POUR LE JOUR DE SAINT ETIENNE, PREMIER MARTYR

Saint Etienne a été et un exemple parfait de charité, et le premier exemple de la parfaite charité.

Kl cuiri hoc dixisset, obdormivit in Domino.

S. Etienne ayant achevé sa prière pour ses ennemis, s'endormit au Seigneur (Actes des Apôtres, cliap. VI).

Voilà , messieurs, jusqu'où peut aller la charité la plus parfaite du christianisme : aimer entre les hommes jusqu'à ses propres ennemis, aimer Jéus-Chrisl jusqu'à lui sacrifier sa propre vie; l'amour ne saurait avoir ni plus d'étendue , ni plus de force. Si donc il est vrai, selon la remarque du vénérable Bède , que le nom d'Etienne n'est pas un mot grec , mais un mol hébreu , qui signifie modèle , on peut dans le nom même de ce grand saint trouver le sujet de son éloge, mais de l'éloge le plus véritable et le plus propre , puisqu'en effet il a été comme un modèle de la charilé chrétienne.

Mais ce qui lui rend cet éloge encore plus particulier , c'est qu'il a été le premier de tous les chrétiens qui ait porté la pratique de la charité à ce haut point de perfection. Je sais que ceux qui font des panégyriques des saints ont coutume de nous les proposer comme les modèles des vertus qu'ils ont pratiquées , soit qu'ils en aient possédé quelques-unes dans un degré éminenl,soit qu'ils en aient donné le premier exemple : mais aujourd'hui peut-on m'accuser de quelque exagération, lorsque je dis que saint Etienne a été le modèle de la charité? Peut-on rien disputer de ce glorieux avantage à ce héros chrétien, puisqu'il a appris à tous les fidèles jusqu'où pouvait s'étendre cette vertu, avant qu'il l'eût pu lui-même apprendre de personne?

Cette proposition renferme deux vérités que nous allons examiner dans les deux parties de ce discours : la première, que saint Etienne a été un parfait exemple de charité: la seconde , qu'il a été le premier exemple de la charité parfaite. J'entreprends cet éloge avec d'autant plus de plaisir que je travaille sur un fond solide et inébranlable. Je ne crains pas qu'on me reproche d'avoir puisé dans une source suspecte les couleurs que

je donnerai à ce tableau , ni d'avoir tracé une idée de la charité qui ne soit qu'une pure idée. Je ne dirai rien dont je n'aie pour parant le Saint Esprit même : c'est lui qui a inspiré les écrivains sacrés qui nous ont transmis les actions de saint Etienne : de sorle que, quelque incroyable'que puisse paraître le détail où je vais entrer, il ne sera pas même permis d'en douter. Avant de commencer, adressons-nous à la sainte Vierge, en lui disant avec l'Ange : Ave, Maria.

PREMIER POINT

Dès que le Saint-Esprit fut descendu sur les disciples du Sauveur, on ne saurait dire avec quel succès ils portèrent partout le feu dont ils avaient été remplis. Jamais on n'a vu des conversions qui fussent tout à la fois et si promptes et si parfaites; une seule prédicalion suffisait pour gagner quatre mille hommes à Jésus-Christ , et de tous ceux qui se soumettaient à l'Evangile , il n'y en avait pas un seul qui ne s'assujettît en même temps aux conseils les plus difficiles. A peine avaient-ils reçu le baptême, qu'ils vendaient tout ce qu'ils avaient de biens pour en remettre le prix entre les mains des apôtres et pour s'abandonner entièrement eux-mêmes à leur conduite. Toute l'Eglise semblait être alors une nombreuse et florissante famille , où régnaient l'amour et la paix , parce que la cupidité en était bannie, et que tous ceux qui la composaient avaient renoncé jusqu'au soin de leur propre subsistance. Il n'y avait point alors de pauvres parmi les chrétiens, parce qu'il n'y avait point de riches. Tous les biens étaient communs : ceux qui étaient nés dans une condition vile et abjecte n'avaient pas occasion de rougir de leur indigence, et les autres qui s'étaient dépouillés de tout, se faisaient une gloire de leur pauvreté. On ne songeait qu'à faire régner Jésus-Christ, tout le monde était appliqué à retracer en soi ses divins exemples; et le souvenir encore récent de sa vie et de sa mort donnait des pensées entièrement contraires aux sentiments que le monde a coutume d'inspirer : de sorle que la douleur , le mépris , l'ignominie , faisaient toutes les délices des chrétiens. Qu'étes-vous devenus , heureux temps, jours glorieux qui faisiez la joie de notre Mère commune? Siècle de grâces et de bénédictions, hélas I où trouveronsnous les successeurs de tant de saints que vous avez enfantés? D'où vient qu'on dégénère à mesure qu'on se multiplie? D'où vient que le service de Jésus Christ est plus négligé depuis que le nombre de ses serviteurs est plus grand ? D'où vient qu'on trouve à peine l'esprit du christianisme , aujourd'hui que presque tout le monde est chrétien?

