste, ne quo de génère depravaretur affatu.

Je ne parle point du trouble que lui causa la vue de l'ange qui lui apparaissait sous la figure d'un homme. Dans une autre fille , celle crainte serait une marque de pudeur et de modestie; mais dans la sainte Vierge , qui connaissait ses forces, elqui se sentait si éloignée de tout ce qui était contraire à son devoir , ce ne pouvait être que l'effet d'un amour pour la pureté qui allait, pour ainsi dire, jusqu'à l'excès, jusqu'à lui ôler la connaissance de sa fermeté. Ce qu'on ne peut assez admirer, c'est que ce même amour pour la solitude, celte même modestie qu'elle lit paraître dans sa plus grande jeunesse, elle les conserva non-seulement dans l'état du mariage, mais encore dans le temps de saviduilé,ct même après la mort de son fils , jusqu'à l'âge de soixante ans. A cet âge, elle aurait pu se produire, parler, converser, sans rien faire contre la bienséance la plus exacte; elle aurait pu se donner plus de liberté, sans choquer les règles de la plus sévère pudeur. Cependant depuis la mort de son fils, on ne la voil non plus, on n'entend non plus parler d'elle, que si elle était morte avec lui. Saint Denys eut l'avantage de la voir à Jérusalem , et il n'a pas manque de le faire savoir à toute la terre. Au reste, il déclare qu'il n'a jamais rien vu de plus semblable à une divinité; qu'il l'aurait adorée, si , peu de temps auparavant , il n'avait été guéri des erreurs de l'idolâtrie. Je vous laisse à penser, messieurs, si, à l'âge d'environ soixante ans , où était alors Marie, ce saint avait été ébloui par l'éclat de sa beauté ou par l'éclat de sa modestie et de sa pudeur. Vous voyez assez quelle a élé la constance et la délicatesse de son amour pour la chasteté; je vais vous donner des preuves de sa générosité et de sa force.

Dans quelque temps de l'année que vous considériez une rose, quand ce serait au plus beau jour du printemps, sa fraîcheur, son éclat, son odeur, l'arrangement, la couleur de ses feuilles , tout en elle vous donnera de l'admiration; vous ne pourrez vous empêcher de louer le Créateur, qui, d'un bois sec et épineux, d'une terre ni colorée, ni parfumée, peut faire naître une fleur si charmante et si capable de faire les délices de presque tous les sens ; mais si c'est au fort de l'hiver, lorsque la terre , resserrée par la

OUATEULS SACRES. LA COLOMBIËUE.

gelée, ne saura1! ni produire, ni entretenir aucune sorte de plantes, et que les arbres les plus hauts, dépouillés de feuilles, semblent desséchés jusqu'aux racines , cette même fleur vous paraîtra un prodige.

Messieurs, Marie a été vierge dans une saison peu propre à entretenir la virginité : si de son temps, cette vertu n'était pas persécutée, elle était du moins inconnue. Or, il faut que l'amour soit bien fort, lorsque, malgré l'obscurité, même à travers les disgrâces, il se porte vers son objet. Tel a été l'amour de Marie pour la pureté, dans un temps où c'était si peu une vertu dans l'idée des hommes , que la bienséance forçait de recevoir un époux et de renoncer, du moins en apparence, à la chasteté virginale. De plus, la virginité, ainsi obscurcie par le mariage, ne conservait le reste de ses avantages qu'à travers la honte de la stérilité, et vous savez, messieurs, tout ce que le peuple juif pensait de cette malédiction; car alors on ignorait encore le prix des adversités temporelles, elles étaient regardées comme des marques de la colère du Seigneur. Jésus- Christ n'avait point encore découvert le trésor incomparable qui était caché dans les souffrances ; de sorte que les malheureux n'osaient paraître en public : ils passaient pour des scélérats et pour des gens haïs de Dieu. L'amour que Marie a pour la pureté est à l'épreuve de tous ces inconvénients ; elle lui paraît remplie de charmes au milieu de tant de disgrâces, et rien ne l'empêchera de se lier étroitement avec elle, et de lui être fidèle jusqu'à la mot t.

