DE LA SAINTE

JVoîes avons trois 'choses à observer dans la naissance mystérieuse des fidèles, les soins qui précèdent cette naissance, les peines qui raccompagnent, la joie qui la suit.

Quomodo potest homo nasci, cum sit senex ? Comment un homme peul-il naître une seconde fois, lors qu'il est dé)à avancé en âge (S. Jean, ch. XVI) ?

Ce qui m'engage à vous parler aujourd'hui de la naissance mystérieuse des fidèles*

ce n'est pas la crainte que la naissance de la sainte Vierge, ne me puisse fournir une matière assez abondante , j'ai déjà fait voir combien c'était un ricbe sujet pour l'éloquence chrétienne; mais comme tout ce que je pourrais dire de ce mystère peut convenir à toutes les autres fêtes de Marie, je me suis déterminé à vous entretenir de la seconde naissance des chrétiens, naissance toute remplie de mystères, et dont je ne prévois pas vous pouvoir parler dans une occasion plus favorable. J'entends, messieurs, par cette naissance spirituelle, le commencement d'une vie pure et parfaite , où s'engage une âme touchée de Dieu, après quelques années de désordres ou de tiédeur; il se fait, à ce changement de vie, des opérations qui méritent bien d'être observées, et j'espère que le détail, où je vais entrer, ne sera pas sans utilité pour la plupart de ceux qui m'écoutcnt. Divin Esprit, si vous êtes le seul auteur des mystères que j'entreprends de développer, vous êtes également le seul qui me pouvez donner les lumières dont j'ai besoin pour en parler dignement; je vous les demande, ces lumières pures, par l'entremise de Marie : Ave, Maria.

Pour dire tout ce qui regarde la naissance spirituelle, c'est-à-dire la conversion d'une âme chrétienne, il me semble qu'il faut considérer trois temps, le temps qui précède cette conversion, le temps où elle s'accomplit, le temps qui la suit. Dans le temps qui la précède, c'est une action entre Dieu et l'homme; dans le temps où elle s'accomplit, oe sont des combats entre l'homme et l'homme même; dans le temps qui suit cette conversion, c'est une douce paix, fruit d'une généreuse victoire ; paix inaltérable, qui fait oublier tout ce qu'elle a coûté : Jam non meminit pressurœ, qxiia natus est homo in mundum. Pour expliquer tout ceci plus au long, en suivant les divers temps où la naissance du chrétien se prépare, s'opère et se consomme, je ferai voir, dans le premier point, les soins qui la précèdent ; dans le second, les combats qui l'accompagnent; dans le troisième, la joie qui la suit. Voilà tout le partage de ce discours.

PREMIER POINT

Un des plus doux entretiens des âmes saintes, c'est de se rappeler la conduite que Dieu a tenue pour les attirer à lui ; elles y remarquent tant d'amour et une bonté si paternelle, qu'elles ne peuvent assez l'admirer, et qu'elles s'écrient, comme faisait sainte Thérèse, toutes les fois qu'elles y pensent : Misericordias Domini in œtermim cantabo : Seigneur, je ne veux point avoir d'autre occupation, durant toute l'éternité, que de chanter vos miséricordes. Or, quoique Dieu ait plus d'une voie pour nous attirera lui, et qu'il ne suive pas toujours la même méthode; quoique, quelque méthode qu'il garde, son action et la coopération de l'âme soient extrêmement secrètes, et que, comme dit saint Augustin, nous voyions les nommes rlianifer de vie, sans pouvoir découvrir les

ressorts qui opèrent ce changement, voici néanmoins ce qu'on peut observer à ce sujet. En premier lieu, quels sont, du côté de Dieu, les soins qui préparent la conversion de l'homme; en second lieu, quels soins, de la part de l'homme, doivent répondre aux soins de Dieu.

Dieu commence presque toujours à agir dans nos âmes par quelques-unes de ces grâces que nous appelons extérieures, parce qu'elles entrent par les sens, et qu'elles ne peuvent rien faire dans l'âme par ellesmêmes pour la disposera aimer Dieu. Sainte Madeleine entend prêcher Jésus-Christ, elle lui voit faire des miracles. On raconte à saint Augustin la vie de saint Antoine et la conversion de deux courtisans, qui, quoique déjà avancés à la cour, et près de contractei un mariage avantageux et heureusement assorti, s'engagent par vœu à une chasteté perpétuelle. Sainte Elizabelh de Hongrie jette, ce semble, par hasard les yeux sur un crucifix un jour qu'elle entrait dans l'église avec tout l'appareil des plus brillantes parures. Saint François de Borgia trouve le corps de l'impératrice morte, une des plus belles personnes qui eût été en Europe; il trouve trois jours après ce corps si corrompu, qu'il faisait horreur, si défiguré, qu'il n'osa jurer que c'était le corps de la princesse. Un trouble salutaire saisit l'un sur un livre de piété, ou sur un texte de l'Ecriture convenable à la disposition où il est actuellement? un autre a vu mourir un pécheur insigne; celui-ci entend un discours édifiant, ou voit un exemple d'une vertu héroïque : voilà la première faveur que la divine Providence a coutume de ménager à une âme prédestinée. Cette faveur, comme je l'ai déjà remarqué, ne fait rien par ellemême, elle est seulement le canal par où passe dans l'esprit une pensée pieuse, qui est comme la semence de notre sanctification. Et quœ congregasti cujus erunl ! dit Dieu au cœur de ce riche qui assiste aux funérailles d'un autre riche : Pour qui sera ce que tu as recueilli? Que sert à cet homme de s'être élevé si haut, fait-il entendre à un ambitieux qui voit un grand emporté par un accident imprévu ? Quid prodest homini ? Uu voluptueux qui entend parler de l'enfer se dit à lui-même : Voilà qui est éternel, et tous mes plaisirs ne seront que d'un moment : Momenlaneum quod delectat, œlernnin quod crucial. Dans le temps que celle jeune mondaine enflée de sa beauté rencontre sans y penser le crâne décharné d'un mort, il lui vient à l'esprit que cetle tête, tout affreuse qu'elle est, a peut-être été plus belle que la sienne, et qu'un jour la sienne ne sera pas moins hideuse.