Ce fut dans ces temps fortunés , chrétiens auditeurs, que le nombre des fidèles croissant tous les jours, les apôtres se trouvèrent accablés d'occupations, et résolurent de se décharger de l'administration des biens temporels, «t de confier à d'autres mains le soin de pourvoir aux nécessités des veuves, alors l'une des portions les plus considérables et les plus saintes de l'Eglise. Voilà l'occasion

où saint Etienne doit être regardé comme un exemple de la charité parfaite : premièrement, pour soulager les apôtres, pour servir les fidèles, il se charge de la pénible administration des biens communs de l'Eglise; secondement, il ne cesse de s'appliquer avec zèle, et au péril de sa vie, à détromper les Juifs et à leur faire connaître le Sauveur ; troisièmement, il persévère jusqu'à mourir pour son maître, jusqu'à prier en mourant pour ses propres ennemis.

Quelque importante, quelque pénible que dût être l'administration des biens communs de l'Eglise, on ne manquait pas , surtout au temps où .vivait saint Etienne, de sujets sages et vertueux, qui auraient pu s'acquitter dignement de cet emploi. Les septante-deux disciples ne s'étaient pas encore séparés, et parmi ceux qui avaient suivi les apôtres depuis l'ascension du Sauveur , combien s'en trouvait-il à qui l'âge et l'expérience donnaient un grand avantage sur les plus jeunes ? Cependant les suffrages se réunissent sur un jeune homme; l'intendance de tout ce que possédaient les fidèles, la conduite de toutes les veuves chrétiennes fut donnée à un lévite âgé d'environ trente-trois ans, le plus accompli qui fût pour lors dans Jérusalem, et après le Sauveur du monde , si nous en croyons saint Augustin , le plus beau des hommes qu'on ait vu sur la terre, le plus capable de frapper, soit par les charmes de sa personne, soit par les grâces du discours.

Oui, messieurs, lorsque saint Etienne fut élevé le premier à l'ordre de diacre , il avait toutes les qualités qui semblaient devoir être autant d'obstacles à celte élection. Stephano Martyri, dit le Père que je viens de citer, et pulchriludo erat corporis , et jlos œtatis , et gratta sermocinantis. 11 était remarquable par sa beauté, par son éloquence, et il était jeune ; néanmoins il montrait tant de lumières, tant de discrétion, sa vertu était si établie et si reconnue, qu'on n'hésite pas à 1g choisir , et ce choix se fait par un consentement universel, sur le témoignage et aux instances de loute l'Eglise : parmi cette multitude de fidèles dont il faut avoir l'approbation , personne ne le trouve trop jeune. La charge qu'on lui donne le va engager à traiter , à converser presque continuellement , non-seulement avec des femmes , mais avec des veuves ; c'est-à-dire qu'en quelque sorte par leur état elles seraient sous sa puissance, et qu'elles dépendraient de lui pour tous les besoins de la vie : il n'est personne qui ne le juge capable de s'acquitter sans péril de cet emploi : on ne doute point que sa vertu ne le mette hors d'atteinte, ne le rende impénétrable aux traits de l'ennemi. La beaulé , si propre par elle-même à causer bien des désordes sans qu'on y pense , la beauté lui servait de défense , ou plutôt la modestie, la retenue, qui la relevaient, celte beaulé, firent penser qu'elle pouvait être exposée sans danger aux yeux de tant de personnes d'un sexe différent ; on necrulpas qu'elle pût jamais donner d'autres pensées que des pensées chastes. Je ne sais, mes-i

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sieurs, quel est votre sentiment; mais quand je n'aurais jamais rien su de ce saint que ce que j'en viens de rapporter, je le regarderais comme un saint du premier ordre. Il fallait que sa vie eût été bien pure, sa conduite bien irréprochable, afin que, malgré sa jeunesse on portât, et de sa prudence, et de son invincible pudeur, un jugement tout à la fois si unanime et si avantageux.

Mais tous ces traits ne vous peignent point encore sa charité, sur laquelle néanmoins je fonde cet éloge. Cette vertu, messieurs, déjà établie dans son coeur, commence à se produire par l'acceptation de l'emploi dont je viens de parler : emploi pénible, épineux, délicat. Combien de soins capables d'embarrasser les plus habiles ne traînait-il pas avec soi ? Il fallait songer à l'entretien d'un peuple entier, composé de plusieurs milliers d'hommes et de femmes de diverses nations, de tous états , de tous âges. Voilà le fardeau dont il se charge , et par le désir de servir ses frères, et par le zèle qu'il a pour la gloire de Jésus-Christ. Oui , messieurs, à ce zèle,, comme au service de ses frères, saint Etienne a sacriGé son repos, et toutes les douceurs qu'il pouvait goûter dans une vie moins occupée.