Mais savez-vous combien de tentations Marie a eues à surmonter pour embrasser et pour demeurer si constamment attachée à cette vertu? Je ne parle point du désir qu'on a naturellement de vivre dans sa postérité ; outre ce désir, toutes les femmes juives espéraient d'être mères du Messie ; et c'est la raison qui leur faisait regarder la stérilité comme une malédiction. Jamais prophète, jamais docteur de la loi n'a eu une connaissance plus distincte de l'Ecriture que Marie ; elle savait que les semaines de Daniel qui marquaient si précisément le temps de l'incarnation allaient expirer, elle savait qu'elle était de la maison de David, et que de cette maison royale devait naître le Messie; son humilité ne lui pouvait pas cacher la sublimité des grâces où elle était élevée, nulle créature n'avait plus de raison de prétendre à l'honneur d'être la Mère de ce Prince qu'on attendait depuis tant de siècles. Marie, néanmoins, renonçant à de si grandes espérances, se résout à demeurer vierge, et elle s'y engage par un vœu irrévocable. Elle avait lu ces paroles : Ecce Virgo concipiet et parie l Filium. Sans doute elle les avait lues, mais il faut que, par une permission particulière de la Providence, elle ne les eût pas comprises, puisqu'elle témoigna à l'ange que ce vœu lui paraissait un obstacle invincible aux desseins de Dieu.

Si vous me dites que faire, à Marie, un si grand mérite d'un simple vœu de virginité,

c'est donner dans un excès de raffinement, je réponds, messieurs, que si elle n'a pas eu les vues et les pensées que nous lui attribuons, elle eût, avec ces vues et ces pensées, agi comme elle a fait. Non, messieurs, je n'avance rien que de. solide et qui ne soil appuyé de l'autorité même de l'Evangile. Vous savez que non-seulement elle a renoncé à l'espérance d'être mère du Sauveur, pour demeurer vierge, mais à cette maternité même, lorsqu'elle lui fut présentée par l'ange de la part du Seigneur. Ce qui est étonnant, c'est qu'elle fut si peu éblouie par l'éclat d'une si grande élévation, que sur l'heure, sans avoir eu du temps pour réfléchir sur les engagements qu'elle avait, elle interrompt l'envoyé du ciel pour lui déclarer qu'elle était vierge, et que rien n'était capable de la faire renoncer à cette gloire. Quel zèle pour la pureté! C'est un ange qui parle, c'est de la part du Seigneur auquel elle est engagée, et qui est le maître de sa liberté; il s'agit d'être élevéee au-dessus des anges et des hommes ; mais Marie possédée de l'amour de la pureté, troublée, alarmée au seul nom de mère, n'écoute point ces raisons, et ne s'attache qu'à ces paroles de conception et d'enfantement; elle en a horreur, elle se récrie, et son trouble, sa surprise s'expriment par ces paroles: Quomodo fiet islud, quoniam virum non cognosco? Si c'est un commandement, je suis prête à obéir; si l'offre est à mon choix, allez, portez à quelque autre la couronne que vous m'offrez. Je sais que Dieu peut tout, et qu'il peut me rendre féconde sans impureté; mais s'il faut s'en tenir aux voies communes et établies, je n'ai rien à vous répondre si ce n'est que je suis vierge, et que je le serai jusqu'à la mort.

O zélé vraiment parfait, ô amour incroyable de la pureté, ô aimable vertu, qu'il faut que vous soyez précieuse, puisque Marie, la plus éclairée de toutes les créatures, vous a estimée et aimée jusqu'à ce point ! Que les hommes se trompent grossièrement, cl qu'ils se font de tort à eux-mêmes en vous négligeant, en résistant à vos charmes! Ce n'est pas, chrétiens auditeurs, que je me plaigne ici des dérèglements de notre siècle et des outrages que reçoit tous les jours la chasteté ; non, je ne souillerai point par la représentation de nos désordres un discours consacré à la virginité de Marie; je ne veux plaindre, aujourd'hui, que ces personnes qui font profession d'être chastes, mais qui ne me paraissent point aimer celle vertu avec assez de tendresse cl avec assez d'empressement.

Voulez-vous une image d'un véritable amour pour la pureté ? Représentez-vous une femme affolée pour ainsi dire de ses charmes et de sa beauté. Non-seulement elle voit avec complaisance que la nature l'a distinguée en ce point des autres personnes de son sexe, mais pour conserver les grâces qu'elle a reçues, elle se donne des soins qu'on ne saurait ex primer; que ne fait-elle point pour les défendre des injures de la chaleur et du froid'

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que ne fait-elle point pour les nourrir, pour les entretenir, pour les rendre, s'il est possible, immortelles? Pour l'affliger de la manière la plus sensible, il n'est pas nécessaire aue le fer ou le feu porte sur son visage quelque difformité marquée ; un seul cheveu hors de sa place, un peu plus de pâleur qu'à l'ordinaire, un peu moins d'éclat, une enflure, une tache légère, un rien en ce genre suffit pour la mettre au désespoir.