Cette lumière du ciel, cette salutaire pensée est accompagnée d'un saint mouvement, d'un feu surnaturel qui enflamme le cœur et qui y fait naître un pieux désir de conversion. Tout cela se fait en nous, dit saint Augustin, quoiqu'il se fasse sans nous et souvent même malgré nous. Cette lumière est dans notre entendement, ce saint désir

SERMON POUR LE JOUR DE LA NATIVITE

est dans noire cœur: cependant nous y avons si peu de part, qu'il ne dépend de nous en aucune manière, ni de leur fermer l'éntréede notre âme, ni de les y attirer, quoique nous puissions, ou les étouffer, ou les entretenir, lorsqu'une fois l'un et l'autre nous ont été donnés. Sur quoi, messieurs, il faut désabuser ces personnes qui, quoique attachées au monde et à elles-mêmes, se croient néanmoins assez vertueuses, parce qu'elles ont beaucoup de bons sentiments, parce qu'elles sont souvent pressées du désir de servir Dieu. Elles devraient, au lieu de se faire un mérite de ces grâces, elles devraient souhaiter d'en être privées, si elles ne sont pas dans le dessein d'y répondre: ce sont des taienls dont on leur doit demander un compte rigoureux; loin de pouvoir faire aucun fond sur tout cela, c'es-t sur cela même qu'elles seront infailliblement condamnées. J'avoue que ce sont des marques de l'amour que Dieu a pour elles ; mais ignore—t-on que ce sera cet amour rebuté et méprisé qui se changera en haine, en mépris, et que cette haine, ce mépris animeront la justice et la colère de Dieu contre les pécheurs ?

Si nous étions aussi dociles et aussi zélés pour notre salut, que nous le devrions être, et que nous le pourrions, celle grâce, telle que je viens de la représenter, sulfirait, dans quelque temps qu'elle fût donnée, pour nous engager à vivre saintement : mais comme nous avons beaucoup d'ennemis, et que nous sommes la faiblesse même, si le Seigneur n'a soin de prendre notre temps, et de nous appeler dans des conjonctures où nous soyons disposés à lui répondre, l'impression que fera sur nous sa voix, loin de nous sanctifier, nous rendra plus coupables. Aussi lorsque le Seigneur a dessein de se rendre maître d'un cœur, avec quelle aimable sagesse va-t-il au-devant de tout ce qui pourrait traverser son entreprise, dispose-l-il tout ce qui peut la favoriser !

Osons pour un moment entrer dans le conseil de sa miséricorde. Pour nous rendre sa présence sensible, le temps qu'il choisira sera le temps où l'esprit sera plus libre de tout autre soin, où il sera dans la disposition la plus conforme aux pensées qu'il veut inspirer; il se présentera en quelque sorte à nous sur le déclin d'une passion qui nous aura longtemps fatigués, et qui n'aura laissé dans notre cœur que de l'amertume ou du vide. Il nous viendra chercher dans la solitude, dans les ténèbres, dans l'affliction, sur un lit de douleurs où une maladie nous ôte le goût des joies du monde, où les approches de la mort nous font sentir la caducité des biens terrestres. Il attendra , il avancera même la mort de ce mari, afin que l'amour qu'avait pour lui une épouse trop tendre s'éteigne et fasse place à un amour plus spirituel. Il profitera delà disgrâce de cet homme, et il lui offrira son amitié dans le lemps que l'adversité aura éloigné tous ses amis. Il permettra qu'un confident nous trahisse, qu'un emploi nous retire des occasions les plus dan- -

gereuses, que la nécessité ou le hasard en apparence nous lie avec des personnes d'une piété exemplaire. Il prendra le temps où les approches d'une solennité inviteront tout le monde à la pénitence , où les prédications fréquentes pourront fortifier la pensée que nous aurons de changer de vie ; il nous fera tomber entre les mains d'un confesseur zélé et capable de faire heureusement éclore celte sainte résolution, attentif à la soutenir dans sa naissance, et à la dirigerdans ses progrès : Tu exurgms misereberis Sion, quia lempus miserendi cjus, quia venil tempus. Daignez , Seigneur, nous offrir votre grâce dans ces heureuses circonstances, parce quêtant donnée dans un lemps si favorable, elle sera infailliblement efficace, elle produira le fruit que vous en attendez.