Les premiers fidèles, comme je viens de le remarquer, portant l'argent de leurs biens aux pieds des apôtres, les obligeaient par là de régler eux-mêmes l'usage de cet argent pour les besoins communs. Cette distribution les détournait nécessairement du ministère de la parole : désormais , ne pouvant donner leurs soins à ces deux emplois sans s'exposer à s'acquitter faiblement de l'un ou de l'autre, ils font entendre aux chrétiens qu'ils seront contraints d'abandonner la prédication de l'Evangile, si on ne les décharge de toute autre occupation. Voilà la raison pour laquelle ils demandent des diacres; car il n'est pas juste, disent-ils, que nous cessions de prêcher la parole de Dieu , pour pour prendre le soin des tables : Non est œquum nos derelinquere verbum Dei, et ministrare mensis. Saint Etienne pouvait-il donner une preuve plus solide de son amour envers Jésus-Christ , que de prendre sur soi ce pénible soin, afin que les apôtres fussent libres pour publier la résurrection et la divinité de leur maître? Si saint Paul lapida notre saint par les mains de tous les Juifs, parce qu'il garda les habits dont ces inhumains s'étaient dépouillés pour cette action, ne peut-on pas dire que saint Etienne prêcha Jésus-Christ parla bouche de tous les autres diîM'iples, puisqu'en les déchargeant de la dispensation des biens temporels, il les délivrait d'un embarras capable d'arrêter leur zèle?

Ne croyez pas néanmoins que désormais sa cha»-ilé se borne précisément à pourvoir les fidèles des choses nécessaires à la vie. Cette occupation seule demandait un homme tout entier; les apôtres n'avaient pas cru que s'ils en demeuraient chargés, il leur dût rester du loisir pour quelqu'autre travail : mais l'amour ne se rassasie point de travaux

OSATEURS SACRÉS. Vil.

et de fatigues, il donne des forces, il s'étend à tout, il se multiplie partout, il suffit à tout. Oui, messieurs, le saint diacre, après s'être acquitté au gré de tout le monde des fonctions de sa charge, trouve encore des forces et du temps pour se livrer à un autre genre d'exercice ; il défend les intérêts de son Dieu, il travaille au salut de ses frères, il s'insinue dans les assemblées, il se mêle parmi les Juifs , il ne cesse de les inviter à reconnaître leur libérateur, il ose défier les plus savants, et entrer seul en dispute avec tous les docteurs qui se rendaient à Jérusalem de toutes les synagogues du monde. Nous pouvons ajouter aux saints transports de ce zèle les miracles qu'il faisait pour autoriser sa doctrine : Faciebat signa et prodigia multa in populo. Quel succès n'auraient pas eu ses paroles contre ces maîtres de la loi, s'ils n'avaient opposé au feu de sa charité un orgueil invincible? il les combat par tant de raisons, il les presse avec tant d'ardeur, il leur répond avec une si grande supériorité de lumières, qu'il leur ferme la bouche, qu'il les couvre de confusion, qu'il les force enfin de se retirer.

Ils ne peuvent résister, dit saint Luc, à la sagesse et à l'esprit qui parle par la bouche d'Etienne : Et non polerant resistere sapientiœ et spiritui qui loquebatur ; mais, hélasl ils ne résistent que trop à l'Esprit qui leur parle au cœur, et qui les porte à la pénitence. Que faut-il donc encore pour les convertir? Us sont convaincus, réduits au silence, contraints de montrer leur faiblesse par leur retraite; ils sont enfin détrompés; mais comment obliger des orgueilleux à faire l'aveu de leur erreur, à s'avouer vaincus par les lumières de ceux qui leur font connaître la vérité? S'ils n'ont rien à opposer à la force de l'éloquence, à la profondeur de la science; loin de se rendre à la vérité connue, dans quel excès vont-ils donner? Ils forment le barbare dessein d'éteindre le flambeau qui les éclaire, d'attenter aux jours d'Etienne. Rien ne peut autoriser cette cruelle résolution, mais la calomnie la peut servir; ils subornent des accusateurs, des témoins, ils soulèvent le peuple; ils jettent la prévention dans l'esprit des anciens, et leur inspirent tout leur venin. Au premier bruit des terribles blasphèmes qu'on impute au saint lévite, de toutes parts on court sur lui, on le saisit, on l'entraîne devant les juges pour entendre l'arrêt de sa condamnation. Sa charité n'avait point encore paru si héroïque qu'alors. Il entre, messieurs, il entre dans le co/iseil, suivi d'une populace mutinée et de tout ce qu'il y avait de savants parmi les Juifs. La violence qu'on lui fait lui fournit l'occasion d'exercer son zèle ; il oublie le péril qui le menace, et au lieu de songer à sa justification, il ne pense à profiter de l'attention qu'on lui donne, que pour prêcher Jésus-Christ crucifié. Nous avons dans les Actes des apôtres le discours qu'il prononça dans celte conjoncture. Loin de ménager ses farouches auditeurs pour les adoucir, il leur raconte l'histoire de leur perfidie et de l'in-

(Trente.)

gratitude de leur nation ; il rappelle à leur souvenir les promesses qui avaient été faites à leurs ancêtres, les faveurs qui leur avaient été accordées par le Seigneur, et les cruautés qu'ils avaient exercées contre ses plus fidèles serviteurs. Commence-t-il enfin à parler de Jésus-Christ ? il élève la voix, et s'adressant à cette nombreuse assemblée : Dura cervice, et incircumeisis cordibus et auribus, Spiritui sancto resistitis ? Ames dures , âmes païennes et indociles , jusqu'à quand résisterez- vous au Saint-Esprit?

