SERMON XX. DU TEMPS DE LA VISITE ET DE L'ABANDON

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Ces théologiens sont trop sévères, qui enseignent que, comme Dieu dans l'ordre de ses divines presciences, a arrêté un certain comble d'iniquité, après lequel il visite les royaumes en sa fureur, il envoie la peste, la guerre, la famine, il désole les états, il renverse les monarchies, il se rend inexorable aux prières des peuples : Operuisli in furore , idcirco tu es inexorabilis ; qu'aussi, dans l'ordre de nos prédestinations éternelles, il arrête un certain nombre de péchés , une certaine mesure de grâces, après quoi il abandonne entièrement le pécheur, sans que jamais ce père des lumières le favorise d'un seul rayon de ses clartés, sans que ce Dieu de miséricorde lui tende la main pour le retirer de l'abîme de ses misères.

Le sentiment commun des docteurs est bien plus raisonnable , qui disent avec saint Cyprien que Dieu ne confond point en celle vie le terme avec la voie , qu'il n'anticipe point la damnation éternelle, et que, comme il n'est point de peuple si éloigné du soleil qui ne voie le jour, point de contrée si sèche où il ne se trouve quelque veine d'eau, point de terre si stérile qui n'ait quelque part aux rosées du ciel : il n'est point aussi d'âme si perdue , point de pécheur si abandonné qui ne soit favorisé de quelque grâce , et qui ne ressente quelquefois les effets de sa miséricorde : Ut sponte sol irradiât , fons rigat, imber irrorat , ita se Spirilus cœlestis effundit. (Cypr. Ep. ad Douât.)

Tertullien , dont le génie , comme vous savez, se portail toujours avec excès du côté de la sévérité, nous a donné néanmoins la juste idée que nous devons avoirde la miséricorde de Dieu .lorsqu'il l'a appelée une redondance de bonté et de clémence céleste poulies pécheurs : Redundantia clementiœ cœlestis. Il veut dire que la miséricorde de Dieu ne se peut concevoir, non plus que ses autres perfections , que par une surabondance. Par exemple, qu'est-ce que l'infinité de Dieu? C'est une surabondance de perfecl ions, c'està-dire que quelques perfections que vous puissiez concevoir, il y en a encore d'infinies au delà de celles que vous concevez. Qu'est-ce que son éternité ? C'est une surabondance de durée au delà de tous les lemps imaginables. De même , qu'est-ce que la miséricorde de Dieu ? C'est une surabondance de bonté qui fait qu'après un million de péchés commis et pardonnes , si vous en commettez encore d'autres , il y a une bonté pour vous les pardonner, et une grâce pour vous disposer à ce pardon , si vous voulez vous en servir comme il faut: Redundantia clementiœ cœlestis.

Cela n'empêche pas néanmoins que ce ne soil une doctrine très-solide appuyée sur l'Ecriture et sur le sentiment des Pères, qu'il ya un lemps de faveur destiné pour les visites amoureuses de Dieu , auquel il travaille , pour ainsi dire , avec plus d'empres sèment pour notre salut , et nous donne de plus grandes choses. Ce fut l'ignorance et I abus de ce lemps si précieux qui fut cause de la nerie de l'infidèle Jérusalem : ho quod

non cognoveris lempus visitadonis luœ. C'est ce temps opportun et exlraordinairement favorable auquel les saints, c'est-à-dire les prédestinés , s'approcheront de Dieu pour le prier , dit David , Orabit ad te omnis sanclus in tempore opportuno (Psal.XLl, 60). Il y a aussi un lemps de rigueur auquel on cherche Dieu et on ne le trouve point , dit Jésus- Christ , Quœretis me, et non invenietis ; un temps auquel Dieu délaisse le pécheur qui l'a délaissé , Si dereliqueritis cum, derelinquet vos ( II Paralip. XV, 2 ). Ceci supposé, voyons dans la première partie de ce sermon ce que Dieu fait au temps de sa visite ; et dans la seconde , nous considérerons combien son procédé est différent dans le temps de la rigueur et. du délaissement.

I. — Je ne saurais mieux exprimer ce que Dieu fait au temps de sa visite pour la conversion et le salut des pécheurs , que par ce que fait Jésus-Christ à l'endroit de la malheureuse Jérusalem.