Dans ces conjonctures, une pensée qui se sera mille fois présentée en vain à notre esprit, fera sur noire cœur une impression si forte, qu'il nous sera comme impossible d'y résister. C'est ainsi que Dieu en usa avec David ; il ne le troubla pas dans les premiers désordres de sa passion , il attendit que le temps en eût rak-nli l'ardeur, il excita ensuite dans son esprit des mouvements d'indignation contre une injustice supposée, afin de le disposer à concevoir une juste haine contre lui-même, une sainte horreur contre la cruauté dont il s'était rendu coupable ; enfin il envoya un homme capable de le conseiller, capable de l'animer à la pénitence, et d'ouvrir la plaie salutaire que la grâce de la componction devait achever dans son cœur; capable enfin de lui fournir les moyens d'apaiser le Seigneur. Aux fléaux par lesquels sa justice miséricordieuse avait résolu de punir David en celte vie, le saint roi présenta un cœur blessé , un cœur brisé par la douleur. Si Dieu eûl frappé ce prince dans une autre circonstance, qui; seraient devenus ses soins et ses grâces ? Et si le roi-prophèle eût manqué celte occasion, quelle autre occasion pouvait-il attendre?

Je veux dire, chrétiens auditeurs , que comme il faut que Dieu prenne notre temps pour nous inspirer une sainte résolution , il nous faut, pour la former, prendre aussi le temps de Dieu. Il y a un moment où nous sommes plus disposés qu'à l'ordinaire à écouter Dieu ; mais il y a aussi un moment, et peut-être n'y en a-t-il qu'un pour chacun de nous, où Dieu est disposé à nous recevoir. C'est ce temps que David appelle le temps du bon plaisir : Tempus beneplaciti. Un autre prophète l'appelle le temps d'acception , le jour de salut : Ecce nunc tempus acceptabilc, ecce nunc (lies salulis. Si nous le laissons échapper , cet heureux moment , hélas ! reviendra-t-il jamais, et voudrons-nous efficacement demain ou un autre jour, une conversion que Dieu nous demande peut être aujourd'hui? L'épouse entendant frappera sa porte, délibère quelque temps si elle se lèvera; elle s'y résout enfin lorsqu'il n'est plus temps , l'époux s'était déjà retiré; elle le cherche inutilement, elle l'appelle et elle n'a point de réponse : Quœsivi illum , et non

inveni ; vocavi, et non respondit mihi. Jamais retour ne parut plus sincère que le retour de Sàûl , d'Anliochus et de Ballhazar : ils demandèrent le pardon de leurs fautes, ils le demandèrent avec larmes ; mais ils ne le demandèrent pas au temps convenable, et pour cela ils ne l'obtinrent pas.

Ame infortunée, que Dieu a peut-être autrefois recherchée avec bien de l'empressement, et que je vois aujourd'hui dans une tiédeur funeste , dans une sorte d'impuissance de rallumer les saints désirs que tu as si souvent ressentis, qui pourra réfléchir sur la perte que lu as faite sans verser des torrents de larmes , et sans dire avec Jésus- Christ : Quoniam si cognovisses et lu , et quidem in hac die tua, quœ ad pacem tibi ! nunc aulem abscondita sunt oculis tuis : Ah ! si dans ce jour que je t'appellais , lu avais reconnu ce qui te pouvait rendre heureuse! Mais aujourd'nui celte connaissance t'est cachée. Venient dies in te, et circumdabunt te inimici lui vallo , eo quod non cognoveris tempus visitationis tuœ : Des jours funestes s'élèveront contre toi, tes ennemis t'assiégeront, parce que tu n'as pas voulu connaître le temps de ma visite , parce que tu m'as fermé Ion cœur lorsque je suis venu à toi.

Je vous prie de faire avec moi cette remarque, chrétiens auditeurs: rien pour l'ordinaire n'étant ni plus frivole, ni plus indigne de notre estime, que ce qui nous empêche d'écouter la voix de Dieu irrité de se voir abandonné pour des avantages si méprisables, Dieu ne se contente pas de nous mépriser à son tour, souvent même il nous ôle ce que nous avons lâchement préféré à l'honneur de le servir. Il permet qu'une personne esclave du respect humain jusqu'à n'oser faire profession de piété, passe dans le monde pour une personne peu réglée , mais dissimulée, mais hypocrite. Ce courtisan qui n'a pu rompre l'attache qu'il avait à la cour, en est banni par une disgrâce; celte femme mondaine qui avait craintde ternir sa beauté par la pénitence, la verra défigurée par une maladie. Ces désastres particuliers nous sont figurés par la révolution arrivée au peuple juif : c'est la remarque de saint Augustin. Temporalia perdere tinuerunt, et vilam œternam non cogitaverunt ; ac sic utrumque perdiderunt : Ils ont craint de perdre les biens temporels et passagers, et ils n'ont pas craint (le perdre les éternels : par cette damnable disposition ils ont perdu les uns et les autres. Si donc aujourd'hui le Saint-Espril vous donne la pensée de changer de vie, au nom du Seigneur recevez celte pensée avec respect, ei prenez autant de soins pour la rendre efficace, que l'Esprit-Saint en a pris pour vous la donner dans une circonstance favorable; porlez-la dans la solitude, de peur qu'elle ne soit effacée par d'autres objets; tbînncz-Iui vos réflexions les plus sérieuses; par la lecture des bons livres donnez un aliment convenable à cette étincelle; communiquez-la à des personnes qui puissent, pour ainsi parler, vous aidera la souffler, vous aider à allumer un feu durable dans vo-

tre cœur : surtout ne cessez pas de demander à Dieu des lumières plus abondantes et un accroissement de forces pour accomplir sa volonté.