Sicut patres vestri, ita et vos. Vous êtes aussi pervers que vos pères. Ceux-ci ont persécuté tous les prophètes , ils ont souillé leurs mains du sang de ces hommes divins qui leur annonçaient le Messie; mais il était réservé à votre cruauté de tremper les vôtres dans le sang du Messie même, et de crucifier un Dieu : Occiderunt eos qui prœnuntiabant de advcnlu justi, cujus vos nunc proditores et homicidœ fuistis. Néanmoins, c'est en vain que vous avez espéré, en le faisant mourir, de vous garantir des supplices dont il vous menace; il est ressuscité malgré toutes vos précautions, il est vivant, il règne et il régnera durant tous les siècles.

Levant ensuite les yeux au ciel : Je le vois, dit-il, cet Homme-Dieu, je le vois à la droite de son Père , revêtu de sa gloire et de sa toute-puissance : Ecce video cœlos apertos , et Filium stantem a dextris virtutis Dei. Quels mouvements étranges ne dut pas exciter ce discours dans l'esprit de tous ceux qui l'entendirent! Chaque parole leur perçait le cœur. L'historien sacré rapporte que, tandis qu'il les prononçait, le dépit, la fureur se peignaient sur le visage des Juifs , et que leur rage éclatait contre le saint par des frémissements, par des grincements de dents; c'étaient comme autant de bêtes féroces qu'Etienne essayait de dompter en les irritant, en les harcelant; c'étaient comme autant d'esclaves mutinés qu'il châtiait avec le fléau de son éloquence, et qu'il tenait enchaînés par le respect que leur imprimaient sa présence et son courage.

Voilà, messieurs, quelle est sa force et son intrépidité. Il est aisé de remarquer dans cette action la grandeur de son amour envers le Sauveur du inonde, mais peut-être n'est-il pas si facile d'y découvrir sa charité pour ses frères. A en juger par les paroles dures et outrageantes dont il se sert, qui ne croirait, dit saint Augustin, qu'il est animé par la colère, et que la haine parle par sa bouche ? Quis non crederet iratum , quis non odiorum f'acibus inflammatum, quando clamabat dura cervice? Mais celte colère était un effet du zèle ardent qu'il avait pour leur salut. Les plaintes, les reproches, les injures mêmes et les autres emportements de cette espèce sont communs à la haine et à l'amour, avec cetle différence, que la haine ne les emploie que lorsqu'elle est faible et passagère, et que l'amour ne s'en sert que lorsqu'il est violent. Oui, dit ce Père, le fiel que son cœur répandait avec tant de véhémence coulait d'une source inépuisable de douceur;

il s'échauffait beaucoup, parce qu'il aimait beaucoup; il en vint contre eux jusqu'à la cruauté, parce qu'il voulait mettre tout en usage pour les guérir : Ferox cor, Une cor clamabat, et amabat, sœviebat, et salvos fieri volcbat.

Ce n'est pas là encore cependant cette charité parfaite que nous cherchons. Il faut mourir, chrétiens auditeurs, pour donner à l'amour ses derniers traits de perfection. C'est ce que va faire saint Etienne avec une constance inouïe. Représentez- vous celte multitude transportée de rage et ne pouvant plus longtemps soutenir les reproches de ce grand saint : elle l'interrompt soudainement par d'horribles cris, et avec furie elle fond sur lui, comme pour le mettre en pièces; on le traîne avec violence hors la ville, on s'arme de pierres ; pour les lancer avec plus de force, on s'avance sans habits, on se précipite, on le lapide. Quel acharnement à porter les premiers coups, et quel nombre de coups 1 On en peut juger, et par la fureur, et par la multitude des bourreaux. Mais le croirez-vous? aucun de ces coups violents, de ces coups multipliés ne le porte par terre, il demeure inébranlable; meurtri, brisé, couvert de sang, il paraît presque sans vie, il semble expirer, et il n'est pas encore renversé ; il se soutient, pour faire voir par cetle fermeté que son amour est encore plus fort que la haine de ses ennemis, qu'il est plus fort, cet amour, que la mort même.