Telle est à peu près la délicatesse d'une personne vraiment chaste : ce n'est point assez pour elle d'éviter le crime et les derniers dérèglements, elle ne se pardonnerait pas une parole, un regard tant soit peu libre. Les pensées les moins volontaires, les plus passagères, lui font horreur; elle ne se contente pas d'être irréprochable dans les points les plus essentiels, tout dans cette matière lui paraît essentiel. F.lle n'a ni yeux, ni oreilles pour tout ce qui pourrait porter la moindre souillure à son imagination. Toute médisance lui déplaîl, parce que la charité y est blessée ; mais la médisance qui attaque la chasteté, mais ces récits d'intrigues amoureuses, d'histoires scandaleuses, qui font aujourd'hui le sujet le plis ordinaire des entretiens, seraient capables de la bannir pour toujours des cercles, quand elle n'aurait pas d'autre raison de se plaire dans sa solitude. Qui peut exprimer jusqu'où va sa délicatesse cl sa vigilance? Elle fuit tout commerce avec les personnes vicieuses, elle se défie des plus réservées; elle craint dans les hommes les plus vertueux la différence du sexe, dans les femmes la corruption des mœurs et des sentiments : enfin elle ne se croit en sûreté que lorsqu'elle est seule, encore se craint-elle elle-même , elle se comporte seule avec la même modestie que si elle était à la vue de tout le monde.

Quand on aime sincèrement la chasteté, chrétiens auditeurs, on craint de lernir celle vertu, même dans les autres ; et on peut dire que ceux qui n'aiment la pureté que dans eux-mêmes , s'aiment plutôt eux-mêmes qu'ils n'aiment la pureté. Une femme chaste craindra d'être vue, craindra qu*on ne loue sa beauté; elle ne se produira que dans la nécessité, et elle le fera avec une extrême retenue ; elle observera son air, si démarche, lous ses mouvements, de telle sorle qu'elle ne sera pour personne un sujet de chute et de scandale. Le courage ('e celle vierge romaine qui s'arracha les yeux, pour les envoyer à un jeune homme qui avait eu la témérité de se plaindre à elle de leur pouvoir; la constance de celle aulre vierge qui plongea la main dans la chaux vive jusqu'à ce qu'elle fût entièrement décharnée, pour lui faire expier le malheur qu'elle avait eu de s'attirer les regards et les louanges d'un homme: ces exemples tiennent du prodige; et ne pouvant ne les pas admirer, vous vous croyez dispensés de les imiter. Mais toute femme qui aspire à la gloire d'une chasteté parfaite, prévient, autant qu'il est possible, en se voilant et en se cachant, les accidents qui portèrent à ces extrémités ces

vierges trop généreuses. Qu'elle est éloignée celte personne éprise de l'amour de la chasteté, qu'e'le est éloignée de la vanité de ces femmes, dont les parures ne semblent élre failcs que pour allumer des feux impurs, qui semblent elles-mêmes se faire un jeu d'insulter à la pudeur, de faire servir les dons de Dieu à corrompre ses créatures, et de porter partout ce funeste poison qui donne la mort! Qu'elle a de mépris et d'aversion pour ces modes scandaleuses, que le démon n'a inlroduilcs dans le monde que pour y entretenir l'impureté 1 Que sa condition, la coutume, les discours du monde, sont de faibles raisons pour l'engager à renoncer à la modestie et à la simplicité dans ses habits !