Ceux qui prennent ces sages mesures se trouvent bientôt si intimement persuadés de la nécessité et de l'avantage qu'il y a d'être tout à Dieu , qu'il ne leur reste plus qu'à en former efficacement la résolution. Us la produisent enfin , celte résolution ; mais voyons les différents combats qu'elle leur coûte : ce sont là les douleurs qui précèdent cette naissance spirituelle. C'est le sujet de la seconde partie.

SECOND POINT

Il ne le faut pas dissimuler, chrétiens auditeurs , la résolution de mener une vie sainte demande un grand courage, et les âmes faibles sont peu capables de former une pareille résolution. Avant que de remporter cette importante victoire , que de combats les plus grands cœurs n'ont-ils pas à soutenir contre la nature, contre le monde, contre le démon 1 Trois ennemis toujours dangereux, toujours difficiles à vaincre.

L'esprit est-il parfaitement convaincu qu'il se faut renoncer soi-même? Aussitôt la nature alarmée du péril qui la menace, recueille toutes ses forces; une rébellion ouverte de toutes ses puissances s'oppose à leur propre destruction avec tant de violence, que si Dieu ne soutenait la volonté par son pouvoir infini, elle succomberait infailliblement dans ce premier combat. Il se fait alors une espèce de lutte entre la grâce et la volonté créée, ou plutôt entredeux volontés contraires qui se rencontrent en nous : cette lutte est semblable à celle qui au jardin des oliviers fit couler du corps de Jésus-Christ une sueur de sang. D'un côté la grâce représente que pour assurer son salut, il faut entièrement renoncer à la vanité , que Dieu mérite ce sacrifice, et qu'il est assez riche pour nous en récompenser. D'autre part, comment un homme peut-il s'oublier soimême jusque-là? Comment peut-il étouffer toutes ses passions et changer, pour ainsi dire, de nature? C'est faire beaucoup que de s'engager; mais qui peut espérer que sa faiblesse lui permettra de continuer à se faire violence? Et ne serait-il pas encore plus avantageux de ne pas commencer, si on ne peut se répondre de persévérer jusqu'à la fin ? Comment, se disait à lui-même saint Cyprien prévoyant ces combats, comment pourrai-je affranchir mon âme de la servitude où elle gémit depuis si longtemps , si je ne l'arrache même du corps? Comment déraciner tout d'un coup et avec facilité ce que le temps et l'habitude ont rendu comme naturel? Comment un homme accoutumé à une table somptueuse et délicate se réduira-t-il à la frugalité et au jeûne même? Comment celui qui s'est fait un plaisir de voir briller sur lui l'or et la pourpre, pourra-t-il se souffrir sous des habits simples et modestes? Comment celui qui aime l'honneur et l'éclat, se résoudra-t-il à une vie obscure? Enfin ce-

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lui qui est engage dans les pièges attrayants des yices, comment s'en défendra-l-il? Comment se défendra-t-il de l'intempérance qui l'attire , de l'orgueil qui l'enfle , de la colère qui l'enflamme, de la cupidité qui le trouble, de l'ambition qui l'emporte, de la volupté qui l'entraîne? Voilà, dit ce saint homme, ce que je m'opposais à moi-même avant de m'êlre débarrassé des erreurs de ma première vie , lorsque je flottais encore sur la mer orageuse de ce monde, assailli sans cesse par ses vagues menaçantes.

Tant que dure ce conflit intestin , vainement vous peindrez aux yeux de l'homme qui l'éprouve les délices d'une vie sainte; vainement vous lui remontrerez que le joug de Jésus-Christ est léger, que ses commandements ont la douceur du miel, qu'une manne céleste est cachée dans ses conseils les plus difficiles; il ne voit que des épines dans la loi de Dieu, il n'y voit que des croix, il n'en sent pas l'onction : la force seule de la concupiscence se rend sensible, la force delà grâce qu'on n'a jamais éprouvée fait des impressions qu'on ne comprend pas. 11 me semble voir l'embarrassante situation des Hébreux que Pharaon poursuivait l'épéeà la main, et qui ne pouvaient échapper à sa poursuite qu'en se jetant dans la mer Rouge. Représentez-vous, Messieurs, quel était leur trouble à la vue de ces flots et des monstres dont cette mer était remplie. C'était, en effet, à travers ces flots et ces monstres qu'il fallait passer, mais ils ne savaient pas qu'à peine ils auraient mis le pied sur le rivage, que les eaux se devaient retirer, et leur ouvrir, en se séparant, un passage également sûr et agréable. Voilà ce qui arrive à une âme qui pense à se donner à Dieu sans réserve : la vie qu'elle veut embrasser est audessus des forces de la nature, et celte nature effrayée ne lui permet pas de croire que Dieu fasse un miracle pour lui aplanir une voie qui lui paraît impraticable. Vous ne me croirez peut-être pas si je vous dis que j'ai vu des personnes en pareilles circonstances perdre non-seulement l'appétit et le sommeil, mais tomber dans des fièvres violentes, dans des pâmoisons fréquentes, et s'abîmer pour un temps dans une tristesse profonde qui semblait les devoir conduire au tombeau. Toutes les fois que je fais réflexion à ces combats intérieurs, je me rappelle les plaintes ameres que faisait Sara lorsqu'elle sentait Esaii et Jacob se faire la guerre dans son sein. Si sic mihi futurum erat, quid necesse fuit concipere? Seigneur, pourquoi tant de lumières et tant de saints mouvements, si sur le point de me rendre à vous je devais être arrêté par de si puissants ennemis? Ne m'avez-vous inspiré le désir de vous servir, que pour me faire sentir l'impuissance où je me trouve de le faire? Ne valait-il pas mieux me laisser dans mes ténèbres que de m'éclairer simplement, que de m'éclairer pour me faire voir ma misère, pour me faire voir que je n'en puis sortir? Si sic mihi futurum erat, quid necesse fuit concipere ? Qui pourrait dire, messieurs, combien de pieux désirs et