En effet, ce que la mort ne peut faire, l'amour l'entreprend et l'exécute. Oui , mes» sieurs, l'amour seul l'oblige enfin de plier et de fléchir les genoux pour prier , pour obtenir par cette posture plus humble la grâce de ses barbares persécuteurs : Positis autem genibus, clamabat voce magna, dicens : Domine, ne statuas illis hoc peccalum. Abattu par la force seule de sa charité , il s'écrie avec autant de véhémence que d'humilité : Seigneur, ne leur imputez pas ce péché, oubliez l'injustice qu'ils commettent, ne les en punissez pas ; daignez au contraire leur tendre la main sur le bord du précipice qu'ils se creusent, daignez dissiper les ténèbres qui les offusquent, ne permettez pas qu'ils périssent : Domine, ne statuas illis hoc peccalum. Quel changement , s'écrie un saint Père! est-ce là ce jeune homme intrépide qui vient de traiter et ses accusateurs et ses juges avec cetle noble fierté , cet homme qui a osé braver et le sénat et la synagogue , qui s'est déchaîné contre les pères et contre les enfants avec tant de chaleur, pour ne pas dire avec tant d'aigreur et d'amerlume? D'où vient qu'il paraît si différent de lui-même, qu'il supplie, qu'il demande grâce pour ceux qu'il a repris avec tant de sévérité? Ubi est tuum illud dura cervice? Hoc est lotum quod clamabas, hoc est toturn quod sœviebas? Que sont devenus ces termes si forts, si énergiques, dont vous vous serviez pour confondre vos adversaires? Quoi! tant d'éclats, ces transports de colère se réduisent enfin à solliciter la grâce de ces ennemis furieux? En voici la raison, mes frères : c'est que pour lors il considérai!

SERMON POUR LE JOUR DE SAINT ETIENNE

les Juifs comme les ennemis de Jésus-Christ, et que maintenant il ne voit en eux que ses propres ennemis; dans le conseil il s'agissait delà gloire de son Maître, et ici l'on n'attaque que sa propre vie.

Je souhaiterais, messieurs, que, pour comprendre ce qu'il y a de grand dans cette action , vous rappelassiez pour un moment à votre esprit ce qui se passe dans votre cœur lorsqu'on vous offense. Prier de sang-froid pour une personne qui ne nous aime pas, pour un homme qui nous méprise, qui nous transverse dans nos desseins, et qui nous envie notre bonheur, se ressouvenir devant le Seigneur de cet ennemi , et pour lui obtenir quelque grâce signalée faire auprès de ce Dieu, la bonté même , les plus vives instances ; mon Dieu, qu'une charité pareille est généreuse, qu'elle renferme de magnanimité , d'héroïsme, de christianisme 1 Mais s'humilier devant le Seigneur pour un ennemi qui vous frappe , qui vous accable, qui vous arrache la vie ; et le faire dans le moment que vous en recevez un traitement si inhumain , dans ce temps où toute la nature a coutume de se troubler, où toutes les passions se soulèvent, où la raison n'est plus écoutée, où les lois mêmes se taisent et semblent nous pardonner les plus grands excès: ponsez-vous que la charité puisse porter plus loin l'héroïsme ? Saint Etienne aperçoit mille bras tournés contre lui, il voit les pierres qu'ils lui lancent, il litjlans les yeux et sur le visage des Juifs la haine et la rage de leur cœur, il la sent encore mieux dans les coups qu'ils lui portent et qui l'atteignent de toutes parts sans relâche, sans intervalle. Quand je n'ajouterais rien, sinon qu'il est calme au milieu de celte tempête, qu'il expire dans ce supplice avec la même tranquillité que les autres hommes ont coutume de s'endormir, Obdormivil in Domino, qu'il s'endort en effet, et qu'il no s'élève en son âme aucun désir de vengeance, aucun ressentiment, aucun trouble; qui pourrait ne pas admirer son invincible constance? Mais je dis plus, chrétiens auditeurs, je dis que dans ce même temps son cœur est rempli d'un amour ardent et sincère, qu'il s'attendrit sur l'aveuglement de ceux qui le font mourir, qu'il prévoit avec douleur les malheurs qui les menacent, enfin qu'il se prosterne, qu'il s'humilie, qu'il élève sa voix avec une nouvelle force vers le Père des miséricordes, qu'il conjure de leur pardonner. Et si vous étiez capables de soupçonner que ce n'est là qu'une feinte ou qu'une prière froide, je vous dirais, sans parler des autres que nous ignorons, je vous dirais que saint Paul, le plus zélé de ses persécuteurs , le grand , l'incomparable saint Paul a été le fruit de cette prière. Si sanctus Stephanus non orasset , dit saint Augustin, Ecclesia Paulum non haberet : Jamais il n'y aurait eu de saint Paul dans l'Eglise, si saint Etienne n'eût prié.