Lorsque j'entre dans les appartements de celte personne, messieurs, je ne crains point de porter la vue partout indifféremment, je suis sûr que je n'y trouverai rien qui me fasse repentir de ma confiance; les figures lascives, les nudités ne s'y rencontrent ni sur les meubles, ni dans les tableaux; son propre portrait respire la chasteté, la fait reconnaître à sa modestie, autant qu'aux traits de son visage; elle craindrait d'être vue même en peinture dans un état qui pût arrêter les yeux impudiques ou effrayer les plus chastes. Voilà ce que je pense de l'amour de la chasteté. Au reste il ne faut pas croire que celte vertu, telle que je v'ens de la peindre, ne soit que pour les seules vierges; elle est pour les veuves, disent les saints Pères, elle est pour les femmes encore dans l'état du mariage. J'avoue qu'elle a un éclat parliculier dans les personnes qui se ;-ont consacrées à Dieu par le vœu d'une entière et d'une parfaite continence ; mais les autres ne laisseront pas d'avoir leurs couronnes; et il n'est pas douteux qu'on ne puisse être si vertueux et si zélé pour la pudeur, 'même dans le mariage, qu'on surpasse en chasteté un grand nombre de vierges de l'un et de l'autre sexe.

11 ne faut pas d'aulie part s'imaginer, qu'être parfaitement chaste, ce soit être entièrement exempt des tentations quiattaquent la pureté. J'admire le bonheur de ceux que Dieu prolège de telle sorte qu'ils n'ont jamais de combat à rendre contre celte espèce d'ennemis ; mais j'estime encore plus la constance des autres, qui ont à se défendre tous les jours de mille assauts importuns, qui ne se lassent jamais de combattre, qui ne se rendent jamais. La pureté se purifie dans les tentations, loin d'y rien perdre de sa beaulé : Yirlus enim in infirmilate perficitur. Il ne faut pas aller chercher vos ennemis, il faut au contraire prendre lous les soins imaginables pour les éviter ; mais si malgré tous ces soins ils continuent de vous attaquer, résistez avec confiance, vous les surmonterez infailliblement ; souffrez patiemment l'imporlunité de leursattaques, elles ne peuvent qu'augmenter vos mérites et l'éclat de votre vertu.

Ranimez votre courage, chrétiens auditeurs, formons aujourd'hui la résolution d'aimer et de pratiquer une si aimable vertu, que nul prétexte, nulle difficulté ne nous en éloignent , puisque nous sommes sûrs de

vaincre avec la grâce de Dieu, puisque les plus riches récompenses sont promises à celte victoire. J'ai dit que c'est à l'amour de celte vertu que Marie est redevable de la maternité divine , j'ajoute que sans cet amour vous n'aurez jamais de part aux dons privilégiés du Seigneur, que ce n'est qne par cette voie qu'on entre dans sa faveur , mais que par celte voie on ne manque jamais d'y parvenir, surtout si on ne- se contente pas d'aimer tendrement la purelé, si on l'aime encore avec désintéressement. C'est ma seconde partie en deux mois.

SECOND POINT

Je ne m'étonne point que d'un consentement presque universel les hommes aient attaché tant de gloire à la continence, je ne m'étonne point que tous les peuples l'aient révérée, que tous les sages lui aient donné des éloges, el qu'elle s'attire encore tous les jours, comme l'a remarqué TYrlullien, la vénération de ses plus grands ennemis : Venerabilis etiam hostibus suis, dum illam multo magis miranlur qui eam expugnare non possunt. Lorsque les Pères en veulent parler, ils manquent d'expressions pour marquer ce qu'ils en pensent; ce n'est pas assez d'avoir dit qu'une personne chaste s'élève audessus de la nature, que sa vie est un triomphe perpétuel , qu'elle jouit déjà des privilèges de la résurrection, des privilèges des saints dans le ciel; ils la comparent aux anges, ils l'élèvent au-dessus d'eux, ils l'osent placer dans un même rang avec le Verbe incarné , ils osent dire qu'elle participe en quelque sorte à la nature de Dieu. Le Seigneur lui-même nous apprend par la bouche du Sage, que nul bien, nulle qualité de l'esprit ou du corps, nulle fortune, nul assemblage d'or el d'argent ne peut être égalé à la gloire d'une âme chaste : Omnis ponderatio non est digna continenlis animœ. Ces sentiments ne doivent surprendre ni les chrétiens fervents, qui savent par expérience combien cette vertu demande île force ; ni les hommes vicieux, qui la regardent comme impossible : mais qu'il est à craindre que la chasteté étant accompagnée de tant de gloire , on ne l'aime pour celle gloire plutôt que pour ellemême ! Il est difficile du moins qu'on n'aime point avec elle celte récompense qui la suit partout, et qui esl comme un rayon de lumière qui l'environne, qui la fait connaître et qui la distingue avec tant d'avantage. Marie a été la première qui ait aimé parfaitement la purelé, mais elle est la seule qui l'ait aimée avec un désintéressement parfait, parce qu'en premier lieu elle a aimé la pureté sans la gloire qui en est l'apanage ordinaire, parce qu'en second lieu elle l'a aimée dans la honte qui suit le vice contraire. J'appelle une pureté sans gloircune purelé qui demeure dans l'obscurité, qui demeure couverte des voiles du mariage. L'éclat de la pureté dans Marie eût percé ces voiles s'il n'y eût eu rien de plus ; tout parlait en sa