de saintes résolutions échouent à ces premières difficultés ? Combien de personnes après s'être presque engagées, perdent courage à la vue de ces obstacles et se rengagent dans leur première tiédeur, semblables à Jacob dans sa naissance, qui retira son pied déjà sorti du sein de sa mère 1

Cependant ce n'est encore làqu'un ennemi; le monde et le démon se joignent à la nature et nous donnent quelquefois encore plus de peine. Quand on considère de près sur quoi sont fondées nos craintes, lorsque nous craignons les discours el les jugements du monde, on ne peut s'étonner assez que des personnes raisonnables et sages d'ailleurs se laissent effrayer par ce fantôme. Il est étrange qu'on se détermine à abandonner le dessein de servir Dieu et toutes les espérances de l'autre vie. simplement pour plaire à ceux qui pourraient désapprouver notre conduite; c'est-àdire à des inconnus , à des libertins, à des gens que nous méprisons, de qui nous n'attendons rien, qui ne pensent point à nous et qui n'y penseront peut-être jamais, quelque genre de vie qu'il nous plaise d'embrasser. Cependant il est vrai, du moins à l'égard de quelques-uns, qu'il n'est point de plus dangereuse tentation, et que lorsqu'ils l'ont surmontée, ils ont une victoire pleine et entière. Je ne dis rien ici des mauvais parents, des faux amis qui travaillent quelquefois à détruire l'impression de la grâce, et qui, tout chrétiens qu'ils sont, tout bons chrétiens qu'ils croient être, s'opposent, par une fausse tendresse, à la sanctification des personnes qu'ils aiment par une amitié folle, aveugle et plus pernicieuse mille fois que la haine la plus mortelle. Quelquefois même, hélas ! ne se trouve-l-il pas des confesseurs, des directeurs qui, au lieu d'aider la grâce, de seconder les desseins de Dieu, font regarder comme une présomption, comme une folie, la ferveur d'une âme que Dieu appelle à la sainteté, l'obligent à ramper, às'assujetlir aux lois du monde, à se contenter d'une vie commune lorsqu'elle se sent fortement inspirée de mépriser tout et de suivre Jésus- Christ sur le Calvaire? Faux apôtres, plus malheureux dans leur lâche prévarication que ne l'étaient ces sages-femmes des Egyptiens qui, ayant eu ordre de faire avorler'ou d'étouffer tous les enfants des Israélites dans leur naissance, continuèrent, malgré cet ordre barbare, de faire leurs fonctions avec fidélité et de rendre au peuple de Dieu tous les bons offices qu'on devait attendre d'elles

Enfin , le démon se mêle dans toutes ces différentes attaques, et met en œuvre et la force et l'artifice pour renverser les desseins de Dieu, Non, jamais cet ennemi ne s'endort: dans quelque situation que nous soyons, il ne cesse de nous tendre des pièges , pour nous engager de plus en plus dans le mal ; mais lorsqu'il est sur le point de se voir enlever une âme, de la voir transporter dans ces voies de perfection où elle sera, en quel-, que sorte, à couvert de ses traits, et où elle, donnera plus de gloire à Dieu qu'un peuple entier de chrétiens médiocres , alors quels

troubles, quelles tempêtes ne tâche-t-il point d'exciter autour d'elle, en elle-même 1 Tantôt il grossit dans son imagination les difficultés qui l'épouvantent, tantôt il lui exagère la douceur des plaisirs qu'il lui faut quitter. Il s'efforce d'allumer dans le cœur le feu de l'impureté, d'éteindre dans l'esprit les lumières de la foi ; il fait paraître la vie trop longue pour être passée dans une continuelle mortification , et l'éternité trop incertaine pour être préférée aux biens présents. Toujours prêt à changer de figure , souvent il imite ce démon sourd et muet de l'Evangile, qui, se voyant près d'être forcé à sortir du corps qu'il possédait, le jeta parterre, en poussant d'horribles cris, le tourmenta en mille manières , lui causa des convulsions plus étranges qu'il n'avait fait jusqu'alors. Je serai peut-être trop long , Messieurs, mais je ne saurais finir celte seconde partie sans dire un mot de saint Augustin qui, à sa conversion, eut à soutenir tous les combats dont je viens de parler.