Voilà, ce me semble, un exemple parfait de l'amour divin. Se consacrer à un emploi pénible pour en décharger les apôtres de Jésus-Christ et pour servir les fidèles, s'appli-

quer avec zèle et au péril même de sa vie à faire connaître le Sauveur et à détromper sa nation ; enfin mourir pour son maître, et en mourant prier pour ses propres ennemis ; n'est-il pas vrai, messieurs, qu'on ne peut porter plus loin les devoirs de la charilé chrétienne ? Est-il nécessaire de montrer que c'est le premier exemple que le christianisme ail donné de cette sublime vertu ? Il ne me sera pas difficile de vous le faire comprendre dans la seconde partie de ce discours, que je terminerai en deux mots.

SECOND POINT

La charité chrétienne, à ne considérer positivement que ce qu'elle a ajouté à l'ancienne loi, a deux parties essentielles, l'amour du Sauveur et l'amour des ennemis.

Nous avons fait voir que saint Etienne a porté l'un et l'autre à la plus haute perfection : il nous reste à examiner s'il a été le premier qui se soit rendu parfait dans l'un et dans l'autre, c'est-à-dire, s'il a été le premier qui ait aimé son Dieu jusqu'à mourir pour sa gloire, le premier qui ait aimé ses ennemis jusqu'à demander grâce pour eux.

Sur la première proposition il ne peut y avoir de difficulté. Le martyre met le comble à la charité parfaite, et l'Eglise reconnaît saint Etienne pour le premier de tous ses martyrs. Mais je ne sais si nous avons jamais bien conçu combien celte qualité lui est glorieuse. Il est facile de mépriser la mort après que dix ou douze millions de chrétiens l'ont surmontée, et que par là ils nous ont instruits à braver la cruauté des tyrans. Non, messieurs, je ne m'étonne pas qu'on craigne peu les supplices, après qu'on a vu des vieillards, des femmes, de jeunes enfants souffrii avec constance et triompher même au milieu des feux : à la vue du courage des Agnès et des Catherine, quelle honte de reculer ! En un mot, l'expérience des autres apprend que les plus cruels tourments ne sont pas insupportables, cl jusqu'à quel point cette expérience n'a-t-elle pas enhardi des millions de chrétiens ? Jusqu'à se faire un jeu des horreurs de la mort. On admire l'intrépidité de ce mortel qui osa le premier s'embarquer sur l'Océan, il fallait, dit-on, qu'il eût un cœur de bronze ou d'airain ; mais quelle pusillanimité serait-ce aujourd'hui de n'oser monter sur un navire ? Les voies n'étaient pas ainsi aplanies à l'égard de saint Etienne, il n'avait point d'exemple qui l'encourageât à donner sa vie pour Jésus-Christ; aucun apôtre, aucun disciple n'avait encore résisté jusqu'au sang ; on n'avait point encore vuees prodiges dont Dieu a donné si souvent depuis les admirables spectacles, soit pour soutenir la foi de ceux qui soulïraient pour son amour, soit pour adoucir la rigueur de leurs supplices, soit pour les y rendre entièrement insensibles. Les temples magnifiques qu'on a érigés, dans la suite, à l'honneur de tant de martyrs, les riches autels qu'on a consacrés à leur mémoire, la vénération où leurs cendres ont été dans tout l'univers ; tout cela, messieurs, a donné à la mort, si je puis parler ainsi, une face toute diffé—

rente, et sous ces nouveaux traits elle s'est montrée avec moins d'horreur que clans le temps où saint Etienne l'affronta.

II est vrai que Jésus-Christ avait été crucifié ; mais s'exposer à être lapidé pour un homme crucifié et rendu en quelque sorte infâme par ce supplice, n'était-ce pas un surcroît de difficulté? n'y eût-il pas eu moins de peine à mourir pour lui lorsqu'il était encore vivant, et que par son éloquence et la réputation de sa vertu, il attirait après lui toute la Judée ? Jésus-Christ était mort, il est vrai, mais le genre de sa mort, loin de porter quelqu'un à défendre sa divinité, avait scandalisé toute la terre : elle avait fait oublier ses plus grands miracles, elle avait dissipé, elle avait ébranlé, disons-le sans dissimuler, elle avait abattu le courage de lous ses disciples. Il fallait une grande foi pour se résoudre à mourir en faveur d'un Dieu mort, personne n'ayant encore osé le faire, et les plus zélés d'entre ses amis ayant refusé dans l'occasion de lui donner cette preuve de leur croyance.