faveur; sa vie retirée, sa retenue, la sainteté de son époux, mille autres raisons pouvaient faire croire que, quoique engagée dans les liens du mariage , elle vivait dans la continence : mais ce mariage étant suivi d'une fécondité miraculeuse, il ne pouvait plus laisser douter qu'elle ne dût être regardée comme une femme ordinaire. Une seule voie lui restait pour sauver sa gloire, et même pour la combler d'honneur: c'était de faire ressouvenir les Juifs de l'oracle d'Isaïe, c'était de publier ce qui s'était passé à la conception et à la naissance de son fils : mais, ô vertu , ô force, ô détachement admirable! elle cache ce mystère à tout le monde, elle ne le révèle ni à Siméon , ni à Anne la prophétesse; au contraire elle s'absente quarante jours du temple comme pour reconnaître qu'elle était, ainsi que les autres femmes, sujette à l'impureté légale; en un mot elle prend si peu de soin de sa réputation, que voyant ce que toute la terre pensait d'elle , el prévoyant que dans tous les siècles à venir il y aurait des esprits qui révoqueraient en doute la gloire de sa constante virginité , elle n'a pas daigné dire une parole pour détromper ceux de son temps, ni pour prévenir les doutes de toute la postérité. Qu'il y a de générosité dans celte réserve 1 que ce silence magnanime me donne une haute idée de la vertu de Marie ! quelle force pour se taire si constamment sur un mystère dont la révélation lui devait être si glorieuse !

J'ai dit que la Vierge a aimé la pureté, sans chercher la gloire qui lui est naturellement due, qu'elle a même lui cette gloire et qu'elle y a renoncé par choix : elle a fait plus encore, elle a aimé cette vertu accompagnée de la honte qui suit le vice contraire, elle s'est contentée d'avoir Dieu seul pour témoin de son intégrité virginale. Je ne sais si vous avez jamais réfléchi sur la situation où se trouva saint Joseph, lorsqu'il aperçut que Marie était enceinte. Quel étrange embarras pour ce saint homme I il saitde quelle manière il a vécu avec celte épouse, il voildes marques de sa fécondité. Croira-l-il quec'est un miracle? mais si cela était, quelle apparence qu'elle ne lui en eût rien dil ? C'est donc un effet visible d'incontinence: il faut livrer cette épouse infidèle pour être lapidée selon la loi, ou du moins il lautque l'époux sesépared'elleetqu'il fuie secrètement pour s'exempter d'une obligation qui s'accommode si peu avec la douceur, avec la modération de son caractère. Marie voit toutes les pensées de saint Joseph et tous ses combats; elle lit dans son air, sur son visage, les soupçons indignes qu'il a conçus de sa fidélité conjugale, elle pénètre jusque dans son cœur les divers mouvements que ces soupçons y font naître. Elle pourrait, en disant une seule parole à ce saint homme, dissiper tous ses chagrins avec tous ses doutes, elle pourrait s'épargner la confusion qu'elle en souffre, et le péril qu'elle court ; néanmoins pas un seul mot ne sort de sa bouche : tous ces inconvénients ne peuvent donner atteinte qu'à sa gloire, qu'au repos

SERMON POUR LE JOUR DE L'ANNONCIATION

de sa vie ; elle n'en est pas moins vierge : du reste, peu lui importe d'être en butte aux soupçons les plus injurieux, elle ne daigne pas songer à les calmer, quoiqu'elle le puisse aussi aisément qu'elle peut prononcer une parole.