Lorsque Dieu lui eut fait connaître ses erreurs et la honte de ses débauches, il Icpressa extrêmement d'en sortir, et lui-même commença à se reprocher sa lenteur et son obstination. Déjà il ne trouve plus que de l'amertume dans le péché , déjà la chasteté a pour lui des charmes; il admire dans saint Ambroise une vertu sans tache, une âme dégagée de la terre, et avec un esprit solide et pénétrant, avec une doctrine profonde, avec une éloquence incomparable , un cœur plus grand que l'univers. Il conçoit de la vénéralion pour la vie des solitaires qui , sous la conduite de ce saint prélat, demeuraient hors des murs de Milan. Et moi , sedisail-il à luimême , misérable que je suis , reslerai-je toujours attaché à la terre? conlinuerai-je de me vautrer dans la fange? Ah 1 c est trop différer; je veux enfin , oui, je veux renoncer à ces perfides délices. Mais non, je me trompe, je ne le veux pas; et quand je le voudrais, le pourra is-je exécuter? Il doute quelquefois s'il y a un Dieu qui l'oblige à se donner à lui sans réserve. Ce premier doute est-il dissipé, un autre succède; il ne sait si ce Dieu est assez puissant pour guérir ses criminelles habitudes. D'un côté il croit voir la chasteté lui proposer l'exemple d'un nombre infini de vierges qui ont trouvé facile cette vertu qui lui paraît impossible; d'autre part se présentent les plaisirs, et ils semblent ainsi le flatter: Quoi! Augustin, lu nous quittes, et tu crois pouvoir, dans la fleur de ton âge, te sevrer de nous pour toujours? Dimittisne nos, et a momento isto non erimus tecumultrainœternum? Ah ! Seigneur, ajoute ce grand saint , ne permettez pas que je me ressouvienne jamais des objets impurs qui s'offraient alors à mon esprit. J'avais recours à la prière, continue-t-il , et je craignes que ma prière ne fût trop tôt exaucée : Timebam ne me cilo exaudires et sanares a morhis concupiscentiœ, quam malebam expleri, quam exlingui. Mon Dieu , donnez-moi cette continence, cette vertu pour laquelle je soupire depuis si longtemps. Non, disais-je en-

suite, ne vous hâtez pas de me la donner, différez à un autre jour ; mais quand viendra-1- il, ce jour ? Je le souhaite et je le crains ; je l'attends, et j'aime à voir qu'il n'arrive pas encore. Et tu, Domine, usqucquo, quundiu, quandiu, cras et cras? quare non modo, quart non hac hora finis est turpitudinis meœ? Mais vous, Seigneur, jusqu'à quand m'altendrezvous? Jusqu'à quand melaisserez-vous ainsi flotter entre les mouvements de votre grâce, et les révoltes de ma concupiscence? Combien de temps durera cette guerre intestine? .jusqu'à quand dirai-je demain , demain? Pour* quoi pas aujourd'hui? Pourquoi pas à cette heure même? Pourquoi porter plus loin mes désordres et mes irrésolutions? Que ne dis-je point pour lors contre moi-même, continue ce grand homme! Quels reproches ne fis-je point à mon âme, de quels aiguillons ne me servis-je point pour l'animer à vous suivre, ô mon Dieu ! mais elle reculait toujours, elle s'excusait sur son impuissance ; et lorsqu'après lui avoir fait sentir la faiblesse de ses excuses, elle n'avait plus rien à me répliquer, un tremblement soudain la saisissait, elle demeurait dans un morne silence , elle craignait plus que la mort de voir rompre le cours d'une habitude qui la conduisait à une corruption mortelle : Remanserat muta trepidatio, et quasi mortem reformidabal restringi a fluxu consuetudinis , quo labescebal in mortem.

Voilà, Messieurs, ce qui se passe à la conversion de la. plupart des chrétiens. C'est au milieu de toutes ces tentations, et malgré tant d'assauts redoublés, qu'une âme généreuse, soutenue par la grâce du Seigneur , forme une résolution constante d'être à Dieu, et lui fait un sacrifice entier de son cœur. Si vous êtes encore dans ces combats, plus ils sont violents, plus je vous conjure, au nom du Seigneur, de ne vous pas rebuter. Si l'enfer, en vous penlant, ne faisait qu'une perte légère, si Dieu ne vous destinait qu'à une sainteté ordinaire , s'il n'avait dessein que de vous portera un bonheur médiocre, le démon ne lui disputerait pas si opiniâtrement celte conquête , il se la verrait ravir avec moins de regret. Je remarque, en effet, que dans le même temps, et au même lieu que saint Augustin se convertit , Alipius conçut aussi le désir d'une vie plus réglée ; mais, comme celui-ci ne devait ni recevoir les mêmes grâces , ni rendre à l'Eglise les mêmes services que son ami , il ne trouva presque aucune résistance , ni dans lui-même , ni dans les ennemis de son salut : il passa sans peine et sans bruit au genre de vie où il était appelé. Esloigilur fortis. et prœliarebella Domini : Recueille donc toutes tes forces, âme choisie et bien -aimée; souviens-toi que c'est pour Dieu, pour toi-même, pour le ciel, pour l'éternité , que tu combats : dès l'instant que tu auras surmonté cet obstacle principal qui se présente , dès l'instant que ton parti sera pris, et que tu auras dit : je le veux , oui , c'en est fait, je suis tout à Dieu ; dès cet heureux instant lu commenceras à goûter une paix , une joie ineffable. C'est de

cotte joie qu'il me reste encore doux mois ï vous dire en finissant ce discours.