Notre évangile remarque qu'il fait quatre choses considérables : 1° il s'approche de Jérusalem , cum appropinquaret Jérusalem ; 2° il la favorise de ses regards , videns civitalem : 3" il pleure sur ses malheurs , flevit super eam ; 4° il emploie sa divine rhétorique , remplie de ses mouvements pathétiques, pour lui toucher et lui gagner le cœur , si cognovisses et tu. Et vienient dies in te , etc. Voilà ce que fait Dieu pour convertir les pécheurs.

lu II s'approche. Le pécheur s'est éloigné de Dieu par son péché, c'est ce prodigue qui s'est perdu dans celle région éloignée , Abiit in longinquam regionem. Le ciel n'est pas si éloigné de la terre que vos péchés m'ont éloigné de vous, dit Dieu dans l'Ecriture.

Or comme la source de tous les biens de l'homme est d'être et d'habiter avec Dieu , et de lui êlre uni par sa grâce , Adhœrere mihi Deo bonum est, aussi son éloignement de Dieu est la source de lous ses maux. Mais l'extrémité de son désastre consiste en ce que s'élant une fois séparé de Dieu par le péché mortel , il ne peut plus de soi-même s'approcher ni retourner : il faut que ce Dieu de toute grandeur, cet être infiniment adorable , ce créateur tout-puissant qui a été si indignement méprisé, et si sensiblement offensé par une créature de néant, s'oubliant de son infinie majesté et de l'injure qu'il a reçue , s'abaisse le premier pour s'approcher, pouraller trouver celte âme pécheresse, et pour solliciter cet ennemi de faire la paix et d'accepter la grâce qu'il lui offre.

Oui, c'est ce charitable pasteur qui court, parmi les épines et les chaleurs , après cette brebis égarée qui ne peut point retourner d'elle-même : Erravi sicut avis , quœre scrvum tuum. C'est ce bon père par excellence, Tarn pater neino , dit Tertullien , qui ne se contente pas , comme celui de l'Evangile , d'attendre son prodigue et de lui faire un bon accueil lorsqu'il retourne , mais il le va chercher dans ses égarements. C'est , en un mot , cet époux , d'une bonté sans pareille » dont parle Jèrémie : Vous savez, dil-il , ce

qu'a fait Israël , celte débauchée , cette infidèle, Numquid vidisli quœ fecerit adversatrix Israël ? Elle m'a quitté avec un insigne mépris , elle s'est honteusement prostituée à toutes sortes d'abominations , elle a sacrifié à toutes les idoles de ses passions déréglées : Tu fornicata es cum amatoribus multis : et dixi cum fecisses hœc omnia : Ad me revertere, et ego suscipiam te (Jerem. III, 1). Tu as rompu la foi que tu m'avais promise , tu l'es souillée de toutes sortes d'ordures avec les créatures que tu m'as préférées : il n'importe , retourne néanmoins à moi et je le recevrai. O paroles charmantes! il n'attend pas même qu'elle retourne ; il la prévient et il la cherche. O recherches amoureuses 1 ô approches admirables ! Cum appropinquaret. Approches d'un Dieu saint , d'un Dieu toutpuissant vers un pécheur abominable , vers uno créature de néant et digne de toutes sortes de mépris et de supplices.

Voilà ce grand mystère que nous veulent faire comprendre les prophètes, lorsqu'ils conjurent Dieu si souvent dans l'Ecriture de se convertir : Convertere, Domine, usquequo ; cl quand il nous assurent que nous ne saurions jamais ressusciter de la morl du péché à la vie de la grâce, que Dieu ne se soit converti : tu conversus vivifteabis nos, iis veulent dire que lorsque par quelque offense mortelle nous avons tourné le dos à Dieu qui est le soleil de justice, étant abandonnés à nous-mêmes nous demeurons immobiles , nous ne sommes plus en étal de nous tourner vers le soleil, il faut que ce soit ce divin soleil qui se tourne vers nous. En un mot, jamais nous ne nous convertirons si Dieu ne se convertit le premier , Convertere et converlar : jamais nous ne nous approcherons , il faut que ce soit Dieu qui s'approche.

2° Après s'être approché du pécheur, il le regarde d'un œil de miséricorde : videns civitatem. Ce sont ces favorables regards qui commencent le bonheur et le salul du pécheur, oui ce sont ces beaux yeux de Dieu et de Jésus-Christ qui font la conquête de nos cœurs. Témoin saint Pierre : Conversus Uominus respexit Petrum. Egressus foras flevit amare (S. Luc, XXII, 61). Témoin saint Matthieu : Vidit hominem sedentem in telonio (S. Malh., IX, 9). Il n'est pas, dit un savant interprète, des yeux de Dieu et de Jésus-Christ comme des yeux des hommes.