A l'égard du pardon des injures, de la prière pour ses propres ennemis, je sais que ces divines leçons nous avaient été données par Jésus mourant, et je dis seulement que notre saint diacre a été le premier qui les ait mises en pratique. S'il a été prévenu, ce ne pouvait être que par un Dieu, et il a fait voir qu'il n'était pas impossible de le suivre: car, messieurs, l'exemple était bien au-dessus de l'homme, si saint Etienne ne nous eût pas appris qu'il n'était pas inimitable. L'aversion extrême que nous avons tous naturellement pour nos ennemis nous aurait fait considérer cette action du Sauveur comme une action purementdivine ; on l'aurait mise au rang de ses plus grands miracles. N'estce pas en effet celte action qui persuada les plus obstinés d'entre les Juifs de la divinité du Sauveur? Ce peuple opiniâtre, que laguérison de tant de malades, que la résurrection même des morts n'avait pu toucher, se rendit à celte preuve; il crut qu'il n'y avait qu'un Dieu qui pût pardonner si généreusement à de si cruels persécuteurs : Vere Filius Dei eratiste. Cel exemple était donc bien plus capable de donner de L'admiration que de porter les hommes à l'imiter. Une vertu qui n'avait jamais été pratiquée que par un Dieu était, à notre égard, comme si elle n'avait jamais été réduite en pratique; et dans ce sens, on peut dire que saint Etienne nous en a donné le premier exemple, puisque, si je puis parler de la sorte, il a humanisé, dans sa personne, et rapproché de l'homme une vertu dont nous n'avions vu de modèle que dans le Verbe incarné.

Quelle gloire pour vous, grand saint, illustre martyr de Jésus-Christ, de nous avoir tracé, dans votre vie et dans votre mort, le premier et le plus parfait modèle de la plus sublime des vertus chrétiennes ! Quelle gloire d'être allé si loin sans guide, et par des routes si difficiles ! Mais quelle honte pour nous, si nous hésitons d'entrer dans ces mêmes voies depuis qu'elles ont élé si battues , et

qu'elles sont encore si fréquentées 1 Je ne parle pas du martyre, parce que, tandis que nous aurons des princes tels que le Providence nous en a donné, des princes aussi justes, aussi pacifiques, aussi ennemis du sang et de la cruauté, quelle apparence que nous ayons des occasions de mourir pour notre foi ? Mais quel prétexte pouvons-nous désormais alléguer contre l'amour des ennemis, après que tant de personnes de toutes les condilions nous ont fait voir ce que nous pouvons faire , dans les circonstances les plus difficiles, avec le secours de la grâce? Combien de généreux confesseurs ont chéri, ont embrassé les bourreaux qui les déchiraient ! Combien de mères vertueuses ont protégé les meurtriers de leurs enfants ! Combien de généreux chrétiens, de vrais braves ont été les premiers à prévenir, à se jeter aux genoux des hommes qui les avaient le plus cruellement outragés ! Combien d'innocentes victimes de la calomnie ont chargé de bénédictions les bouches qui les avaient noircies ! Combien d'infortunés, réduits à la plus extrême indigence , sollicitent , tous les jours, auprès du Seigneur, des grâces spirituelles pour les injustes ravisseurs de leurs biens temporels ! Oui, mon Dieu, vous le savez, il y a encore aujourd'hui de ces grandes âmes, et vous ne permettrez pas que votre Eglise soit jamais dépourvue de ces exemples magnanimes. Ideoque et nos tantum habentes impositam nubem testium, per patientiam curramus ad proposition no— bis cerlamen: c'est pourquoi, mes frères, à la vue de ces saints modèles qui nous environnent de toutes parts, et qui, comme autant de témoins, nous reprocheront un jour notre dureté, courons, par la voie de la patience, dans la carrière qu'ils nous ont ouverte. Imitons leur facilité à pardonner; oublions les torts qu'on nous fait ; n'opposons à la haine de nos ennemis qu'un amour sincère, que des prières ferventes ; souvenonsnous que, de tous les moyens d'assurer notre salut, il n'en est point de plus infaillible que cette indulgence charitable. Dès que vous avez un ennemi, vous êtes l'arbitre de votre fortune et le maître absolu du cœur de Dieu. Le péché vous avait attiré toute la haine du Seigneur, et comme votre dépendance à son égard est la plus entière, vous aviez sujet de vous attendre à la plus terrible vengeance. Mais avez-vous reçu quelque injure, vous persécute-t-on injustement? bénissez mille et mille fois le Seigneur : l'outrage qu'on vous fait est, entre vos mains, comme un otage qui vous répond de la manière dont Dieu en agira avec vous. Nonseulement vous pouvez vous soustraire aux coups de la justice divine ; comme par échange, vous pouvez encore, selon que vous en userez avec ceux qui vous offensent, régler en quelque sorte, à votre égard, la mesure de ses miséricordes.

dominent désirez- vous que le Seigneur vous traite désormais? Voulez-vous qu'il oublie tous vos désordres? Voulez-vous qu'au lieu de punir votre ingratitude il vous coin-