TROISIÈME POINT

S'il m'était permis, messieurs, de recourir ici à une image profane, je croirais ne pouvoir mieux vous représenter l'état d'une âme qui s'est enfin résolue à tout ce que Dieu demande d'elle qu'en vous mettant sous les yeux, pour un instant, le terme ordinaire des aventures des chevaliers fabuleux. Après qu'ils ont longtemps combattu dans des cavernes enchantées, contre mille monstres imaginaires, le charme se dissipe enfin, et tout d'un coup ils se trouvent, dans le jour le plus serein, au milieu d'une agréable solitude. Oui, chrétiens auditeurs, il est vrai qu'à ces ténèbres, à ces craintes, à ces situations gênantes dont je viens de parler, succèdent une joie si soudaine, si sensible, qu'elle ne s'exprime que par des larmes ; une liberté si entière et si parfaite, que les combats passés ne se montrent plus que comme des songes. Ilecherche-t-on alors les difficultés qui nous ont si fort effrayés? Elles se trouvent évanouies.

Saint Bernard expliquant ces paroles de l'Evangile : Prenez mon joug, et vous trouverez le repos, dit que toutes les âmes qui se donnenià Dieu généreusement éprouventee qu'Abraham éprouva lui-même sur la montagne d'Oreb. Ce saint homme, qui avait ordre de sacrifier son fils unique, avait souffert durant trois jours tout ce que la tendresse paternelle peut jeter de douleur dans l'âme du meilleur des pères. Il ne doutait point, dans cette affligeante-conjoncture, que son Isaac, c'est-à-dire toute sa joie, ne dût mourir de sa propre main; il était résolu d'obéir, et vous pouvez penser quelle violence il avait à se faire pour se soutenir dans celte résolution. Mais que penserez-vous de sa joie et des transports de son âme, lorsqu'au moment qu'il croyait immoler dans son fils bien-aimé, et ses délices, et ses espérances, il se sentit retenu par une main invisible, il apprit que loin de perdre Isaac, il s'était assuré, par son obéissance, une nombreuse postérité; qu'un bélier, que des ronces arrêtaient près du lieu destiné pour le sacrifice, était la seule victime qu'exigeait le Seigneur? Voilà une figure de ce qui arrive à tous ceux qui se déterminent de bonne foi à servir Dieu; ils trouvent que loin d'avoir renoncé à toute douceur, comme ils le craignaient, ils sont entrés au contraire dans un torrent de véritables délices ; qu'ils n'ont renoncé qu'aux troubles, qu'aux chagrins de celle vie; qu'ils ont acquis tout le mérite d'une obéissance pénible, et qu'ils n'ont fait, en obéissant, que s'affranchir de loules sortes de peines.

On demande quelquefois à quoi l'on peut reconnaître qu'on a fait celte véritable résolution, vu que nous en faisons tous les jours qui nous paraissent si sincères. Je réponds, messieurs, que quand on l'a faite, on n'a pas besoin d'en chercher des marques. Quand on l'a faite, on sent qu'on est libre, que toutes les chaînes sont brisées, tous les ennemis

SERMON POUR LE JOUR DE LA NATIVITE. 838

vaincus; on trouve facile ce qui a paru îusqu'alors impossible; on s'étonne de la résistance opiniâtre qu'on a opposée aux inspirations du Seigneur; on ne sait comment ce miracle est arrivé, mais enfin on ne peut plus douter du miracle. Nunc scio vere, dit-on alors avec saint Pierre, au moment qu'il se vit hors des prisons de Jérusalem, quia misit Dominus angelum suum, et eripuit me de manu Herudis, et de omni exspectatione plebis J udœorum : C'est là véritablement l'heure où je suis en liberté et hors des mains de mes ennemis. Non, je ne suis pas trompé par le sommeil, ce n'est plus une illusion, je sens que le Seigneur y a mis la main, et que c'est ici un coup de sa miséricorde et de sa puissance infinie : Uixi : nunc cœpi, hœcmutatio dextrœ Excelsi. C'est alors qu'un père plein de tendresse reçoit un fils prodigue qui se jette à ses genoux, le reçoit avec des embrassemenls, avec des caresses incroyables ; ce n'est pas simplement un jour de pardon, un jour de réconciliation, c'est l'appareil d'une fête; la somptuosité des festins, le bruit des concerts portent au loin la joie de toute la famille.

Mais tout ce que je puis vous dire n'est pas comparable à ce que je trouve dans les Confessions de saint Augustin. Je ne puis m'empècher d'en rapporter ici quelques traits, ils vous donneront peut-être le désir de lire vous-mêmes tout le reste. Ce grand saint raconte que dès qu'il eut formé dans son esprit le projet de quitter pour toujours tout ce qui l'attachait au monde, que dès qu'il se fut rendu aux sollicitations de la grâce, son âme, à ce moment, fut comme inondée d'un torrent de consolations divines. Il ajoute que pour goûter celle nouvelle douceur, s'étant relire dans un lieu solitaire, il commença à y verser des larmes si délicieuses et si abondantes, qu'elles effacèrent jusqu'au souvenir et de ses plaisirs et de ses peines passées. Jusqu'alors il avait admiré la vie chaste et chrétienne de ces grands serviteurs de Dieu dont il avait ouï raconter les actions ; mais à cette admiration succéda bientôt l'étonnement où il était de voir qu'ils eussent si peu d'imitateurs. 11 se sentit touché d'une véritable compassion sur tant d'hommes aveugles qui portaient des jugements si faux de la véritable piélé ; il souhaita que tous les compagnons de ses débauches fussent témoins des sentiments de son cœur. Car, poursuit-il, si ce que je disais alors dans l'abondance de votre consolation, ô mon Dieu! avait été entendu des manichéens, c'en était assez pour les convertir tous : Quam subito suave factum est car ère suavilatibus nuyarum! et quas amittere melus fuciat, jam dimiltere çjaudium erat! Qu'il a fallu peu de temps pour amener ce désir que je sens de renoncer à toutes les douceurs de la terre! Qu'il a fallu peu de temps pour me rendre sensible le plaisir que j'ai de penser que désormais je mènerai une vie chaste, moi qui ci-devant redoutais comme la mort ce genre de vie ! Où était donc ensevelie depuis si longtemps cette liberté que je retrou*

vai pour lors? De quel abîme profond sortitelle en un moment, pour me faire entrer avec tant de facilité dans tout ce qui m'avait toujours paru impossible?