Ceux-ci n'envoient rien dans les objets qu'ils regardent, au contraire ils en reçoivent des espèces ; mais ceux-là sont des astres qui envoient de bénignes influences dans les âmes des pécheurs. C'est de ces yeux de Dieu et de Jésus-Christ plus clairs que le soleil, que sortent des rayons qui dissipent nos ténèbres : Illuminet vultum suum super nos et misereatur nostri, ut cognoscamus [Psal. LXV1). C'est pour cela que David demande à Dieu avec tant d'ardeur, qu'il le favorise de ses regards, qui sont les premiers effets de sa miséricorde. Hespice in me, et miserere met.

3° Jésus-Christ pleure sur Jérusalem; fie,-. vit super eam. H n'arrose pas seulement le pécheur de ses larmes, mais, comme dit saint

Ambroise, il change tous les sacrés membres de son corps en autant d'yeux qui le baignent et l'arrosent d'une pluie de sang; toto corpore lacrymatus est Jésus. C'est par là qu'il tâche de ramollir la dureté de nos cœurs , m aspersionem sanguinis Jesu Christi (l Pet., I, 2).

4° Mais, ce qui est le principal, il emploie la vertu de sa parole, et il se sert de sa divine éloquence pour convertir Jérusalem : Si cognovisses et lu quœ ad pacem tibi. Saint Bernard expliquant ce passage de Job, Visitatio tua custodivit spiritum meum (Job, X, 12), c'a été votre favorable visite qui a conservé mon esprit , dit que Dieu au temps de sa visite travaille à notre salut en diverses manières : exhibitione prœcepti , asperitate flagelli, novitate prodigii , inspiratione sublili : il nous fait connaître ou par sa parole intérieure, ou par celle qui nous est prêchée par ses prédicateurs, l'équité et la sainteté de sa loi : combien il est raisonnable que des créatures, que des chrétiens rendent l'obéissance qu'ils doivent à leur Créateur et à leur Rédempteur. Si nous résistons à la vérité connue, il nous visite en père, la baguette à la main , asperitate flagelli; et par ses châtiments il tâche de nous ramener à notre devoir. Quelquefois même, dit saint Bernard, il frappe nos sens par la vue de certains prodiges et de quelques événements extraordinaires, novitate prodigii. Mais surtout il travaille à notre conversion et à notre sanctification par des inspirations subtiles, déliées, et néanmoins bien fortes , inspiratione subtili.

C'est par ses inspirations principalement qu'il tâche de gagner nos cœurs, employant tous les artifices de sa divine éloquence. Pour triompher de notre résistance, et pouf rendre sa grâce victorieuse, il se sert d'un mélange admirable de ses mouvements les plus pathétiques; il éveille l'âme, 1° par ses reproches, Jérusalem, Jérusalem, quœ occidis prophelas, quoties volui, et noluisti? Si cognovisses et tu. O malheureuse race de pécheurs I vous êtes sans conseil et sans prudence. Oh 1 si vous aviez quelque peu de sagesse et de bon sens pour prévoir votre dernière fin ! Si cognovisses et tu. O loi Jérusalem que j'ai si fort aimée, à qui j'ai accordé tant de faveurs 1 ô toi âme chrétienne, à qui j'ai révélé mes jugements et à qui j'ai fait connaître si souvent mes maximes : Usquequo non vis subjici mihi (Exod., X, 3) ! Filii hominum usquequo gravi corde (Ps. IV, 3)? Usquequo patiar vos [S Malth.,XV\l, 16) ?

2" Il adoucit ces reproches par des flatteries, par des paroles amoureuses : Aperi mihi, soror mea, colomba mea (Cant., V, 8), ouvremoi, ma sœur, ma colombe , la porte de ton cœur. Babylondilecta mea, positaest mihi in miraculum (ls., XXI, 4) ; ô Babylone qui es maintenant mon ennemie, si tu veux, tu seras ma bien-aimée , et je le rendrai un miracle de grâce.

3° Que si cela ne suffil pas il emploie les promesses : Si scires dotnum Dei. Si cognovisses et lu quœ ad pacem tibi! Oh! si tu voulais