Je ne saurais assez admirer la constance de Suzanne, lorsque se croyant dans la nécessité ou de perdre la chasteté sans perdre l'honneur, oude la conserver par la pertede la vie et de l'honneur, celle généreuse vierge aime mieux mourir infâme, que conserver son honneur après une impureté secrète. Sans rien ôter à cette générosité, qui ne peut êlre assez admirée, je demande à quels yeux la vertu de Marie peut ne pas paraître supérieure à la vertu de cette Juive incomparable : car enfin ce qui était une nécessité dans Suzanne, était, dans la sainte Vierge, l'effet d'un choix libre ; en un mot, elle renonçait à la gloire de la virginité, quoiqu'elle eût'pu conserver, avec la virginité, toute la gloire de cette vertu ; en sorte qu'elle a fait voir, non -seulement que rien ne lui était cher en comparaison de la pureté , mais encore qu'elle n'aimait autre chose que la pureté.

Si le temps me le permettait, je déplorerais ici, messieurs, un malheur qui est presqu'aussi commun dans le monde, que la véritable pureté, ou plutôt l'amour de la pureté y est rare : car, messieurs, on a tort de penser ou de dire qu'aujourd'hui il n'y a plus de pudeur parmi les filles, parmi les femmes du siècle. Ces discours ne peuvent être semés que par des gens fort déréglés eux-mêmes , et qui voudraient que tout le monde leur ressemblât : mais il est à craindre que, parmi les plus irréprochables, il n'y en ait plusieurs qui n'aiment point la pureté pour elle-même, qui ne l'aiment que par un vain honneur. Quelle illusion, quelle erreur, de faire au monde un sacrifice qu'il estime si peu, et qu'il a si peu mérité ! quelle folie de prendre tous les dehors de la chasteté, d'être jaloux d'en conserver la réputation, et de courir à grands pas vers le précipice, où le comble de la honte sera d'être confondu dans les enfers avec les femmes prostituées. Sur quoi je vous prie de faire attention à deux points qui sont bien dignes d'être remarqués: d'abord, c'est que ces personnes qui se contentent de l'extérieur de la pureté chrétienne, ont plus de peine que les autres qui chérissent celte vertu, et qui ne souffrent rien qui la puisse blesser : à cellesci le témoignage de la conscience donne la joie la plus pure, et celles-là, ne travaillant pas pour le Seigneur, n'en reçoivent aucune consolation. En second lieu, ce qui est encore plus à observer, non-seulement elles n'ont point de droit aux récompenses du ciel, mais Dieu ne permet pas qu'elles jouissent sur la terre des avantages qu'elles prétendent. Le monde ne donne aucune attention à ces dehors de vertu dont vous vous parez, il ne croit rien de tout ce que vous vous efforcez de lui faire croire, il rit de vos soins inutiles, il cherche des raisons de se persuader que vous n'êtes pas ce que vous pa-

raissez;le moindre bruit, les apparences les plus légères et les plus fausses suffisent pour vousdéciierdansl'esprilde ce mondetoujours malin ; la médisance vous atlaque comme un autre, ou plus que toul autre , et sur le mal qu'on dit de vous, il n'est point de rapports auxquels on ne se fasse un plaisir d'ajouter foi : on donnera même des interprétations désavantageuses à toutes vos démarches, on donnera de faux jours à vos actions les plus régulières, en un mot vous prendrez bien des soins , et vous n'en retirerez aucun fruit.

Daignez, ô mon Dieu, je vous en conjure, daignez prendre pitié de notre aveuglemenl. Quis potest facere mundum ? Nous sommes environnés d'ennemis, nous en avons au dedans de nous-mêmes qui nous inquiètent, ceux du dehors entrent dans notre cœur par autant de portes que nous avons de sens extérieurs : il ne faut qu'une étincelle pour allumer un grand feu. Les discours , les exemples, les conversations et tout l'embarras du monde, amis, parents, voisins; qui peut espérer de surmonter tant d'obstacles, d'être pur au milieu de tout ce qui en détourne, et de l'être au point de parvenir à la perfection que demande cette vertu? Si ayant déjà fait bien des progrès nous n'avons rien fait encore, si la vaine gloire, si l'intérêt temporel nous assiègent sans cesse et se présentent pour corrompre en nous la pureté même, qui pourra espérer de la sauver delant de pièges, si vous ne la soutenez par un secours puissant, que nous attendons, ô mon Dieu, de votre bonté et de votre miséricorde? Ce secours nous procurera l'avantage de posséder un jour les récompenses que vous promettez aux âmes pures dans l'heureuse éternité, où nous conduisent le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Ainsi soit-il.

SERMON