Il ne fallait plus le presser pour l'obliger à quitter ses projets d'ambition. Il enseignait alors l'art de parler, avec de grands applaudissements ; il avait d'autant plus d'attachement pour ce poste, qu'il lui paraissait plus avantageux pour sa gloire et pour sa fortune. Il résolut de l'abandonner pour toujours, dès que le temps le lui permettrait; il ne lui restait plus que neuf jours, et il dit que ce temps lui parut si long, que si Dieu ne lui eût donné la patience à la place des passions qui le soutenaient auparavant, il n'aurait pu attendre jusqu'à ce terme. Quelques atteintes d'un mal dans les poumons lui avaient causé les plus vifs chagrins; ce mal si contraire à l'emploi brillant qu'il exerçait devint pour lui la source d'une joie sensible, parce qu'il le jugea propre à favoriser la retraite qu'il méditait. Quoique peut-être il n'y eût jamais eu d'homme plus esclave du respect humain, il sentit cet ennemi redoutable si affaibli tout à coup dans son âme, qu'il n'était pas même en son pouvoir de déguiser ses sentiments. La plaie que vous m'aviez faite, dit-il encore en s'adressant à Dieu, était et trop profonde et trop large pour être dissimulée; le feu qui s'était allumé dans mon coeur était trop grand, trop vif pour être caché; et tous les discours des nommes, toutes leurs contradictions élaient bien moins capables d'en ralentir l'activité, que de l'enflammer de plus en plus. Ah! Seigneur, conclut ce grand saint, transporté d'amour et de reconnaissance à la vue d'une grâce si singulière, Seigneur, qu'il me soit permis de célébrer vos miséricordes; que les sentiments de mon cœur passent jusque dans mes os, et qu'ils deviennent capables d'exprimer ce qu'il sent : Seigneur, qui est semblable à vous? Vous avez brisé mes liens, je vous offrirai un sacrifice de louanges : Domine, quis similis tibi? Dirupisti vmajJa mea, libi sacrificabo hosliam laudis.

Voilà sans doute un exemple bien renrar quable. Si néanmoins il était permis de produire ceux dont on a été témoin, on pourrait peut-être en donner de plus récents, qui ne seraient pas moins admirables, quoique moins éclatants. Mais je vous en ai assez dit sur la naissance de l'homme chrétien ; peutêtre que Dieu nous donnera quelqu'autre occasion de parler du bonheur de sa vie et de sa mort. Cependant s'il est vrai qu'on trouve tant de douceur dès le premier pas qu'on fait dans le chemin de la piété, d'où vient que Jésus-Christ nous peint ce chemin comme une voie si rude, si étroite et si épineuse? D'où vient qu'il ne nous y parle que de sacrifices, que de croix, que de mortifications, que de mort?

Numquid adhœret tiOi sedes iniquitatis, qui finyis laborem in prœcepto ? Seigneur, me sera-t-il permis de le dire? ne paraissez-vous pas injuste en nous effrayant ainsi par de fausses difficultés , en nous représentant la

voie du ciel comme une voie semée de ronces ? Mais nous, messieurs, quelle légèreté montrons-nous en nous laissant intimider par les premières apparences 1 Ne sommes-nous pas bien incrédules de refuser d'ajouter foi au témoignage de tous les saints, qui nous assurent que c'est nous-mêmes qui nous trompons, et que celte croix, cette abnégation, ces épines ne sont point en effet ce qu'elles paraissent? Que sous ces noms effrayants, sous ces dehors terribles sont cachées des délices ineffables qu'ils ont goûtées eux-mêmes ? S'ils avaient été trompes, persévéreraient-ils avec tant de constance? Pourquoi s'efforceraient-ils d'engager à les suivre ceux qu'ils aiment et qu'ils considèrent le plus? Mais en vain, Seigneur, nous essayerions de sonder vos secrets, c'est une loi portée par votre autorité absolue, que jamais personne ne comprendra , sans l'éprouver soi-même, ce que vous préparez à vos élus : Nous adorons vos ordres souverains ; que votre volonté s'accomplisse en tout : seulement nous vous supplions d'avoir égard à notre faiblesse et de ne pas permettre que la tentation nous abatte. Oui , mon Dieu, que la nature se révolte contre votre grâce, que le monde s'oppose à vos pieux desseins, que l'enfer s'arme pour nous empêcher d'aller à vous ; pourvu que vous nous tendiez les bras, que vous dissipiez enfin tous ces obstacles, nous nous croirons trop heureux de mériter par mille combats l'honneur d'une victoire complète et l'avantage d'être à vous sans réserve pour le temps et pour l'éternité. Ainsi soil-il.