SERMON TOUR LE JOUR DE SAINT JEAN-RAPTISTE

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ble de nouveaux bienfaits? Trouvez-vous que c'est trop peu qu'il vous pardonne? Souhaitez-vous de plus qu'il change en amour toute la haine qu'il avait conçue? Cet avantage inestimable est entre vos mains; prenez ces mêmes sentiments pour la personne qui vous a déplu, qui vous a irrité; c'est un article de foi que Dieu fera pour vous ce que vous aurez fait pour elle : Qua mensura mensi fueritis remetietur vobis. Depuis cet affront, depuis celte calomnie, depuis cette violence qu'on vous a faite, Dieu vous a établi le juge de vos propres dérèglements, dit saint Jean Chrysostome : Te judicem fecit in condonatione tuorum criminum. Oui, mes frères, c'est à vous à dresser la minute de votre arrêt, le Seigneur s'est obligé à la suivre de point en point ; faites-lui voir dans la personne de votre ennemi la manière dont vous voulez qu'il agisse avec vous. Si pauca dimittis, panca dimitluntur ; si plura, plura; si ex corde dimittis et sincère, eodem pacto libi Deus dimittit; prœter veniam datam, etiam cum pro amico habeas, eodem modo erga te Deus af(icietur : Si vous pardonnez peu, on vous fera une remise proportionnée ; si vous pardonnez avec moins de réserve, vous recevrez un pardon plus étendu; si votre réconciliation est véritable, si elle part du cœur, Dieu oubliera toutes vos infidélités, toutes vos perfidies; enfin, si de l'oubli des injures votre cœur va jusqu'à un amour sincère pour ceux qui ont voulu vous nuire, aitendez-vous à l'amour le plus sincère du côté de Dieu, et ne doutez point que vous n'ayez gagné ses bonnes grâces, Eodem modo erga te Deus afficietur.

D'où vient donc que je m'afflige si fort quand on m'offense? Que veulent dire ces tristesses, ces inquiétudes, ces émotions, ces emportements, ce désespoir où me jette la moindre parole, le tort le plus léger que je reçois de mon prochain? D'où vient que, dans le trouble qui m'agite, rien n'est capable de me consoler qu'une vengeance prompte et cruelle? D'où vient que je ne puis souffrir qu'on me parle de pardonner? D'où vient que je regarde comme ennemi quiconque refuse de flatter ou même de servir ma passion ? Quare contristatus incedo, dum affligit ineinimicus? Si j'avais pour moi-même un vrai amour, un vrai zèle pour mon salut, si je redoutais la colère de mon Dieu autant qu'elle est redoutable, quelle serait ma joie, quand on m'offense, de voir que je n'ai plus à craindre que mon propre ressentiment!

Quelle serait ma joie de voir que, si j'en puis être le maître, je vais régler à mon gré ma destinée !

Hélas! Seigneur, jamais nous n'y avons fait d'assez sérieuses réflexions. Mais puisqu'il est vrai, puisque c'est une vérité dont on ne peut douter sans renoncer à la foi du christianisme, que vous serez tel envers nous que nous serons nous-mêmes envers ceux qui nous haïssent; puisque je suis certain que votre cœur doit à cet égard suivre tous le mouvements du mien, Seigneur, vous le voyez, ce cœur; vous en découvrez jusqu'aux

plus sombres replis, vous m'êtes témoin qu'il n'y reste ni fiel ni aigreur contre personne. Pour obtenir le pardon de tant de crimes dont je suis coupable, pour l'obtenir sûrement, pour l'obtenir infailliblement, s'il ne faut que pardonner à mon ennemi, je lui pardonne, mon Dieu , mais de bonne foi , mais sans feinte, sans réserve. Vous me promettez de plus de m'aimer autant que je l'aimerai : quoi ! mon divin Maître, tout misérable que je suis, tout incligne que je suis de votre, amour! Ah! Seigneur, que ne puis-je donc l'aimer, cet ennemi, mille fois plus que moimême! Oui, je l'aime, cet homme qui ne m'aime pas, cet homme qui me hait mortellement; peu s'en faut que je ne chérisse son aversion, qui me donne lieu de mériter votre amour. Quelle preuve vous plaît-il que je vous donne de ma tendresse pour lui? est-ce que je lui veuille du bien? Je lui souhaite tous les biens que je me souhaite à moi-même. Que je prie pour lui, à votre exemple? Daignez, Seigneur, daignez oublier le péché qu'il a commis contre vous en m'offensant, oubliez même tous les autres péchés dont il pourrait être coupable, faites-lui mille et mille biens pour tous les maux qu'il m'a voulu faire; je vous en conjure, ô mon Dieu, par les entrailles de votre miséricorde infinie, par le sang que vous avez versé pour lui sur la croix, par l'exemple que vous m'avez donné vous-même de ce genre de pardon, par la prière que vous fîtes, en mourant, pour les auteurs de votre mort : Ignosce illis, quia, nesciunt quid faciunt. Divines paroles, que j'ai bien raison d'appliquer à ceux qui me persécutent : Ils ne savent ce qu'ils foni; ils croient me nuire, et ils se rendent les instruments de mon bonheur éternel. Seigneur, faites, s'il est possible, qu'en voulant me blesser ils ne se nuisent pas à eux-mêmes, qu'ils ne vous offensent pas, que les outrages qu'ils me feront deviennent pour eux, aussi bien que pour moi, un moyen de mériter votre amour, de mériter vos récompenses éternelles. Ainsi soit-il.

SERMON